Текст книги "Шумел Камыш"

Глава 11. Мираж прошлого

На мгновение я оцепенела. Настолько глубоко мне удалось себя убедить, что полковника я сегодня уже не увижу. А он здесь. В баре. Всего в каких-то десяти метрах от меня. Он и ещё пятеро мужчин, из которых мне был знаком лишь Сергей.

Пока Вячеслав Алексеевич внимательно осматривал зал, к ним подскочила молоденькая официантка. Жестом пригласив пройти за собой, девушка бойко поспешила… в нашу сторону. Я резко отвернулась.

– Хэй, гарсон! – крикнула Слава, вылавливая нашего официанта, чтобы заказать чашечку кофе.

– Злат, ждём, или играем дальше? – уточнила Лера с шальной улыбкой и накрыла ладонью приглянувшуюся ей карточку.

– Ждём, – отрезала подруга. – Она должна сама отнести кофе. Всё чётко.

Приняв у Славы заказ, парень в фартуке с логотипом «Флигель» двинулся к мужской компании, успевшей к этому времени – нарочно не придумаешь! – устроиться за соседним столиком. Но я его остановила: не удержалась, попросила добавить в горячий напиток полковника щепотку корицы. Девчонки непонимающе на меня уставились.

– Что? – равнодушно пожала плечами, а у самой внутри всё задрожало от охватившего волнения: ведь боковым зрением я уловила знакомую белую рубашку – Вячеслав Алексеевич расположился лицом к нашему столику.

Интересно, он уже заметил меня?.. Похоже, что нет, иначе я бы почувствовала это. Уверена.

Не зная, куда деть глаза и руки, подняла бокал и, обхватив губами чёрную трубочку, втянула освежающую жидкость. Странно, но коктейль просто отвратительно справлялся со своей задачей: с каждым глотком мне становилось всё жарче и жарче.

– Я на низком старте, – предупредила Слава, порывисто вставая навстречу нашему официанту. Оказавшись возле него, она забрала кофе с подноса и отправилась к своему объекту. Я стиснула губы в ожидании.

А что если девушка всерьёз понравится полковнику? Да хоть и не всерьёз…

Слава наклонилась. Близко. На мой взгляд – недопустимо. И мне тотчас захотелось, чтобы она отодвинулась от мужчины. Разве столь близкий контакт не запрещён правилами игры? Это не являлось нарушением?

Прежде чем поставить перед полковником чашку, девушка что-то сказала ему на ухо, после чего заглянула в лицо. Мужчина широко улыбнулся и опустил глаза на кофе.

Девчонки прыснули от смеха, а я не могла отвести взгляд, во все глаза наблюдая за разворачивающейся картиной.

Секунда, другая… Не переставая улыбаться, полковник чуть пристальнее взглянул на девушку, его губы зашевелились.

– Хорош, правда? – восхитилась Злата. Я повернула к ней голову.

– С каких это пор тебе по вкусу мужчины за сорок? – не смогла сдержать усмешки. Подруга хитро улыбнулась.

Я вздёрнула брови, призывая её к объяснению.

– Хорош! – игнорируя мой вопрос, повторила она – как кошка, объевшаяся сметаны, честное слово.

– Твой – в костюме тоже ничего, – хмыкнула я. И уже в следующий момент к нам вернулась задумчивая Слава.

– Поздравьте меня, – скорчила она кислую мину, выдавая тем самым все свои чувства. Девчонки приподнялись, пропуская её к своему месту, а Злата с размаху начиркала на листе показания секундомера. – Он не пьёт кофе, – плюхнулась на сиденье. У меня вновь поползли брови на лоб. Правда, в этот раз от удивления. – Так что не записывай, – буркнула она подруге.

– Моя очередь! – вытянула Лера заранее выбранную карту. – Блондин за спиной, – озвучила она и обернулась.

Забавно, но прямо за ней сидел Сергей. Однако, к счастью, её выбор пал совсем на другого светловолосого парня.

– Твоё задание: кинься к объекту, обними, расцелуй и… извинись, сославшись на то, что спутала его со своим другом детства Акакием, – последнее слово Злата еле-еле выговорила, буквально давясь от смеха.

Пока Лера исполняла, возложенную на неё миссию, мы, скрючившись, тряслись в беззвучном хохоте. Нужно было видеть выражение лица блондина и его друзей, когда девушка бросилась ему на шею.

Господи, хорошо, что это задание досталось не мне!

Встряхнув волосами, я немного перевела дух, как вдруг весь обзор нам загородила фигура официанта. В руках он держал поднос, на котором в окружении бокалов высилась бутылка вина. Вытирая выступившие слёзы, мы переглянулись в полной уверенности, что никто из нас её не заказывал.

– Вино для вас заказал мужчина за соседним столиком, – разъяснил нам парень.

Я вскинула глаза и встретилась с насмешливым взглядом полковника. Улыбнулась, коротко кивнув в знак приветствия, и сразу переключила внимание на Славу.

– Хм, а это можно посчитать за ответный интерес?.. – размышляла она, постукивая по губам указательным пальцем.

– Нет, нельзя. Интерес должен быть направлен на конкретную девушку. Может, ему понравилась не ты, а, допустим… Карина, – предположила Злата.

– Какой же тугодум! – заявила подлетевшая к нам Лера. – Ни слова! Он не сказал мне ни слова! Р-р-р… – зарычала она, и мы снова закатились от смеха.

Разлив вино, официант испарился.

– Кари, давай я после тебя, а? – испуганно пропищала Катейка, сложив руки в умоляющем жесте.

Я вопросительно воззрилась на Злату, на что она лишь безразлично пожала плечами: мол, решай сама.

Едва я потянулась к карточкам, как почувствовала поднимающуюся из глубины волну невероятного азарта и предвкушения.

– Мужчина в светлой рубашке, – произнесла я скорее для себя и продемонстрировала девчонкам выбранную карту. Сглотнула, украдкой бросив взгляд на полковника.

– Так-так, – сосредоточенно всмотрелась в текст задания Злата. – Спой объекту песню о любви, – объявила она, а я открыла рот от удивления, но тут же захлопнула, подмечая хитрый прищур девушки. – Шучу! – все залились от хохота, а у меня появилось стойкое желания чем-нибудь стукнуть подругу. – Задание: прикинься, что прихрамываешь – лодыжку вывихнула! И попроси объект довести тебя до… м-м-м… туалета.

– Противопоказание? – уточнила, ощутив лёгкую дрожь предвкушения, по позвоночнику заструились озорные мурашки.

– Есть, – подтвердила. – Противопоказание: после произнесённой просьбы в испуге побежать трусцой/рысцой, или понестись галопом.

Я медленно кивнула и, хлопнув ладонью по карточке, оттолкнулась руками от сиденья – голова слегка закружилась. И в тот же миг адреналин забурлил в крови. Будоража каждую клеточку. Каждый нерв. Разгоняя робость. Подталкивая меня вперёд.

Выйдя из-за стола я, оглушённая громкими басами, а быть может, ударами собственного сердца, буквально физически ощутила на себе взгляд полковника.

«Пора, Кари! Пора!» – подогнала себя и, притворившись, неловко оступилась.

Не успела схватиться за спинку диванчика, как мои плечи уже крепко сжали тяжёлые ладони.

Ого, вот это реакция!

Переступив со здоровой ноги на «больную», я театрально охнула – прямо Цирк дю Солей!

– Кажется, я ногу вывихнула, – жалобно всхлипнула, встречаясь с Вячеславом Алексеевичем взглядом. – Вы не проводите меня? – состроила болезненную гримасу и качнула головой в сторону уборной.

Глаза мужчины опасно блеснули, и… он бесцеремонно подхватил меня на руки – взвизгнула от неожиданности, испуганно обвивая его шею.

Выдох, и я мельком выхватила взглядом знакомую мужскую фигуру… До боли. До противной нарастающей пульсации в животе.

Он просто стоял. К нам спиной. Возле одного из маленьких круглых столиков. Один. И разглядывал чёрно-белую фотографию на кирпичной стене.

Осторожно выглянула из-за плеча полковника, расширенными от страха глазами всматриваясь в крепкий затылок… осанку и горделивый разворот плеч…

Сердце сделало кульбит. Заметалось в груди, словно маленькая птаха, впервые вылетевшая из клетки на свободу и бессмысленно бросающаяся на оконные стёкла в отчаянной попытке отыскать выход на волю. Навсегда освободиться от плена.

– Умоляю, исчезни… – беззвучно, одними пересохшими губами прошелестела куда-то в шею полковника.

Меня затрясло, горло перехватило спазмом. С силой зажмурилась, сопротивляясь невыносимому давлению в голове, а потом резко открыла глаза. Зал пропал, сменившись стилизованными стенами холла.

Мужская грудь оказалась на уровне моих глаз, и я почувствовала под ногами опору.

– Карина, сильно болит? – сквозь шум в ушах донёсся обеспокоенный голос полковника. Мои пальцы, всё ещё судорожно цепляющиеся за рубашку, накрыли тёплые мужские руки. Вздрогнула.

– Спасибо, – растерянно моргнула, отпуская ткань, и, не поднимая взгляда, ринулась в туалет. – Я быстро!

– Это… – он хотел сказать что-то ещё, но я уже захлопнула за спиной дверь, отрезая себя от вновь оживших призраков прошлого. Почему он здесь?.. Зачем?..

Склонившись над раковиной, я смочила ладони ледяной водой и, уставившись в зеркальное отражение, тыльной стороной прижала их к бледным щекам, лбу…

Вдох…

Раз… два… три…

Выдох…

Четыре…

«Это не он, Кари! Не он… Это лишь плод твоего больного воображения» – мысленно успокаивала я себя.

Рывком вытянула из настенного держателя бумажное полотенце.

– Посмотри на себя, – прошептала, промокнув лицо. – Бледная, как покойник… Ты живая. Живая! Это он – покойник. Не ты.

С шумом вздохнув, гневно скомкала бумагу и, швырнув её в урну, вышла из уборной.

Как только оказалась в холле, тотчас попала в окружение трёх незнакомых мужчин. Под дверью они, что ли стояли?.. Это же неприлично, в конце концов! Да ещё и как по команде уставились на меня, едва я успела выйти.

Возмущённо фыркнув, отыскала взглядом полковника и шагнула к нему. Но тут же затормозила, чуть не врезавшись в двух девушек, внезапно выскочивших из двери напротив…

Пропустив пьяно пошатывающихся девиц, прошлась глазами по табличке с изображением женщины со скрещёнными руками внизу живота и сведёнными коленями.

Получалось, что я… Обернулась, чтобы подтвердить свою догадку.

– Только ничего не говорите сейчас, – предупредила полковника, боковым зрением выхватив его приближение. Мужчина тихо засмеялся.

– Как нога?

– Лучше, – ответила, поворачиваясь к нему лицом. Серые глаза насмешливо сузились. Дабы не рассмеяться и не провалить миссию, я отвела взгляд и быстро направилась в зал.

Проводив меня до столика, полковник вернулся к своей компании, а я, опустившись на диванчик, украдкой оглянулась, чтобы удостовериться, рассеялся ли мираж прошлого.

– Ну, что? Колись! – девчонки подались вперёд в ожидании моего рассказа.

– Не записывай, – мягко взяла Злату за предплечье, останавливая. – Он просто меня отнёс и всё.

– Ничего себе – просто! – вырвалось у Славы.

– Кудряш, я всё равно сделаю отметку с твоим временем. Пока выигрываю я, – победно оглядела нас подруга. – Но осталась ещё Катейка. Если её результат будет лучше моего, то… победа за ней!

– Давайте! – подняла Лера свой коктейль.

Опустошив очередной бокал, я вдруг вспомнила о своей бледности и извлекла из сумочки помаду и маленькое складное зеркальце. Поднесла его к самому носу и не удержалась… бросила короткий взгляд на полковника. Он моментально его перехватил. Будто только и ждал, когда я на него посмотрю.

Не в силах оторвать от мужчины глаз, я сильнее стиснула пальцами зеркало. Неторопливо сняла колпачок с помады и одной рукой выкрутила её.

Слегка коснувшись кончиком верхней губы, вслепую плавно обвела по контуру. Приоткрыла рот, спускаясь на нижнюю… Немного надавила, и губа под натиском давления подчинилась, оттягиваясь в сторону.

Удерживая мой взгляд, полковник потянулся к воротнику рубашки и расстегнул пару пуговиц.

Я лениво мазнула помадой по губе…

Неожиданно мужское лицо изменило своё выражение. Смена была столь резкая, что я испуганно проследила за его взглядом.

Вполоборота повернулась назад, заглядывая себе за спину, и тут же наткнулась на молодого мужчину.

Да это же тот самый тугодум, на шею которого кидалась Лера!

Блондин наклонился ниже, протягивая мне руку.

– Потанцуем? – по губам прочитала я.

Отложив помаду с зеркальцем на стол, я повернулась к Лере и криво улыбнулась, словно извиняясь. Девушка в ответ озорно вскинула брови и подмигнула.

– Не вздумай ему отказать, – чувствительный тычок локтём в бок от Златы заставил меня покачнуться к блондину, вследствие чего я пропустила появление ещё одного действующего лица.

Оттеснив тугодума в сторону, как какое-то пустяковое препятствие, полковник убрал с моих колен сумочку и, ухватив за ладонь, решительно потянул на себя, вынуждая подняться.

На миг мы застыли друг напротив друга. Его глаза смотрели с ожиданием… А я… Я почувствовала, как мои губы медленно расплываются в улыбке.

Пальцы мужчины крепче стиснули мою кисть, и в следующий момент мы очутились посередине импровизированного танцпола, где сейчас топталась всего одна парочка.

Потянулись друг к другу практически одновременно: моя рука легла ему на плечо, а его – опустилась мне на талию. Одним властным движением полковник притянул меня ближе.

Дыхание перехватило. Всего на крохотное мгновение, но моё сердце сбилось с ритма, дрогнуло. Как и пальчики в широкой ладони мужчины.

Словно почувствовав это, он сильнее сжал мою ладонь и плавно качнулся в такт мягкой музыке. Послушно последовав за ним, я принялась сосредоточенно разглядывать плетение золотой цепочки, виднеющейся из широко распахнутого выреза его рубашки… А ещё тёмные волоски на груди… Их тоже было видно… Вот они – прямо над третьей пуговичкой.

– Фу-у-ух… – еле слышно выдохнула.

«Только не отдави ему ноги, Кари!» – взмолилась про себя и постаралась сконцентрироваться на своих движениях. Но ничего не выходило. Казалось, вся моя голова была заполнена исключительно отзвуками колотящегося сердца и отголосками звучавшей в баре мелодии.

Маленький шаг, и мою ладонь переместили на широкую мужскую грудь.

Ещё шаг, и полковник надавил на обнажённую спину, прижимая меня к себе ещё крепче.

Уперев взгляд в его кадык, нервно смяла пальцами хлопковую ткань рубашки и глубоко задышала.

Воздуха… Мне отчаянно не хватало воздуха. Лёгкие, будто прилипли к рёбрам, не позволяя утолить острую потребность в полной дозе кислорода.

Горячее дыхание мужчины опалило висок, и он потёрся щекой и губами о мои волосы, вжимая в своё тело. Жадно. Откровенно.

– Кар-р-ра… – зарычал над ухом, его грудная клетка завибрировала. – Настоящая кар-р-ра…

Мои ноги задрожали. Подняла глаза, встречаясь с его взглядом. Тяжёлым. Опасным. В нём плескался огонь. Яркий и такой живой…

Затаила дыхание…

Сухая ладонь ласково погладила кожу на моей спине. Скользнула выше, обжигая беззащитный позвоночник. Пальцы запутались в застёжке платья на шее, а мои руки тем временем обхватили полковника за затылок и, как парализованные, вцепились в воротник его рубашки.

Наклонившись к моему лицу, он… замер. Мужские губы оказались так близко… В каких-то паре сантиметров от моих…

Он хотел, чтобы именно я сделала этот последний шажочек. Сократила дистанцию. Мой шаг – как ответ на немой вопрос, который так ясно читался в глазах полковника.

Мне было достаточно лишь слегка качнуться вперёд, и наши губы тотчас бы соприкоснулись.

Интересно… как это? Целоваться с другим мужчиной… С таким, как полковник. Взрослым. Опытным. Со стальной основой внутри.

Наверняка, его губы такие же твёрдые, как и его характер… Горячие… Напористые…

Когда вдруг медленную музыку начали вытеснять ритмичные глухие басы, я осознала, что мы уже не танцуем. Просто стоим и обнимаемся.

Не удержавшись, прислонилась щекой к мужской груди и услышала:

– Я хочу увести тебя отсюда.

Глава 12. Побег после солидного выкупа и гадание на чайной гуще

– Куда? – вскинула голову.

– Да куда угодно, – всматриваясь в мои глаза. – Хоть ко мне, хоть к тебе.

Мне страшно хотелось уйти с полковником. И всё равно куда. Главное – чтобы… вместе. Но гораздо сильнее я желала не двигаться с этого места. Пусть так и держит меня в своих руках. Крепко. Надёжно. И не отпускает.

Здесь так необыкновенно хорошо… тепло… и до невозможности уютно.

Зачем торопиться?

Впрочем, что себя обманывать? Я ведь не маленькая и всё отлично понимала: полковнику нужно нечто большее, чем этот невинный танец… Для него – невинный. А для меня – очень даже откровенный.

Не знаю, что именно мужчина увидел в моих глазах, пока я молчала, но он вдруг мягко улыбнулся и отстранился. Стоило моим рукам соскользнуть с крепких плеч, как Вячеслав Алексеевич, перехватив одну ладонь, увлёк меня за собой в сторону нашего столика.

Ох, какой же переполох поднялся, когда девчонкам стало известно намеренье полковника! Злата категорически запрещала мне куда-либо уезжать; Слава с Лерой в голос твердили, что мы ещё не доиграли; а перепуганная Катейка и вовсе беспрестанно повторяла, что самое время разъехаться по домам.

Мужчина, как мог, пытался договориться с воинственно настроенными девушками и отпросить меня: шутил, объяснял, что мы едем к нему в гости выпить чаю и пообщаться – всё прилично. Однако Злата не растерялась и, обронив, что негоже незамужней девушке одной гулять по ночам с незнакомцами, предложила в таком случае – и как ей только пришло такое в голову? – пригласить погостить и их всех тоже.

Мы с полковником переглянулись, а девчонки выжидательно уставились на мужчину. Вместо ответа он, без лишних слов, выхватил официанта и… заказал пять бутылок шампанского.

Как раз в это время, по всей видимости заслышав шум и крики, к нам подтянулись друзья Камышина с улыбчивым Сергеем. При виде меня улыбка парня стала ещё шире.

Стоит ли говорить, что через несколько минут мужчинам всё-таки удалось заболтать девчонок, и они, позабыв обо всём на свете, уже распивали за знакомство подаренное полковником шампанское.

Улучив момент, мы с ним снова переглянулись и незаметно выскользнули из-за стола.

– А как же одежда?.. – озадаченно проговорила я, едва мы вышли на улицу.

– Сергей заберёт, – с шальной улыбкой отмахнулся он, накидывая мне на плечи свой пиджак. – Подожди, я дойду до машины, – качнул головой в сторону припаркованного неподалёку Peugeot.

Защищаясь от холода, я сильнее закуталась в пиджак и принялась ждать. К счастью, водитель согласился сразу, и, как только мы забрались на заднее сиденье, тронулся в путь.

Поёрзав, устраиваясь, мы с полковником посмотрели друг на друга и… не сговариваясь, разразились громким смехом.

– Вот это подруги! – отсмеявшись, воскликнул мужчина. – Такие люди нам нужны. – Я мазнула по щекам ладонями, вытирая слёзы. – Знаешь, в последний раз мне приходилось так отбивать девушку, когда мне было шестнадцать, – вспомнил он.

– Расскажите, – загорелась я. – Так интересно!

Глаза полковника приняли странное рассеянное выражение, свидетельствующее о мысленном перемещении в то самое время – в свою юность.

– Её звали Настя. Мама всегда говорила, что она чудна́я. Я так не считал. Смешная, лёгкая! Волосы, как у тебя, – он с теплотой взглянул на меня. – Только рыжие, яркие. Огонь! Вся в веснушках, или конопушках. А глаза, как трава молодая. Любой сон могла растолковать и дать совет. Ни разу не ошиблась. Чёрт её знает, откуда в ней это было… Я называл её Ведьмочкой. Она не обижалась. Думаю, нравилось ей.

– Вы её любили, – скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла я.

– Очень. Просто с ума сошёл тогда. Про друзей забыл. Про учёбу. Чуть свободное время появлялось, сразу к ней. Учителя жаловаться стали. Мать у меня строгая, но справедливая. Всё мне объяснила. Как могла. Тонко, по-матерински. И я даже сделал вид, что вроде как всё понял, – он усмехнулся. – Но сердце не уймёшь. У меня всё нутро горело огнём от одного взгляда на эту девочку, – при этих словах в темноте машины глаза полковника хищно блеснули, и мне показалось, что он хотел что-то добавить, но почему-то передумал.

– И вы встречались втайне, – подтолкнула его к продолжению.

Полковник задумчиво полюбовался видом из окна на удаляющийся ночной город, затем отвлёкся от своих мыслей и тихо рассмеялся:

– Да, всё так.

– А потом вы поженились… – начала фантазировать я, – и у вас родился Сергей…

Он неожиданно посерьёзнел:

– Нет, у Сергея другая мать. Настя не стала моей женой.

– Почему? – немного расстроенно удивилась я. – Что-то случилось?

– Перед самым моим выпуском из школы она забеременела, – ответил он.

– Вы… – в горле встал ком. – Вы не захотели этого ребёнка? – сглотнула, сжимая лацканы безразмерного пиджака.

– Я не знал о нём, – как-то чересчур равнодушно пояснил мужчина. Нахмурилась. – Настя рассказала обо всём, когда уже сделала аборт. – На несколько мгновений он замолчал, а после добавил: – Просто поставила перед фактом.

В салоне повисла тишина, а между тем автомобиль свернул к нужному дому и остановился возле ворот.

– Пойдём, – позвал Вячеслав Алексеевич и, выйдя из машины, подал мне руку.

Выбравшись, поёжилась от ледяного ветра и плотнее запахнулась. Поскрипывая колёсами по снегу, машина скрылась за поворотом, а полковник, быстро охлопав пустые карманы своих брюк, подошёл ко мне вплотную и пошарил в пиджаке. Я затаила дыхание. Воспользовавшись неожиданной близостью, пристально всмотрелась в сосредоточенное лицо мужчины.

– Твою ж мать! – выругался он, отшатнувшись. Я вздрогнула. – Ключи остались в пальто! – Задумался на секунду и, словно вспомнив что-то, подхватил меня под локоть и потянул к крыльцу. – Я сейчас, – бросил, оставляя меня одну возле входа.

Я непонимающе моргнула ему вслед и принялась ждать. Дрожа от холода, стала переминаться с ноги на ногу, тонкие шпильки сапожек нетерпеливо постукивали по деревянным доскам.

Через минуту до меня донеслось позвякивание, а вскоре появился и сам полковник.

– Уран – надёжный охранник, – продемонстрировал небольшую связку ключей, и я, посторонившись, пропустила его к входной двери.

– Вы держите запасные ключи в будке? – догадалась, ныряя в тёплоту дома. За спиной раздался щелчок закрывающегося замка.

Поставив сумочку на кожаный диванчик в прихожей, кинула взгляд на явно женские белые тапочки: пушистые и на маленьком каблучке.

– Уже и не помню, когда их там припрятал, – стягивая с меня свой пиджак.

Торопливо разуваясь, я мечтала о горячем кофе… Или чае. Предвкушала. Соблазнительная перспектива согреться манила, прямо-таки подгоняя в кухню.

– Стоять! – громом ударило по перепонкам. Я инстинктивно втянула голову в плечи, так и не успев сделать ни шага. – Тапки, – продолжил полковник тише.

– Шумел Камыш, – пробубнила, сунув ноги в шлёпанцы, и направилась в сердце дома.

– Что?

– Я говорю, не шумите, товарищ полковник, – насмешливо сказала я, оглядываясь через плечо. Мужчина еле заметно ухмыльнулся.

Щёлкнув кнопкой чайника, я по-хозяйски открыла дверцу верхнего шкафчика и изучила содержимое.

– Что ты ищешь? – спросил он, присаживаясь за стол.

– Чай, – пояснила, перебирая банки и коробки на полке.

– Он сейчас у тебя в руках, – подсказал полковник.

Я повертела бежевую керамическую банку и, открыв её, заглянула внутрь.

– А пакетиков у вас нет? – закрывая крышку.

– Я не пользуюсь этими презервативами. – Моя рука так и зависла в воздухе, не достигнув столешницы. – Это не чай, а мусор. Труха.

– А мне кажется, что они очень удобны, когда нужно по-быстренькому… – не согласилась я, со стуком поставив чай.

– А я не люблю по-быстренькому, – перебил он, и мою обнажённую спину обожгло ледяным взглядом. Эта фраза прозвучала двояко… Пальцы дрогнули, и чай просыпался мимо ситечка-щипцов. – Важен сам процесс. Именно он доставляет удовольствие. А если потратить время на чай сомнительного качества, а потом ещё и одним махом его опрокинуть, то какой вообще в этом смысл?

– Утолить жажду? – ляпнула я и стиснула губы, продолжая возиться с чаем.

– Для этого есть вода. Без вкуса и запаха. Она не требует особого ритуала. Открыл кран, набрал воду в стакан и выпил всё до капли. Ты не согласна?

Прочистив горло, я повернулась лицом к полковнику.

– Вячеслав Алексеевич, мы говорим всё ещё о чае?.. – скептически приподняла брови.

– Не только, – привстал, намереваясь подняться, но я его опередила: оставив затею с чаем, стремительно шагнула к столу и уселась напротив.

Секунда… Вторая… Третья… Глаза в глаза.

– Я тебе неприятен?

– Нет… – растерянно моргнула. – То есть да. Вы мне приятны. Даже очень. Но… – спрятала руки под стол.

– Я стар для тебя, – начал гадать мужчина.

– Да нет же! – горячо воскликнула я.

– Тогда что? Объясни, чего ты боишься? Я чувствую твой страх, – полковник обманчиво расслабленно откинулся на спинку стула.

– Мы же можем с вами просто общаться… – его брови взметнулись вверх, и я поторопилась добавить: – Какое-то время. Я бы не хотела спешить…

Между нами повисло почти физически ощутимое напряжение. Из-за чего мне просто невыносимо захотелось отвернуться, скрыться от пристального стального взгляда.

«Не смей, Кари! Не смей!» – приказала себе, продолжая упорно смотреть мужчине в глаза.

– Не спешить… – медленно повторил за мной мужчина и, опершись руками на стол, вдруг подался вперёд. – Я тебе – не Сомов, Кар-р-ра! – прорычал.

Я открыла рот, чтобы высказаться, но не успела.

– Скажи, – порывисто встал, ножки стула заскрежетали, чиркнув по полу, – а может, ребятам здесь не понравилось? – приблизился к столешнице.

– Нет, наоборот, мальчишки остались в полном восторге! – заверила я, ещё не понимая, к чему он клонит. – Просились ещё, чтобы доделать автоматы, – улыбнулась и закусила губу.

– Тогда, чего тянуть? – так и не наполнив чашки, полковник громыхнул чайником и резко развернулся. – Переезжайте к нам, – он как-то так по-простому это сказал, настолько искренне, что у меня внутри будто сноп искр взметнулся и защекотал под ложечкой.

И в животе тепло-тепло стало…

И мурашки по коже.

Не дав мне опомниться, он продолжил:

– И офис рядом.

– К-какой офис? – немного заикаясь, спросила я.

– Твой. Твоего агентства. – Свела брови к переносице. – Если точнее, изначально поиском помещения занимался Кирилл. Птичка его надоумила. Говорит, опыта ты набралась, связи есть, портфолио выполненных проектов приличное. А когда будет офис и штат, то ты сможешь брать больше заказов и не упускать…

– Подождите-подождите, – непонимающе покачала головой, складывая руки на столе. – Вячеслав Алексеевич, я правильно поняла, что вы, не спросив меня, сняли офис для ещё несуществующего свадебного агентства?

Он кивнул.

– Если он тебе не понравится, то с июня можем подобрать что-то…

С июня… С июня?! Получалось, что он уже успел оплатить целых три месяца аренды!

– Сколько я вам должна? – грубовато оборвала его.

Щека полковника дёрнулась.

– А от Сомова приняла бы? – ледяным голосом процедил он. В кухне ощутимо похолодало.

– Естественно! – возмущённо выдохнула, поднимаясь. – Он близкий мне человек!

– Насколько близкий? – опасно прищурился, небрежно сунув руки в карманы.

– Ближе некуда! – взмахнула руками. Лицо мужчины потемнело. Господи, что я несу?! Глубоко вздохнув, я добавила: – Кирилл – крёстный мальчишек, он – наша семья. А вы… Вы тратите деньги на женщину, которую совсем не знаете. Как по мне, так это очень странно. И неправильно. Плюс ко всему, я жутко не люблю чувствовать себя должной кому-то, понимаете?

– Ты ошибаешься, Кара. Я знаю тебя. Знаю лучше, чем ты думаешь, – серые пронзительные глаза сверкнули.

От слов полковника стало не по себе, и я, гулко сглотнув, отвела взгляд.

– Я вызову такси, – пробормотала, не желая больше продолжать этот разговор.