Текст книги "Власть будущего (сборник)"

Я заметила, как на краю поляны появилась фигура крепко сложенного воина. Луч надежды заблестел ярче. Только как снова отвлечь от себя колдуна?

Завести разговор – к эпизоду 39.

Сказать о воине. Вдруг завяжется драка? – к эпизоду 41.

ЭПИЗОД 29:

Я нашел рыжую девку в таверне. Она уже изрядно надралась.

Сколько не пытался, я так и не смог подчинить ее волю себе. Пришлось использовать фантома для легкого контактного гипноза.

Вскоре я несся на поляну, а созданный мною призрак вел жертву по улочкам близлежащего города к порталу в заброшенном домике.

Девка появилась на поляне и, мгновенно отойдя от гипноза, поправила колчан со стрелами. Она направилась прямиком к камню, на котором я приносил жертву Фиргулу в прошлый раз. Через миг девка упала, скованная путами моего заклинания.

– Такая глупенькая, даже немного жаль убивать, – сказал я.

– За что? – испуганно спросила она.

Я поднял ее в воздух и направил к камню, затем с улыбкой ответил:

– Нужно. Не будешь дергаться – сделаю все по-быстрому.

– Тебе это все равно не поможет, – сказала девка, увидев нож.

Такие слова меня слегка напугали. Как отреагировать?

Ответить – к эпизоду 32.

Прирезать ее по-быстрому – к эпизоду 35.

ЭПИЗОД 30:

За пару медяков я узнал у стража, что через ворота выходила рыжая девушка. Вскоре я нашел следы – они вели к лесу, окружающему горы. Я бежал по ковру из сочной травы, некоторые стебельки были либо сломаны, либо примяты – девушка и не собиралась скрывать направление своего путешествия.

Недалеко от леса я сделал первый привал и перекусил вяленым мясом.

Я окунулся в лесную свежесть, полную терпких запахов, когда день только наполовину отдал права ночи. Я нашел тропинку со свежими человеческими следами и, петляя между деревьев, двинулся по ней.

Деревья начали расступаться. Я вышел на край поляны, посреди которой лежал большой камень, а сверху на нем цель моего задания – Кэти. Рядом стоял в ослепляющей чернотой мантии седовласый колдун. Как же поступить?

Бросить в него камнем, пока он меня не заметил – к эпизоду 38.

Ринуться на него с оголенными клинками – к эпизоду 40.

ЭПИЗОД 31:

Погони не было. Я выскользнула из городских ворот и припустила в сторону гор, окруженных лесом. Сердце бешено стучало, и я, не снижая темпа, бежала по ковру сочной травы. Через час я выбилась из сил и решила немного перевести дух.

Лес заметно приблизился. Мысль о торговце снова пришла в голову, а воспоминания о произошедшем в городе наоборот сгладились.

Еды и воды с собой не было.

В лесу поохочусь и найду какой-нибудь ручей; отдохну и пойду к пещерам – решила я.

Когда до заката оставалось несколько часов, и я уже прилично погрузилась в лес, деревья начали расступаться. Я поправила стрелы в колчане и еще более легким шагом вышла на окраину поляны, посредине которой лежал большой камень.

В животе сосало, рот был полон слюны. Я окинула взглядом ближайшие деревья, выхватила стрелу и мгновенно прицелилась. Щелкнула по перчатке тетива, и с ветки упала жирная птаха – ужином и завтраком я была обеспечена.

Я двинулась за добычей. Неожиданно мои ноги сошлись вместе, словно их обвязали веревкой – я упала. Через миг сковало и руки. С другой стороны поляны вышел мерзкий старичок с хищным оскалом. Его посох из кости был направлен на меня.

– Ты убила птичку, а я убью тебя, – скрипучим голосом сказал колдун.

– За что? – едва дыша, спросила я.

Колдун движением посоха поднял меня в воздух. Я полетела к камню в центре поляны.

– Нужно. Не будешь дергаться – сделаю все по-быстрому, – с гаденькой улыбкой пообещал старик.

Я опустилась на камень. Путы слегка ослабли. Колдун достал из пол ярко-черной мантии изогнутый, позолоченный нож. Я поняла, что сейчас меня прирежут как овцу. Что же делать?

Попробовать заговорить с ним, поблефовать – к эпизоду 25.

Попробовать изогнуться, стукнуть его. Вдруг тогда путы развеются – к эпизоду 37.

ЭПИЗОД 32:

– О чем ты? – спросил я, держа нож наготове.

– Эта жертва бессмысленна.

Блефует. Я посмеялся и продолжил читать заклинание.

– Боги используют людей, – прошипела девка.

Что ж, просвещу дуру перед смертью.

– Всю жизнь сильные используют слабых.

В этот миг голову пронзило жуткой болью, сознание начало меркнуть. Уже на грани забытья я увидел статного воина, который замахивался, чтобы бросить в меня следующий булыжник…

– Не смог подобрать жертву? – хохотал Фиргул. – Ты же хотел долголетие? Хорошо, я буду есть тебя медленно.

Я с ужасом оглядел безжизненную каменистую местность. От злости я изрыгал одно проклятье за другим.

Демон схватил меня одной лапой за талию и потащил к воняющей пасти.

Безумная боль заполоняла весь мир, старческая глотка разрывалась в крике, из глаз впервые за долгие годы текли слезы. В этот миг я мечтал окунуться в небытие и умереть навсегда…

ЭПИЗОД 33:

Девушка была очень красива и совершенно беззащитна. Но выступать против колдуна опасно. Я встретился взглядом с жертвой чародея – в зеленых глазах девушки застыли мольба и страх.

Не успел я отвернуться, как колдун перерезал нежное горло изогнутым ножом. Из артерии мощными толчками на камень полилась кровь.

Я лег на землю и закрыл глаза. Я не был слабонервным, но столь беззастенчивое убийство молодой девушки повергло меня в шок.

И почему я ей не помог? Трус! Привык все делать за деньги. А с другой стороны – я тоже мог погибнуть. А мне еще разбойника искать…

А если бы я оказался в подобной ситуации? Эх, один взгляд, а такой груз на душе…

Я сел и открыл глаза. Изо рта непроизвольно вырвался крик. Ко мне, бесшумно стелясь среди деревьев, бежала стая матерых волков…

ЭПИЗОД 34:

Я сделала шаг – меня словно облили ледяной водой. Видимо, до этого я была под гипнозом. Я закрыла глаза, а через миг, когда открыла, я стояла на поляне. Посреди нее лежал большой камень. Я по привычке поправила колчан и двинулась к центру поляны.

Неожиданно мои ноги сошлись вместе, словно их обвязали веревкой – я упала. Через миг сковало и руки. С другой стороны поляны вышел мерзкий старичок с хищным оскалом. Его посох из кости был направлен на меня.

– Такая глупенькая, что даже немного жаль убивать, – скрипучим голосом сказал колдун.

– Убивать? За что? – едва дыша, спросила я.

Колдун движением посоха поднял меня в воздух. Я полетела к камню.

– Нужно. Не будешь дергаться – сделаю все по-быстрому, – с гаденькой улыбкой пообещал старик.

Я опустилась на камень. Путы слегка ослабли. Колдун достал из пол ярко-черной мантии изогнутый, позолоченный нож. Я поняла, что сейчас меня прирежут как овцу. Что же делать?

Завизжать, позвать на помощь. Вдруг кто-то есть рядом – к эпизоду 28.

Попробовать изогнуться, стукнуть его. Вдруг тогда путы развеются – к эпизоду 37.

ЭПИЗОД 35:

Я молча дочитал заклинание и перерезал девке горло. Кровь щедро потекла на камень.

Над алтарем появилось буро-серое марево с чертами Фиргула.

– Отличная жертва, – прорычал он. – Ты оплатил мою услугу.

Я с облегчением вздохнул. Никогда не знаешь, что ожидать от исчадий ада.

– Приятного аппетита, – ухмыльнулся я.

– К хорошему быстро привыкаешь, – со странными нотками сказал демон.

Я насторожился.

– Ты будешь моим рабом. Я хочу получать жертву каждые три дня.

Я потерял дар речи, но потом все-таки вымолвил:

– Может, как-нибудь договоримся?

Фиргул хохотнул и сказал:

– Избавление – смерть. И тогда я съем тебя.

Марево исчезло. Тело наполнилось слабостью. Я сел на землю. Да-а, не так я представлял себе дальнейшую жизнь.

Чем дольше идешь по дороге пороков, тем сложнее с нее свернуть…

ЭПИЗОД 36:

Я выскочил из укрытия, вращая перед собой клинки. Колдун обернулся и, направив на меня посох, выкрикнул заклинание. Медальон от магических атак обжог грудь. Старик скорчил злобную гримасу и выставил перед собой щит огня. Я попробовал достать колдуна клинком, но металл мгновенно нагрелся и обжог мне ладонь.

– И чего ты добился? – с усмешкой спросил старик.

В этот момент медальон на моей груди расплавился. Я дико закричал от боли, но еще через миг я провалился в абсолютную пустоту, без действий и желаний…

ЭПИЗОД 37:

Я изогнулась и смогла ударить старика в живот. Но, видимо, слабо. Лицо колдуна исказилось от ярости. Меня сковало еще сильнее, старик буквально выплюнул заклинание, и золоченая молния понеслась ко мне. Мой визг перешел в бульканье, а потом стало темно…

…но ненадолго.

Я сидела посредине каменистой безжизненной местности. Голова была ясной, а тело наполнено силами.

Сзади послышался довольный рык. Я в страхе оглянулась. Передо мной стоял великан с заросшей шерстью мордой и горящими глазами. Голова венчалась короткими рогами.

Чудовище обхватило меня лапой за талию и потащило к воняющей пасти.

– Кто ты? – завизжала я.

– Демон Фиргул, – пророкотал великан. – А ты – жратва.

Я тряслась всем телом, из глаз текли ручьи слез. Сознание при всем происходящем оставалось совершенно ясным.

Демон вонзил зубы в ногу, чуть выше лодыжки, и начал рвать мясо. Мне стало больно так, как не было больно за всю жизнь…

ЭПИЗОД 38:

Я подхватил увесистый булыжник, благо горы стояли близко, и запустил им в колдуна. Я поморщился от звука треснувшего черепа. Старик упал, а кровь из пробитой головы оросила алтарь.

– Я решил поменять вас местами, – подойдя к Кэти, сказал я.

– Спасибо, – поблагодарила меня дочка князя и заключила в объятья.

С первого взгляда на портрет девушка меня очаровала, а сейчас…

– Ты очень храбро себя вела, – похвалил я Кэти.

– Как ты меня нашел? Кто ты?

– Я Хэд, наемник. И послал меня твой отец. Но это уже неважно.

– Не зря он побеспокоился за мою безопасность, – хмыкнула девушка.

Ситуация позволяла сделать предложение и я решил попробовать:

– Может, ему больше не стоит переживать?

Кэти приподняла брови.

– Я хочу сопровождать тебя во всех путешествиях.

– Даже по дому? – засмеялась она.

Я немного смутился, но не сдался.

– Я хочу оберегать даже твой сон, – сказал я.

– И не давать спать, – ехидно добавила девушка. – Пойдем, думаю, отец обрадуется.

Интересно, если все пойдет гладко, я стану управляющим князя, или Кэти подастся в наемницы?

Я улыбнулся нахлынувшим мыслям и нежно обнял девушку.

ЭПИЗОД 39:

– Боги используют людей, – зловеще сказала я.

Колдун с презрением посмотрел на меня и произнес:

– Всю жизнь сильные используют слабых.

В этот миг послышался удар, и мерзкий старик начал оседать. Из пробитой булыжником головы на алтарь брызнула кровь.

– Я решил поменять вас местами, – приятным голосом заявил воин.

– Спасибо, – сказала я, обнимая красивого спасителя.

Парень смотрел на меня, не скрывая теплых чувств. Такое ощущение, что он знал меня давно.

– Ты очень храбро себя вела, – сказал он.

– Как ты меня нашел? Кто ты?

– Я Хэд, наемник. И послал меня твой отец. Но это уже неважно.

– Не зря он побеспокоился за мою безопасность, – хмыкнула я.

– Может, ему больше не стоит переживать?

Я приподняла брови, хотя уже догадалась, о чем говорит воин.

– Я хочу сопровождать тебя во всех путешествиях.

– Даже по дому? – засмеялась я.

Воин смутился, но тут же нашел пафосную фразу:

– Я хочу оберегать даже твой сон.

– И не давать спать, – ехидно добавила я. – Пойдем, думаю, отец обрадуется.

Воин улыбнулся и заключил меня в объятья.

ЭПИЗОД 40:

Стоило мне оголить клинки, как девушка, над которой колдун занес нож, закричала:

– Сзади тебя воин!

Вот так подстава! Я выругался и бросился на обернувшегося старика. Колдун направил на меня посох и ударил заклинанием. Защитный медальон нагрелся, но выдержал. Чародей, ругаясь, выставил перед собой огненный щит. Я застыл перед ним. Ситуация казалась патовой.

Девушка на камне развернулась и ударила колдуна ногой в спину. Щит пропал, и в ту же секунду я отрубил чародею руку с посохом, а затем и голову.

– Пойдем, – сказал я Кэти. – Хочу забрать вознаграждение. Меня нанял твой отец.

– Спасибо за помощь, – произнесла девушка.

– Не за что. Советую впредь следить за языком. Не только себя, еще и меня чуть не угробила.

– Было страшно… – виновато пролепетала дочка князя.

– Сиди дома, – грубовато сказал я, хотя девушка привлекла меня с первого взгляда.

– Там скучно.

– Что ж тебе нужно?

– Красивый мужчина, который всегда сможет меня защитить, – игриво заявила девушка.

Интересно, если все пойдет гладко, я стану управляющим князя или Кэти подастся в наемницы?

– Это ты по адресу, – улыбнувшись своим мыслям, сказал я. Затем подхватил ее на руки и быстро зашагал в сторону города…

ЭПИЗОД 41:

– Погоди, я могу тебя спасти, – сказала я.

Колдун занес нож.

– Сзади тебя воин! – взвизгнула я.

Старик обернулся, выставив вперед посох. Воин, явно не ожидавший от меня такого хода, зло чертыхнулся.

Колдун произнес заклинание – на груди парня ярко заблестел защитный медальон. Воин бросился на старика, оголив два легких клинка. Колдун выставил перед собой огненный щит – парень замер. Тут я встрепенулась, отойдя от шока, и ударила колдуна ногой в спину.

Через несколько секунд рука с посохом и голова колдуна валялись отдельно от тела.

– Пойдем, – бросил мне воин. – Хочу забрать вознаграждение. Меня нанял твой отец.

– Спасибо за помощь, – произнесла я.

– Не за что. Советую впредь следить за языком. Не только себя, еще и меня чуть не угробила.

– Было страшно… – виновато пролепетала я.

– Сиди дома.

– Там скучно.

– Что ж тебе нужно?

– Красивый мужчина, который меня всегда сможет защитить.

– Это ты по адресу, – улыбнулся воин. Затем подхватил меня на руки и быстро зашагал в сторону города…

ноябрь – декабрь 2009

Game Over

От жалости к себе хотелось плакать. Несколько минут я собирал силы, чтобы просто-напросто поднять веки. Перед глазами поплыли бледно-серые круги. С опущенными веками они были хотя бы цветными. Пошевелить головой я боялся, потому решил начать с пальцев. Вроде двигаются. Тут же пришла ненужная мысль о том, что парализованным иногда кажется, будто они могут чем-то шевелить. Голову пронзила боль, словно изнутри вонзили десяток шил. Видимо, мысль оказалась слишком сложной.

Думать больно – заключил я, едва вновь не лишаясь чувств. А что-то вспоминать – больнее вдвойне.

Казалось, что я пролежал в таком состоянии вечность. Звон в ушах постепенно стихал. Стоило вернуться обонянию, как в нос пахнуло зловониями и дезинфицирующими средствами. Коктейль из таких запахов явно говорил не в пользу моего местонахождения. Круги перед глазами пропали, но это мне мало помогло – вокруг царила кромешная тьма. Через четверть часа я поднял левую руку и смог дотронуться до головы – чуть выше виска. Пальцами я ощутил небольшую выемку в черепе, покрытую коркой запекшейся крови.

Кто? За что? Какого хрена я вообще здесь делаю? Давать ответы память отказывалась. Выдавала лишь смутные непонятные образы.

Вот я падаю с коня, и меня затаптывает несущийся сзади строй. Я весь переломан, но еще дышу. Вскоре ко мне подходит вороной конь. С него спешивается всадник в пыльном темно-зеленом плаще. Он искал именно меня. Я вижу это по радостному оскалу желтоватых зубов. Всадник достает тонкий кинжал – на нем черные следы запекшейся крови. Человек в плаще поднимает оружие над головой и через миг стальная молния мчится к моему сердцу. Я кричу, но изо рта вырывается только хрип и утробное бульканье. Я вижу как в лазурном небе, в ожидании пиршества, кружат вороны. Через миг сознание меркнет.

Как это все связано со мной? Там я умер, но сейчас жив и валяюсь в зловонном помещении в полной темноте. Или я уже в аду и обречен вечно блуждать во тьме? Не верю. Точнее не хочу верить.

Я лежал, безуспешно вглядываясь во мрак. Мерзкая сырость чувствовалась все сильнее. Кажется, я валялся на склизком бетонном полу. С каждой минутой я все сильнее уверялся в догадках о своем местонахождении. Обшарив карманы, я нашел только паспорт – маленькую пластиковую карточку.

В памяти всплыло еще одно яркое событие.

Я мчусь по серпантину на легком гоночном автомобиле. Зачем мне в Сочи я не знаю. Но, судя по безумным виражам, нужно сильно. Я проскакиваю между двумя грузовиками, ехавшими навстречу друг другу. Едва не улетая в пропасть, я на огромной скорости вписываюсь в крутые повороты. Вскоре в зеркале заднего вида появляется юркая черная машина – за мной погоня. Каждое препятствие и резкий поворот преследователь преодолевает более умело, выигрывая тем самым драгоценные метры. На очередном сумасшедшем вираже черная машина клюет бок моего автомобиля. Я лечу в пропасть. Последнее, что я вижу перед взрывом, это побелевшие от напряжения костяшки пальцев, впившихся в тонкий руль.

Два воспоминания о собственной смерти никакой здравый смысл объяснить не мог. А что со мной сейчас? Теперь даже гипотеза с адом не работает.

Перед глазами предстало милое округлое личико – голову тут же пронзило болью. Девушка грустно улыбалась, глядя из-под пышных ресниц. Несмотря на боль, я напрягся, пытаясь сосредоточиться. Образ девушки манил с невероятной силой. Через миг в моих воспоминаниях она прошептала: «тридцать шестой этаж». Теперь мозг пронзила добрая сотня толстых игл, и я вскрикнул. Образ девушки пропал, а перед глазами снова появились круги.

Тридцать шестой этаж – этого я не забуду. Почему-то у меня возникло стойкое ощущение, что именно из-за девушки я валяюсь здесь, пропитываясь сыростью и запахом дерьма.

Я знаю лицо из призрачных воспоминаний и номер этажа. Отлично. Еще бы знать, кто такой я. Для начала хватило бы и имени. Я вдохнул поглубже, поморщился от вони и стал медленно переворачиваться на живот. Через пару минут я воздел себя на четвереньки, но что делать с новым положением не знал. Единственное, что я понял – лежать было удобней. Привыкнуть к кромешной тьме без единого лучика света, как «крутым» героям из «крутых» книг, мне не удавалось. Я по-прежнему чувствовал себя застрявшим в глубокой заднице с соответствующим запахом.

Как был, на четвереньках, я медленно побрел наугад. Через пару метров я нащупал под рукой лишь пустоту. Я лег на живот и опустил руку вниз. Не успел я полностью разогнуть ее в локте, как застонал от омерзения. Стараясь не думать, в чем у меня пальцы, и подавляя рвотные позывы, я пополз в другую сторону.

По моим предположениям, склизкая дорожка была шириной метров в пять, а я находился в канализации, в которую давно не запускали робота-переработчика. Я двинулся вперед, проверяя правой рукой край дороги, чтобы не наматывать лишние метры поперек. Несмотря на тошнотворный запах и окружающую сырость, желудок требовательно урчал, а в горле пересохло. Жизнь, как всегда, полна иронии.

Ничего не менялось, пройденное расстояние не ощущалось. Я чувствовал себя червем, родившимся в навозной куче. Хотя червю бы здесь понравилось. Я лег на живот, размышляя, от чего сдохну быстрее. От голода, жажды или вони.

Яркий свет резанул глаза. В душе заиграли фанфары. Я сморгнул слезы, навернувшиеся от боли и счастья, и сильно прищурился. Только через несколько минут я привык к лучам, казавшимся, в контрасте с полным мраком, чуть ли не первозданным светом. Ко мне двигался робот-дезинфектор. Эта была машина, напоминающая десятиметровую тележку с лежащей на ней бочкой. Робот ехал посередине дорожки, оставляя с каждой стороны каемку шириной в шаг. В свете фар, рассчитанных для распугивания возможной живности, я поднялся на ноги. Машина быстро приближалась, тонким веером разбрызгивая перед собой резко пахнущее вещество. Видимо, шла подготовка канализации к переработке отходов.

Я представил, как на меня, валяющегося без чувств, натыкается робот. От всплывшей картины меня передернуло. А может, расчет на то и был? Кто же меня так ненавидит? Все мои метания память игнорировала. Перед внутренним взором снова предстала девушка, в груди сладостно защемило, но через миг голову пронзила режущая боль, что я едва устоял на ногах.

Проведя несложный анализ последних приступов боли из-за воспоминаний, я понял, что кто-то хочет, чтобы я не думал о девушке. Значит, именно она мне и нужна.

Я оглядел себя. Грязная и сырая рубашка висела на мне как половая тряпка. Штаны не годились даже на эту роль.

Робот приблизился почти вплотную. Я встал на краю дороги и закрыл лицо ладонями. Через полминуты руки и шею обожгло концентрированным едким веществом. Я пискнул от боли и едва успел запрыгнуть на крошечную платформу сзади машины. Робот двигался на порядок быстрее, чем я на четвереньках.

Пришлось корячиться на корточках, прячась за бочкой, чтобы избежать обжигающих брызг.

«Вечно все через задницу, – зло подумал я. – Не могли распылитель сзади поставить».

Я старался не любоваться красотами канализации, которые выглядели сомнительно даже в неярком свете. Изучение транспорта оказалось более нужным занятием. Справа от меня, на маленькой панельке, расположилось три кнопки. Красную я благоразумно оставил в покое. На зеленую робот не отреагировал, зато от нажатия на желтую кнопку машина заметно увеличила скорость. Моя шкура важнее благополучия канализации. По крайней мере, я так думаю.

Под равномерный гул робота в голову пришло еще одно воспоминание. Я отстреливался с крыши двухэтажного дома от десятка людей в черной униформе. Когда меня задела пуля, я понял, как сильно хочу жить. Дальше мысли становились путанными. Видимо, из-за ранения. Кажется, я спустился в канализацию…

Я пощупал голову чуть выше виска – выемка, покрытая коркой запекшейся крови. Похоже, это и был результат чирканувшей меня пули. Если последнее воспоминание правда, то из одного дерьма я вляпаюсь в другое. Но я не мог вспомнить, за что в меня стреляли. От бессилия хотелось выть. Выругавшись для проформы, я решил пустить все на самотек. На самом деле очень нужное решение, когда ничего не можешь изменить.

Робот перестал поливать канализацию едкой дрянью, от которой у меня вздулись волдыри на руках и шее. Я с надеждой и интересом выглянул из-за бочки. Это ветка канализации кончилась и я, верхом на дезинфицирующей машине, въезжал в обширное помещение.

Вокруг горел неяркий свет. Помещение было заставлено роботами и цистернами. Но больше всего меня привлекли огромные створки.

Я соскочил с робота и подошел к дверям. Через полминуты после нажатия кнопки моя догадка подтвердилась – грузовой лифт для доставки оборудования был к моим услугам.

В такой кабине больные клаустрофобией точно не жаловались бы. Лифт быстро двигался вверх. Хмыкнув своей забывчивости, я достал паспорт. «Хмельнов Никита Степанович» значилось на синей карточке с парой серебристых полос. Теперь я знал, как меня зовут.

Створки раздвинулись, и я оказался в небольшом помещении, из которого шла с подъемом, словно из подземного гаража, дорога. К ней я и пошел. К потребностям что-нибудь съесть и выпить прибавилось желание принять горизонтальное положение. Но, воодушевленный освобождением из зловонного царства, я наоборот ускорил темп.

Когда я встречу людей? Что со мной сделают? Какому из воспоминаний можно доверять? Я с ехидством подумал: уж не тому ли, где меня топчет отряд конницы?

Подъем в гору давался с трудом. Организм тратил последние резервы. Если доберусь до больнички, то будет удивительно, если я не подхватил какую-нибудь пневмонию. Хотя чего переживать? Может меня застрелят на месте.

Дорога стала ровной. Я радостно улыбнулся, увидев в паре десятков шагов небольшую будку. Не придумав ничего лучше, я просто к ней подошел. Два мужика, сидевшие в будке, посмотрели на меня, как на выходца из ада.

– Ты кто? – тупо спросил один.

Безобидный вопрос вбил меня в ступор.

– Никита, – ответил я. – Мне бы…

– Господи, да у него чипы памяти и связи вырваны! – воскликнул второй мужчина, глядя чуть выше левого виска. – Сейчас вызову медробота.

Чипы. Что-то такое припоминалось, вызывая новую волну боли, но не такую сильную, как при воспоминаниях о девушке. Я молча смотрел на двух «вахтеров» – так я их окрестил про себя.

– Хорошо, что мы с тобой за Граалем не стартанули, – усмехнувшись, сказал один другому. – Парень мог бы и не дозваться.

Название святой чаши нашло в памяти яркий отклик. Пески, крепости, осадные лестницы, белые кресты на красных плащах, легкие сабли врагов – все пронеслось с пугающей четкостью. О чем говорят «вахтеры» я не понимал, но раньше принимал в этом участие.

– Парень, ты чего? – громко спросил мужик.

– Стою, – сипло ответил я. – А что?

– Да ты морду состроил, будто рожать собрался.

Язвят, суки. Пускай. Все равно никогда в жизни мы не встретимся. Я пожал в ответ плечами и заскочил в подъехавшую медмашину. Створки дверей закрылись, я сел в удобное кресло, занимающее половину салона, и уставился в окно стронувшегося робота. Несколько секунд в машине шло светопреставление, после которого женский голос сообщил, что оказание помощи будет отложено до прибытия в больницу, поскольку угрозы для жизни нет.

Я с интересом смотрел в окно. Складывалось ощущение, словно я вернулся в родной город после десятилетних разъездов. Робот мчался по левой стороне восьмиполосной дороги. День передавал права ночи. Сотни шаров света, зависших в воздухе по краям дороги, отгоняли от нее тьму. После канализации я не мог надышаться. Воздух пах чистотой и свежестью, хотя я не видел ни единого дерева. Только здания, подпирающие крышами небосвод, величественно и однообразно стояли за лентой дороги.

В голове всплыли слова девушки про тридцать шестой этаж. Что это может значить? Здесь в каждом здании есть тридцать шестой этаж. Я помнил, что меня с девушкой связывало что-то непреодолимо сильное. И номер этажа играл там не последнюю роль.

Робот в два приема перестроился в правый ряд и свернул к огромному красно-белому зданию. Через полминуты машина въехала в лифт внутри здания и я, находясь в двойной коробке, понесся вверх. Вскоре робот двинулся по широкому коридору. Я вспомнил, что очень давно бывал в подобном заведении. Машина остановилась перед открытой палатой 44–12 и раздвинула створки. Я поспешил выйти.

– Приведите себя в порядок. Через полчаса к вам придет врач, – сообщил робот на прощанье и, не разворачиваясь, умчался в обратном направлении.

А не для того ли и нужен врач, чтобы привести меня в порядок?

Я осмотрел палату и понял, что имел в виду робот. Дверь душевой была приглашающе открыта.

С ужасом и брезгливостью я посмотрел в зеркало и принялся раздеваться. Увидев на столике свежую одежду, я достал паспорт и выкинул свои тряпки в мусорку. Вряд ли они представляли ценность. «Вахтеры» оказались стойкими мужиками. Увидь я такое чудовище – прибил бы на месте. Или убежал бы.

Первые полминуты хрустально-чистая вода утекала в слив мутным потоком. Стоять под теплыми струями оказалось настолько приятно, что я аж зажмурился. Казалось, будто вместе с водой в меня вливались силы.

Через четверть часа освеженный, чистый, в легком светло-сером костюме, я вышел из душевой. В палате стояли койка, кресло и столик, на котором появилась тарелка с двумя большими, ярко-красными яблоками. Я усмехнулся, почувствовав, что рот полон слюны. Желудок заклокотал так, что слышно было, наверное, в соседних палатах.

Я вонзил зубы в сочный фрукт и понял, что играя на контрасте, можно испытать небывалое счастье от очень простых вещей, вроде душа или еды. Только загвоздка в том, что добровольно ставить себя в худшие условия даже на короткое время не хочется. Хотя, смотря что считать плохим, а что хорошим. Помню, как при переходе через пустыню, ночуя в воняющем потом и верблюдами лагере, я особо не мучился.

Как только от яблок остались маленькие палочки и горстка косточек, в палату вошла стройная женщина в медицинской форме. За все время, от моего тягостного пробуждения до прибытия в больницу, я видел только двух людей – «вахтеров», потому сильно обрадовался еще одному человеку.

– Здравствуйте, – просипел я. Что-что, а простуду я подхватил точно.

– Здравствуйте, Никита, – садясь в кресло, поприветствовала меня врач.

Я, устраиваясь поудобней, поерзал задницей по койке.

– Судя по тому, что с вами случилось, – женщина выразительно посмотрела чуть выше виска, – ваша основная болезнь – это вопросы без ответов.

Я заулыбался, радуясь, что не надо ничего объяснять.

– Ваш случай редкий, но возможный. Мы не можем воспроизвести последние события вашей жизни. Все чипы были либо удалены, либо дезактивированы, – продолжала врач. – По данным о Никите Хмельнове, вы основную часть жизни проводили в Игровом центре, занимаясь экстремальным виртуалингом. Мы установим вам новые чипы памяти и связи, обновим программное обеспечение старых. Сразу все вспомните, кроме, возможно, последних событий.

«Экстремальный виртуалинг», – повторил я мысленно, словно пробуя слова на вкус. Я чувствовал, что в этом словосочетании заключалась половина моей жизни. Второй частью была милая девушка с грустной улыбкой. Остальное не имело значения.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказал я. И, дотронувшись до выемки на черепе, спросил: – А из-за чего это могло случиться?

– Возможно, в последней виртуальной реальности, в которой вы находились, вы перенесли тяжелый стресс, – поведала женщина. – Скорее всего, перед погружением вы отключили предохранитель, который в таких ситуациях выкидывает из игры. Из-за этого стресс был очень продолжительным. – Врач сочувственно покачала головой. – Случившееся было настолько сильным для вашей психики, что начали срабатывать предохранители чипов обязательного пользования. Но в бессознательном состоянии вы каким-то образом их дезактивировали, и они не смогли выполнить страхующей функции.

Я представил, как впиваюсь ногтями в кожу на голове, вырываю чипы, куда-то бегу. По телу прошла дрожь. Интересно, как я оказался в зловонном царстве?

Врач смотрела на меня выжидающе. Я молчал.

– Поспите пару часов. Потом поедите, и я установлю вам чипы, – сказала женщина, вставая.

Я кивнул, от души поблагодарил доброго врача и улегся на койку. Я улыбнулся, осознав, что никакой спецназ отстреливать меня не собирается. И, кажется, я догадывался, зачем мне нужно на тридцать шестой этаж.

* * *

Я ужаснулся, поняв, насколько были скудны мои знания без чипа памяти. Но главной радостью были воспоминания. Хотя, по ощущениям, я не помнил очень много «последних событий», о которых говорил врач.

Игровой центр и любимая Катя манили меня. Я вспомнил, как мы летали к далеким звездам и как опускались на дно Марианской впадины, катались на оленях по снегам крайнего севера и валялись на полянах дремучих лесов. Наш мир был полон романтики, авантюры и любви.

Потом что-то случилось. И я оказался в канализации мира, где люди проводили все меньше времени.

Связаться с Катей мне не удавалось, и причиной тому были именно «последние события».

Что же с ней? Главное, чтобы она была жива. Окажись Катя на моем месте, можно было бы считать ее пропавшей без вести. Робот-переработчик, следом за дезинфектором, легко бы воплотил эти страшные мысли в реальность. Фантазия разыгралась, и я вздрогнул. Лучше никогда не думать, что с близкими может случиться что-то плохое. На душе вмиг становится паршиво.