Текст книги "Власть будущего (сборник)"

– Прекрасно выглядите, начальник, – не преминул заметить Андрей.

– Спасибо, – сухо поблагодарил Антон, проигнорировав сарказм подчиненного. – Как вижу, ты уже на корабле. Пилоты десантных судов готовы? Кого выбрал?

– Степана и Ярославу.

– Понятно, пилот Степа и экскурсантка Яра.

– Да вы неравнодушны к этому опытнейшему пилоту малых кораблей! – скаля зубы, воскликнул Андрей.

– Пускай Борис с ней работает, – буркнул Антон. – Через два часа прибудет бригада ученых, размести их, пожалуйста. Ты лучше всех знаком с кораблем.

– Да ладно льстить! – сказал пилот. – Так и скажи, что больше не на кого этот геморрой спихнуть.

Антон с улыбкой кивнул и отключил связь.

Ровно через два часа на корабль прибыла дюжина ученых: физики, химики, биологи, астрономы, контактеры – все одеты в темно-синюю униформу ИОНКО. Ученые учтиво поприветствовали Андрея и последовали вслед за пилотом, который быстро вжился в роль швейцара-вахтера и гида-капитана.

Вскоре пришел Борис. Андрей посмотрел на Кумаева и приподнял брови. Глаза ученого, которые обычно заражали спокойной уверенностью, сейчас потухли.

– Борик, ты чего челом поник? – спросил Андрей.

Кумаев на миг задумался, нахмурил лоб еще сильнее, а потом выложил все как есть.

– Катя еле отпустила. Хотела, чтобы я остался на Земле. Говорит надо заканчивать все эти полеты, исследования в космосе. Тем более объекты неизвестны и могут оказаться опасными.

Андрей сочувственно покачал головой.

– Говорит пора начать нормальную человеческую жизнь. Завести ребенка, у которого отец будет постоянно, а не пять дней в месяц. И чтобы у нее появился муж, а не далекая тень счастья в миллионах километрах от дома.

– Не думаю, что смысл жизни мужика заключается в семье, – серьезно произнес Андрей. – По мне смысл жизни – идти вперед. Для тебя это космос с сотнями загадок и красот. Захиреешь ты, мой друг, без вылетов. До самой смерти будешь винить себя и Катю, что согласился оставить экспедиции.

– Я все понимаю, но ситуация от этого легче не становится. Меня заставляют выбирать.

Андрей развел руками.

– В любом случае будешь жалеть. Чтобы ты не выбрал.

– Бригада ученых прибыла? – перевел тему Кумаев.

– Так точно. Мне пришлось пожать двенадцать рук, один раз сказать «здрасте» и два раза махнуть рукой: на жилой комплекс и лабораторию.

– Справился, значит, – усмехнулся Борис. – Сейчас Антон придет, к чему-нибудь придерется.

Андрей вытянул губы трубочкой и уверенно помотал головой.

* * *

Астахов еще раз окинул взглядом темно-синий, внушающий трепет своей идеальностью корабль и сел в такси-робота, напоминающего машинку, на которой ездят по площадке для гольфа. Аппарат, запрограммированный на определенный маршрут, доставил Антона к трапу «Фараона».

Через несколько минут Астахов вошел в капитанскую рубку, где расположились Борис и Андрей.

– Здравствуйте, начальник! – радостно воскликнул молодой пилот. – Расскажите, пожалуйста, поподробнее об объекте К-13035! Тут ваш напарник заинтриговал меня. Как я понял, это что-то неординарное, новое и очень таинственное.

Кумаев, который о цели экспедиции не проронил ни слова, лишь вздохнул. Астахов, хотевший высказать недовольство по поводу отсутствия пилотов десантных судов, произнес:

– Объект К-13035 не похож на комету ни единым признаком и переименован в «Изумруд». Оказалось, что космическое тело движется со скоростью намного меньше, чем скорость света, но иногда ныряет в подпространство. Но дело в том, что если переводить пустые снимки, где по идее должен двигаться «Изумруд», в рентгеновский диапазон, то появляется фиолетовый коридор движения тела. Словно объект никуда не исчезает!

– Ничего себе задачка! – Андрей был поражен без всякой наигранности.

В рубку вошли двое в темно-синей форме со знаками пилотов: мужчина лет тридцати с густой черной шевелюрой, массивной челюстью и сильно нависающими над карими глазами надбровными дугами и стройная девушка с правильными чертами лица и недлинными русыми волосами, стянутыми в тугой узел на затылке.

– Ярочка, наконец-то! – распахивая объятия, сказал Андрей. – Антон весь извелся, дожидаясь тебя.

Астахов метнул на болтуна испепеляющий взгляд, кивнул скупо улыбнувшейся девушке и протянул второму пилоту десантного судна руку.

– Привет, Степа.

– Здравствуй, Антон, – пробасил черноволосый в ответ.

– Дискриминация, – с грустью заметил Андрей, – со мной начальник за руку не здоровается.

– Соблюдаем дисциплину, – сухо приказал зав ИОНКО. – Последняя проверка. Вылет через час.

* * *

Видеостены создавали впечатление, будто люди смотрели на космос сквозь стекло. Рядом проплывала Луна, такая родная и близкая. Корабль вышел на параллельный «Изумруду» курс, но противоположный по направлению, и готовился к серии подпространственных прыжков.

В обширной капитанской рубке в удобных креслах расположились зав ИОНКО, его помощник и три пилота.

– Через четверть часа начнем прыжки, – сообщил Андрей.

– Предупреди ученых, – буркнул Астахов.

– Уже, – сказал Андрей и опустил рычаг запуска генератора синтеза с темной материей.

Вскоре пилот проговорил в систему оповещения всего корабля:

– Всем занять сидячее положение. Через минуту начнется серия прыжков.

Вскоре начался обратный отсчет и после «один» сознание людей потухло.

Команда сделала глубокий вдох, словно все одновременно вынырнули из-под воды. Сто парсеков было преодолено. Через миг люди снова провалились в забытье…

* * *

– До «Изумруда» два миллиона километров, – сообщил Андрей. – С учетом его примерной скорости – пять часов пути.

– Летим в зону визуального наблюдения, – сказал Антон.

– В запросе отказано, – ответил пилот-безопасник. – Объект ведет себя слишком нехарактерно, потому область допустимого приближения – десять тысяч километров. Вначале отправим исследовательские зонды.

Астахов развел руками, понимая, что когда дело касается безопасности, он не начальник. Борис, не обращая внимания на разговоры коллег, с головой ушел в расчеты. Яра стояла возле «лобового стекла» капитанской рубки. Из-за поддержания земной гравитации и понимания, что вокруг видеоэкраны, полет мог показаться дешевым симулятором.

Расстояние до «Изумруда» сокращалось, и система наблюдения давала все более четкое изображение объекта. Сейчас на левой стене рубки красовался огромный, словно лежащий на боку, ярко-зеленый тетраэдр с черными прожилками и редкими почти белыми округлыми пятнами.

– Аналогии нулевые, – со смешенными чувствами сказал зав ИОНКО.

– Как всегда, – оторвавшись от компьютера, напомнил Кумаев. – Помнишь древнюю поговорку? Внешность обманчива. А на самом деле она попросту дает малое количество информации.

Антон растянул губы в улыбке.

– Обычно у Андрея для всех наших объектов есть определения, – сказал он. – Что это?

– Зеленая треугольная хрень, – тут же отчеканил пилот.

– Тебе бы учебники писать! – засмеялся Борис.

– А то, – с гордостью, словно сделал небывалое открытие, подтвердил Андрей.

– Несколько лет назад был случай с движением неизвестных, довольно крупных элементарных частиц, – напомнила Яра, – на них тоже не действовала гравитация.

– Только во времени они были стабильны в триллионы раз меньше, – сказал Борис.

Девушка возвела глаза к потолку.

– Все вы знаете. Даже я, не влезая в дебри вашей физики, могу предположить, что частицы вышли из зоны нашего наблюдения, нырнув в подпространство, как…

В эту секунду «Изумруд» застлался легкой дымкой, а через миг Андрей с изумлением воскликнул:

– До объекта ровно десять тысяч километров! Выхожу на параллельный сонаправленный курс.

Астахов многозначительно переглянулся с напарником.

– Запустить четыре стандартных зонда. По одному на каждую сторону объекта, – приказал зав ИОНКО бортовому компьютеру.

– Сделано.

От корабля отделилось четыре небольших эллипсоида, напичканных различными датчиками, измерительными приборами, манипуляторами, видео и фотокамерами всех диапазонов.

Антон и Борис застыли в ожидании первых показаний зондов. Экраны мерцали пустыми колонками для возможной информации.

– Каждый раз одно и тоже, – скучающе сказал Андрей. – Запуск первых зондов воспринимается, как акт священнодействия. Боюсь представить, что сейчас происходит с учеными. Молятся, наверное.

Ярослава улыбнулась, а остальные словно оглохли. Астахов прищурено смотрел в одну точку экрана, Кумаев сосредоточенно полировал ладонью лысый затылок, а Степан прохаживался по помещению в ожидании приказов.

Зонды отделяло от «Изумруда» три тысячи километров. Увеличительная оптика теперь позволяла рассмотреть объект в подробностях. Тело, испещренное внутри зигзагообразными черными «трубами», словно полностью состояло из ярко-зеленого стекла. А гигантские круглые пятна были будто подернуты белесым дымом.

– Меня настораживает, что наш ныряльщик выпрыгнул ровно на допустимом по технике безопасности расстоянии, – пробасил Степан, который говорил редко, но по делу.

Зав ИОНКО прищурился сильнее обычного.

– Увеличить скорость на один процент.

– Сделано, – отозвался сухой голос.

– «Изумруд» устранил разрыв в скоростях! – через пару секунд воскликнул Борис.

– Зонды достигли «Изумруда», но никакой информации, кроме фотографий, не передают, – понуро произнес Астахов.

– Даже элементарная проба материала невозможна, – изумленно добавил Борис. – Алмазные резцы бессильны.

– Возможно, блокировка передачи информации, – сказал Антон. – Но как?

– И кем? – добавил Кумаев.

Астахов провел рукой по лихо зачесанным назад волосам и щелкнул пару клавиш. Один из зондов направился к белому кругу. Вскоре аппарат скрылся в белесой дымке.

– Это отверстие, – констатировал зав ИОНКО и вывел на экран фотографии с исчезнувшего зонда.

На снимках, кроме сплошного белого марева, ничего не было видно.

– Проба вещества по-прежнему невозможна. На все виды излучения объект реагирует не сильнее, чем вакуум. На зонде внутри отверстия отключились даже датчики собственного движения, – сообщил Борис.

– Аппарат не может определить собственную скорость? – удивилась Яра и подошла к экрану с показаниями приборов.

– А что удивительного? – напыщенно спросил у девушки Андрей. – Ты можешь определить свою?

– Сейчас не до шуток, – строго заявил Астахов.

– Да, точно. Надо сделать угрюмую рожу, сесть в кружок и думать. Так что ли? – с недовольством сказал пилот. – Вон у Бориса все волосы повыпадали от бестолкового думанья.

Кумаев, находившийся сознанием в мире непонятных физических явлений, дотронулся до лысины и слегка покивал. Яра и Андрей засмеялись.

– Вернемся – открою кафедру пилотов-ученых, – выходя из себя, прошипел Астахов.

– Ага, – усмехнулся Андрей, – и ученых-безопасников.

– Ну тя на хрен, – дежурно ответил Антон. Это была обыденная концовка словоблудия заведующего ИОНКО и пилота-безопасника.

Ученые томились, поскольку материала для анализа не поступало. Словно зрители на выступлении фокусника они ждали завершения программы, где произойдет разоблачение чудес. Но огромная загадка двигалась к Солнечной системе и даже не собиралась приподымать занавес тайны.

– Степан, готов к вылету? – спросил Астахов.

– Конечно, – пробасил пилот.

– Это против инструкций, – серьезно сказал Андрей. – Объект по-прежнему совершенно неизвестен.

– Под мою ответственность, – непреклонно ответил Антон. – А вы продолжайте попытки дистанционного исследования.

– Попробуй отозвать зонд из отверстия обратно, – попросил Андрей.

Астахов улыбнулся уголками губ, поняв, к чему клонит безопасник. Стоило Антону нажать клавишу призыва, как из белого марева выскочил эллипсоид зонда.

– Будете залетать внутрь – не потеряйте ориентацию, – сказал Андрей. – Некоторые приборы, по-видимому, в дыме не работают.

– Конечно. А ты снизь скорость «Фараона» до минимально возможной, чтобы при этом «Изумруд» двигался не быстрее нас.

– Понял.

– Удачи, – пожелал Борис.

– Будьте осторожней, – сказала Ярослава.

* * *

На десантном судне лобовое стекло было по-настоящему прозрачным, но различий с видеостеной не ощущалось. Степан сидел в кресле пилота за пультом, похожим на панель управления в самолете. Антон и еще один вызвавшийся в полет ученый – контактер Васильев – работали за компьютерами.

– Как вы там? – послышался голос Бориса из динамика.

– Все отлично, не отвлекай. Будет плохо – скажем, – нервно ответил Астахов.

– Вы как всегда любезны, начальник, – послышался приглушенный голос Андрея. Видимо, кричал издалека.

В кабине десантного корабля, собравшего цинично-угрюмую команду, наступило молчание.

– На контактные программы, отправляемых по огромному спектру частот, объект не откликается, – через несколько минут доложил Васильев.

– Пока «Изумруд» реагирует только на скорость «Фараона», но это еще сильнее запутывает, – с легким раздражением сказал Астахов.

– До объекта тысяча километров, – пробасил Степан.

– Сбавь скорость вдвое, – приказал Антон.

– Хорошо, – кивнул пилот, но уже через секунду недоуменно воскликнул: – Аппаратура не реагирует!

– Разверни корабль!

Степан дернул рычаг, крутанул и потянул на себя штурвал, но десантное судно двигалось с прежней скоростью по старому курсу – прямиком к «Изумруду».

– Борис, когда мы подлетели на расстояние в тысячу километров, – затараторил в микрофон Астахов, – система управления кораблем отказалась работать. Возможно, судно теперь во власти «Изумруда». Это с огромной вероятностью говорит о разумности объекта или его обитателей. Проанализируйте происходящее со всем пристрастием. Но, чтобы не случилось, к «Изумруду» не приближайтесь. Конец связи.

Степан задействовал все резервные и аварийные системы, но кораблем по-прежнему управляла неведомая сила.

– Пятьсот километров, – сообщил пилот, потирая массивный подбородок. – Надеюсь, нас не шваркнет на всей скорости об «Изумруд».

– Чего гадать? – спросил Антон. – Через полминуты узнаем.

Васильев, до этого азартно пытавшийся вступить в контакт с объектом, сейчас застыл с расширенными глазами.

За полторы сотни километров до «Изумруда» включились тормозные системы.

– Все-таки нами управляют, – заключил Антон. – А я до последнего сомневался.

– Таких мощных неполадок не бывает, – со знанием дела пробасил Степан.

– Объект очень интересен. Но то, что он так легко управляет нашей аппаратурой на расстоянии, пугает. Я начинаю опасаться за его направление.

Степан недоуменно взглянул на Астахова.

– «Изумруд» целенаправленно движется к Солнечной системе. Из бездны пространства и времени.

Пилот покивал, разделяя опасения Антона, а Васильев радостно улыбался и не понимал, как можно так спокойно разговаривать, когда они только что избежали смерти. Астахов попробовал связаться с «Фараоном» – безрезультатно.

«Изумруд» закрывал все лобовое стекло. Ярко-зеленый, испещренный коридорами черных «труб»; с редкими отверстиями, наполненными белесым дымом, объект выглядел чужим, колоссальным и нелепым одновременно.

– Это же никакое оружие на него не будет действовать, – вдруг сказал Степан.

Антон, прищурившись, посмотрел на пилота. Затем произнес:

– Это точно, но оружие все равно держи при себе.

– Но он может обратить его против нас, – продолжал развивать тему пилот.

– Будем уповать на внеземной гуманизм, – цинично пошутил Астахов.

Корабль медленно приближался к объекту К-13035. Контактер несколько раз пытался связаться с «Фараоном», но из динамиков не было слышно даже помех. Развалившись в креслах, работники ИОНКО отдались во власть «Изумруда», к которому они подошли вплотную. Десантный корабль несло прямиком в объятия грязновато-белого марева.

– Кажется, нас зовут в гости, – скрестив руки на груди, произнес Астахов.

Космическое судно влетело в отверстие, лобовое стекло заволокла пелена. Люди вскрикнули, сознание начало мутнеть.

Из носа Астахова обильно пошла кровь – это было последним, что видел Степан, перед тем как отключиться.

* * *

Яра, Андрей и Борис внимательно следили за полетом десантного судна. Когда до «Изумруда» осталась тысяча километров, из динамиков раздался голос Астахова вперемешку с полностью блокирующими речь помехами:

– …когда мы подлетели на расстояние в тысячу километров, – следовала долгая пауза. – …с огромной вероятностью говорит о разумности объекта. …приближайтесь. Конец…

Яра приложила ладошку ко рту, Андрей витиевато выматерился, а Борис скрипнул крупными зубами.

Кумаев попробовал наладить связь, но, несмотря на все его воззвания, ответом была тишина.

– Под мою ответственность, – передразнил Андрей начальника. – А нам что теперь делать? Циник чертов.

– Пока наблюдать, – тихо сказала Яра. – Интересно, что говорил Астахов во время помех?

– Думаю, что они не могут управлять кораблем, – глухим голосом отозвался Борис.

– Степан давно включил бы тормозные системы, – вздохнул Андрей. – Но зеленая хрень, видимо, против.

– Они разобьются! – заистерила Ярослава.

– Тише, пилот, – приказал Борис. – Не сеять панику.

– Уверен, что эти два крокодила меньше нас волнуются, а контактер, наверное, без чувств валяется от страха, – предположил Андрей.

В помещении повисло напряженное молчание. Лишь от приборов доносился едва различимый шум. Весь экипаж словно превратился в статуи. Неотрывно глядя на экран, люди ждали развязки.

Яра судорожно вздохнула, а Андрей хлопнул в ладоши, когда десантное судно включило тормозные системы.

– Хоть не разобьются, – с заметным облегчением резюмировал Борис.

– Если они не сменят курс, то угодят прямиком в марево, – заметила Яра.

– Думаю, что их направление давно задано, – сказал Кумаев.

Стоило десантному судну скрыться внутри неизвестного объекта, прилетевшего с окраин Вселенной, как Яра безвольно упала в кресло.

– И что дальше? – тихо спросила девушка.

– Ждать, – пожав плечами, сказал Андрей.

Яра страдальчески вздохнула.

– Ничего ужасного не случилось, – начал рассуждать Борис. – Может они сейчас установят контакт и преспокойно вернутся, а мы тут мечемся. Тем более работа в ИОНКО изначально подразумевает опасность.

– Напрягает неизвестность, – выдала Яра прописную истину.

– Для того отдел и существует, – наставительно ответил Кумаев. – Чтобы ее устранять.

– Надеюсь, что именно этим наши исследователи сейчас и занимаются, – бесцветно сказала Яра, потом спросила: – Долго будем ждать?

– Сутки. Потом сообщим в службу безопасности на Землю.

– Если «Изумруд» действительно так легко управляет нашими компами, то могут понадобиться и изощренные военные штучки, – добавил Кумаев, в очередной раз полируя гладкий затылок рукой.

– Это уже вышестоящие решат, – развел руками пилот-безопасник. – А наш начальник смылся, перевалив все на подчиненных. Гад такой.

– А если объект захватит «Фараона»? – обеспокоенно спросила Яра, проигнорировал гневно-шуточную тираду Андрея.

– Думаю, что для этого расстояние между нами великовато, – успокоил девушку Борис. – А будет приближаться – дадим деру.

– Захочет догнать – хрен убежишь, – покачав головой, безапелляционно заявил пилот.

Кумаев слегка приподнял брови, выражая всем своим видом вопрос.

– Подпространственные прыжки. Не забывай. Нам нужна подготовка, а объект может выскочить перед нами в любую секунду.

Борис скривился и произнес:

– Сигнал тревоги послать успеем.

– Да, – подтвердил Андрей. – Главное не расслабляться.

* * *

Степан проснулся и заскулил от головной боли. Жутко хотелось пить. В помещении воняло спиртным.

Пилот лежал на раскладушке в углу небольшого фургона. Повернуть голову на бок оказалось настоящим испытанием. Справа, на такой же раскладушке, беззаботно похрапывал Антон. «Так мы же на задание были, – со смятением подумал Степан. – Не могло же меня так приглючить».

Только пилот собрался будить начальника, как он всхрапнул особенно громко и проснулся. Антон обвел пустым взглядом помещение. Через полминуты Астахов с трудом сел.

– И где мы? – заметив Степана, спросил он. – И куда пропал Васильев?

– А черт его знает, – просипел пилот. Затем откашлялся и пробасил: – Мы вроде в «Изумруд» влетели…

– И очнулись с жутким похмельем в каком-то задрипанном фургоне, – поддерживая руками голову, непонимающе сказал Антон. – Последний раз я себя так чувствовал после посвящения в студенты.

– Да я тоже не увлекаюсь, – пробурчал Степан. – Может это «Изумруд» на нас глюки навел?

Антон пожал плечами.

– Нас вынуждают похмелиться, – произнес пилот, показывая на бутылку.

– Ни за что! – отрезал Антон, и голова вмиг перестала болеть.

– Все прошло! – тряхнув густой шевелюрой, воскликнул пилот.

– Пойдем отсюда, – оглядываясь, сказал Антон. – Возможно, что объект таким оригинальным способом устанавливает контакт.

Степан хмыкнул и двинулся следом за Астаховым к скособоченной дверце, закрытой на ржавый крючок.

Мужчины по-прежнему были одеты в темно-синие спецкостюмы ИОНКО с полным набором приспособлений. Но одна деталь заставила Степана хохотнуть.

– Антон, зачем тебе галстук? – спросил он.

Астахов скосил глаза на грудь и удивленно приподнял брови.

– Издевается, – процедил начальник ИОНКО и бросил сдернутый через голову галстук в угол фургончика.

– Вот так сразу? – с сомнением спросил пилот. – Может просто не понимает?

Антон пожал плечами и вышел за дверь, сжимая в руке штатное оружие – импульсник.

Возле входа напарники и застыли. Фургон обрамляла метровая полоска черной земли, а далее, насколько хватало взгляда, тянулась зеркальная гладь воды. Небо, истыканное яркими звездами, было густо-черным, словно невероятно крепкий кофе. При этом стоял день, хотя источника света нигде не наблюдалось.

– Никогда с подобным не встречался, – прошептал Астахов.

– Последний раз такие идиотские пейзажи видел в древних компьютерных играх. И сейчас я с удовольствием нажал бы кнопку «выход», – невесело пошутил Степан, а затем со злостью воскликнул: – Да где же в конце концов солнце?!

Последние слова словно оказались заклинанием. В черном небе, в зените, несуразно вспыхнуло ярко-желтое солнце.

– Что хотим, то и творим, – взлохматив волосы, подвел итог Астахов.

– Пойдем по воде, аки Спасители, – предложил Степан и уверенно ступил на воду.

Астахов пошел за ним, но уже через десять шагов замер и произнес:

– Сколько не ходи, сколько не твори – толку не будет. Уловить мысли хозяина этого пространства я не в состоянии. А блуждая по придуманному миру, вряд ли выберешься в нормальную реальность.

– Значит, нужно создать то, что нам нужно, – сжав массивную челюсть, предположил Степан. – Где поляна с нашим кораблем?

Перед сотрудниками ИОНКО появилась огромная площадка, заросшая газоном. Посреди нее возвышалось десантное судно, а рядом с ним стоял и махал им рукой контактер Васильев.

– Я уже переживать начал! – крикнул он.

Антон и Степан изумленно переглянулись и быстрым шагом двинулись к кораблю.

– Пока вы осматривались, мне удалось передать на «Фараон» короткое сообщение – «живы», – поведал ученый.

– И долго нас не было? – сильно прищурившись, поинтересовался Антон.

Васильев на миг нахмурил лоб и ответил:

– Минут десять-пятнадцать точно.

* * *

– Эх, вторые сутки подражаем космическим каракатицам, – скучающе заявил Андрей.

– Все как твой начальник приказал, – пожал плечами Борис. – Ждем группу кораблей службы безопасности, ничего не предпринимаем.

– Да, поразвелось их… начальников. Один улетел, сразу другой нарисовался.

– Покомандовать все любят, хотя хорошо управлять – тоже талант нужен, – задумчиво сказал Кумаев.

– Нашли за что переживать! Кто кем командует! – притопнув, воскликнула Яра. – Главное, чтобы ребят спасли!

– Мы не переживаем, – подняв руки, заверил Андрей девушку. – Я надеюсь, что вы меня спасете, если оба моих начальника решат, что я зря вызвал группу СБ.

– Все по инструкции. Хотя лично мне ни разу не приходилось пользоваться услугами вашего отдела, – сказал Борис. – Кстати, а сколько в этой группе кораблей?

– Полдюжины небольших боевых суденышек. В каждом по четыре человека: ученый-физик и пара спецназовцев, – ответил Андрей.

Яра недоуменно посмотрела на безопасника. Потом перевела взгляд на Кумаева, но тот в задумчивости крутился на кресле. Не найдя поддержки, девушка осторожно спросила:

– А четвертый кто?

Андрей, видимо ждавший вопроса, заулыбался.

– А какая профессия в космосе самая бесполезная? Удостоверение показать? – ехидно спросил пилот.

Яра слегка зарумянилась, но ничего не ответила.

Через минуту из динамика связи донесся голос командира спасательной операции:

– Летим.

– Ждем, – ответил Андрей. – Ситуация без изменений.

В рубке снова повисло молчание. С тех пор, как десантное судно скрылось в белом мареве, произошло лишь несколько событий. Люди заметили на снимках с зондов изменение изгибов черных прожилок, пронизывающих весь неизвестный объект. Но что это может значить – ученые не могли даже предположить.

Из динамика раздались помехи, затем короткие и длинные высокие звуки.

– Откуда идет сигнал? – спросил Андрей.

– От «Изумруда», – ответил компьютер.

– Можешь идентифицировать?

– Азбука Морзе, – сказал компьютер и начал говорить с паузами: – …Ж…И…В…Ы.

Яра вскочила и захлопала в ладоши. Кумаев оскалился, а Андрей самодовольно заулыбался, словно только что спас друзей из плена.

– Не прошло и двух суток, как наши умники вспомнили азбуку, – сказал пилот. – Молодцы!

– Вот и думай, надо их спасать или они там исследованиями занимаются? – с легкой тоской сказал Борис.

– Конечно надо! – взвилась девушка. – Они живы, но выбраться не могут! А то бы давно прилетели за учеными!

Борис поднял огромные ладони в примирительном жесте.

– Хоть ты не кричи. И так сейчас с Катей говорил.

– И что сказала милая супруга? – выражая крайний интерес, спросил Андрей.

– Мол, говорила «не летай». Сказала, чтобы я не вздумал приближаться к объекту, – тяжело вздохнув, поведал Кумаев. – Откуда она все узнала? Диву даюсь.

– Может ей Астахов наябедничал? Пока ты не видишь, – с серьезной миной предположил пилот.

– Да ну тебя, – беззлобно махнул рукой Борис.

– Скоро прибудет СБ, – сказала Яра. – Может ситуация прояснится.

Мужчины лишь пожали плечами.

Группа кораблей СБ подлетела к «Изумруду» на пять тысяч километров. Судна еще раз пропустили объект через весь диапазон излучений, но неизвестное порождение космоса осталось по-прежнему равнодушным.

– Близко не приближайтесь, – передал Андрей командиру группы. – Иначе «Изумруд» завладеет компьютерами.

– У нас высокая экранизация. Аппаратура защищена отражающими полями, – ответил тот. – Не отвлекай.

Судна держались друг от друга на большом расстоянии. Один из кораблей выдвинулся из размашистого строя немного вперед и ударил по объекту легким боевым импульсом. На стенке «Изумруда» словно блеснула молния. Неожиданно корабли ринулись к зеленому объекту. Уже невдалеке от громады, испещренной черными прожилками и покрытой пятнами, группа СБ притормозила. А через минуту полдюжины кораблей скрылись в дымчато-белом мареве.

Борис упал в кресло и сдул несуществующую челку. Яра осталась стоять, как стояла. Только глаза словно остекленели. Андрей выругался так, что услышь его «Изумруд», то покраснел бы и выплюнул бы корабли обратно.

Вскоре с «Фараоном» связалась Земля.

– Что произошло? – спросил начальник СБ. – Почему с группой нет связи?

– Их сожрал «Изумруд».

– Как?!

Андрей описал недолгую и бесславную операцию и закончил:

– Чувствую, что нужны кардинальные меры.

Из динамика полминуты слышались лишь легкие шорохи, затем начальник отдела СБ произнес:

– Сделайте по курсу прыжок в один парсек. А я причисляю «Изумруду» категорию опасности А1. Будем задействовать флот.

– Понял.

Андрей занялся запуском генератора синтеза с темной материей, люди расселись по местам.

– Все готовы? – глухо спросил пилот. После неудачной операции даже он растерял привычный оптимизм.

Ученые подтвердили готовность, Борис и Яра кивнули.

Генератор заработал, люди провались в беспамятство. Через какой-то миг «Фараон» стал ближе к Земле больше, чем на три световых года.

– Как там наш дружок? – кряхтя, спросил Кумаев у Андрея, который сидел за приборами.

– Не отреагировал.

– Это хорошо? – сонным голосом поинтересовалась Яра.

– А хрен его знает. Я не в курсе, что хотел начальник СБ.

– Он исчезает, – ткнув пальцем в экран, сказал Борис.

– Ты не прав, – покачав головой, заявил пилот.

Яра и Борис повернулись к нему.

– Он появляется, – криво усмехнувшись, произнес Андрей.

Через мгновенье «Изумруд» вынырнул из подпространства на расстоянии в десять тысяч километров и продолжил двигаться в одном направлении с «Фараоном», к Земле.

Андрей вызвал начальника СБ.

– Объект совершил прыжок вслед за нами, – сказал пилот.

– Разверните корабль и совершите прыжок обратно. Мне нужно знать, насколько «Изумруд» привязан к «Фараону».

– Понял.

– Интересно, зачем? – оживилась Яра.

– Может, чтобы мы могли отвести корабль от Земли, в случае чего, – предположил Андрей.

– Зачем тогда было прыгать ближе к планете? – недоуменно спросил Кумаев. – Глупо как-то.

– А кто тебе сказал, что там все умные? – огрызнулся Андрей и обратился к компьютеру: – Разворот на сто восемьдесят градусов через правый борт.

– Невозможно выполнить.

– Почему?!

– Курс стационарен и не подлежит изменению вплоть до вылета на околоземную орбиту.

– Чей приказ?

– Вышеуполномоченного лица.

– Кого конкретно?

– Информация скрыта.

– «Скрыта», – передразнил Андрей. – Не дураки – сами знаем чей.

Безопасник передал начальнику новую информацию.

– Ничего не предпринимайте, – сказал тот. – Ждите флот.

* * *

Видимо, правительство сильно обеспокоилось объектом К-13035, потому что из подпространства вынырнула чуть ли не половина земного флота – около полусотни мощных военных кораблей.

– Будут стрелять с самых дальних позиций, – уверенно заявил Андрей.

– А как же Антон, Степан и бедняга Васильев? – округлив глаза, спросила Яра.

– На контакт «Изумруд» не идет, агрессию проявляет. Но уверен, что главную роль в пользу решения об уничтожении объекта сыграло его умение управлять нашей техникой. Вдруг он подлетит к Земле и устроит там зачистку нашим же оружием! В общем…

– Да что ты мне язык заговариваешь? Это убийство!

– Во-первых, не ори на меня! Во-вторых, что предлагаешь ты? Давай, говори! Я предложу это адмиралу флота через начальника СБ!

Девушка понуро сгорбилась и опустилась в кресло. Предложить ей было нечего, и она с тоской стала вглядываться в точки военных кораблей.

Борис переводил недоуменный взгляд с «Изумруда» на флот. В неизвестном объекте заключен его друг и начальник, а он не мог ничего сделать. Мало того, он будет наблюдать, как напарник погибнет на краю Галактики. На душе Кумаева от таких мыслей стало еще гадостней.

Когда между «Изумрудом» и флотом расстояние было вполовину больше диапазона выстрела самых мощных пушек военных кораблей, дымка пятен на объекте задрожала, черные прожилки начали зигзагообразно меняться по всему объему. Через полминуты из марева вылетел первый корабль службы безопасности.