Текст книги "Тайна Сундуков: Избавление"

С этими словами Сайронсимонс развернулся и ушел, а за ним последовали двое из семи аверинов из отряда. Хроде еще несколько мгновений смотрел правителю аверинов вслед, затем повернулся к собратьям и твердо сказал:

– В таком случае нельзя терять ни минуты. Вперед!

– Ай! Да что ты творишь?! Убить меня вздумал?! – гневался Грегор на подчиненного гнома.

– Ваше благородие, у вас вывихнуто плечо, если его не вправить, будут серьезные и неприятные последствия! – пытаясь врачевать правителя Волгаста, отвечал подданный.

– Черт! – выругался Балдли. – Все поисковые отряды уже вернулись, но только не тот, в котором Гёрн и Йовур! Что же за напасть-то такая?!

– Да-а… Но думаю, дламаратские отродья вряд ли на них напали. Просто они старательно ищут, не могут смириться… – молвил сидящий на ледяном булыжнике Бутли.

– Заткнись! – прокричал Балдли, на глаза которого наворачивались слезы, но взяв себя в руки, он не заплакал, а крепким хватом поднял молот и, направившись вперед, сказал: – Я иду искать их.

– Балдли, что ты?! – подскочил Гульви.

Но тот направил на него свое оружие:

– Не отговаривайте меня и не следуйте за мной. Я сам верну каждого из них, – строго молвил молотоносец, бросив неодобрительный взгляд на брата по оружию.

– Да и не придется, вы взгляните туда! – показал пальцем Бутли, вскакивая на ноги.

Какая же радость овладела гномами, когда они увидели приближающихся Йовура, Гёрна и Хроде. Они сорвались с места и помчались к ним навстречу, не замечая аверинов, состоявших в том же поисковом отряде, что шли перед их собратьями. К счастью самих фиолетоволиких воинов, они быстро поняли, что имели дело с крепкой гномьей дружбой, и лучше было не стоять на пути у трех коренастых бородачей. Расступившись, аверины дали возможность шестерым друзьям застыть в товарищеских объятиях. Но какой бы радостью не были преисполнены гномы, увидев друг друга живехонькими и целехонькими, для скорби место в сердцах всегда оставалось. Как только узнали, что Роди и Хёрви так и не нашлись, лица их омрачились. Но это была война, во многом начавшаяся именно из-за слабовольности гномов, именно по причине того, что они поддались своим инстинктам и соблазну.

– Мы изначально были к этому готовы. С того самого дня, когда решили прорыть тот тоннель и украсть треклятые кристаллы! С того самого момента мы знали, что нас ждет. Если подумать, то это еще большая удача, что большинство из нас уцелели после всего пройденного, – осознавая реальность, произнес Хроде.

– Это точно, – подтвердил Бутли. – А если бы не тот паренек, против которого мы сейчас сражаемся, нас бы казнили еще в Рамирионе.

Балдли вспомнил, как они, будучи в заточении, выбрались благодаря смекалке Асмунда. А еще он не мог выбросить из головы взгляд мечника, когда тот впервые увидел обратное превращение скелета.

– Да… – сжал кулак молотоносец, – жестокая и странная штука – судьба.

Сайронсимонс и Грегор приняли решение не оставаться внутри стен захваченного вражескими силами города, а направиться в близлежащий сосновый лес и укрыться там, дожидаясь подмоги. Они обусловили решение тем, что силы Дламаратии могли в любой момент напасть на них, буквально прижатых спинами к стене. В подобном положении они были легкой мишенью и их местоположение играло на руку врагу. Именно поэтому им пришлось оставить отвоеванную территорию и отступить.

– Все идет согласно плану? – спросил Фарунг, стоящий рядом с восседающим на тролле Принцем.

Избранник Сундуков продолжал смотреть на отступающую, но все еще многотысячную и способную объединенную армию.

– По силе их войско даже теперь не уступает нашему, – спокойно молвил Коронованный Принц. – Дождись они подкреплений, твои солдаты не выстоят. Здесь на руку нам играет время, строительство башни почти завершено, – он сделал небольшую паузу и повернулся к Фарунгу: – По окончании строительства я хочу, чтобы всех эльтов собрали на главной площади и ближайшей к ней округе. Там они должны оставаться под полным контролем твоих воинов. Все силы Дламаратии будут сконцентрированы на удержании заложников. Белокурый народ будет в вашей власти.

– Но, владыка! – не сумел сдержать негодования безглазый орк. – Если войску поручить это, то некому будет держать оборону захваченного города в случае повторного нападения объединенных сил!

– Верно, – быстро ответил Коронованный Принц. – Это и не понадобится. Мы изначально прибыли сюда не ради захвата земли, наш путь лежит к небесам. К тому времени как враг поспеет, мы будем уже далеко, а жителей города тысячи лун казнят, если кто-либо осмелится помешать нам.

Орк на секунду задумался, но потом ответил, кланяясь:

– Я передам ваш приказ остальным.

Фарунг незамедлительно удалился, оставляя своего господина смотрящим куда-то вдаль, за грань необъятных просторов Граалиуса.

Глава 17

Возвращение

Было трудно в это поверить, но Орвейн летел уже несколько недель. Под его крыльями все время была вода – бескрайняя гладь, нередко принимающая совершенно разные формы. Наверное, за это долгое время дракон и путники имели возможность наблюдать за всеми удивительными состояниями, которые могло принимать обширное море. Видели они и абсолютный штиль, и бушующий шторм, во время которого Орвейну прямо на лету приходилось изворачиваться от разрывающих небосвод молний. Один из разрядов все же зацепил его и подпалил чешую. Дракон успел быстро среагировать и на миг стрелой влететь в достигшую восьми метров волну, дабы охладить палящую кожу. Провизия и питьевая вода кончались. Не то чтобы дракона это волновало, питался он сырой рыбой, а пить мог и соленную воду, но вот сидящие у него на спине такими способностями похвастаться не могли.

– Ох… – вздыхал Доври. – Кажется, я такими темпами форму утрачу.

– Не волнуйся, что-то мне подсказывает, как вернемся, быстро сноровку вернешь, – молвил Владек.

– Да, – подтвердил гном, – кто знает, что могло произойти, пока нас не было.

После этих слов Лориэль посетили тревожные мысли. Она поежилась и обратила свой взволнованный взгляд на морскую гладь. Поначалу вид воды успокаивал ее, в отражении она видела себя и взмахивающего крыльями Орвейна. «Он не собирается возвращаться к себе на родину, – думала она. – Но как отнесутся к нему в нашей части Граалиуса? Примут как своего или же…» Ее мысли резко прервались, как только она заметила происходящее, показавшееся ей странным. Вода стала постепенно темнеть, от нее начинало веять холодом и с каждым проходящим мгновением эти изменения становились все более отчетливыми. Эльтка сразу поняла, в чем было дело.

– О нет… – прошептала она, чувствуя неприятную пульсацию и жжение в раненом ухе. – Эти твари! – воскликнула Лориэль, пугая всех. – Те, что потопили наш корабль! Они здесь!

Не успел Орвейн отреагировать, как из уже ставшей угольно-черной воды выбросились гигантских размеров щупальца, созданные из сросшихся тел скользких тварей. Они, вероятнее всего, схватили бы дракона и остальных, утащили бы в миг на дно морское, но Орвейн вовремя набрал высоту, сделав мощный взмах крыльями.

– Проклятье! Это йознеллы! А я уж подумал, они нас не учуют! – прорычал Орвейн, глядя вниз на противных существ.

– Но в этот раз они ведь не будут помехой, нам нужно только подняться выше, где нас не достанут! – предложил Владек.

Дракон прислушался к совету и взмыл ввысь, прежде предупредив, чтобы держались крепче. Поднявшись на максимально возможную для дракона высоту, Орвейн стал парить и высматривать угрозу. Как ожидалось, напасти йознеллов здесь бояться не следовало, но вот не все было так прекрасно, как казалось на первый взгляд.

– Как же тяжело… дышать… – еле выговорила Лориэль, глаза которой начинали закатываться.

– Нужно… ниже… – точно также с трудом молвил Доври.

Орвейн тоже почувствовал себя нехорошо, он еле держал крылья раскрытыми, а разум – бдительным. Сделав глубокий вдох, насколько это представлялось возможным, дракон стал быстро опускаться, не меняя траекторию полета. На сравнительно низкой высоте над уровнем моря трезвость рассудка вернулась к каждому, как и атаки подводных щупалец. Орвейн рассекал своими когтистыми лапами сросшиеся из тел конечности. Но казалось, что чем больше он это делал, тем сложнее становилось расправляться с новыми отростками. Вдруг из воды вынырнуло щупальце размером вдвое большим, чем все предыдущие.

– Берегись! – воскликнула Лориэль, указывая пальцем на готовый вот-вот обрушиться сросшийся вырост.

Дракон мигом отринул влево от напасти. Щупальце ударилось о воду и вспенило ее, подняв несколько крупных волн.

– Эй, дракоша! – обратился Доври. – Это работенка для гнома и его секиры! Я сейчас сигану, рубану по этой мерзкой штуковине и, чтобы я не упал в воду, уж подхвати меня, ладно?

– Доври, стой! – воскликнул Лемюэль.

Но было поздно. Движимый храбростью или же безрассудством, гном с героическим криком спрыгнул со спины дракона прямо на огромных размеров щупальце. «Вот болван…» – мысленно произнес Владек, наблюдая за рискованной выходкой Доври. Во время свободного падения гном исполнил двойное сальто, тем самым придав своему удару еще больше энергии и силы. За считанные секунды он разрубил щупальце надвое. К счастью Доври, Орвейн подоспел вовремя, и бородач упал прямо ему на спину после завершения атаки. Он ожидал услышать как минимум похвалу от своих товарищей, но никак не это:

– Ты спятил?! А если бы Орвейн не успел подхватить тебя?!

– Ты мог промахнуться, и что тогда?

– Э-э, я… – не знал, что ответить Доври.

– Ладно уж! Все обошлось, он цел. Но вот от атаки его толку маловато, – глядя на медленно поднимающиеся отростки размером куда больше предыдущих, проговорил Владек.

Сперва гном возмутился, посчитал себя оскорбленным, но, взглянув вниз на воду, ужаснулся. Щупалец мало того, что стало больше, в своих габаритах теперь они могли бы сравниться с высокими башнями Асберона.

– Нам нужно улетать! Эта тварь за нами в любом случае не угонится! – предложил Лемюэль.

– Не вариант, – воспротивился Орвейн. – Йознеллы не перестанут преследовать нас. Нам придется принять бой и покончить с этим раз и навсегда.

Дракон стал пролетать мимо сросшихся вражеских тел на большой скорости и рассекать их. Но как бы часто, с какой бы интенсивностью он этого не делал, существа восстанавливали связь друг с другом и давали отпор с новыми силами. Орвейн решил проделать то же самое, только с нижними частями щупалец, взять ближе к «корню». Увы, и это не дало результата. Один из крупных отростков распался на минимум сотню йознеллов, они, словно стая летучих мышей, поднялись высоко в воздух над драконом и стали кружить. Но это продлилось недолго, издавая противный писк и шипение, они начали пикировать в Орвейна. В ход быстро пошли кинжалы Владека, рапира Лориэль, секира Доври и мессеры Лемюэля. Будучи в броне, мастер кинжала старался принимать большую часть ударов на себя, заслоняя друзей. В моменты, когда он был щитом, Лориэль становилась мечом и точными атаками нанизывала на острое лезвие сразу несколько йознеллов.

– Ну пока что мы их неплохо рубим! – весело молвил Доври, проводя вертикальную атаку и раскалывая черепа двоим противникам.

– Да, но вечность мы не продержимся, – осознавал Лемюэль.

Вдруг на безоружного Кристера набросился один йознелл. Гном хотел уже было помочь ему, но рыжеволосый мореплаватель схватил слизкую тварь обеими руками и переломил ей шею. Доври изрядно удивился, пожал плечами и зарубил сзади подлетающего йознелла.

– Ну хватит! – разгневался Орвейн и раскрутившись отбил остававшихся на лету крылатых тварей крыльями. Взмыв выше в небо, он сосредоточился и высвободил яркое пламя из пасти, нацеливаясь прямо в то место, где под толщей воды находилось сосредоточение йознеллов. Пустив в ход всю свою огневую мощь, дракону удалось разверзнуть поверхность черной воды, хоть ради этого и пришлось выложиться на полную.

– Да! Поджарь этих паршивцев изнутри! – радостно кричал Доври.

Орвейн не переставал изрыгать пламя, хоть точно и не был уверен, достанет ли оно врагов. Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать, из воды резко вынырнула громадная пасть и чуть не сожрала дракона. Успев спикировать в сторону, Орвейн не переставал атаковать. Он добился, чего хотел, теперь гигантских размеров башка, сформированная из сросшихся вместе тел йознеллов, находилась на поверхности. Внешне она сильно походила на некую рыбу с огромной пастью, торчащими во все стороны зубами, маленькими глазами, коими они вовсе не являлись, и странным удлиненным отростком, располагающимся у твари на лбу и имеющим кокон на конце. Орвейн облетел врага, попутно поливая того огнем со всех сторон. Сгорающие тела отпадали от единого целого и замертво плюхались в море. Виртуозно прокручиваясь, минуя противостоящие щупальца, дракон умудрялся одновременно рассекать их. Снова взмыв высоко над мордой единого существа, он стал думать, как можно покончить с врагом быстрее и эффективнее. Он не сумел сдержать улыбки, когда чудовище само открыло пасть. Дракон уже готовился закончить сражение, испепелив тварь изнутри, но не учел возможной контратаки. Из пасти на ошеломительной скорости вылетел длинный язык, похожий на лягушачий, но весь усеянный ртами, клацающими острыми, как бритвы, зубами, так и норовящими откусить кусок плоти Орвейна. В этот раз он не успел увернуться, язык влетел в брюхо дракона и за считанные секунды тысячи ртов прогрызли чешую. Орвейн взревел от боли, он пытался отодрать язык лапами, но не получалось. Тогда он схватил его челюстью, клыки дракона вонзились в сросшихся йознеллов, и он перекусил оружие монстра. Не мешкая и тем самым рискуя, почти вмиг сократил дистанцию до чудовища и, высвободив гневом раскаленное пламя, стал сжигать врага изнутри. Прошло немного времени, прежде чем Орвейн убедился, что противник был повержен. Морская вода постепенно возвращала свой истинный цвет, а пасть почти распалась на обгоревшие тела йознеллов. Дракон перестал воспламенять пораженного врага и в этот самый момент почувствовал странное жжение на собственном брюхе. Этот зуд затмевал собой даже ту боль, что ощущалась от нанесенных ему ранений. Он наклонил голову, дабы взглянуть на серьезность увечья, и увидел тот самый кокон, выпущенный и присосавшийся к нему по всей видимости во время того, как дракон сжигал основное сосредоточение йознеллов. Схватив все также состоящий из серых тварей кокон, Орвейн отодрал его от себя и всеми четырьмя лапами раздавил. Сплющенные, окровавленные тела йознеллов отправились на дно морское вслед за своими частями.

– Эй, ты как?! – поинтересовался Владек, обеспокоенный состоянием дракона.

«Проклятье! – мысленно выругался Орвейн. – Первые раны, пусть и болезненные, были поверхностными, залечились бы. Но вот после этой ерунды… Черт… Такое чувство, как будто из меня банально что-то высасывает жизнь. Холод, окутывающий мое тело, ему тяжело противостоять… Но я выполню свой долг.

Вслух же он сказал:

– Да нет причин для беспокойства. Скоро, думаю, мы уже близ материка.

– Но как ты сможешь дальше лететь? Ты ведь ранен! – возмутилась Лориэль.

Орвейн не ответил, он высвободил слабый порыв пламени и прижег кровоточащие раны. Молча стерпев боль, дракон продолжил лететь в изначальном направлении, не подавая товарищам ни намека на свои страдания.

Как бы ни трудно было в это поверить, но Орвейн летел еще два дня и две ночи. Раненый дракон, чьи силы не только были на грани, но и сама жизнь, казалось, стремительно покидала его, летел без остановки и без отдыха. Как ни старались спутники его вразумить – все тщетно, он непоколебимо продолжал лететь. Наконец Лемюэль прокричал:

– Земля! Берег перед нами!

Орвейна единственного не посетила улыбка, в то время как сидящие на его спине не могли нарадоваться увиденному.

– Далеко ли еще? – задал вопрос дракон.

– А? – не понял Доври. – Ты сам-то не видишь? Пару миль до берега всего.

– А берег? Скалистый? Стоит ли брать выше? – продолжал спрашивать Орвейн.

– Кажется, ты очень утомлен. Мы ведь просили тебя хоть немного отдохнуть! – негодовала Лориэль.

– Владек, какой берег? – не обращая внимания на слова эльтки, спросил он еще раз.

– Скалистый. Думаю, тебе стоит взять немного выше, – пояснил мастер кинжала.

Минуло несущественное количество времени, прежде чем они достигли земли обширной части Граалиуса. Отчетливо был виден ландшафт, состоящий из равнин и перелесков, являющийся отличительной чертой королевства Рамирион.

– Наконец-то… – тихо проговорила Лориэль, когда под ними уже была земля.

– Орвейн, мы на месте, можешь опускаться, – молвил Владек.

– Да, конечно, – слабым голосом прошептал дракон и сложил крылья. Естественно, все – и он, и его спутники, просто падали после долгого пути. Послышались испуганные крики, но для Орвейна они были еле слышны и далеки. Еще доли секунды и последствия было бы не обратить, но в последний момент дракон услышал отчетливо выкрикнутое кем-то его имя. В этот миг глаза его широко открылись, а крылья – расправились. Орвейн все равно упал на землю, но падение значительно смягчилось, и его товарищи не пострадали.

– И что это было?! – нервно развязывая страховочный канат, бормотал Доври.

Спрыгнув со спины крылатого ящера, он подбежал к его морде. Дракон с трудом дышал, а его мутные глаза смотрели куда-то в сторону, не выражая ровным счетом никаких эмоций.

– Орвейн! Скажи мне, что с тобой?! – принуждал Владек, но не получал ответа. Только когда все покинули спину дракона и собрались вокруг, Орвейн нашел в себе силы молвить:

– Перед нами на протяжении жизни предстает бесчисленное количество дверей, открыв которые, мы встаем на неизвестный, но кажущийся нам правильным, путь. Такой выбор выпал и мне, и он, оказавшись неверным, закрыл все остальные возможные двери. Я уж не думал, что надежда появится. Но судьба оказалась благосклонна ко мне и даровала еще один крохотный шанс посмотреть сквозь скважину закрытой двери и решить, буду ли я использовать отмычку, созданную из собственной жизни, дабы отпереть ее, – после этих слов Орвейн сделал паузу и улыбнулся. – И я ее использовал. Использовал и ни капли не жалею. Моим искуплением за неоднократный ложный выбор и прегрешения стало доставление тех, кто прибыл издалека, домой, чтобы они спасли того, кто им дорог и не обрекли свои народы на жизнь в тирании, как это сделал я. Вы не должны терять ни минуты и тотчас отправляться дальше. Вперед, прошу вас, вы должны немедленно идти.

– А как же ты? Ты ведь можешь отправиться с нами, твои раны залечат, – молвил Владек не понимая.

– Нет. Мои раны ни одному лекарю не излечить. Они глубже, чем кажутся, я полностью поражен. Не только мое тело, но и дух отравлены. Отравлены холодом смерти. Я потерял зрение, чувствую, как все внутри угасает, даже самосознание медленно покидает меня. Пока я все еще сохраняю рассудок, хочу отправиться в последний… в последний полет…

Дракон встал и развернулся в том направлении, откуда они прилетели. Интуитивно понимая, куда лететь, он расправил свои крылья и, повернув голову к товарищам, напоследок сказал:

– Спасибо.

Орвейн взмыл в воздух. Его спутники сорвались с места, но тщетно, дракон быстро стал вне их досягаемости. «Наконец-то… – думал он, поднимаясь все выше и выше над уровнем моря. – Я освободился от этой ноши, исполнив свой долг. Тяжкого груза больше нет, мне так легко, я… я свободен…» Орвейн продолжал подниматься ввысь, пока не достиг белоснежных облаков и не исчез в безмерном пространстве.

– Тебе спасибо, – молвил Владек, когда дракон скрылся из виду.

– Все равно не понимаю, зачем он это сделал… – тихо проговорил Доври.

– Потому что он окончил свой путь, – сказала Лориэль и зашагала в сторону земель Рамириона.

Владек еще несколько секунд задумчиво смотрел на облака и последовал за эльткой, а за ним и все остальные. День быстро сменился ночью. Путники и не заметили, как скоротечно время. Они миновали лишь полпути до стен Асберона. Переночевать решили в одной из сторожевых башен, что стояла близ их местоположения. Ко всеобщему удивлению, внутри нее никого не обнаружили. Башня не выглядела пришедшей в упадок, но оказалась покинутой.

– Как странно… – терзали смутные чувства Владека, вошедшего внутрь первым. – Дверь не заперта, на посту – никого. Что за дела?

– Насколько я знаю, сторожевые пункты покидают лишь в крайних случаях и только по приказу монарха, – молвила Лориэль осматриваясь.

– Или же регента… – произнес Владек вполголоса. – Значит, в Рамирионе неспокойно, что-то явно произошло, пока нас не было.

– Тогда, может, не стоит отдыхать в эту ночь, а быстрее добраться до Асберона и обо всем разузнать? – предложила эльтка.

– Не вариант, – отрезал гном, доставая из погреба ящик с чем-то.

– Доври, как ты там оказался? – удивился Владек.

– Правильнее было бы спросить, что я тут нашел! – весело достав две бутылки вина, он кинул одну мастеру кинжала, другую – эльтке. – Покинули эту башню, не покинули, какая разница? А если это и важно, то завтра доберемся до замка и узнаем! Как по мне, это, наоборот хорошо, что мы здесь одни. Пусть я и не любитель подобной выпивки, но хоть чем-то более или менее достойным горло смочить можно наконец! – с этими словами Доври достал еще две бутылки, одну кинул аверину, а из второй вынул пробку и сделал пару больших глотков. – Ох, хорошо! – улыбнулся он и уселся на деревянный табурет.

– Если позволите, я бы тоже не отказался, – неловко произнес Кристер.

– Уж прости, рыжик, сегодня обойдешься. На верху башни дежурить будешь, ты новенький, так что считай это обрядом посвящения, – пожал плечами довольный Доври и снова поднес горлышко бутылки к губам.

Сначала Кристер хотел было ответить гному, но резко передумал и взглянул на Владека. Он задумался, а затем его что-то резко перемкнуло. Подойдя к мастеру кинжала, он стал перед ним на одно колено:

– Вы собирались назначить меня одним из своих рыцарей. Я еще не стал им формально, но это не мешает вам приказывать мне уже сейчас, – произнес он, обращаясь со всей серьезностью в голосе.

Владек посмотрел на застывшего в поклоне Кристера, затем наклонился и вложил свою бутылку вина в его руки.

– Быть рыцарем на службе у короля – дело отнюдь не из легких. Отдохни сегодня, ведь я не могу гарантировать тебе такую роскошь в будущем.

Больше не сказав ни слова, Владек стал подниматься по спиралевидной лестнице наверх. От удивления застыли все, даже зная, каким был Владек.

– Да, я всегда знал, что он – чудной парень, – кивая молвил Доври и продолжил наслаждаться вином.

Хоть снаружи ковром стелился мрак ночи, совсем было не холодно. Владек снял свою броню и устроился поудобнее. В факеле он не нуждался, ночь была не только довольно комфортной, но и светлой. Полная луна и звезды на небосводе хорошо освещали окружающую башню местность. Мастер кинжала закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв их, он выдохнул, и вместе с этим постарался избавиться от тревог и скрытых переживаний. Владек и не заметил, как к нему поднялся Кристер.

– Можно присесть рядом? – спросил он.

Мастер кинжала кивнул.

– За свою жизнь, – начал мореплаватель, садясь и не отрывая взгляда от открывающейся перед ним дали, – я, как и тот дракон, совершил много оплошностей, низменных и ужасных.

Владек повернулся к Кристеру. Губы мореплавателя задрожали, он нервно стиснул зубы.

– Я… Отца и младшего брата, да, я убил их на той треклятой арене. И все ради того, чтобы сдержать обещание, – перед взором Кристера всплыли воспоминания, сокровенные воспоминания, и он поведал Владеку все: – Я знаю, ты любил ее. Исэ. Мне даже показалось, что мы с тобой в чем-то похожи, когда ты ринулся вызволять ее на арене. Ты заслуживаешь того, чтобы знать правду. Защитить ее любой ценой – это было не только мое желание, изначально его навязал мне отец. Мы с сестрой и братом родились и выросли в Разенланде, в небольшой рыбацкой семье. Море видели чаще суши. В один холодный, дождливый день, когда ветер достиг почти что ураганной силы, мать закрывала нас своим телом, защищая от стихии. Когда мы вернулись на берег, она сильно заболела и вскоре скончалась… После этого для отца и меня с братом Исэ словно бы заменила ее. Все мы, глядя на Исэ, видели маму. Как будто она все еще была с нами. После того как по неведомой причине одна из правящих династий аверинов отдала негласный приказ многим рыбацким семьям, подобно нашей, собираться в дальнее плавание, старик наказал мне беречь сестру, что бы не случилось. Он сказал, что пока жива она, жива и мама. Я дал свое обещание. Обещание во чтобы то ни стало защитить ее и сделать для этого все возможное. Тогда, на арене меня поставили перед выбором, сказали, что знают о моих родственниках, все еще не пострадавших на арене. Худрун, беря во внимание мои многочисленные победы, пообещал отпустить на свободу одного, но у остальных мне придется отнять жизни собственноручно, сказал он мне. Я… Я не мог… – руки Кристера дрожали, а его голос прерывался. – По крайней мере, так я поначалу думал… Я слаб, ничтожен, и это прекрасно знаю. Но ради обещания, ради того, чтобы сдержать его, я…

Владек положил руку на плечо Кристера:

– Поверь, я тоже совершил много незавидных поступков. Но вряд ли ты найдешь человека, не жалеющего о чем-либо, что совершил в прошлом. Да, безусловно, ноша эта всегда останется с нами, но не так давно я осознал еще кое-что. В любой момент жизни важно не то, что ты совершил в прошлом и о чем горюешь, а то, какой ты есть сейчас и какими соображениями наделен касательно будущего.

– В таком случае, – сразу проговорил Кристер, – абсолютно все наше прошлое не имеет никакой весомости. Но если это так, значит, я точно убил всех тех людей напрасно. Значит, мое становление чемпионом арены, спасение жизни Исэ путем убийства собственных родных – ничто иное как прихоть кровожадного зверя, ведь данное обещание отцу – фикция… – от отчаяния мореплаватель схватился руками за голову.

«Неужели он действительно считает, что, прикрываясь обещанием, он способен оправдать совершенные поступки? – думал Владек. – Он самолично создал иллюзию верности данным им словам, видимо, когда стал сходить с ума на арене». Мастер кинжала взвесил ситуацию и, глядя на луну, произнес:

– Я не говорил, что прошлое надо забыть, дабы жить в настоящем и стремиться в будущее, нет. Из прошлого необходимо извлечь урок и, исходя из полученного опыта – не имеет значения, хорошего или плохого, – менять свою жизнь к лучшему.

Кристер опустил руки, его взгляд, кажется, больше не был отрешенным и оторванным в погоне за раскаянием. В тишине они просидели еще долгое время, прежде чем рыжеволосый мореплаватель молвил:

– Дракон, что доставил нас сюда, даже после всего произошедшего по его вине, в момент, когда произносил свои последние слова, я почувствовал в его голосе… спокойствие… Даже удовлетворение. Мне кажется, он сумел простить себя. Даже не так, просто он затмил свои ошибки верными деяниями, от того и смог стать свободным.

Владек был удивлен, услышав подобное.

– Я пойду по стопам крылатого ящера и изменю свою жизнь к лучшему, прислушавшись к мудрому совету короля, для которого стану правой рукой. А теперь позвольте приступить к выполнению обязанностей подданного и начать следить за окружающей обстановкой вместо своего государя.

– Что ж, – поразмыслив немного, молвил Владек, вставая на ноги, – полагаю, не под стать королю будет отказываться от столь рьяного желания подданного служить. Я благодарю тебя, Кристер, и желаю доброй ночи.

С этими словами Владек собрал свои вещи и уже готов был уйти, но остановился, желая что-то добавить, но быстро передумал и удалился, услышав вслед:

– Я благодарю тебя, Владек, и намереваюсь распорядиться новой жизнью достойно не во имя Исэ, а ради себя. Я не буду сожалеть.

Ночь для остановившихся в башне прошла без происшествий. Встать рано на этот раз не получилось ни у кого, виной тому было выпитое, расслабившее всех вино. Осознав, что солнце находилось уже почти в зените, путники торопливо собрались в дорогу и, покинув башню, направились к замку Асберон. Чтобы добраться до желанного местоположения, потребовался еще один день.

В конечном итоге они стояли перед главными воротами в крепость. Удивление и тревога постигли всех одновременно, когда пришедшие услышали грубое:

– Кто такие?! Чего надобно?!

К ним обратились рыцари Рамириона, держащие в руках заряженные арбалеты и смотрящие с высоких крепостных стен.

– Вероятно, бравые защитники оплота людского несколько утомились из-за своего нелегкого дела. Я отношусь с пониманием и уважением к вашей службе, а потому прощаю вас за непризнание меня, – серьезно молвил Владек. «И когда он так говорить научился?» – подумал Доври.

Полноправный властитель земель Рамириона снял свой черный, как смоль, шлем и продолжил:

– Я – Владек, сын Бельгаверта и триста седьмой правитель этих земель и рода людского. Я вернулся с союзниками из долгого похода и требую немедленно открыть ворота и впустить нас!

Стражники переглянулись и кивнув дали сигнал открыть главные ворота. Ступив на брусчатые улицы столицы, Владек и остальные изрядно удивились. Вокруг, казалось, не было ни души. Некогда оживленные улицы столицы полностью опустели, а дома и таверны, словно были покинуты, стояли с закрытыми дверями и ставнями.

– Странно, город кажется заброшенным, никто не встречает нас пиром и лепестками роз у ног… – тихо произнес гном, оглядываясь по сторонам, немного сутулясь из-за пронизывающего холодного ветра.

Чем дальше вглубь проходили путники, тем мрачнее становилась обстановка, все вокруг было каким-то серым, неуютным и отталкивающим. Дошли до главного входа в замок Асберон, стражники с закрытыми забралами расступились и впустили прибывших. Войдя за ними следом, они заперли ворота и поклонившись один из них сказал:

– Досточтимый сир Владек, вас и ваших спутников ожидает господин Осберт, прошу, следуйте за нами.

Рыцари зашагали к поистине королевских размеров лестнице, ведущей наверх. За ними же после недолгих раздумий последовали приглашенные.

– Ваше Величество! – воскликнул регент, вскакивая со своего роскошного кресла, стоящего за деревянным, изысканным письменным столом. – Наконец-то! С возвращением на родину! – воодушевленно произнес Осберт и сделал низкий поклон.

– Благодарю тебя, Осберт. Я рад видеть, что ты в добром здравии, но можно ли тоже самое сказать об остальном Граалиусе? Нас не было слишком долго, какая царит ситуация? Поведай обо всем, – твердо сказал Владек.

Советник вздохнул и подошел ближе к королю.

– Сир, боюсь, вас не было поистине слишком долго… Нам многое надо обсудить, а вы, явно, устали. Давайте пройдем в более просторную залу и обсудим все там за ужином, – предложил Осберт.