Текст книги "Власть будущего (сборник)"

Команда «Фараона» заулыбалась, но уже через пару мгновений лица их снова потухли.

Из всех отверстий, один за другим, вылетали стремительные судна СБ.

– Он их штампует как печатный станок! – с ужасом воскликнул Андрей.

Борис обхватил голову.

Количество порождений «Изумруда» росло на глазах. Когда суденышек стало с пару сотен, они широким строем ринулись к флоту.

Противники двигались умело, постоянно и непредсказуемо меняя траекторию. Флот открыл огонь. Первый же попавший в судно врага разряд импульсника удивил людей – порождение «Изумруда» рассыпалось на груду мелких астероидов.

Противник надвигался, объект продолжал штамповать машины. Земной флот отправлял в космос энергетические разряды сплошной стеной. Несколько дальнобойных ракет, выпущенных в «Изумруд», поймали собой маневренные судна СБ.

Край Галактики стал астероидным поясом.

Десятку кораблей противника удалось миновать огонь землян, и они с бешеной скоростью, со всех сторон, врезались в один из военных кораблей. Огромное боевое судно искорежилось и взорвалось, а виновники трагедии превратились в космическую пыль.

– Еще одна потеря, – глухо произнес Борис.

– И не последняя, – горько сказал Андрей, показывая на полсотни кораблей, умело преодолевающих барьеры землян.

Через минуту в космический мусор превратилось еще одно военное судно.

– Я уверен, что «Изумруд» может штамповать корабли до бесконечности, – сказал безопасник. – В конце концов погибнет весь флот! Я не понимаю мотивов «Изумруда»! Что ему вообще надо?

Неожиданно порождения неизвестного объекта застыли и сами собой взорвались.

Из пятен на «Изумруде» вылетела группа службы безопасности и одно десантное судно.

Из динамиков связи раздался голос Астахова:

– Пусть военные прекратят атаку. У нас на судне контактер «Изумруда».

* * *

Основные представители человечества сидели в большом зале для конференций. Перед ними, в роли выступающего, стояло создание из «Изумруда». Фигура у него была человеческая, с идеальными чертами. Пришелец был словно из зеленоватого, чуть светящегося мрамора.

– Я частичка объекта К-13035. Можете называть меня Изумруд. Я жду ваших вопросов.

Мужчина из первого ряда огласил вопрос, который мучил всех больше всего:

– Каковы ваши намерения?

– Долететь до Земли.

Люди недоуменно приподняли брови и мужчина добавил:

– С какой целью?

– Сбор урожая, – ответил Изумруд.

– В смысле?

– Я еще не полностью освоил ваши культурно-этические ценности, не знаю многих нюансов человечества, потому буду проводить аналогии. Представители моей расы, живущие за гранью вашей Вселенной, питаются информацией. В нашем космосе она довольно скудна и уже далеко не первой свежести.

Люди переглянулись, многие основополагающие вещи рушились вместе со словами пришельца.

– Ваша Вселенная задумывалась как большой огород информации: начиная от движения элементарных частиц и заканчивая термоядерными реакциями в звездах. В частности Земля – это информационный цветок и сейчас он находится в самой мощной, благоухающей стадии. Потому я и здесь. Я – сборщик информационного урожая.

– Это не скажется негативно на землянах?

– Нет. Думаю, что только положительно. Я дам вам знания.

– А зачем были уничтожены два военных корабля? Зачем вы пленили группу СБ и десантное судно?

– Вначале я ничего о вас не знал. Людям, попавшим внутрь меня, я предоставил возможность преображать мир вокруг себя, чтобы вытащить побольше информации из их мозга, из подсознания. Для улучшения знаний я захватил и группу СБ. Я узнал, что такое военная агрессия и как на нее надо реагировать.

Люди кивали, слушали, удивлялись быстроте восприятия пришельца.

– А ваши корабли были настроены агрессивно, – продолжал Изумруд. – Потом я добрал нужное количество информации, чтобы пойти на контакт внутри себя с группой господина Астахова.

Пришелец махнул рукой на Антона.

– И какая информация вас интересует?

– Любая. Во всех формах. Кто-то снял кино – информация. Миллионы людей посмотрели его и восприняли по-своему – тоже новая информация.

– То есть мы, грубо говоря, еда более высокой расы?

Изумруд покачал головой.

– Я думаю, что позже мы объединимся для поиска корня мироздания. В помощи детей нет ничего зазорного, – произнес пришелец. – А пока ваше дело – создавать!

май – ноябрь 2009

Рассказ-игра
«Жертвоприношение»

Уважаемый читатель, в этом рассказе вам предлагается принять непосредственное участие в развитии сюжета (57 вариантов прочтения, 10 концовок). Провести персонажа от начала до конца. С выбора героя и предлагаю начать.

Кэти. Дочь князя. Путешественница. Стройная рыжеволосая девушка в коричневом кожаном костюме. Из-за плеч выглядывает дуга легкого лука и колчан с белооперенными стрелами. Глаза молодой девушки светятся зеленым колдовским светом, маленький нос задорно вздернут кверху. На тонких, но ярких губах играет воинственно-кокетливая улыбка. Если вы выбрали этого персонажа, то переходите к эпизоду 1.

Варах. Прыткий старичок, не понаслышке знакомый с темной магией. Колдун, превративший свою жизнь в череду злых обрядов. Одет в просторную мантию, ослепляющую чернотой космоса. Редкие седые пряди неуклюже падают на плечи. Старческий рот искривлен в хищном оскале, серые глаза слегка сощурены. Жилище покидает только с высоким посохом из кости невиданного зверя. Если вы выбрали этого персонажа, то переходите к эпизоду 2.

Хэд. Наемник. Кареглазый и темноволосый парень богатырского телосложения. При этом обладающий поразительной ловкостью. Потому предпочитает в качестве оружия два легких клинка. Воин облачен в кожаный доспех, поверх которого одета легкая кольчуга до пояса. Если вы выбрали этого персонажа, то переходите к эпизоду 3.

НЕ ЧИТАЙТЕ ЭПИЗОДЫ,

КОТОРЫЕ НЕ ОТНОСЯТСЯ К ВАШЕМУ ГЕРОЮ!

ЭПИЗОД 1:

За окном шумел город. Скукота. Как же осточертел этот людской муравейник из коробок домов и змей улочек. Нужно развеяться.

– Вики! – позвала я горничную.

– Да, госпожа, – отозвалась молодая девушка, выйдя из соседней комнатки.

– Во-первых, перестань меня звать госпожой. Во-вторых, где мой походный костюм?

– Ваш отец велел его спрятать.

– Ты знаешь, где он?

– Госпожа…

– Кэти, просто Кэти. Не беспокойся, я хочу всего лишь немного развлечься. В городе. Так где костюм, Вики? Я скажу отцу, что нашла его сама, – с молящей улыбкой проговорила я.

– У меня в комнате…

– Спасибо, – поблагодарила я.

Через четверть часа я стояла в любимом кожаном костюме. Легкий лук и колчан уютно пристроились за спиной. Казалось, что я родилась в этом наряде.

Чтобы не мелькать перед остальными слугами, я выпрыгнула из окна на мягкую землю клумбы. Осталось решить, куда бы пойти?

На ярмарку в центр города – перейдите к эпизоду 4.

В таверну – согреть душу вином – к эпизоду 7.

ЭПИЗОД 2:

Над котлом в углу пещеры клубилось грязно-фиолетовое марево. Я сидел на подстилке из сухой травы, лежащей поверх тысячелетнего валуна. Я гнал гадкие мысли прочь, но от этого они с удвоенной силой лезли в голову. Демон Фиргул поклялся меня убить, если я не принесу ему стоящую жертву.

Над будущим никто не властен, но даже если оно и предопределено, то мы сами выбираем путь, по которому к нему прийти. Фиргул дал мне сто дней, так что время повернуть линию жизни у меня еще есть.

Дым наконец-то стал красным! Кажется, это чертово варево приготовилось! А я до сих не решил, что хочу с помощью него узнать!

Увидеть, что меня ждет за гранью смерти. Вдруг там хорошо? – перейдите к эпизоду 5.

Получить намек, какой шаг сделать следующим, чтобы отсрочить приход костлявой – к эпизоду 8.

ЭПИЗОД 3:

Приятно ощущать, что выполнил задание с блеском. Особенно, когда вознаграждение оттягивает пояс мешочком золотых. Скоро я буду считаться одним из самых удачливых наемников города.

Я шел посреди широкой улицы, расправив плечи и подняв голову. Душа пела – именно о такой жизни я мечтал. Рутинные задания, вроде как проводить купца из одного города в другой, давно остались в прошлом. Теперь мне платили за небывалые приключения.

Вот только чем заняться сейчас?

Пойти в гильдию наемников и узнать, есть ли задание для элитного воина – перейдите к эпизоду 6.

Зайти в кабак да гульнуть хорошенько на заработанные деньги. Снять, так сказать, напряжение работы – к эпизоду 9.

ЭПИЗОД 4:

Надеюсь, на ярмарке будут не только яркие тряпки и расписная посуда; копченые окорока и заморские фрукты мое внимание тоже вряд ли привлекут. Иногда в наш город заезжает один умелец. Луки его словно из сказки. Но цену ломит чудовищную. Говорят, что он живет в лесу рядом с горами и делает луки из особых деревьев, пропитывая их соками редких трав.

Да, компактное дальнобойное оружие – моя слабость. Но отец даст мне деньги на такой лук, только когда рожу трех внуков. То есть никогда.

Пройдя мимо зазывающих торговцев тканью и снедью, я зашла в оружейный ряд. Мечи, секиры, кинжалы, пики, луки, арбалеты: все было сработано добротно, но без души, одинаково. А каждый лук лесного торговца был шедевром. Мне безумно захотелось пострелять из деревянного чуда… а до леса у гор не больше полдня пути пешим ходом.

Может попробовать найти торговца самой? – к эпизоду 13.

Или отбросить эту затею и пойти на конный рынок? Мой верный скакун околел, вдруг я найду ему замену? – к эпизоду 10.

ЭПИЗОД 5:

Я бросил щепотку толченых лепестков цветка папоротника в котел. Дым стал бордовым, а через миг растекся сероватой пленкой и застыл. Я добавил в зелье пару своих волос. На пленке тут же появилась каменистая безжизненная местность с двумя движущимися точками.

Складывалось ощущение, что я стою на холме, а действо происходит далеко внизу. Точки довольно быстро приближались, и уже через полминуты меня затрясло от увиденного.

Демон Фиргул держал меня лапами за талию и не спеша, щурясь от удовольствия, обгладывал мою ногу чуть выше лодыжки. При этом я оставался в сознании, рот был распахнут в безумном крике, из глаз текли слезы…

Я провел над котлом посохом – видение исчезло. Теперь умирать было совсем страшно. Что же предпринять теперь?

Приготовить зелье снова и получить подсказку о следующем шаге на дороге жизни – к эпизоду 8.

Не тратить время и отправиться на поиски жертвы, чтобы умилостивить демона – к эпизоду 11.

ЭПИЗОД 6:

Здание гильдии наемников стояло особняком. Двухэтажный дом отличался дорогой отделкой. По бокам мощной бронзовой двери возвышались скульптуры бравых воинов. Весь вид здания говорил о достатке и процветании.

Я потянул массивную дверь за резную ручку в форме головы льва. Гильдия встретила меня приветствием вахтера:

– Хэд! Здорово! Из-за тебя даже мне прибавили пару серебряных к получке.

– Я бегаю – вам платят.

– С удовольствием поменялся бы с тобой ролями, – сказал вахтер. Затем добавил с грустью: – Если б мог.

– Попробуй. Это легко, – пожав плечами, ответил я и скрылся за дверью канцелярии.

За дубовым столом сидел лысый мужик лет пятидесяти по прозвищу Барон. Он бросил на меня быстрый взгляд и молча уткнулся в бумаги.

– Хорошо же ты встречаешь одного из лучших воинов гильдии! Как там с заданиями?

– Нормально. Проводить купца к соседям – две золотых. Войти в отряд на разбойников – три…

– А поинтереснее что-нибудь есть? – перебил я зануду. – Монет на десять хотя бы.

– По-прежнему висит задание городничего. Найти разбойника, который обесчестил его дочь – двадцать золотых.

– Было же пятнадцать, – удивился я.

– Никто не берется.

– И правильно, сейчас он может быть хоть на краю света. Больше ничего?

Барон покачал головой.

Чем бы мне заняться?

Все-таки взяться за поиски разбойника – к эпизоду 15.

Подождать несколько дней новых заданий – к эпизоду 12.

ЭПИЗОД 7:

В таверне пахло луком, гречневой кашей и кислым пивом. Не самое лучшее место, но и не портовый кабак. Из дюжины столов была занята только половина. Я села поближе к выходу и заказала треть кувшина вина и половинку жареной курицы.

Мужчины бросали на меня любопытные, жадные, безразличные взгляды. Но я без стеснения поедала вкусную курицу, запивая ее мелкими глоточками вина.

Я слегка захмелела, но на душе стало еще тоскливей. Хотелось авантюры, тянуло прочь из города. Чего я точно не желала, так это оказаться дома. Я вспомнила, что последнюю неделю только и думаю о луках одного торговца. Оружие его прекрасно, но стоит чудовищно дорого. Да и застать его на ярмарке практически невозможно. Может отправиться к нему? Говорят, он живет в лесу около гор.

Во время моих раздумий ко мне подсел мужчина с незапоминающейся внешностью в сером плаще.

– Не против? – спросил он бесцветным голосом.

– Ты уже сел, – хмыкнув, ответила я.

– Я знаю тебя. Ты дочка князя. И знаю твою страсть, – продолжал мужчина голосом без единой эмоции.

Я удивленно приподняла брови.

– У меня есть лук лесного торговца. Я давно хочу преподнести тебе этот подарок.

– Буду рада! – с энтузиазмом, подогретым вином, сказала я.

– Пойдем?

– Куда? – испугалась я.

В голове появилось легкое щекотание.

– До моего дома. Не думаешь же ты, что я все время таскал с собой лук, в надежде на случайную встречу?

После появления незнакомца получить чудесное оружие (м.б. «чудесного оружия»? либо «получить чудесное оружие») захотелось еще сильнее. Что же делать?

Послать незнакомца к чертям, а самой отправиться к лесному оружейнику – к эпизоду 13.

Пойти вместе с мужчиной – к эпизоду 16.

ЭПИЗОД 8:

Наконец-то зелье было готово. Я кинул в котел щепотку истолченного клюва ворона – дым на миг стал желтым, затем растекся сероватой пленкой и застыл. Я добавил в варево пару своих волос. На пленке, с высоты птичьего полета, показалась картина гор, окруженных лесом. Густые кроны деревьев стремительно приближались, и вскоре я мог разглядеть, как по мягкому настилу из листьев шагает красивая девица в кожаном костюме с луком в руках. Она вышла на большую поляну… черт возьми, до боли знакомую поляну! Девка окинула ближайшие деревья цепким взглядом, затем сделала пару молниеносных движений, и с ветки упала жирная птаха, пронзенная белооперенной стрелой. Видение рассеялось.

Я надеялся, что девица будет отличной жертвой для демона Фиргула. Но мастерское убийство птахи заставило засомневаться. Вдруг это предупреждение об опасности? Намек получился двусмысленным. Неплохо бы начать действовать, но вот как?

Отправиться в гущу леса, и ждать девушку рядом с поляной – к эпизоду 14.

Остаться в пещере, поразмышлять, попробовать что-нибудь придумать – к эпизоду 17.

ЭПИЗОД 9:

Кабак «Великан» встретил меня приятным запахом и звоном колокольчика. На чисто вымытом полу стояли крепкие, не лишенные сурового изящества столы и лавки. День был рабочим, а время ранее, потому я оказался первым посетителем.

Из кухни вышла разрумянившаяся женщина лет сорока – пышная, но не потерявшая притягательные для мужчин формы.

– Здравствуй, воин, – добродушно улыбнувшись, сказала она. – Что желаешь?

– Брюхо набить, да горло чем-нибудь прохладным промочить.

– Квас, пиво?

– Пару кружек пива.

– Ты располагайся! Обслужим в лучшем виде! – снова одарив меня улыбкой, сказала хозяйка и умчалась обратно на кухню.

Через десять минут я с наслаждением выхлебал кружку пива и принялся за парящие щи. Готовила хозяйка отменно. Пиво шло легко, но с непривычки мысли стали неспешными, отчужденными. Зато с души при каждом глотке словно скидывали маленький камешек.

Через час я пил вино, ел мясо, а хозяйка мне казалась принцессой. На хлопок по заду она ответила чудовищной пощечиной.

– Муж увидит – убьет, – прошипела хозяйка.

Я вскочил с лавки, кувшины на задетом столе закачались.

– Где он? Я сам его убью, – заплетающимся языком начал я.

Женщина приобняла меня, усадила.

– Тише, тише. Ты пей, да не шуми. Уже посетители подтягиваются.

– Я, наверное, пойду, – пьяно прогудел я и потянулся к мешочку с монетами.

Даже сквозь алкогольное марево я понял, что случилось ужасное – денег не было. Благо, хоть до этого расплатился с щедрыми чаевыми. Но что делать сейчас?

Валить из кабака, куда глаза глядят – к эпизоду 18.

Попробовать подсесть за чей-нибудь столик и продолжить пиршество за чужой счет – к эпизоду 21.

ЭПИЗОД 10:

Конный рынок встретил меня перестуком копыт, хрустом овса и соответствующим запахом. То здесь, то там, на маленьких стульчиках сидели унылые торговцы. Доселе коней покупать мне не приходилось, а скакуна, который сейчас обитал в лошадином раю, мне подарил отец, когда я была еще подростком.

Я подошла к закрытому стойлу, где красовался пышущий здоровьем жеребец. Торговца рядом не было, и я сама вывела вороного коня на свет, чтобы лучше его разглядеть.

– Поставь обратно, тварь! – послышался яростный крик. – Воровка!

Я опешила, поняв, что здоровенный детина, бегущий со всех ног, орет на меня. Что же делать?

Назло тупому торговцу вскочить на коня и ускакать за город – к эпизоду 19.

Попробовать объяснить, что я просто осматривала жеребца – к эпизоду 22.

ЭПИЗОД 11:

Я вышел из пещеры и нырнул в тень деревьев, стоявших у самого входа. Направился я прямиком к поляне с камнем, на которой приносил прошлую жертву Фиргулу.

По дороге я «зацепил» магическим «ошейником» двух оленей и повел их за собой. Через час мы вышли на нужную поляну. Я достал изогнутый позолоченный нож и обновил на алтаре руну для жертвы демону.

Эх… не стоило мне связываться с обитателями ада. Оказалось, что они имеют над миром живых власть большую, чем я думал.

Растения из ада дали долголетие, а райские плоды могли бы дать молодость, но с теми, наверху, трудновато договориться. Ладно, все это в прошлом, а вот что мне делать сейчас?

Принести в жертву двух оленей, как и в прошлый раз – к эпизоду 26.

Окинуть местность «магическим взглядом» в поисках лучшей жертвы – к эпизоду 23.

ЭПИЗОД 12:

– К черту такие дела! – зло сказал я и, не прощаясь, вышел из здания.

В дверях я столкнулся с приземистым мужчиной лет пятидесяти. По наряду я сразу определил – князь, не меньше. Я кивнул и хотел пойти дальше, но услышал приятный баритон:

– Парень, погоди.

Я остановился.

– Ты же наемник? И, если слухи не врут, надежный.

– Стараюсь, – пожав плечами, ответил я.

Он протянул мне портрет рыжеволосой девушки в полный рост. На ней был кожаный коричневый костюм, в руках она держала лук, а из-за плеч выглядывал колчан. На губах играла воинственно-кокетливая улыбка.

– Ее зовут Кэти – моя дочка. Сбежала попутешествовать. Но она мне позарез нужна. Возьмешься найти ее? Убежала сегодня утром.

Задание было средней паршивости, но девушка даже с портрета околдовала меня взглядом зеленых глаз.

Отправиться на поиски немедленно – к эпизоду 30.

Не полагаться на щедрость незнакомца и обсудить вознаграждение – к эпизоду 27.

ЭПИЗОД 13:

В таверне я купила кусок вяленого мяса, а фляжку набрала из колодца во дворе. В принципе, я была готова к путешествию.

Я выскользнула за городские ворота и, не оглядываясь, перешла на легкий бег. Солнце едва-едва приблизилось к югу, потому заночевать я решила уже в лесу.

Через несколько часов я остановилась перевести дух. Сделала пару глотков и двинулась дальше шагом.

Когда до заката оставалось несколько часов, и я уже прилично погрузилась в лес, деревья начали расступаться. Я поправила колчан и вышла на окраину поляны, посредине которой лежал большой камень.

В животе сосало, рот был полон слюны, но кусок мяса хотелось оставить на непредвиденный случай. Я окинула взглядом ближайшие деревья, выхватила стрелу и мгновенно прицелилась. Щелкнула по перчатке тетива, и с ветки упала жирная птаха – ужином и завтраком я была обеспечена.

Я двинулась за добычей. Неожиданно мои ноги сошлись вместе, словно их обвязали веревкой – я упала. Через миг сковало и руки. С другой стороны поляны вышел мерзкий старичок с хищным оскалом. Его посох из кости был направлен на меня.

– Ты убила птичку, а я убью тебя, – скрипучим голосом сказал колдун.

– За что? – едва дыша, спросила я.

Колдун движением посоха поднял меня в воздух. Я полетела к камню в центре поляны.

– Нужно. Не будешь дергаться – сделаю все по-быстрому, – с гаденькой улыбкой пообещал старик.

Я опустилась на камень. Путы слегка ослабли. Колдун достал из пол ярко-черной мантии изогнутый, позолоченный нож. Я поняла, что сейчас меня прирежут как овцу. Что же делать?

Попробовать заговорить с ним, поблефовать – к эпизоду 25.

Завизжать, позвать на помощь. Вдруг лесной торговец рядом – к эпизоду 28.

ЭПИЗОД 14:

Я потушил под котлом огонь, взял посох и вышел из пещеры. Деревья начинали тесниться почти возле входа, и я поспешил нырнуть в тень листвы. Звери и птицы, почувствовав меня, сразу бросались прочь – знают старика Вараха.

Через час я вышел на узнанную в видении поляну. Посреди нее лежал большой камень, на котором я приносил жертву Фиргулу в первый раз. Тогда я отделался парочкой оленей… так и знал, что не надо связываться с обитателями ада. Оказалось, что они имеют над миром живых власть большую, чем я думал.

Растения из ада дали долголетие, а райские плоды могли бы дать молодость, но с теми, наверху, трудновато договориться.

Я достал позолоченный изогнутый нож, обновил на камне руну для жертвы демону. Всё, приготовления кончились. И чем мне заняться теперь?

Присесть за окраиной поляны и ждать, уповая на видение в пещере – к эпизоду 20.

Попробовать обшарить окрестности «магическим взглядом» – к эпизоду 23.

ЭПИЗОД 15:

– Не хочется браться за заведомо провальное задание, – сказал я. – Но попробую. Прошвырнусь до леса у гор. Насколько я помню, разбойник был одиночкой.

Барон покивал и спросил:

– Я оформляю?

– Да. Вдруг повезет.

Час спустя я покинул город и легким бегом двинулся к горам, окруженным лиственным лесом. Я надеялся, что разбойник обосновался в какой-нибудь пещере. На его месте я поступил бы так.

Недалеко от леса я сделал первый привал. Перекусил вяленым мясом и хлебом, четверть часа полежал на высокой сочной траве.

Я окунулся в лесную свежесть, полную терпких запахов, когда день только наполовину отдал права ночи. На найденной тропинке я заметил свежие следы. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что их обладатель никак не мог обесчестить дочку городничего – следы были женские. Через полчаса деревья начали расступаться. Я спрятался за великаном в два обхвата, когда заметил на открывшейся поляне движение.

Посреди поляны лежал большой камень, а сверху на нем молодая рыжеволосая девица. Рядом стоял в ослепляющей чернотой мантии седовласый колдун. Как же поступить?

Не мешать обряду жертвоприношения и убраться подобру-поздорову – к эпизоду 33.

Помешать колдуну, попробовать спасти девушку – к эпизоду 36.

ЭПИЗОД 16:

Я чувствовала, что ввязываюсь не в авантюру, а целенаправленно совершаю глупость. Но вино, скука и странное ощущение гнали за мужчиной.

Мы свернули в темную улочку. Через десяток шагов незнакомец толкнул дверь небольшого домика и сделал приглашающий жест.

– После вас, – покачав головой, сказала я.

Я вошла следом за мужчиной. В свете пары свечей я разглядела какие-то ящики, старую мебель. В этот миг за спиной появился большой прямоугольник, сияющий голубизной. В голове послышался голос: «Шагай в портал, иначе будет поздно».

Мысли путались, нереалистичность происходящего угнетала. Что же делать?

Шагнуть в портал – к эпизоду 34.

Выбежать из дома, оторваться от возможной погони, и покинуть на время город – к эпизоду 31.

ЭПИЗОД 17:

Единственной идеей было попробовать поискать девушку в близлежащем городе с помощью «магического взгляда». А затем через портал доставить ее на поляну с жертвенным камнем. Затея была трудоемкой в исполнении и могла не получиться. Стоит ли ее воплощать?

Задействовать «магический взгляд» – к эпизоду 29.

Отправиться в гущу леса и ждать девушку около поляны – к эпизоду 14.

ЭПИЗОД 18:

Цепляясь за спинки лавочек, я кое-как добрел до двери. Даже пьяный я чувствовал на себе десяток презрительно-жалостливых взглядов. С прежней уверенностью зазвонил колокольчик, только теперь на прощание.

Я запнулся об порог и кубарем скатился с крыльца. Кое-как поднялся, сделал пару шагов, упал. Пополз на четвереньках, уперся в забор, лег. Перед глазами что-то завертелось, поплыли цветные круги. Больше я встать не пытался, да и не смог бы.

Здесь я и заночевал.

У сильно пьяных нет выбора – к эпизоду 24.

ЭПИЗОД 19:

Я довольно ловко взобралась на коня, ударила пятками. Жеребец с места полетел стрелой. Без седла, стремян и поводьев управлять конем могут только настоящие мастера, а я к ним не относилась. Перед животным кто-то выскочил, вороной взвился на дыбы. Я сильно дернула коня за гриву – за что он мне тут же отомстил – я полетела на чей-то прилавок.

Быстро поднявшись, я бросилась наутек. Бежать к отцу не было даже в мыслях. Значит, оставалось одно – оторваться от погони, поплутав по улочкам, и покинуть на время город, пока все не утихнет – к эпизоду 31.

ЭПИЗОД 20:

Стоило мне присесть и прислониться к дереву, как со стороны города вышла рыжая девка в кожаном костюме. Прошло мгновенье, и она подстрелила птицу – как в видении. Но поднять добычу бедняжке было уже не суждено. Девка упала, скованная путами моего заклинания.

– Ты убила птичку, а я убью тебя, – сказал я.

– За что? – пролепетала она.

Я поднял ее в воздух и направил к камню, затем с улыбкой ответил:

– Нужно. Не будешь дергаться – сделаю все по-быстрому.

– Тебе это все равно не поможет, – сказала девка, увидев нож.

Такие слова меня слегка напугали. Как отреагировать?

Ответить – к эпизоду 32.

Прирезать ее по-быстрому – к эпизоду 35.

ЭПИЗОД 21:

Держась за спинку лавочки, я поднялся. Сквозь пелену на глазах я увидел, что за соседним столиком три мужика разогреваются пивом, как совсем недавно делал я. Преодолев неуверенной поступью несколько шагов, я плюхнулся на край лавки.

– Братцы, не угостите кружечкой пива? – пролопотал я.

– Тебе, парень, давно хватит, – раздраженно ответил один из мужиков.

Наверное, я тоже что-то сказал. Очнулся я, лежа у какого-то забора в полсотне шагов от кабака. Подниматься я не хотел, да и не смог бы.

Здесь я и заночевал.

У сильно пьяных нет выбора – к эпизоду 24.

ЭПИЗОД 22:

– Я просто выбираю коня! – крикнула я.

– Все вы так говорите! – замахиваясь, взревел торговец.

Я увернулась и ударила детину в солнечное сплетение, а потом в подбородок – тот неуклюже завалился на спину. На меня кинулись другие торговцы – я дала деру. Бежать к отцу отчаянно не хотелось. Значит, нужно оторваться от погони, поплутав по улочкам, а затем на время покинуть город, пока все не утихнет – к эпизоду 31.

ЭПИЗОД 23:

Не успел я настроиться на «магический взгляд», как увидел рыжую девку обычными глазами. Она вышла на поляну со стороны города. Благо, я стоял под сенью деревьев, и девка меня не заметила. Путница окинула взглядом ветки и уже через мгновенье подстрелила жирную птаху. Но поднять добычу бедняжке было уже не суждено. Девка казалась мне отличной жертвой. Охотница упала, скованная путами моего заклинания.

– Ты убила птичку, а я убью тебя, – сказал я.

– За что? – испуганно спросила она.

Я поднял ее в воздух и направил к камню, затем с улыбкой ответил:

– Нужно. Не будешь дергаться – сделаю все по-быстрому.

– Тебе это все равно не поможет, – сказала девка, увидев нож.

Такие слова меня слегка напугали. Как отреагировать?

Ответить – к эпизоду 32.

Прирезать ее по-быстрому – к эпизоду 35.

ЭПИЗОД 24:

Я проснулся… и понял, что лучше бы этого не делал. Казалось, что голова сейчас взорвется как спелый арбуз.

– Ну и набрался же ты, бедняга, – услышал я женский голос. – Горе что ль какое случилось?

Я разлепил глаза, обвел комнату мутным взглядом. Передо мной сидела милая девушка с чаркой вина в руках. Я чуть приподнялся и дрожащими руками принял этот чудесный дар.

В голове прояснилось, боль отступила.

– Спасибо, – просипел я. – Кто вы?

– Вики, горничная княжеской дочки, – сказала девушка. – Ты решил заночевать рядом с домом моего хозяина. А он оказался невероятно гостеприимным. Из-за твоего значка элитного наемника.

– Нужно поблагодарить князя.

– Приведи себя в порядок, искупайся, позавтракай. А уж потом к барину пойдешь.

Так я и сделал.

Князь оказался приземистым мужчиной лет пятидесяти. Я поклонился хозяину дома и сказал:

– Спасибо за помощь и гостеприимство.

Князь кивнул и протянул мне портрет рыжеволосой девушки в полный рост.

– Ее зовут Кэти. Моя дочка. Возьмешься ее найти? Убежала попутешествовать, но Кэти нужна мне позарез.

Я чувствовал себя обязанным перед князем, да и девушка прямо с портрета околдовала меня взглядом зеленых глаз. Как поступить?

Отправиться на поиски немедленно – к эпизоду 30.

Не полагаться на щедрость князя и обсудить вознаграждение – к эпизоду 27.

ЭПИЗОД 25:

– Тебе это все равно не поможет, – вроде бы уверенно сказала я.

Колдун посмотрел на меня с легким интересом и спросил:

– О чем ты?

– Эта жертва бессмысленна.

Старик хохотнул и начал бормотать заклинание. Я заметила, как на краю поляны появилась фигура крепко сложенного воина. Луч надежды заблестел ярче. Только как снова отвлечь от себя колдуна?

Завести разговор снова – к эпизоду 39.

Сказать о воине. Вдруг завяжется драка? – к эпизоду 41.

ЭПИЗОД 26:

Я связал ноги оленей магическими путами – животные завалились на бок. Взмахнув посохом, я положил зверей на жертвенный камень. Оба оленя были крупными, большерогими, но в глазах читалась какая-то детская обида.

Я быстро перерезал обоим горло. Кровь щедро оросила алтарь. Я замер, надеясь, что демон благосклонно примет жертву.

Над камнем появилось буро-серое марево, из которого проступили черты Фиргула.

– Хорошая жертва, – рыкнул он.

Я облегченно вздохнул.

– Но ты не приложил к этому никаких усилий, – продолжил демон и громогласно захохотал.

Рука с ножом поднялась. Тело стало как слежавшаяся перина. Я испугался, попробовал остановить свою руку… Сверкнувший нож сильно ударил по венам на запястье. Затем еще и еще. Рукав мантии быстро намок, прорвался, и первые капли моей крови упали на алтарь.

Сознание начало меркнуть. Последнее, что я слышал, были слова Фиргула:

– До встречи в аду.

Демон Фиргул держал меня лапами за талию и не спеша, щурясь от удовольствия, обгладывал мою ногу чуть выше лодыжки. При этом я оставался в сознании…

Безумная боль заполоняла весь мир, старческая глотка разрывалась в крике, из глаз впервые за долгие годы текли слезы. В этот миг я мечтал окунуться в небытие и умереть навсегда…

ЭПИЗОД 27:

– Сколько я получу за это?

– Двадцать монет точно. А там посмотрим.

Я присвистнул. Дел у меня не было совершенно, а платили очень хорошо.

Отправиться на поиски дочки князя немедленно – к эпизоду 30.

ЭПИЗОД 28:

Я от души завизжала.

– Спасите! – прокричала я так, что с веток вспорхнули птицы.

Старик блаженно вздохнул.

– Ты так прекрасно орешь, – с гадкой усмешкой сказал он. – Помучить тебя что ли? Послушать музыку твоих криков… интересно, может в жертву лучше приносить фарш?