Текст книги "Власть будущего (сборник)"

– Что ты сделала? – нахмурившись, спросил Евгений.

– В моем принтере тонер кончился, – проговорила девушка и захохотала.

– Психопатка, – прошептал ученый, закрываясь.

Через десять минут его заталкивали в большой черный джип ССГБ.

Кристина взглянула на листок. Самое трудное для многих и самое легкое для неё сделано – координаты планеты теперь известны.

* * *

Ракетки разбросало на километр в округе. К приземлившимся ехали автобус, грузовик и подъемный кран. Вновь прибывшие приходили в чувство, плазма оказалась подушкой безопасности для тела и сознания. Шатаясь, люди вываливались из ракет.

«Планета чуть легче Земли», – подумал Владимир. Организм быстро привыкал к меньшей гравитации. Освещающая планету звезда была злее солнца. Или атмосфера тоньше. Посадка произошла на горном плато. Под ногами лежала твердая, вся в трещинах земля. В редких местах торчали пучки пожухлой травы. Ученый огляделся, всю площадь их посадки окружили люди. Видимо, не впервые ракетки, которые уже поднимал кран, приземлялись здесь. Новоприбывшие сбились в кучу – чуть больше полсотни человек.

– Добро пожаловать! – раздался густой мужской голос из громкоговорителя. – Сейчас я не буду полчаса вам орать и все объяснять. Скажу только, что нам неважно, за что вас сюда отправили. Не сослали, а отправили. Просьба всех посетить канцелярию. Там все вопросы и ответы. Не устраивайте беспредела, иначе не выживем. Пройдите в автобус.

– Молодцы они, – с восхищением сказал Дмитрий, – я думал, они тут в плуг друг друга запрягают, а тут автобусы, краны, грузовики, громкоговорители, канцелярия… молодцы.

– Новая, богатая, чистая планета плюс все знания человечества. Тут крайне много видных ученых и инженеров, – заметил Владимир, глубоко вдохнул. – Воздух-то какой…

Кругом кружила атмосфера искреннего благодушия. «Да тут утопия», – подумал Владимир. В канцелярии подробно объяснили, что к чему.

– А кем был ваш… ммм… правитель до отправки?

Мышеобразная девушка с интересом взглянула на профессора.

– Ученым.

– Он, наверное, жутко занятой человек, но мне нужна аудиенция с ним.

Девушка пожала плечами.

– Сейчас спрошу, когда он свободен и потянулась к телефону.

«Телефоны уже… да тут прогресс в десять раз быстрее пойдет, чем на Земле», – подумал Владимир. Он тосковал по Кристине, и в голове закрутилась безумная идейка. Ученый хотел или к ней, или её к себе. Владимир улыбнулся. Это почти так же нереально, как то, что видных ученых куда-то ссылают.

– Можете зайти прямо сейчас, – сказала девушка, вырывая ученого из размышлений. – Сейчас налево, потом по лестнице на второй этаж, пройдете до конца коридора, там будет синяя дверь.

– Спасибо большое, – дружелюбно сказал Владимир и двинулся согласно инструкции. «Интересно, за что эту мышку? Ученая? Секретарша крупного бандита? Отравила кого-нибудь? Хотя какая разница… главное кто она сейчас».

– Сергей Александрович, – представился крепко сложенный мужчина. – О чем же вы хотите поговорить, пробыв на планете несколько часов?

– Здесь действительно хорошо? По крайней мере не хуже, чем на Земле? Это не спектакль?

Глава планеты недовольно нахмурился, ощущая какой-то подвох. Владимир примирительно поднял руку и уточнил:

– Это наивный, прямолинейный вопрос. Без подводных камней.

– Мне здесь нравится больше, чем на Земле, – сухо ответил Сергей.

– Хорошо. У вас остались там родные?

– Жена и две дочки. Что за допрос?

Владимир улыбнулся.

– Меня сослали за изобретение генератора фемтосигналов. Хоть примерно представляете что это?

Брови Сергея поползли вверх, глаза смотрели с сомнением.

– Начинаю улавливать связь с вашими вопросами. Если дальше все будет хорошо на планете, то космический корабль будет готов лет через десять. Я думаю к тому времени никто возвращаться не захочет… и привозить кого-то не пожелает.

– Вот-вот. А если они прилетят сами?

Сергей Александрович встал и заходил по кабинету.

– Представляете, как мы перевернем жизнь близких? – наконец-то сказал он. – Не эгоистично ли?

– Кто не захочет лететь – останется.

– Не хуже ли станет на планете?

– Вы власти хотите или счастья? Я не думаю, что это одно и тоже.

Сергей сдержанно улыбнулся. Постоял несколько секунд. Кивнул.

– Я выделю вам лабораторию, пару помощников и нужные материалы. По крайней мере, сможем сказать близким, что мы живы и живем неплохо. Жаль, что связь односторонняя.

– Верно. Но… какая-никакая.

– На Земле не знают наших координат. Допустим, кто-то узнает. Корабль стоит миллионы. Ну купят.

– Если там будет пара предприимчивых людей – все получится. Один там точно есть, – уверенно сказал Владимир. – Вот вы. Планета была пустой, враждебной, а сейчас? В каждом человеке есть искра авантюризма. Представляете, полететь на другую планету к любимым людям?

– Я не девственница, которую надо развести на секс. Я вас понял, – грубо оборвал Владимира Сергей. – Увидимся позже. Идите.

– До свидания, – немного обескуражено попрощался ученый. «Боится, что к нему не захотят лететь, – подумал он. – А я из одной лаборатории прилетел в другую. Вот только Кристины не хватает. Исправлю».

* * *

Для Кристины план представлялся также четко, как призрак в тумане. Куда бежать, за что браться? Главное, было утешение. Если она не придумает, как вызволить Владимира, то можно пойти признаться в ССГБ о взломе защиты. Тогда путь на планету с нынче известными координатами ей заказан. Первым делом Кристина составила списки ссыльных за все время существования планеты-тюрьмы. С недавних пор космические корабли можно приобрести, но стоимость неприятно впечатляла. Проще дворнику купить квартиру в Москве, чем кандидату физмат наук корабль. «Нужна помощь очень влиятельных людей или придется лететь в роли преступницы», – размышляла Кристина. Количество ссыльных перевалило за пять тысяч. Девушка собирала всю информацию о близких родственниках, контактах с ними. Долгая и муторная работа, но другого пути она не видела.

* * *

Даже в самые большие взлеты вдохновения Владимир не работал с такой скоростью. Помощники оказались умные и умелые, принявшие идею с энтузиазмом. В канцелярии составлялись списки тех, кто хочет видеть родных.

Когда генератор фемтосигналов был почти собран, ученый вздрогнул от мысли, которая не приходила в запале эйфории. Он от неожиданности брыкнулся на стул.

– Что такое? – с беспокойством спросил один из помощников.

– Как вы думаете, на Земле кто-нибудь придумал приемник фемтосигналов? – сказал Владимир и закатился от истерического смеха. Помощники с сочувствием посмотрели на ученого.

– Что-нибудь придумаем, – сказал первый.

– Как-нибудь преобразуем, – утешил второй.

* * *

Кристина спала по четыре часа, поглощала огромное количество кофе, и не переставала работать ни на минуту. Под уставшими, светло-зелеными глазами появились тяжелые лиловые мешки. Заиграла одна из любимых мелодий, телефон сообщил о пришедшем смс. Девушка раздраженно открыла письмо. Номер заставил насторожиться – одиннадцать нулей. Текст на транслите сообщал: «Кристина, привет! Это Крабов Владимир, со мной все хорошо. Здесь настоящая утопия. У меня безумное предложение, которое, я очень надеюсь, ты примешь. Тебе надо будет узнать координаты нашей планеты и связаться с родственниками всех тех, чьи имена я пришлю в следующих письмах. Те, кто согласится, пускай продают имущество в срочном порядке. Покупайте корабль и летите к нам. Понимаю, что все крайне сложно, но других способов снова быть вместе у нас нет. Постарайся, любимая. Сейчас начну скидывать по пятнадцать имен. Записывай».

– Гений мой, – с благоговением прошептала Кристина. Перечитала смс, улыбнулась. – Я все сделаю.

Владимир прислал чуть больше двух сотен имен. «Здесь лучше, чем на Земле, но без тебя – нет» было написано в последнем сообщении. Как же хотелось Кристине нажать кнопку «ответ» и написать длиннющее письмо, что она все сделает, пускай только ждут и верят.

«А я бы встречалась с родственниками пяти тысяч, а там, оказывается, не так уж много людей хотят налаживать давние связи», – скептически подумала Кристина.

Сотни е-мейлов полетели в разные районы и города. На работу и домой. В первые же часы пришло несколько отказов, кто-то прислал номер ICQ или телефона. Девушка описывала все ярко, эмоционально, дублировала текст сообщений Владимира. Воодушевилась Кристина еще сильнее, когда неподдельный интерес проявила одинокая миллионерша.

– Как вас зовут? – поинтересовалась она.

– Кристина Соболева.

– Хорошо. Моих мужа и сына сослали меньше полугода назад. Несколько месяцев я пыталась оправдать их, но ничто не помогло, – грустно сказала Анна Андреевна, так звали женщину.

– А что вы пробовали?

– Огромные взятки, лучшие адвокаты. Ничто не смогли сделать и друзья – очень влиятельные люди. В ССГБ работают сплошняком одни фанатики. Я бы могла купить корабль, но координаты планеты засекречены, мне не удалось их узнать.

– А мне удалось, – произнесла Кристина, сердце девушки стучало вдвое быстрее обычного.

В трубке наступило полуминутное молчание.

– Я вас не знаю, но я хочу вам верить. Мне жизни нет без мужа и сына, даже с миллионами.

– Главное, что они сообщили о вас. А так сделали всего лишь двести человек из пяти тысяч.

– Бросайте дом и приезжайте ко мне. Сделаем мой загородный особняк точкой сбора. Я помогу вам связаться со всеми остальными. И когда люди будут знать, что не рискуют ничем, и что не надо продавать квартиры и прочее имущество… потянутся.

– Спасибо вам огромное! Собираюсь и выезжаю.

– Адрес у вас есть. До встречи.

– До свидания.

* * *

Развлечений на планете почти не было. Активно строились жилые дома, фабрики, заводы. Работали все, и почти каждому работа была по душе. Убийцы, насильники менялись на глазах. От прежних в них оставалась только грубость да звериная уверенность. Глядя на них можно было поверить в самоочищение. Не нужно им было ни раскаяния, ни наказания. Шанса новой жизни и хорошего общества оказалось достаточно. А тех, кто не хотел меняться, воспитывали старые друзья.

Немного мучились курильщики, но без алкоголя бросить оказалось намного проще. Пили очень редко, да и то вино из дикого винограда. Преступниками здесь себя никто не ощущал. Называли друг друга колонистами. И отделившаяся колония развивалась на зависть быстро.

Владимир каждый день отсылал Кристине по несколько сообщений для поддержания духа и сетовал на односторонность связи. Но стоило вспомнить большие удивленные светло-зеленые глаза и копну рыжих волос, как на душе становилось тепло. Как говорил граф Монте-Кристо нужно только ждать и надеяться.

* * *

– Как вас зовут? – спросил охранник, когда девушка подъехала к воротам особняка.

– Кристина Соболева.

– Проезжайте вон туда, – сказал охранник, указывая на парковку для десятка машин, справа от трехэтажного коттеджа, выполненного в лучших архитектурных традициях Швейцарии.

Домработница впустила Кристину и проводила в кабинет хозяйки.

– Здравствуйте, Анна Андреевна.

– День добрый, Кристина, – негромко, слегка растягивая слова, произнесла женщина лет сорока пяти с красивым лицом. – Смотрю ты молодая, бойкая. Жениха увели?

Девушка кивнула. Достала ноутбук и села в кресло, положив компьютер на коленки.

– Почти десять отказов, – сообщила она. – Вообще без разговоров.

– Либо консерваторы, либо несильно переживают потерю, – заметила Анна.

Кристина пожала плечами.

– Погоди со своим ноутбуком, – продолжила хозяйка коттеджа. – У тебя через полчаса будет полностью оборудованный кабинет. Уточняю некоторые мелочи. Продолжай связываться со всеми, кто в списке. Тех, кто согласился – приглашай сюда. Пускай берут как можно меньше с собой.

– Понятно.

– А я закажу корабль сегодня же. Могут возникнуть проблемы с капитаном, но сейчас все почти полностью автоматизировано. Никто не согласится – полетим вдвоем, – решительно проговорила Анна Андреевна и нажала кнопку.

Зашла домработница.

– Катя, расположи Кристину в соседнем кабинете. И покажи где что.

– Ясно.

Кабинет оказался уютной светлой комнатой с большим столом, кроватью и парой кресел. Кристина, отказавшись от еды до ужина, продолжила связываться с родственниками ссыльных. Больше всего активность проявляли жены тех, кого отправили в последний год. «Время не лечит, – подумала Кристина, – а делает безразличным к прошлому». Некоторые обещали связаться через денек-другой, кто-то соглашался моментально.

Пришло сообщение от Владимира: «Кристина, на тебя здесь очень надеются, но просят сильно не давить на тех, кто не хочет лететь. Успехов!»

* * *

Корабль в полной готовности ждал на космодроме для частных лиц с трехкилометровой зоной безопасности. Все согласившиеся лететь на планету зеков расположились в гостиницах неподалеку. Проблема с капитаном была улажена. Муж, недавно сосланной женщины, раньше летал в космос, и ему не составило труда получить разрешение на частный полет. Анна и Кристина ждали последних двух женщин в особняке. Взлет планировался на завтра.

Возле ворот остановился черный джип. Открылись задние дверцы, и вышли двое крепких мужчин в темно-синей униформе.

– Открывайте, – приказал один из них.

– Вы кто такие? – спокойно поинтересовался охранник.

– Не видишь что ли? ССГБ.

– Зачем? – также невозмутимо продолжал охранник.

– За Соболевой Кристиной.

– Сейчас сообщу хозяйке.

Сотрудник ССГБ побагровел.

– Нам открыты любые двери. Может дать по тебе очередь?

– Эти закрыты, пока не откроет хозяйка, – сообщил охранник, и проговорил в микрофон, – Анна Андреевна, здесь сотрудники ССГБ приехали за какой-то Кристиной Соболевой. Впустить?

– Открой им ворота, но скажи, что никакой Кристины тут нет, – сказала она, потом добавила едва слышно, – задержи хоть на полминуты.

– Ясно.

– Ну что? – спросил сотрудник.

– Хозяйка сказала, что никакой Кристины тут нет.

– Слышишь, мужик, ты ворота-то открой.

– Да-да. Она так и сказала, что если не поверят, то пусть входят.

– Открывай, сука, а не болтай! – взбешено проорал человек в униформе.

Охранник нахмурился, но тянуть больше не стал. Ворота распахнулись.

– Хоть убивать не пришлось, – садясь обратно в машину, сказал один другому.

* * *

Кристина сидела в расщелине между большими деревянными ящиками в каком-то подвале. Рядом лежала сумка с ноутбуком и её вещами. В руках девушка сжимала пистолет тридцать шестого калибра, взятый в приступе страха у Анны. В голове вертелись противоречивые мысли. Если она будет сопротивляться, то ее скорее всего убьют. А если поймают и поймут, что она замышляла, то не факт, что сошлют на планету зеков. Оказаться в ситуации, когда она не сможет действовать, Кристина боялась больше всего.

– Открой эту дверь, – послышался приглушенный голос.

Сердце девушки бешено заколотилось, над глазом запульсировала жилка. Открылась дверь.

– Включи свет.

– Здесь нет света, – ответила домработница.

Сотрудник ССГБ ругнулся и включил подствольный фонарь. Пробираясь между ящиками он продолжал материться. Роль ищейки была ему явно не по душе. Кристина увидела его затылок и поняла – у неё пара мгновений. Дрожащая рука на секунду застыла, раздался сглаженный глушителем выстрел, и обмякшее тело сотрудника ССГБ грохнулось на пол между ящиками. «Теперь есть причина лететь на планету зеков», – пронеслась глупая мысль.

– Ужас, – прошептала домработница.

– Катя, – сказала пришедшая в себя Кристина, – захлопни дверь и садись рядом.

У Анны завибрировал телефон. Смс от Кристины: «Одного я убила». Хозяйка коттеджа на миг зажмурилась, удалила сообщение и подумала, что теперь-то терять действительно нечего. Сотрудник ССГБ шел чуть впереди неё. Анна отправила сообщение охраннику и достала пистолет. Женщина нажала на курок дважды. Кровь обильно потекла из шеи и затылка мужчины, сотрудник ССГБ сделал еще шаг и упал на пол.

С улицы раздался взрыв. Пришел ответ от охранника: «Сделано». «Подготовь быструю бронированную машину», – приказала Анна и сразу позвонила Кристине.

– Да, – отозвалась девушка, голос ее слегка дрожал.

– Бегом вылезай оттуда, мы всех прибили. Сейчас же едем на космодром.

– Лечу.

Кристина выбежала на улицу. Возле входа стоял двухместный изящный спортивный автомобиль, а в полсотни шагов от него валялся на боку еще дымившийся джип ССГБ. Кристина скривила губы и прыгнула на пассажирское сиденье.

– Поехали? – спросила Анна.

Девушка кивнула, рыжая копна волос растрепалась еще сильнее.

Машина рванула с места, до космодрома было чуть больше трех сотен километров.

– А как же те две женщины? – поинтересовалась Кристина, когда они выехали на трассу.

– Ты еще не поняла? Мне кажется, это была подстава.

– Не знаю, – с сомнением сказала девушка.

– Даже если и нет, то фиг с ними. Нельзя рисковать всем делом из-за тех, кто не соизволил поторопиться. Случаев нападения на сотрудников ССГБ давно не было, потому у нас большой шанс успеть.

– Я уже мечтаю отсюда улететь.

Анна сделала несколько звонков и сообщила Кристине:

– Отлично, корабль готов. Правда, координаты заданы Марса. Но топлива столько, что можно на него слетать туда обратно раз пятьдесят.

Кристина заулыбалась.

– Координаты я поменяю.

– Не сомневаюсь. А пассажиры уже начинают посадку.

– Схвачено все, – с уважением заметила девушка.

– Да, денег потрачено безмерно много.

– Больше они не понадобятся.

* * *

Анна подъехала почти к самому трапу. Последние пассажиры занимали места.

– Быстрее, быстрее, – кричала Анна. – Закрываем, полетели.

Кристина сразу бросилась в приборную, где капитан должен следить за полетом.

– Только что пришел запрет на взлет из ССГБ, – произнес мужчина.

– И что? Корабль готов?

– Да.

– Взлетаем.

– Что?

– Полетели, мать твою! – заорала Кристина. И сама ударила по кнопке пуска.

Из динамиков по всему кораблю раздался голос: «Приготовиться к старту, всем занять свои места. Десять… девять…»

– Мы на Марс улетим, – сообщил капитан.

– Где менять координаты?

– Вот здесь, по крайней мере, так было. А здесь они фиксированные.

– Четыре, – продолжал механический голос.

Пальцы Кристины запорхали по клавишам.

– Ничего тут нефиксированное, – с презрением проговорила девушка.

– Один…

Людей вдавило в кресла, отлетел трап, взорвалась машина Анны, сотрудники ССГБ со злостью посмотрели на рванувшее вверх чудо техники.

* * *

Корабль приближался к планете очень похожей из космоса на Землю.

– Только ради полета можно все это было провернуть, – заметила Анна.

Девушка улыбалась.

– Приземлиться бы, – с надеждой сказала она.

– Через десять минут, – сообщил капитан.

Разговоры затихли, каждый погрузился в размышления. Неизвестность пугала и манила. Секунды шли медленней обычного. Наконец они вошли в атмосферу.

– Горное плато, – сообщил капитан. – Там и приземлимся.

* * *

– Космический корабль вошел в атмосферу! – раздался голос Сергея Александровича из динамиков оповестительной системы. – И приближается к плато Колонистов. Похоже, координаты вбиты со сто процентным совпадением с координатами из ССГБ. Все желающие – приготовьтесь к встрече.

Радость наполнила Владимира. Неужели у Кристины получилось? Он оделся и стремглав бросился на улицу.

Из корабля выходили в основном женщины лет сорока, иногда попадались мужчины. Мелькнула рыжая копна волос. Владимир на миг прикрыл глаза – эмоции зашкаливали. Когда он поднял веки, его серо-голубые глаза встретились с вечно удивленными светло-зелеными.

Кристина побежала к Владимиру, по щекам текли слезы. Она бросилась к нему на шею и, лучась от счастья, спросила:

– А загс у вас здесь есть?

декабрь 2008 – январь 2009

Шаг к мечте

Пришел мой черед следить за аппаратурой. Я это делал уже полторы сотни дней по шесть часов в сутки, если не считать земных испытаний. Благоговение прошло, страх исчез. Пожалуй, появилась тень скуки и ясное осознание, что это моя работа. Мой долг перед миллионами людей, связанных душевно и материально с первым пилотируемым полетом на Марс.

В тренажерном зале второй час пахал американец Стив Картер – он и займет место в рубке, когда кончится моя смена. Азиаты – японец Матцуда и китаец Цянь – спали в каюте для отдыха. Завтра нам всем придется туго – после пяти месяцев невесомости включится двадцатипроцентная гравитация. А через три недели – тридцати восьми – такая же, как на Марсе. Надеюсь, медики просчитали все верно, и мы вступим на красную планету адаптированные и полные сил.

Во время вахты в рубке нельзя было даже читать. Нужно неотрывно следить за датчиками корабля, исправностью системы жизнеобеспечения и принимать редкие послания с Земли. Спорить с уставом никто и не думал, но бежать мыслям, куда им заблагорассудится, не запретишь. Только носились они с каждым днем всё чаще по кругу.

Вот и сейчас я думал о возвращении, не долетев до цели. Уже два года на Марсе нас ждет жилой модуль, герметизированный вездеход и завод по производству горючего и кислорода. Много споров в космических сообществах было о сроке пребывания астронавтов на планете. Россия говорила о неделе, США твердила о программе «1000 days», где подразумевалось полтора года пребывания людей на планете. В конечном итоге сошлись на месяце. Мы любили шутить по этому поводу, мол, отпуск проведем на Марсе.

Пожелание удачи в завтрашнем испытании принял с Земли Цянь, так что посланий я не ждал. Сегодня, когда будет заканчиваться вахта Стива, наш бортовой врач Матцуда проведет последний инструктаж перед включением гравитации. Инструкции каждый из нас знал от первой буквы до последней точки, но раз надо – будем слушать.

Два небольших иллюминатора были плотно закрыты внешними створками. Открывали мы их единственный раз, когда вышли за пределы дальней земной орбиты, да и то – соблюдали инструкции. Ориентировка происходила полностью по приборам, а любоваться во время вахты абсолютной чернотой с далекими крапинками звезд скучно, да и не положено. Не для того люди ждали и работали семьдесят лет между полетами на Луну и Марс, чтобы астронавты удовлетворяли свою сентиментальность.

Время текло привычно: медленно, но неуклонно. Наверное, Стив уже закончил тренировку и сейчас отдыхает в релакс-каюте под щебет птиц или шум прибоя. Через пару часов он наестся концентратом питательных веществ и примет пару капсул. Без препаратов здоровье полетит в тартарары – космическая радиация и отсутствие магнитного поля не шутки.

Я смотрел на мигающие лампочки и в который раз пытался осознать, что лечу к собственной мечте. Годы непрерывных тренировок, жесткая дисциплина, тысячи страниц выученного наизусть текста – все это был предварительный этап мечты. Я хотел ступить на Марс – скоро буду там. А что потом? Семимесячное возвращение, санатории, пенсия; возможно, обучение молодых космонавтов. Но это будет рутинное настоящее без будущего.

Я погнал эти мысли прочь, объясняя их долгой оторванностью от Земли, друзей, привычной обстановки. В прошлое посещение релакс-каюты я отдыхал с электронной книгой в руках. Под шум прибоя я перечитал повесть Хемингуэя «Старик и море». Старик – вот настоящий эталон стойкости, уверенности в себе, непоколебимой надежды. Пожалуй, после трех месяцев неудач, за сотню километров от берега наедине с огромной рыбой и акулами, ему было намного труднее, чем мне. Так что нечего хныкать. Если в человеке есть силы, он всегда найдет чего добиваться и ради чего жить.

Под размышления прошла вахта, и в рубку влетел Картер, хватаясь за специальные поручни.

– Хэллоу, Вадим. Все окей?

Разговаривали мы обычно на английском, хотя все члены команды неплохо знали русский. Когда Стив был в особенно хорошем настроении, он старался говорить со мной по-русски. И даже английские слова вроде «хэллоу» и «окей» произносил на наш манер – без всяких придыханий и высовывания языка.

– Привет. Как обычно – все стабильно. Жду не дождусь гравитации. Хоть какая-то перемена.

Картер улыбнулся.

– Не так долго лететь осталось. А на Марсе не соскучишься – заданий столько, что на год сотне астронавтов хватит.

– Это точно, – сказал я, отстегивая державший меня ремень.

Говорят, что человек привыкает ко всему. Но к невесомости, к ощущению полета привыкнуть невозможно. Каждый раз, когда я парю в тесных помещениях корабля, меня охватывает восторг.

Я слегка оттолкнулся от пола и поднялся почти до потолка. Выписывая руками маневры, я подлетел к стене с поручнями.

– Не скучай, – сказал я.

– А что скучать? – удивился Стив. – Я здесь живу лучше, чем на Земле.

Я усмехнулся и вылетел из рубки.

* * *

Матцуда закончил говорить. Затем он сделал пометку в бортовом журнале, что инструктаж проведен и достал на всякий случай аптечку. Мы собрались в рубке и пытались держаться около пола. Японец кивнул и Цянь включил гравитацию.

Сразу потемнело в глазах, в ушах зазвенело, голова стала тяжелой. Почему-то медики решили, что гравитацию лучше наращивать именно скачками; мой организм, кажется, считал по-другому.

Постепенно пелена перед глазами рассеялась, и я оглядел рубку. Стив и Цянь сидели на полу и терли виски, Матцуда уже стоял и внимательно нас разглядывал раскосыми глазами.

– Отлично, – наконец сказал он и убрал аптечку. – Поболеем денек-другой и привыкнем.

Меня подташнивало. Я поднялся на ноги и сделал неуверенный шаг. Уже подзабытое ощущение ходьбы позабавило меня.

– Как ты, Вадим? – спросил Стив.

– Нормально. Думаю, в следующий раз будет еще легче.

Картер улыбнулся и побрел вслед за мной в каюту отдыха. На вахту вступал Матцуда.

* * *

Чем ближе мы подлетали к Марсу, тем сильнее становилось приятное волнение. Хоть я и понимал, что нас ждет месяц беспрерывного пахалова, ощущение чуда не покидало. Колыбель человечества осталась за миллионы километров позади – мы сделали первый шажок во Вселенную.

Автономный комплекс, отправленный больше двух лет назад на планету, еще раз подтвердил полную работоспособность. Топливо для нашего посадочно-взлетного, а заодно и грузового модуля было готово.

Цянь и Стив перепроверяли сделанные на Земле расчеты. Вскоре нам предстояло корректировать курс реактивными двигателями, чтобы положить корабль на орбиту. А уже с нее, на модуле, достигнуть Марса.

Мы позволили себе открыть иллюминатор и взглянуть на планету собственными глазами. Негостеприимный, буровато-коричневый Марс с серыми проблесками равнодушно кружил в черноте. Деймос и Фобос, словно верные друзья, плыли рядом.

Конечно, я уже десятки раз смотрел на Марс через телескоп, изучал снимки со всех зондов и марсоходов. Но при взгляде на красную планету сквозь стекло иллюминатора у меня захватило дух. Все мысли о скуке и усталости вмиг показались глупостью.

– Чудо, – сказал Матцуда и нажал кнопку – иллюминатор закрылся металлической заслонкой.

Картер пару раз слегка кивнул и вернулся к расчетам.

* * *

Автономный комплекс располагался неподалеку от кратера Гусева, который почти сорок лет назад изучил марсоход Spirit. Я тогда еще не родился, но историю планетохода читал – конструкторы могли им гордиться. Вместо планируемых трех месяцев, Spirit проработал полдесятка лет, пока не увяз в сульфатном песке. И даже оттуда, после песчаных бурь и марсианских зим, продолжал посылать полезную информацию. Как, впрочем, и его брат-близнец Opportunity. Настоящие герои технического мира.

Я улыбнулся своему выводу и поднялся с кровати. Внутри жилого комплекса я чувствовал себя уютней, чем на корабле. Наверное, это особенности психики. Чувство «земли под ногами», хоть и чужой, придавало уверенности.

Сегодня нам со Стивом предстояло хорошенько прокатиться на вездеходе вдоль Долины Маадим – крупнейшего марсианского каньона. Не знаю, почему ученых так привлекает этот семисоткилометровый разрез на теле планеты, но сказано исследовать – будем исследовать.

В тесном ангаре, где стоял марсоход, воздух был беден на кислород. Дышать приходилось часто и глубоко. С виду вездеход напоминал бронетранспортер, но только не такой мощный и большой. Проблема доставки грузов никуда не делась, а посылать из-за планетохода отдельный корабль – непозволительная роскошь.

Помимо мощного двигателя на метане в задней части машины, крышу покрывала солнечная батарея – для дополнительного питания и крайних случаев. Спереди и сзади возвышались антенны. Исследовательская аппаратура, от обычных камер до спектрометров, занимала все свободные ниши вездехода.

Я и Стив залезли в небольшую кабину машины. Нас встретили огоньки десятков индикаторов. Матцуда и Цянь, облаченные в скафандры, вышли нас провожать. Еще раз проверив наличие топлива, исправность связи и кислородного снабжения, мы выехали на пыльные просторы Марса.

В распоряжении исследовательских приборов были терабайты памяти, потому они непрерывно регистрировали все, что «видели». Ученые справедливо рассудили, что чем больше информации, тем лучше. А кому с ней работать – на Земле найдется всегда. Нескоро подобные экспедиции станут рутиной.

Я управлял вездеходом, а Картер работал с отдельной аппаратурой в ручном режиме. Десятилетия космической практики показали, что как бы ни была надежна и развита техника, человеческую интуицию и смекалку ничто не заменит.

* * *

Я ехал не быстрее тридцати километров в час. С одной стороны ветерок подымал пылевые вихри, с другой тянулся каньон. Глубина его постоянно менялась, от нескольких сот метров до двух километров.

– Через три километра будет спуск, – сказал я.

Стив, следящий за приборами, промычал что-то утвердительное. Через пять минут он произнес:

– Сбавь ход. Здесь странная структура грунта.

– Здесь все странное, – усмехнулся я.

До дна каньона было около километра спуска по крутому склону в полсотни градусов. Я заметил, что вездеход ехал по карнизу. Я вздрогнул и начал выруливать прочь от каньона.

– Стой! – воскликнул Стив. – Нужно копнуть и взять образец.

Вездеход начал заваливаться назад и вбок. Я крутанул руль в другую сторону и наддал тяги. Что-то закричал Картер. Я не слышал – весь мир превратился в проваливающийся грунт, педаль газа и металлопластиковый руль. Даже сквозь толстые стенки я слышал, как с грохотом трескается пористая порода. Облака пыли закрыли маленькое лобовое стекло. Нас несло с откоса задом наперед.

Чтобы хоть немного сбить скорость, но не перевернуться, я слегка притормаживал. Вездеход, словно корабль в шторм, бросало вверх-вниз и качало из стороны в сторону – низкая гравитация играла не последнюю роль. Падение продолжалось пару минут, затем марсоход за что-то зацепился, его развернуло боком. Мы кувыркнулись через левое крыло, упали на колеса и замерли.

Пыль оседала. Мы оказались почти на самом дне каньона. Я и Стив, крепко пристегнутые ремнями, не пострадали. Но пищащий бортовой компьютер вывел на экран надпись, подобную смертному приговору: «Система кислородного снабжения повреждена». Еще вырубились с десяток датчиков и солнечная батарея, но это нас касалось в последнюю очередь.