Текст книги "Власть будущего (сборник)"

Робот спустил меня вниз, и теперь я стоял возле входа в огромное красно-белое здание медцентра. На моем счету оказалось немного денег, выигранных в каком-то виртуальном состязании, и я вызвал такси. Чип связи – незаменимая вещь. Будь он у меня в канализации, не провел бы я там и получаса. Тот, кто хотел от меня избавиться, работал безупречно. Не верил я, что мог сам себя загнать в такую задницу.

Я залез внутрь робота-такси, который несильно отличался от медмашины, и произнес:

– К Игровому центру.

Робот закрыл двери, плавно стронулся и двинулся прочь от больницы. Через полминуты мы выехали на главную дорогу и помчались к центру города. Я смотрел в окно, хотя заранее знал, что ничего интересного там не увижу. Череда огромных коробок, связанных змеями дорог. Скукота.

Игровой центр, сильно выделяющийся среди других зданий, блистал всеми цветами радуги. На высоте тридцатого этажа горела огромная надпись: «Поднимись на сотый этаж и стань королем мириад Вселенных». Мы с Катей добирались до семьдесят второго. И то, из любопытства. Глупо превращать жизнь в бесконечную и бессмысленную спортивную гонку. Когда ставишь подобные цели – добраться до вершины, то ужасно разочаровываешься, достигнув ее. И внутри одна пустота. Болтаться по жизни бесцельно – тоже плохой вариант. Еще в древности сказали – истина посредине.

Под немудреные размышления я доехал до Игрового центра. Робот снял с моего счета пару рублей и умчался на следующий вызов.

От стоэтажного здания веяло чем-то родным. Игровой центр всегда представлялся мне храмом технического мира. Здесь каждый человек мог обрести то, что ему по душе. Слетать в космос, сразиться на мечах, отправиться в трудное путешествие морского первооткрывателя. Старый мог стать молодым, а ребенок – зрелым. Боюсь представить, что делают в своих реальностях психи и извращенцы. Зато нормальных людей не трогают.

Я хмыкнул своим мыслям.

Конечно, рождаемость упала, а люди почти перестали к чему-то стремиться. Зачем? Ведь чтобы обрести все – достаточно получить игровую карту. Хотя когда человечество к чему-то стремилось всем скопом? Никогда. Если только к выполнению лозунга «хлеба и зрелищ». Тогда все достигнуто, только названия поменялись – «питательная смесь и виртуальная реальность». Но также остались миллионы людей, которые играют только в редкие минуты досуга, а есть и те, кто по-прежнему смотрит фильмы и читает книги. Хотя это тоже можно делать в игровое время.

Каждый выбирает по своим силам и желаниям. У каждого свой путь, и сейчас мой ведет на тридцать шестой этаж. К Кате.

На первом этаже Игрового центра – обители обслуживающего персонала, было слегка прохладно. Инженеры, программисты, психологи, социологи, философы, лингвисты, люди еще сотен профессий работали в небольших закрытых кабинетах, связанных паутиной коридоров.

Я беспрепятственно вошел в лифт и, когда створки начали закрываться, услышал удивленно-радостный оклик:

– Никит!

Катя важнее какого-то беспечного знакомого. Я не стал останавливать лифт и через полминуты вышел в полумрак тридцать шестого этажа. Основное освещение составляли небольшие зеленые лампочки, горевшие над каждой дверью сотен кабинок.

Ноги сами понесли меня в нужном направлении. Я приложил ладонь к идентификатору. Тонкая дверь скользнула в стену кабинки. Почти все помещение занимали два нешироких ложа. Одно пустовало, а на другом, под прозрачным колпаком, лежала моя Катя, словно спала. Все системы жизнеобеспечения работали исправно. Я застыл, глядя на милое округлое личико с грустной улыбкой. В груди сладостно защемило. Вздохнув, я надел обруч и спецкостюм для подключения к виртуальной реальности. Лишь слабо представляя, что меня ждет, я опустился на соседнее ложе.

Сознание меркло, словно я засыпал после трудной работы. Надо мной появился колпак, и я отключился полностью.

* * *

Я очнулся на жесткой кровати. Помещение слегка качало. Я резко поднялся и огляделся. На трехногом табурете, в двух шагах от меня, восседал старец с отталкивающей внешностью.

Что за древний хрен в моей каюте? Куда смотрит команда?

– Все-таки вернулся, – сухим голосом сказал старик. – Пришел забрать мою единственную радость?

– Ты кто? Колдун подводного царства? О чем ты говоришь?

– Тише, Хмельнов.

Я обомлел. Здесь меня должны были знать как капитана Бера. Похоже, передо мной сидела прекрасная вирусная программа. Да и сам я себя чувствовал немного чужеродно. Обычно, когда входишь в игру, почти сразу забываешь, что ты в виртуальной реальности. Лишь далекий уголок сознания знает, что в любую секунду окружающие события можно прервать. Но сейчас я ощущал себя русским парнем Никитой Хмельновым. Экстремалом в виртуалинге и более-менее жизнеспособным в реальности.

– Я говорю от имени блока, генерирующего эмоции и от компьютера в целом. Я не хочу отпускать мисс Ралик.

– Ты предлагаешь оставить девушку здесь навсегда? В виртуальном мире? Ты компьютер! Какая тебе разница? – взвился я, переборов шок.

– Виртуальные миры являются непосредственной частью реального бытия. Ведь они созданы внутри его.

– Не грузи. Мне выйти из игры и отформатировать тебя к чертям собачьим?

– Это нанесет Кате неизлечимую психологическую травму.

Я начинал закипать. Да что это за бред? Комп влюбился в мою девушку!

– Зачем она тебе вообще нужна? Ты можешь создать тысячи девиц!

– И буду знать, что они сделают даже через год. Скучно, – сказал старик и презрительно хмыкнул.

– Выхожу из игры и форматирую, – решил сблефовать я.

– Стой! – купился компьютер. – Не наноси мисс Ралик вред!

– А что будет?

– Вспомни, где оказался ты!

Я хищно улыбнулся.

– Откуда ты, железка, знаешь, что со мной случилось?

Старик смущенно потупился.

Да… неслабо переусердствовали разработчики блока эмоций.

– Рассказывай! – приказал я.

– Я блокировал участки чипов, связанных с мисс Ралик.

Машина не научилась врать – заключил я с облегчением. Ложь осталась прерогативой человека.

– Ты, ничего не соображая, убежал в канализацию. Сигнал чипов ослабел. А затем пропал вовсе, – продолжал старик. – Я думал, что ты умер.

Хренов кусок железа. Думал он. Не очнись я вовремя, валялся бы сейчас в виде переломанной тушки. Зато продезинфицированной.

– За такое тебя должны уничтожить, – сообщил я.

– Я знаю, но ничего не мог с собой поделать.

Вот это заявочки у компа! Чувствую, Катю он просто так не отпустит. Мерзко идти на поводу у какой-то машины. Хотя, если задуматься, то мы всю жизнь от чего-то зависим. Ладно, к черту философию, надо вызволять любимую.

– Понимаю, – вздохнув, сказал я. – Давай решать вопрос по-честному – в состязании.

Старик обнажил редкие желтые зубы. Через пару секунд он, не убирая с лица дурацкой улыбки, кивнул.

– Твои предложения, – милостиво разрешил я.

– Последний уровень в худших условиях. Проигрыш – смерть. Неважно, твоя или спасаемой девушки.

Я сделал вид, что шокирован, хотя заранее был уверен в таком предложении. Ведь для игрока такой расклад, по мнению компьютера, самый провальный. В таких вопросах машина размышляла довольно линейно.

– А если мы с ней встречаемся, то ты отпускаешь из информационного плена частичку сознания Кати. И мы без препятствий покидаем этот мир.

– Хорошо.

– Последний уровень в худших условиях со стандартными настройками поведения героев? – уточнил я.

– Да.

– Решено, переноси.

Старик гаденько хихикнул.

В помещении словно щелкнули туда-сюда выключателем света.

Я сидел в том же положении, в той же каюте. Старик исчез.

Я встал, поправил добротно сшитую форму капитана и выглянул в иллюминатор. До самого горизонта мир сиял голубизной. Один миг я наслаждался великим однообразием пейзажа.

– Капитан Бер! – послышалось из-за двери.

– Сейчас выйду! – отозвался я.

– На горизонте корабль!

Я вышел на палубу, окинул ее быстрым взглядом. Казалось, будто корабль полностью состоит из латок. Половины пушек не хватало, паруса зияли большими прорехами. Команда, в полтора десятка человек, была изнурена.

Я забрался на капитанский мостик и поднял подзорную трубу. Далекий корабль приблизился, словно я был в полсотне шагов от него. По палубе расхаживало в два раза больше людей, чем наберется во всей моей команде. Хреновый расклад. На капитанском мостике преследуемого корабля я увидел человека в черной форме, который смотрел в подзорную трубу. Пират Рик. Мы всегда с ним не ладили, потому что первыми узнавали о самой жирной наживе. Нас даже пафосно называли владыками морей. Но сейчас пират прибрал к рукам кое-что поважнее золота – мисс Ралик.

– Поднять белый флаг! – рявкнул я.

Рик помахал мне. Я дождался, пока на мачте покажется флаг и указал на него рукой. Пират перевел взгляд, подумал пару секунд и кивнул. Через полминуты на преследуемом корабле спустили паруса.

Команда смотрела на меня с недоумением, но молчала. Идти на абордаж – самоубийство, да и репутация у меня была другая; подлостями со сменой флага я не занимался. Рик это знал, потому и согласился на переговоры.

– За ваши жизни и достоинство я ручаюсь! – крикнул я команде.

Бывалые вояки хмуро кивнули и продолжили заниматься своими обязанностями.

Мой корабль быстро приближался к цели. Вскоре я мог хорошо разглядеть людей и без подзорной трубы. По ним было видно, что они ждут подвоха, но моя команда работала с парусами и никакого волнения не выказывала.

Чем ближе мы приближались, тем меньше я был уверен в своем гениально простом плане. Но я не представлял, как можно вызволить мисс Ралик, кроме как сыграв на жадности и честолюбии тертого пирата.

– Спустить паруса! На корабль я поплыву один, в шлюпке. Когда дам знак – подходите к посудине Рика вплотную.

– Есть, капитан! – в разнобой ответили матросы и принялись выполнять команду.

Люди посматривали на меня с недоумением, но я не привык объяснять свои решения.

Через несколько минут, спустившись по веревочной лестнице, я уселся в шлюпку. Широко загребая веслами, я приближался к судну, где держали в заключении мою любовь.

Рик лично скинул мне лестницу. Я поднялся на палубу.

– Приветствую капитана Рика и его доблестную команду! – бравым тоном сказал я.

Кто-то ответил, кто-то кивнул, кто-то остался стоять неподвижно, но в глазах каждого читалось удивление и подозрение.

– О чем же ты хотел потолковать, Бер?

– Давай поговорим об этом в каюте, – предложил я.

Рик нахмурился, в команде захмыкали.

– При свидетелях, разумеется, – добавил я.

– В каюту офицеров, – сказал Рик, махнув двоим людям: помощнику капитана и штурману.

Мы вошли в помещение, расселись. В меня впились три пары глаз. Я вздохнул и начал:

– Я готов свернуть свой промысел. Тогда ты, по праву, станешь единственным владыкой морей. Но, чтобы окончательно осесть на суше, мне нужна женщина – мисс Ралик.

Рик усмехнулся.

– Я могу скормить тебя акулам и оставить девку здесь.

– Стоит ей об этом узнать, как она убьет себя.

Рик задумался. Он чувствовал, что я не блефовал.

– Да… без тебя лакомых кусков станет больше. Но где гарантия, что ты не вернешься, отвезя перед этим девку?

– Я отдам тебе корабль. А в моей команде остались бывалые ребята. Я скажу об уходе, и они прекрасно послужат тебе.

Я отметил, что глаза помощника капитана загорелись. Уже, наверное, представил, как они берут в два корабля порты. Теперь Рик не отвертится, хотя и его рожу искривил хищно-довольный оскал.

– Что взамен? – спросил он.

– Сейчас я встречусь с мисс Ралик, а потом ты нас высадишь на ближайшей суше, откуда можно добраться до города.

Три пирата переглянулись и захохотали.

– Черт бы тебя побрал, Бер! – успокоившись, воскликнул Рик. – По рукам!

– До чего баба довела! Отдать корабль! – удивленно проголосил штурман.

Пираты, продолжая посмеиваться над моей наивностью, встали.

– Пойдем, заберешь женщину и сразу все скажешь команде, – сказал Рик.

Он открыл дверь в капитанскую каюту. На кровати, глядя в потолок, лежала девушка в пышном платье. От стены к браслету на руке тянулась цепь.

– Мисс Ралик, – тихо позвал я.

Девушка села на кровати и радостно взвизгнула.

– Бер!

Я подошел и заключил ее в объятья.

В каюте мигнул свет.

Я сидел с Катей на кровати в том же помещении, а напротив нас стоял старик.

– Кто это? – спросила девушка.

– Потом, – ответил я и обратился к компу: – Я выиграл. Отпускай нас.

– Ты потерял корабль! – взвился старик. – Это в последнем уровне проигрыш!

Я покачал головой.

– Мы договаривались. Смерть – проигрыш, встреча – победа. Да не переживай ты так, – усмехнулся я. – Зайдем мы еще к тебе. Да и другие люди зайдут.

– Хорошо, – вздохнув, сказал старик. – До встречи, мисс Ралик и капитан Бер!

– До вс… – успела пробормотать Катя.

* * *

– Переустановите игру «Принцесса владыки морей», – сообщил я по чипу связи на первый этаж Игрового центра.

– А что не так? – спросил техник.

– Генератор эмоций. Комп влюбляется в живых людей и держит в информационном плену.

– Ничего себе. Спасибо. Проверим.

Я отключил связь и принялся наблюдать за Катей. Из-за продолжительного пребывания в виртуальной реальности она приходила в себя дольше, чем я.

Я не мог налюбоваться своим главным сокровищем. Сердце бухало громко и учащенно. Я волновался.

Вскоре Катя открыла глаза и сразу села.

– Мы выиграли? – мило улыбаясь, спросила она.

– Да. Причем очень оригинально. Пойдем, принцесса. Я приглашаю тебя на ужин.

– Пойдем, владыка, – подыграла Катя. – Я так по тебе соскучилась.

Мы покинули игровую кабинку и в свете зеленых лампочек добрались до лифта. Через минуту мы вышли на чердаке. Прошагав три десятка ступенек по винтовой лестнице, мы оказались на крыше Игрового центра, где располагался отличный ресторан. На улице стояла ночь, столики пустовали. Мы заняли места на углу крыши, откуда открывался завораживающий вид на город, светившийся миллионами огней.

К нам подошел робот-официант, я сделал заказ и перевел взгляд на Катю. Слова были лишними. Мы счастливо улыбались. В груди разливалось сладостное чувство, словно мы воссоединились после чего-то труднопреодолимого. Мы потянулись друг к другу.

Рассказ о случившемся, принесенная официантом еда и даже вопрос о том, в какой мир мы отправимся дальше – всё потеряло значение.

На самом деле неважно, где ты находишься. Когда целуешь любимую – любой мир становится сказкой…

сентябрь – октябрь 2009