Текст книги "Власть будущего (сборник)"

Жизнь за жизнь

Одна из трех лампочек дневного света мерцала. Андрей, темноволосый стройный парень, оторвался от книги и зевнул. За окном давно царствовала летняя ночь, приносящая легкое облегчение после обжигающего дня. Из распахнутой форточки веял ветерок. Андрей посмотрел на мобильник и перевел восхищенно-тревожный взгляд на книгу, с которой сел в кресло пять часов назад, в десять вечера. Бросив закладку в середину томика, парень начал готовиться ко сну. За окном, где у дороги стояли мусорные баки, беспокойно залаяли собаки. Послышались звуки грызни. Андрей выглянул в окно, но ничего не рассмотрел. Парень начал разбирать постель, но через мгновенье застыл. По стене, над его кроватью, быстро-быстро перебирая многочисленными лапами, бежала длинная темно-коричневая с зеленым отливом отвратительная двухвостка. Андрея передернуло. Насекомое наткнулось на провод, который тянулся от розетки к висевшему над кроватью бра, и остановилось.

Андрей выхватил листок из принтера и с небольшого размаха саданул рукой через бумагу по гадкому тельцу двухвостки. Охота на непрошеного гостя прошла удачно. Аккуратно подвернув край листка, чтобы насекомое не свалилось за кровать, парень отодвинул орудие убийства. На обоях красовалась одна скрюченная лапка в маленьком зеленоватом ореоле. Двухвостка, прилипшая к листку, едва шевелила члениками. Андрея еще раз передернуло, он смял бумагу в неопрятный комок и бросил его на стол. Парень захлопнул форточку, хотя слабо представлял, как насекомое, любящее теплую влажность подвалов, оказалось в комнате на четвертом этаже.

«Надо ложиться», – вспомнив о времени, подумал Андрей. Он закончил разбирать постель и выключил свет. Сон не шел. Мысли о проникшей двухвостке не давали покоя. Вокруг стояла абсолютная тишина. Лишь легкий редкий хруст разворачивающегося комка бумаги нарушал звенящее безмолвие.

«Что-то я распереживался из-за какой-то фигни. Фу, ненавижу насекомых», – подумал Андрей четверть часа спустя и провалился в сон.

Бумага продолжала хрустеть…

* * *

Андрей проснулся от жуткой духоты. Левое предплечье руки зудело. Парень почесался. На руке красовалась маленькая красная шишка в розовом ореоле обожженной кожи. Андрей с недовольством, как на не сделавшего свою работу человека, посмотрел на фумигатор. Затем сладко потянувшись, парень резко встал. В глазах на миг потемнело, но потом все прояснилось, и сон покинул Андрея до следующей ночи. Парень распахнул форточку, включил вентилятор и неожиданно замер. На столе лежал слегка помятый и абсолютно чистый листок. Андрей схватил его, покрутил, но на бумаге не было ни единого пятнышка. Парень перевел взгляд на обои и вздохнул, как над тяжелой задачей по математике. Возле шнура тоже было совершенно чисто. «Это не сон, – подумал Андрей, – не дурак я, чтобы грезы с явью путать. Тем более смятый листок валяется».

Парень сел за компьютер. Через минуту он вводил в поиске по интернету: «двухвостка». Вскоре появилась фотография недавнего гостя и краткое описание. На самом деле насекомое называлось уховерткой, но в народе его все равно кликали двухвосткой. Андрей ввел запрос: «Таинственные случаи с двухвосткой». Поисковая система выдала кучку цитат из разных книг, начиная садоводческими и заканчивая фантастическими. Но везде слова стояли по отдельности. Андрей, привыкший находить любой ответ в интернете, немного обескуражено вздохнул, хотя и не особо надеялся на положительный результат.

За завтраком двухвостка по-прежнему не шла из головы. «Как она могла исчезнуть?» – в сотый раз думал Андрей. На кухню вошла мать.

– Доброе утро.

– Привет…

Мама пару секунд вглядывалась в сына.

– Ты чего такой мрачный? Случилось что? – спросила она.

Андрей покачал головой.

– Все нормально. Не выспался, наверное.

– А чего вскочил? Каникулы же.

– Жарко и фигня какая-то укусила, – ответил парень и показал руку.

Мама с беспокойством осмотрела красную шишку и обожженную вокруг нее кожу.

– Протри лосьоном и помажь кремом, – вынесла вердикт матерь. – Развелось всякой ерунды…

Четверть часа спустя парень вновь сидел за компьютером. Курсор мышки мелькал по экрану, открывая различные сайты. Новости, почта, социальные сети и «аська», наполненные интернет-друзьями, захватили Андрея почти до самого вечера. Лишь естественные потребности иногда отвлекали парня от компьютера.

Слегка опустошенный непрерывным виртуальным общением, Андрей уселся за недочитанную книгу. Время полетело еще быстрее. Через пару часов он на секунду поднял глаза, и у него захватило дух. По стене, прямо напротив кресла, быстро бежали две уховертки. Андрей вскочил и схватил свое оружие – лист бумаги, но двухвостки уже скрылись за шкафом. Парень сел обратно в кресло, не выпуская орудия для охоты из рук. Сердце билось учащенно, как после стометровки. «И как теперь спать?» – с досадой подумал Андрей и продолжил чтение книги, бросая частые взгляды на стену в надежде, что мерзкие насекомые вернуться.

Шли минуты, кончались страницы. Несмотря на то, что накал страстей в книге нарастал, читал Андрей все с меньшим удовольствием. В который раз осматривая комнату и бросая взгляд на закрытую форточку, он не понимал, откуда берутся темно-коричневые насекомые со страшными клещами на конце брюшка.

Час спустя Андрей, с легким чувством потери, отложил дочитанную книгу. Начинать новую не хотелось, а ложиться спать, когда по комнате гуляют мерзкие, ненавистные всей душой насекомые, он не собирался. Выпив кофе и включив тихонько музыку, Андрей уселся в кресло в ожидании утра, чтобы можно было отодвинуть шкаф, не потревожив родителей.

* * *

Андрей проснулся с жутко затекшей шеей и сильной болью в пояснице. Он посмотрел на зудящее предплечье и издал короткий стон. В большом розовом ореоле расположились, как вершины треугольника, красные шишки. После нескольких часов дремы в неудобной позе ни о чем не хотелось думать. Родители уже ушли на работу, и Андрей отправился в их комнату досыпать.

* * *

Парень стоял на коленях, а сзади него возвышалось на задних лапах огромное насекомое с загнутыми за спиной жуткими клещами. Андрей, весь покрытый испариной, поднял глаза. Перед ним восседала на огромном золоченом троне, с очень узкой спинкой, двухвостка с трезубцем в передних лапах.

– За что ты убил моего брата? – двигая огромными усами, скрипуче спросил владыка.

– Отвечай, – приказало стоявшее сзади насекомое и больно ткнуло парня копьем в спину.

– Он за-за-зашел на мою те-те-территорию, – заикаясь, выдавил Андрей первую пришедшую мысль. Коктейль из страха и омерзения делал свое дело.

– И все?! – воскликнула двухвостка на троне. Запахло кислятиной и гнилью одновременно.

– Он х-х-хотел меня укусить.

Укол в спину и озлобленный голос над головой:

– Врешь, немощь. Он был там проходом. Ученые что-то намудрили, и портал оказался на территории твоей квартиры.

Затем насекомое с копьем добавило, обращаясь уже к владыке:

– Нам не о чем с ним больше разговаривать.

– Казнить, – подтвердил тот.

– Не-не-не надо! Я искуплю вину! – прокричал Андрей.

Владыка скрежетнул клещами.

– Если ты убиваешь за то, что кто-то прошелся по твоей территории, ничего не украв и не испортив, то я, за смерть брата, должен расправиться с тобой безжалостно, – сказала двухвостка, привстав с трона. – Уведи убийцу, пока я сам его не прикончил.

– Вставай, – приказало огромное насекомое. – Ты будешь умирать долго и мучительно.

* * *

Андрей проснулся с холодной испариной на лбу. Ведение пугало своей четкостью. Парень помнил наизусть каждое слово, каждое движение ужасных палачей. Мистическое появление насекомого, его таинственное исчезновение, укусы, сон, напоминающий видеоролик – все это навевало на Андрея страшные мысли. «Нужно найти портал. Или все-таки у меня едет крыша?» – подумал парень.

Андрей выпил стакан воды и принялся вываливать содержимое спального гарнитура на пол. Через час, ничего не обнаружив в доступных местах, парень принялся двигать шкафы, кровать, массивное кресло.

Щелкнул замок на входной двери – пришла на обеденный перерыв мама, работающая недалеко от дома. Женщина зашла в комнату, чтобы поздороваться с сыном, но увидев криво стоящую мебель и хаотично разбросанные вещи, воскликнула:

– Ты что делаешь!?

– Успокойся, мам. Я ищу… ээ … гнездо.

– Чье?

– Присядь. Я все расскажу. Я понимаю, что это будет звучать как бред, но…

Мама уселась в кресло, которое стояло посреди комнаты, а Андрей принялся за рассказ. Начав убитой и исчезнувшей двухвосткой, он закончил треугольником укусов и невероятно четким сном.

Мать встревожено глядела на сына.

– Ты не переиграл в компьютер? – спросила она.

Андрей сжал кулаки и сделал страдальческое лицо.

– Мам, я не играю.

– Может фантастики своей обчитался?

– Значит, ты мне не веришь, – уныло констатировал Андрей.

– Но это невозможно. Ты меня разыгрываешь?

– Ага. Обсмеяться.

– Пойдем обедать, я пиццу принесла, – сказала женщина, надеясь отвлечь сына.

Андрей кивнул и с грустным лицом двинулся за мамой.

– Ну откуда они взялись? – не выдержав, спросил парень. – Гнезда я не нашел.

– Ты говоришь, что это было поздно ночью. Может ты придремал и тебе померещилось?

– Тогда я псих, – сокрушенно сказал Андрей. – Неважно, правда это или нет, но сегодня я ночую в зале.

Мама кивнула. Андрей немного успокоился и принялся за горячую пиццу. Через полчаса мать тихо, но строго произнесла:

– Поставь всю мебель обратно и разложи вещи. И хватит читать всякую дрянь!

– Хорошо, мам.

– Молодец. А мне надо идти…

* * *

В эту ночь Андрей часто просыпался, лежа на большом диване в зале. Перед глазами постоянно мелькали смутные образы. За окном только-только заалел рассвет. В полудреме парень представил, как три двухвостки заносят трезубцы… через миг он проснулся. Теперь и на правой руке появились вершины треугольника в виде шишек в обожженном ореоле. Крем и аэрозоль от насекомых не помогли. Андрей заплакал. Чувство безысходности и полного бессилия захлестнули всю подростковую душу. Парень сравнил первые и последние шишки – они ничем не отличались. Лекарства не помогали. Жгущие и зудящие укусы проходить не собирались. «Куда-то убегать не имеет смысла, – думал Андрей, оглядывая зал. – К врачу сходить? Что толку?» Портал он не нашел, мать ему не верит. Врачи подумают, что он псих. Друзья поднимут на смех. Но что-то делать надо.

Умывшись и позавтракав, парень дождался девяти утра и взял мобильник. Через десять секунд оттуда раздался жизнерадостный голос Сашки:

– Здорово, Андрюха. Что хотел? Куда пропал?

– Привет-привет. Ты сегодня занят?

– Каникулы же, а сейчас утро. Какие могут быть дела?

– Как насчет сегодня, точнее сейчас, выпить?

– Пиво с утра и день свободен? – усмехнувшись, сказал Саша.

– Да что-то я совсем зачах дома. Не терпится выйти.

– Ну что не сделаешь для друга! – с ироничным смешком, воскликнул Сашка.

– Через минут двадцать у «разливайки»?

– Давай, до встречи.

Андрей с небольшим облегчением улыбнулся. Сегодня он немного расслабится и отвлечется от мыслей о двухвостках. Натянув джинсы и надев рубашку с длинным рукавом, чтобы не было видно укусов, Андрей вышел из квартиры. Через четверть часа он поджидал друга у небольшого магазинчика с характерной надписью: «Пиво на разлив».

Сашка подошел ровно через пять минут, слегка щурясь от утреннего солнца. Обменявшись рукопожатиями, парни зашли в магазинчик.

– Два стаканчика, – указав на ценник с маркой пива, сказал Андрей.

Продавщица скептически посмотрела на утренних гуляк, и через миг напиток тонкой струйкой заскользил в пластиковый стакан.

Расплатившись и немного отхлебнув, парни пошли в ближайший двор. Обосновавшись на удобной лавке, друзья заболтали о летних занятиях, новых книгах и фильмах, не забывая каждые полчаса наведываться в магазин.

На середине четвертого стакана Андрей начал рассказ:

– Саш, вот ты представь. Только представь.

– Ну?

– Ты убиваешь двухвостку. У себя в комнате. Ночью. Просыпаешься с какой-то хренью, похожей на укус.

Саша с тревогой посмотрел на друга – не перебрал ли. Андрей поднял руку, увидев беспокойство собутыльника, и продолжил:

– Просто представь. В следующую ночь тебе очень четко снится, как по телеку смотришь, что они существа фиг пойми откуда и убьют тебя за смерть собрата, которого ты раздавил. Просыпаешься, а количество укусов уже увеличилось. И после каждой ночи их все больше. Болят, чешутся и не проходят.

Саша смотрел на друга, не понимая, к чему тот все это рассказывает.

– Если бы такое случилось с тобой, чтобы ты сделал?

– Сходил бы к дерматологу, – усмехнувшись, ответил парень.

Андрей не улыбнулся.

– А если серьезно? Если бы это было правдой?

– Ну ты и фантазер, – сказал Сашка. Затем пожал плечами и проговорил: – Перепробовал бы все способы избавиться от них и, если не получилось бы, то, наверное, спрыгнул бы с какой-нибудь крыши.

– Понятно, – улыбнувшись, сказал Андрей. – Спасибо, что не стал дальше глумиться.

– Да не за что, – недоуменно проговорил Сашка, – а к чему спрашивал-то?

– Интересно, как люди из безнадежных ситуаций выходят, – сказал Андрей, затем добавил. – Забудь. Давай выпьем за дружбу и взаимовыручку.

Сашка улыбнулся и поднял стакан.

* * *

– Ты почему напился!? – поздним вечером кричала мать.

– Я рассказывал, – пьяным голосом ответил Андрей, засыпая в кресле.

– Завтра я с тобой поговорю, – шумно выдохнув, сказала мама. – А сейчас быстро спать.

Через десять часов Андрей, болезненно морщась, запивал таблетку цитрамона крепким чаем с сахаром и лимоном.

К обеденному перерыву матери парень был почти в нормальном состоянии, если не считать десятка добавившихся укусов. Мама хотела провести воспитательную беседу, но когда увидела россыпь шишек, воскликнула:

– Откуда они?! Не проходят?!

– Укусы двухвосток. Или уховерток. Не знаю кто это точно.

– Пошли к дерматологу!

– У тебя же работа… – попытался сопротивляться Андрей, понимая, что поход бессмыслен.

– Я сейчас отпрошусь. Собирайся! – безапелляционно сказала мама, набирая номер шефа.

Через десять минут мать с сыном подходили к поликлинике. Выписав в регистратуре платный прием без очереди, они вскоре оказались в кабинете. Молодой врач внимательно осмотрел шишки и отправил Андрея сдавать анализы. Мать осталась дожидаться сына в кабинете по предложению дерматолога.

– Анализы не нужны, – сказал врач. – Это чистая формальность.

Женщина удивленно подняла брови.

– Это уколы с каким-то токсичным веществом. Ваш сын не увлекается готикой? Не посещает какие-нибудь подозрительные компании? Я рекомендовал бы обратиться к психиатру.

– А это не могут быть укусы?

– Так много? Расположенные на руках симметрично? Едва ли.

– Сейчас пойдем… – тихо проговорила женщина.

– Да вы не спешите расстраиваться, – попытался успокоить ее врач. – Подождите сына у двери, я пойду, сообщу коллеге обстановку.

Кабинет психиатра оказался через десяток шагов. Вскоре дерматолог вышел из-за двери и, ободряюще улыбнувшись, сказал:

– Как придет, пускай заходит к психиатру. Только без вас, чтобы ему легче было разговаривать.

– Спасибо большое.

– Помогать людям моя работа, – жизнерадостно ответил врач и скрылся в своем кабинете.

Через несколько минут вернулся Андрей, придерживая ватку на безымянном пальце. Взгляд у него был слегка отсутствующий.

– Андрюш, – начала матерь. – Раз уж мы здесь…

Парень поднял руку, останавливая маму, и сказал:

– Не надо со мной разговаривать, как с дефективным ребенком. Я знал, что меня отправят к психиатру.

Вскоре Андрей заполнял анкеты и проходил тесты в кабинете врача. «Что же делать? – лихорадочно думал он. – Как избавиться от двухвосток?»

После заполнения всех бумажек психиатр задал несколько пустых на взгляд Андрея вопросов и попросил позвать маму, а самому подождать за дверью.

Женщина вошла в кабинет и уселась на стул, нервно теребя сумочку.

– Я предполагаю, что ваш сын сам делает эти «укусы», – сразу же начал врач. – Он хочет внимания, хочет чего-то сказочного. В современном мире довольно частое психическое отклонение, но парень чересчур увлекся. Он живет в своей страшной сказке и воплощает не лучшие ее стороны в реальном мире.

На глазах матери появились слезы.

– Из-за чего это? Это можно как-то исправить? – спросила она.

– Нездоровое общество, нездоровые развлечения. Я думаю, что стоит поместить вашего сына на недельку в клинику, а дальше будет видно, – спокойно отрапортовал врач.

Женщина закусила губу и кивнула.

* * *

После первой ночи в больнице количество укусов увеличилось, и за Андреем установили круглосуточное наблюдение. «Немало же денег придется потратить маме, – думал парень. – Хотя никто ее не просил упекать меня в больницу». Укусы зудели, неприятно жгли, напоминая о себе постоянно.

Во вторую ночь двухвостки не пришли, полностью подтверждая гипотезу врача, будто парень сам себя калечит. Зато он вновь стал участником сна-видеоролика.

Андрей стоял на коленях перед огромным насекомым. Клещи за спиной ритмично дергались.

– Это надо ж было тебе попасть на брата владыки, – с легкой ноткой жалости, проговорила двухвостка.

– Что я могу сделать?! – закричал Андрей.

– Не знаю, – спокойно ответило насекомое, – но другие люди тебе точно не помогут.

* * *

Шишки покрывали почти все тело. Врачи не могли понять, откуда они берутся.

Двухвостки появлялись под одеждой, подушкой, одеялом, а потом бесследно для окружающих исчезали. Андрей с остервенением их давил и потихоньку сходил с ума. «Надо казаться нормальным, надо отсюда выбраться», – твердил он себе. Физическая боль и чувство безысходности с каждым часом становились все сильнее.

На следующий день Андрей выпросил прогулку с матерью вокруг больницы, доказав, что он полностью вменяем. Мама встретила его с покрасневшими от слез глазами.

– Что с тобой? – спросила она.

– Я рассказывал. Это правда. Прости, мамуля, – ответил Андрей и со всех ног бросился к высотному зданию.

* * *

Лифт быстро поднимался на шестнадцатый этаж. В воздухе появлялись десятки двухвосток. Они падали на плечи, голову. Оказавшись на полу, насекомые быстро-быстро забирались на ноги. Парень нажал кнопку остановки, чтобы добежать по лестнице, но лифт ехал дальше. Андрей скидывал, давил насекомых, но их становилось все больше и больше. Парень закричал, пара двухвосток попали в рот. Выплюнув насекомых, Андрей плотно сжал губы. В голове крутилась одна-единственная мысль: «Добраться до крыши». В лифте горела кнопка с номером «9». Двухвостки покрывали весь пол плотный слоем. Тысячи клещей, маленьких головок, жестких крыльев и коротких лапок наполняли движущийся лифт. Насекомые заползали в уши, покрывали глаза, залазили в ноздри. Андрей сморкался, тряс головой, давил их пальцами прямо в ушных раковинах. Все тело, представлявшее один сплошной ожог в шишках, пекло и зудело. Светилось число «12». «Главное добраться до крыши», – мысленно повторял Андрей. Загорелась цифра «13», послышался неземной издевательский смех. Что-то проскрежетало и лифт встал. Андрей безумно закричал, начал прыгать по лифту и из последних сил бить ногами и плечами в двери. Лампочка, которую облепили насекомые, предательски замерцала. Сотни двухвосток кусали парня под одеждой. Болевой порог давно отключился. Андрей, ополоумевши, метался по кабинке. Стало темно. Даже узкая полоска света из подъезда не пробивалась в лифт – двухвостки прокусили глаза. Андрей поскользнулся на месиве внутренностей насекомых и, ударившись головой, потерял сознание.

До утра лифт не работал.

Июль 2009

Из-за грани вселенной

Антон Астахов, заведующий Исследовательским Отделом Неизвестных Космических Объектов (ИОНКО), с грустью посмотрел на экран. Все надписи горели зеленым светом. Ни единого невыполненного задания!

Рядом развалился в кресле скучающий напарник – Борис Кумаев.

– Скоро мы останемся без работы, – зевнув, сказал он.

Антон пожал плечами и встал с кресла. Астахов был на голову ниже двухметрового напарника, но также крепко сложен: без намека на ожирение или худобу.

Антон, глаза которого всегда были прищурены, словно он везде видел подвох, задумчиво уставился на лысину Бориса.

– Без работы не останемся, – наконец произнес заведующий ИОНКО, – мы как служба безопасности: то нужны, то не нужны. Да и человек далеко не хозяин космоса.

– В Галактике ловить нечего, – сказал Боря.

Глубокие, умные зеленые глаза Кумаева сильно контрастировали с общим обликом.

– Космос на нашей Галактике не заканчивается, – сухо проговорил Антон. – Полвека назад телескоп зафиксировал в тринадцати миллиардах световых лет первую космическую катастрофу – взрыв звезды.

– Смотрел материалы, но в подробности не вдавался. Таких случаев множество, причем поближе к Земле.

– В том-то все и дело. Здесь исключение. Астрономы еще раз просмотрели фотографии, сделанные в различных диапазонах, произвели новые наблюдения, рассчитали полученные данные…

– Я знаю, как это все происходит, – перебил Антона Борис.

Астахов улыбнулся плотно сжатыми губами.

– После так называемого взрыва звезды появился странный объект, который движется со скоростью, почти равной скорости света.

Борис продолжал меланхолично смотреть на начальника, не понимая, к чему он ведет.

– И он целенаправленно движется в сторону Солнечной системы! Не свет, а объект! – возбужденно продолжил Антон.

– И какова твоя гипотеза? И вообще, каким образом зафиксировали объект?

– Я думаю, что это был не взрыв звезды, а рождение с огромным выбросом энергии чего-то невообразимого. Полвека назад телескоп, находящийся на околоземной орбите, засек вспышку. Ее и приняли за взрыв. Два десятка лет спустя уже с помощью аттосигналов, синтезирующих с темной материей, обнаружили объект. По расчетам он движется как раз из эпицентра древнейшей космической катастрофы. Астрономы решили, что это какая-то комета и оставили ее рассмотрение на случай, если она подойдет ближе.

Борис в задумчивости потер гладко выбритый череп.

– Ты же сказал, что объект движется почти со скоростью света. Какая это на хрен комета?

– Эврика! – довольно воскликнул Антон. – Наши астрономы слишком заняты, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Скоро тело влетит в Галактику, и дело попадет под юрисдикцию ИОНКО. Объект летит равномерно и прямолинейно, никак не реагируя на гравитацию звезд и планет. Не отклоняясь, проходит сквозь астероидные пояса и газовые туманности.

Напарник заведующего ИОНКО усмехнулся и произнес:

– Я понял, если у нас кончаются задания, ты находишь их сам. Угрозы объект не представляет: ему до Солнечной системы еще тысяч десять лет лететь.

– Сверхскоростная комета. Хочу взглянуть на странное тело поближе.

– В любом случае я с тобой. А насколько ближе?

– В парочке миллионов километров. А потом вплотную.

– Эх… – пробормотал Борис, – на край Галактики. Тысячи три парсеков придется пройти.

Астахов кивнул и улыбнулся, не показывая зубов.

– А чем еще заниматься? Не только мы, весь отдел тосковать начинает.

Антон еще раз прошелся по помещению и опустился в рабочее кресло. Его пальцы запорхали над кнопками, словно у пианиста над клавишами. Перед работниками Исследовательского Отдела Неизвестных Космических Объектов загорелся стодюймовый голографический экран, посредине которого была изображена фиолетово-лиловая вспышка.

– В рентгеновском диапазоне? – поинтересовался Борис.

Антон кивнул и переключил на следующий снимок.

– А это уже наш скорый подопечный. В видимом диапазоне.

На экране застыл размытый изумрудный тетраэдр размером с кулак.

– Может это корабль? – предположил Кумаев. – Форма подходящая, движение прямолинейное.

– Который появился через семьсот миллионов лет после образования Вселенной и направился к Солнечной системе, где Солнца еще и в помине не было, не то что Земли! Весьма правдоподобно, – скептически согласился Антон.

– Что гадать тогда? Мы с тобой за час полсотни гипотез изобретем, девяносто процентов которых отпадут при первом же взгляде на объект.

Антон нажал кнопку. На экране появился огромный темно-синий корабль в форме параллелепипеда, который венчался пирамидальной крышей.

– Красавец! – восхищенно воскликнул Борис.

– Неделю назад прошел все испытания. Принцип синтезирования с темной материей улучшен невообразимо. Теперь вместо тридцати парсеков за один прыжок через подпространство, можно сделать около сотни.

– Больше трехсот световых лет за мгновенья…

– На нем и полетим, – самодовольно заявил Антон.

– Когда ты все успеваешь? – задал риторический вопрос Кумаев. Зевнул и взглянул на часы. Тут же Боря вскочил, сон как рукой сняло. – Рабочий день давно закончился!

– У ученых он бесконечен, – наставительно сказал Антон.

– Тогда я не ученый! Ты что, меня Катька дома убьет.

Астахов махнул на напарника как на прокаженного.

– Ладно, иди.

– А ты?

– А я не пойду, – скривив губы, сказал Антон.

Борис поспешно вышел, а заведующий ИОНКО открыл папку по объекту К-13035 и принялся за подробное изучение материала. Под монотонную работу Антон задремал в кресле.

* * *

Приятной трелью отозвался блок связи. Антон дотронулся до широкого браслета на запястье – на стене загорелся экран. Немолодой мужчина с продолговатым лицом и ввалившимися скулами проговорил:

– Здравствуйте, Астахов. Под юрисдикцию вашего отдела попадает объект К-13035. Дополнительной информации, помимо содержащейся в общем каталоге, предоставить не можем.

– И тебе привет, Бортов, – с извечной улыбкой, при которой зубы оставались скрытыми, сказал Антон. – В общем, все как всегда.

Главный астроном по изучению космоса добродушно рассмеялся.

– Успехов, – произнес он. – Ты же рад, что у тебя снова есть работа.

Астахов кивнул и отключил связь. Пальцы запорхали по кнопкам, отдавая команды: установить постоянное наблюдение с телескопа «Русь» за объектом К-13035, подготовить корабль «Фараон» с полным исследовательским комплектом к старту, оповестить пилотов, ученых, службу безопасности о скором полете.

В помещение вошел Кумаев с объемным пакетом.

– Привет, фанатик, – сказал Борис и широко зевнул.

– Здравствуй, – ответил Антон и бросил взгляд на пакет с аппетитными рисунками. Желудок с опаской напомнил о своем существовании.

– Давай ешь, а то куда мы без начальника? – усмехнувшись, проговорил лысый ученый.

Астахов поблагодарил заботливого напарника и принялся вскрывать термоупаковки с супом, салатами, подливками…

Быстро закончив трапезу, Антон сказал:

– Вчера я занимался расчетами.

– За ними и уснул, – предположил Боря.

Антон нервно отмахнулся от напарника и продолжил:

– Либо я что-то напортачил, либо наблюдения велись безалаберно. Получилось, будто наш изумрудный тетраэдр иногда нырял в подпространство.

– Напортачил, – сделал безапелляционный вывод Кумаев.

– Тебе надо переводиться в отдел обычной астрономии, – недовольно сказал Астахов. – Ты не хочешь даже предположить, что это что-то новое. В ИОНКО набирали людей неординарно мыслящих, но, видимо, взгляд со временем замыливается, а интерес падает.

– Сколько желчи! Я ему покушать принес, а он… – поцокав, сказал Боря, потом продолжил серьезным тоном: – Не гони лошадей, как говорится. Подлетим ближе, проведем наблюдения, запустим десяток исследовательских зондов, и все немного прояснится. По крайней мере, появится более объективная информация для обработки.

– Извини, – сухо сказал Антон.

Борис растянул губы в улыбке, обнажая неровные, слегка желтоватые зубы.

– Принято. Когда экспедиция? Я уже успел Катю расстроить.

– Завтра вечером проанализирую показания телескопа, а послезавтра вылет. И что твоя женушка вечно расстраивается? Она же знала, чем ты занимался и будешь заниматься всю жизнь.

– Ваш чувственный диапазон, господин начальник, не больше, чем у транзистора, – скривив губы, сообщил Борис. – Раньше женщины выходили замуж за моряков, разведчиков и гордились ими. Но каждый раз расстраивались, когда они в очередной раз уходили. Но понимали, что мужчины по-другому не могут. Теперь вот с космонавтами…

Антон смотрел, словно сквозь напарника. Потом Астахов встрепенулся и проговорил:

– Красиво. Но, по-моему, слишком много времени на них уходит. Без пользы.

– В транзисторе романтики больше.

– Я не флегматик. Я получаю эмоции, радость, когда вижу новый космический объект, неизведанное явление, мириады звезд, бескрайние, переливающиеся сотнями цветов туманности. Нельзя меня осуждать за это. Бесконечное и непостижимое – вот моя романтика.

– Каждому свое, – согласился Борис. – Для меня много значит дом, где ждет дорогой сердцу человек.

Антон пожал плечами. Лирические темы его сильно утомляли. Трель блока связи прекратила вялую перепалку ученых. На экране появился узколицый парень с задорными глазами – Андрей – пилот и безопасник одновременно.

– Здравствуй, начальник, – сильным звонким голосом сказал он. – И тебе, Борик, привет.

Кумаев кивнул энергичному пилоту, а Антон, прищурившись еще сильнее обычного, произнес:

– Что-то ты больно веселый. Не работал давно?

– Мне сообщили, что начальство не дремлет и выискало очередную хренотень, к которой и надо его доставить.

– Вполне официально, – хмыкнул Борис.

– С управлением «Фараона» знаком?

– Я его испытывал, – гордо заявил Андрей, считавшийся одним из опытнейших пилотов, как среди исследовательских групп, так и среди безопасников.

– Вылет послезавтра.

Андрей на миг задумался, затем сказал:

– Завтра вечером буду на корабле. Сделаю последнюю предстартовую проверку.

Астахов кивнул и выключил связь.

– Всегда радовало, как ты прощаешься, – иронично заметил Борис.

Антон скривил губы и, за неимением другого занятия, запросил первые снимки объекта К-13035 с телескопа «Русь». На экране высветилась зеленоватая дымка.

– Что за ерунда? – задал риторический вопрос Антон.

– Может, поломка оптики? – предположил Борис.

Астахов пожал плечами. Следующий снимок показал лишь маленькую изумрудную точку, окруженную легким туманом. Последующие несколько десятков фотографий зафиксировали лишь всепоглощающую черноту космоса.

– А может, моя теория верна? – задумчиво спросил Антон.

* * *

Андрей сладко потянулся – последняя ночь перед вылетом осталась позади. Пилот еще раз посмотрел на панель управления. В новом модернизированном корабле «Фараон» она была еще проще, чем в предыдущих моделях. Все основные действия были возложены на автоматику. Ручное управление предусматривалось только для внештатных ситуаций. Отказ компьютеров исключался – такого в практике дальних перелетов не случалось.

«Скоро пилотов будут воспринимать как шоферов-дальнобойщиков», – с грустью подумал Андрей и принялся за утреннюю гимнастику.

Пискнул блок связи, который пилот носил как наручные часы. На небольшом экране возникло заспанное лицо Антона.