Текст книги "Завуч. Досрочный выпуск"

Глава 28

– Нашел, чем удивить! – сухой Жано – спасибо амулетам – и не подумал отступать. – Да у нас сейчас этими элементами половина Академии напичкана!

Алексей задумчиво взглянул на Ков’Альдо. С одной стороны, ему было абсолютно плевать на хотелки дворянчика. С другой – оставлять последнее слово за Ков’Альдо хотелось еще меньше. Не зря говорят – репутация создается годами, а рушится за какие-то мгновения.

«Открыть портал на план Огня? Нарастить на себе каменную броню? – мысли мелькали в голове одна за другой. – А может, вовсе пробить его практически нулевую ментальную защиту и заставить снять штаны перед всей Академией? Жестоко, конечно, но действенно!»

Его сомнения разрешил Магистр Ксандр.

– Если вы, Жано, не заметили, то призванный элемент относился к разряду Старших, и, если не ошибаюсь, – ректор посмотрел на Лидо, – перед нами был почти Высший элемент?

– Почти, – громко согласился декан водников, – но еще не Высший. Хотя для получения звания Мастера стихии достаточно призвать двух Средних или одного Старшего элемента.

– У кого-нибудь еще есть что сказать? – хмуро поинтересовался ректор, который не любил, когда его задерживали.

Жано попытался что-то сказать, но, к своему безмерному удивлению, только и смог беззвучно разевать рот.

– Вот и славненько, – на уставшем лице архимага мелькнула тень улыбки. – До конца этого года Алексей Алый официально становится младшим преподавателем Академии со всеми вытекающими. – А теперь – прошу всех сесть за стол!

«Неужели Ксандр собрал в столовой всех ради меня?» – подумал Алексей, привычно направляясь к столу Радужного факультета.

– Алексей! – негромко окликнул его Чжо, взглядом показывая на место рядом с собой.

«Точно, – хмыкнул про себя Вольный маг. – Я же сейчас преподаватель!»

Усевшись рядом с Имперским магом, он нашел глазами радужников и пожал плечами, отвечая на невысказанный вопрос.

«Ничего, ребята, – подумал Алексей, – сейчас ужин кончится и пообщаемся…»

– Итак, уважаемые студиозы и преподаватели Академии! – архимаг дождался, пока дежурные из числа старшекурсников оперативно высушат лужи, а студиозы рассядутся за факультетскими столами, и вышел из-за преподавательского стола. – Вследствие особенностей работы Сети награждение стало возможным только сегодня – когда в строй вернулись все студиозы. Вы знаете, как я ценю свое и чужое время, поэтому… буду краток!

Ксандр обвел притихших студиозов взглядом и торжественно провозгласил:

– Михаил! Серый факультет. Первое место в личном зачете. Получает возможность увеличить любую базовую характеристику. Получает доступ в сокровищницу Академии, где ему разрешается взять на выбор любой артефакт. Также Михаил получает от Сети десять процентов к силе заклинаний выбранной школы магии и десять процентов устойчивости к любой школе магии.

Бывший ученик Алексея с достоинством поднялся со своего места и молча поклонился, не отрывая взгляда от лица ректора. Его на мгновение окутало едва заметное жемчужное сияние, а на лице студиоза против его воли появилась счастливая улыбка.

«Молодой тигр, – промелькнула мысль у Алексея, – нет, барс!»

Михаил с тем же самым достоинство сел за стол, а ректор уже называл следующего счастливчика:

– Второе место: Цезарь. Воздушный факультет. Получает доступ в сокровищницу Академии. Студиозу разрешается выбор любой защитной экипировки. Навечно даруется Сетью семь процентов к силе заклинаний выбранной школы магии и семь процентов устойчивости к любой школе магии.

Воздушник с достоинством поднялся, гордо взглянув на своих одногруппников, с улыбкой посмотрел на огневиков и умудрился подмигнуть сразу и целительницам, и водницам.

Алексей отметил про себя, что мальчик вытянулся за эти полгода, да и в плечах стал определенно шире.

– Третье место: Саня. Серый факультет. Получает доступ в сокровищницу Академии. Студиозу разрешается выбор любой бижутерии. Навечно даруется Сетью три процента к силе заклинаний выбранной школы магии и три процента устойчивости к любой школе магии.

Саня тоже стал выше, но, в отличие от изящного Цезаря, обзавелся неплохой мускулатурой. И в отличие от Михаила, сейчас он больше походил на молодого бычка, чем на хищного барса.

– В командном зачете первое место получает команда «Пироманты», лидер – студиоз Огненного факультета Марк! Вся команда получает увеличение резервуара на десятую часть. Два процента к силе заклинаний и эпическое умение своего класса на выбор!

Марк с ребятами синхронно поднялся, причем среди пацанов Алексей с удивлением увидел долговязую фигуру Куро, после чего слитно гаркнули: «Жги! Жги! Жги!»

«Что-то это мне напоминает, – подумал Алексей, до которого донесся слабый отголосок бафа. – Ох уж этот Огненный факультет!»

Внимание! Вы попали под влияние массового благословения «Ярость огня».

+5 % к эффективности Огненных заклинаний.

– 5 % к эффективности заклинаний других стихий.

«Вот хитрецы, а!» – восхитился Алексей.

Огневики вскинули на прощание правые кулаки и уселись на свои места.

– Второе место получает команда «Скалы», лидер студиоз факультета Земли Кром! Вся команда получает увеличение резервуара на пятнадцатую часть. Два процента к силе заклинаний и уникальное умение своего класса на выбор!

Студиозы не торопясь поднялись с лавок и мерно грохнули: «Сила гор!»

Внимание! Вы попали под влияние малого массового благословения «Сила гор»

+1 к Выносливость на час.

Магики, среди которых Алексей с гордостью заметил Люка, ударили пудовыми кулаками по груди, отдавая воинское приветствие, и неспешно уселись на свои места.

– Третье место получает команда «Аква», лидер студиоз Водного факультета Сэнди! Вся команда получает увеличение резервуара на двадцатую часть. Два процента к силе заклинаний и редкое умение своего класса на выбор!

Водники синхронно сорвались со своих мест с задорным криком: «Аква Минерале!»

«Смешно, – не сдержал улыбки Алексей. – Как, интересно, Сэнди умудрился объяснить такой девиз остальным водникам?»

Внимание! Вы попали под влияние малого массового благословения «Бодрость»

Ваши силы восстановились на одну десятую.

«Ого! А если их целый факультет? Это же словно «Второе дыхание»!»

– И не забывайте, уважаемые студиозы, – ректор поднял золотой кубок, давая старт праздничному ужину, – последней возможностью получить редкие, уникальные и эпические навыки будет Турнир по пиласу на следующей неделе.

Стоило архимагу дать отмашку, как зал столовой тут же наполнился гудением. Кто-то обсуждал навыки, которые выберут победители личного и командного зачетов, кто-то до сих пор промывал косточки Алексею, а кто-то просто наслаждался вкусной и сытной едой.

– Последний праздничный обед, – с грустью заметил Чжо, методично уничтожая финики из хрустального блюда.

Алексей не стал переспрашивать, почему последний. Судя по витающему в воздухе Академии настроению, студиозы вовсю готовились к войне. И не к какой-то далекой, вроде полномасштабного вторжения Ксуров, а стремительно накатывающей, и оттого еще более страшной.

– Чжо, почему Жано не впечатлился, когда я вызвал элемента Воды? – задал давно интересующий его вопрос Алексей.

– О, так ты же не в курсе! – Чжо отвлекся от фиников и посмотрел на Вольного мага. – С приходом Лидо здесь мно-огое поменялось! В общем, слушай.

Оказалось, что дедушка Арни, после беседы с Ксандром и Олгеном, развернул у себя на факультете бурную деятельность. Свое появление предприимчивый водник объяснил предательством главы рода Дэ’Аквуса, которое произошло сотни лет назад. Рассказал душещипательную историю о выживании на плане Воды. Ну и конечно же продемонстрировал свою силу, открыв портал на план Воды.

Студиозы хотели было привычно повозмущаться, но новоиспеченный декан широкой рукой одарил учащихся артефактами из обширной коллекции Лидо.

По Академии сразу же поползли слухи один хлеще другого. «Новый декан отравил Лидо, а сейчас подкупает студиозов», «Олькуш Ги’Дэрека аферист и самозванец, втершийся в доверие к ректору», «Неизвестный маг решил втереться в доверие к студиозам и щедро раздает управляющие артефакты!» Но Ги’Дэрека было плевать, что о нем говорят.

Он предусмотрительно не стал лезть в дела Академии, ограничившись своим факультетом, но среди своих студиозов враз ввел драконовские порядки. Для начала он три дня сидел в кабинете декана, разбираясь с личными делами студиозов. Затем собрал общее собрание, где при всех магах открыл множественные порталы на план Воды, откуда тут же вышла почти сотня элементов.

Удивленные студенты безропотно приняли предложение декана заключить контракт с элементами на полгода, после чего каждый водник стал счастливым обладателем Младшего, а кто-то и Среднего элемента.

А после Олькуш всеми силами взялся за студиозов. Да так, что они взвыли. Элементали-фамильяры, подчиняясь воле декана, могли в любой момент атаковать своих хозяев. И по началу нередки были случаи, когда половина факультета лежала на больничных койках, а вторая половина факультета под руководством Олгена Торсуна оказывала своим товарищам первую помощь.

Чуть позже к Элементам присоединились Огневики, возглавляемые Дэнисом. Все запреты на магические поединки были аннулированы, и огненные маги начали самую настоящую охоту на своих водных коллег. Единственное, что спасло водников от капитуляции, были воздушники и маги Земли.

Воспитанники Бизэ фон Аэра умудрялись предупреждать водников о планируемых атаках и предполагаемых засадах и неизменно прикрывали их, неуловимыми атаками выбивая одного огневика за другим.

Чуть позже к Игре подключился и факультет Земли, расколовшись на два лагеря. Половина студиозов выступила в защиту водников, другая – поддержала огневиков.

Причем студиозы, полгода впитывающие в себя все нюансы использования родной стихии, с удивлением для себя обнаружили, что обладают практически запредельным уровнем боевой подготовки. Практически каждый студиоз мог постоять за себя, используя силу своей стихии. К тому же парни и девушки, полгода прожившие в страхе, – шутка ли, сначала ментальная атака, после которой Академия лишилась чуть ли не всех деканов, а затем и перекройка всех учебных программ с упором на боевку.

Хмурые Охранители в роли наставников. Напряженные старшекурсники. Вымотавшиеся и злые, как сто Ксуров, немногие оставшиеся преподаватели. За первые полгода Ксандру удалось всеми правдами и неправдами вырастить из студиозов подготовленных боевых магов, которые гарантировано могли не только защитить себя и товарищей, но и дать обидчику по зубам.

И этих студиозов, которые уже успели вкусить вкус победы и почувствовали себя настоящими магами, и взял в оборот Олькуш. Никто и подумать не мог, что это оказалась тонко спланированная спайка студиозов по командам.

Ядром команды выступал либо огневик, либо водник. Причем если огневики имели ярко выраженный наступательный характер, то водники были настроены на максимальное уклонение от стычек. Защититься, излечиться, утечь, убежать… Подключившиеся к Игре воздушники прекрасно справлялись с ролью разведки и эдакой кавалерии. Появиться из неоткуда, нанести сокрушительный удар и раствориться с очередным порывом ветра. Ну а маги Земли делали упор на защите и создании артефактов.

Да-да, именно артефактов. Причем мастерили их студиозы с Земляного факультета прямо во время боя из, как говорится, овна и палки. Земляные статуэтки, каменные пирамидки, начерченные прямо на земле витиеватые геометрические фигуры – Барк, втянутый в Игру неукротимым Олькушем, делился со своими учениками всем, чем мог. И, к удивлению Чжо, такая факультетская взаимоподдержка работала на ура.

Большинство выбирали традиционные пятерки – огневик, водник, воздушник, целитель и маг Земли. Некоторые экспериментировали и делали акцент, к примеру, на атаку. Так в группе Марка было трое огневиков и двое радужников. Но ни одна «чистая» группа не обходилось без участия радужника.

Как Алексей понял из объяснений Чжо, то и дело сбивающегося на описание несущественных пока что деталей, декан радужников как раз таки и занимался подготовкой таких экспериментальных команд. Причем, судя по уверенному взгляду и довольно толковым объяснениям, Имперский маг понимал, под какого противника он готовит ту или иную пятерку.

Размах происходящего поражал.

Дэнис, вспомнив свое прошлое, натаскивал всех желающих студиозов в рукопашном бое, справедливо считая, что маг без маны должен оставаться опасным противником, особенный упор, конечно же, делая на свой факультет. Кромбер задался целью научить каждого из своих студиозов каменной коже, а то и вовсе големо-броне. Не вторая форма, конечно, но уже немало! Бизэ сосредоточился на поддержке, разведке и скрытых атаках. Скрыться в тенях, ветром пронестись от одного укрытия к другому. Любой студиоз, заметивший воздушника, был вправе рассчитывать на награду от Воздушного факультета.

Чем занимался Олген Торсун и Самди Тенебрэ Седьмой Чжо прямо не сказал, но, судя по его оговоркам, Деканы факультета Света и Тьмы взяли в оборот Александра и вот уже второй месяц как действовали в тесной связке. Темные со светлыми. Целители с магами смерти.

«Самый настоящий Инь и Янь получается…» – отметил про себя Алексей, вполуха слушая Чжо. Основные события, произошедшие в Академии, Имперский маг ему уже пересказал, а информацию про «звезды», как Чжо называл свои пятерки, Алексей слушал уже не особо внимательно, размышляя о дальнейших перспективах.

– Ну так что, поможешь?

Алексей вынырнул их своих размышлений и уставился на Чжо.

– Поможешь, спрашиваю? – повторил Чжо, требовательно смотря Алексею в глаза.

– А ты точно уверен? – уточнил Алексей, силясь вспомнить, о чем попросил его Чжо.

– Точно. В ближайшие две-три недели с помощью Килиба Силу поднимем им до шестерки. Останется только Харизма, Мудрость. Но и это решаемо. Олькуш обещал артефактами интересными поделиться, да и Бизэ помогает. Еще месяц, и мои парни самого Ксура смогут убедить на Порог не вторгаться!

– Все-таки Инициацию хочешь? – До Алексея моментально дошло, чего от него хочет Чжо.

– Да, – не стал тот юлить. – У меня, считай, почти две звезды готово!

Вместо ответа Алексей внимательно осмотрел стол радужников.

Пацанов было не узнать. Под ученическими мантиями перекатывались мощные жгуты мышц, а шеи больше не напоминали тростник. Да и подросли парни изрядно, будто пару лет прибавили за какие-то восемь месяцев! Нереально. За такой короткий срок такой впечатляющий результат… Не-ре-аль-но. Только если….

– Зелья? – хмуро уточнил Алексей.

– Не только, – поморщился в ответ Чжо. – После того как вас затянуло в Чертоги, много что поменялось… Я месяц Ксандра мучал – всю Сеть перерыли в поисках методологии создания Имперских магов. А потом бац! И в какой-то момент мне задание от Сети приходит, – Чжо с грустью посмотрел в опустевшую чашу с финиками и пододвинул к себе огромное блюдо с десятком видов различных орехов, – и пакет для скачивания. «Методика Имперской башни магов».

– Пакет? – заинтересовался Алексей, невзначай оглядываясь по сторонам – кажется, праздничный ужин уже подходил к концу.

– Ну, – кивнул Чжо, закидывая себе в рот сразу горсть орехов. – Методичка, – пробубнил Имперский маг и аппетитно захрустел, активно работая челюстями. – Я бы даже сказал – брошюрка!

– И что там?

– Курс, – ответил Чжо, хрустя очередной партией орешков, кажется, на этот раз это было что-то похожее на кешью. – Зелья. Медитации. Питание. Комплекс упражнений…

– Но? – заинтересовано протянул Алексей, в принципе предполагая, что он услышит в ответ.

– Но инициация, мол, только в Имперской башне магов. А сам я не смог парней инициировать…

– Чжо, – Алексею было некомфортно это говорить, но он все же нашел в себе силы посмотреть магу в глаза. – Мы как будто боевиков из парней делаем. Они же еще мелкие.

– Не был ты на войне, Алексей… – на секунду от Чжо повеяло смертью. – Шанс мы им даем, понимаешь? Шанс!

– Понимаю, – вздохнул Вольный маг. – Головой. А сердце болит.

– Да брось, – Чжо даже рассердился. – Мы помогает нашим ребятам получить уникальный класс! Во-первых, повысим их шансы на выживание, во-вторых, это огромный шаг к возвращению величия Древних. Ну, и в-третьих… – Чжо поиграл бровями, – я так понимаю, и этот класс не предел…

– Не предел, – согласился Алексей, судорожно прикидывая, как Чжо узнал о смене класса, и тут же успокоился, вспомнив цитату из одного древнего мультика – И бесконечность – не предел.

– Как время свободное будет, обсудим у меня в кабинете? – предложил Чжо.

– Не вопрос, – кивнул Алексей, – или во время дружеского спарринга?

– Еще лучше! – хохотнул Чжо, хлопая Алексея по плечу. – Ладно уж, все церемонии соблюдены, да и ужин, считай, закончился, иди уже к своим друзьям!

– Чжо, последний момент. Кто у нас сейчас вместо Петро?

– Ты имеешь виду комендант? – прищурился маг.

– Ну.

– Я, а что?

– Мне нужно попасть в Башню…

– На, – Чжо без дальнейших расспросов протянул Алексею смутно знакомую подвеску с желтым топазом. – Расскажешь, что тебе там понадобилось в кабинете или…

– …Во время спарринга, – улыбнулся Алексей. – Обязательно и… спасибо!

С благодарностью взглянув на Имперского мага, Алексей поднялся со своего места, обогнул стол, раскланиваясь по пути с наставниками, оставшимися присматривать за студиозами, и уже направился было к столу радужников, как перед ним возник Михаил.

– Алексей Александрович! – От волнения на лбу парня выступила испарина. – У меня задание от Сети. Важное. От него зависит не только судьба Порога, но и нашей Земли. Я сам должен был найти ключ, но кое-кто… – Михаил ожег взглядом сидящего за столом Саню, – не дал мне попасть в Чертоги. Вы, конечно, можете и сами захотеть попробовать, но я вынужден настаивать…

– Ты про это, что ли? – Алексей достал из Инвентаря матовый куб, не спеша открывать его. – Миш, а ты сам-то уверен, что тебе оно нужно? Это же огромная ответственность, если я правильно понял природу этой Диадемы.

– Уверен, – отстраненно кивнул головой парень, сверля куб взглядом. – И решение свое я принял уже давно. Тогда, в классе.

– Что ж, – со знанием дела кивнул Алексей, – твой путь, уважаю. Помощь нужна?

– Да черт его знает! – в сердцах бросил Михаил, становясь в этот момент удивительно похожим на самого Алексея. – Все, что я знаю наверняка – я должен сделать первый шаг. Вы нам сами говорили: «Делай, что должно…»

– «…И будь, что будет», – закончил за него Алексей, открывая куб. – Если что, я рядом.

– Я знаю, – серьезно кивнул Михаил, впиваясь взглядом в артефакт. – Можно?

Последние пару лет Михаилу периодически снился странный сон – туманный образ матовой короны. Он даже привык считать ее чем-то вроде талисмана – корона с упорным постоянством снилась ему накануне важных событий, словно предупреждая парня о надвигающихся сложностях. И этой ночью он видел не просто образ, но саму Диадему. Во всех деталях, со всех сторон… Проснулся он оттого, что, потянувшись за короной, свалился на пол. И нисколько не удивился появившемуся заданию с указанием на Алексея Александровича.

И сейчас его сон сбывался.

– Владей с достоинством, – слова сами собой сорвались с губ Алексея.

– Спасибо, – улыбнулся парень, беря Диадему в руки.

Внимательно оглядев артефакт со всех сторон, он решительно надел ее себе на голову, чтобы в следующий момент исчезнуть в серо-стальной, под цвет его глаз, вспышке.

– Какого Ксура?! – донесся встревоженный голос Чжо.

Но Алексей его не слышал, ошеломленно смотря на появившуюся перед ним ярко-черную надпись:

Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.

Глава 29

В одном из особняков делового района Цитадели

– Отец? – высокий статный мужчина в темном камзоле с легким беспокойством во взгляде наблюдал за творящейся вокруг суетой.

С внутренней террасы второго этажа открывался хороший вид на убранство гостиной, из которой дюжина грузчиков выносили мебель, кресла и даже картины.

И все бы ничего, но человек, отдавший приказ к переезду, даже не спросил его, Серго Де Вега, мнения!

На лацкане дорогого пиджака Серго красовался знак принадлежности к огненной стихии, который пересекали две вертикальные линии – обладатель значка являлся магом-огневиком второго ранга.

Идеально сидящий на нем пиджак выдавал в Серго богатого человека, знак Огненной стихии – мага, а приставка к фамилии – дворянина. А кому как не дворянам иметь доступ к конфиденциальной информации?

Уже третий день деловой центр Цитадели гудел. Судя по слухам, купленным за бешеные деньги в кулуарах военного министерства страны, в городе произошел прорыв. То ли в заброшенных медных шахтах, то ли в городской канализации.

И если два дня назад власть имущие кланы и дворянские роды всеми силами старались пропихнуть в состав спешно формируемой экспедиции своего сына, племянника, кузена или просто доверенного человека, то сейчас настроения сильных мира сего диаметрально поменялись.

Жажда наживы – ведь такой шанс выпал получить медаль за участие в военной операции! – сменилась банальным страхом перед неизведанным.

Причина была проста. Ни первый, ни второй разведывательный отряды, укомплектованные не самыми слабыми магами Гильдии, до сих пор не вернулся.

Но старший сын Тинора Де Вега, главы рода Де Вега, потомственный маг Огня Второго ранга, благородный Серго считал перестраховку отца излишней.

– Отец! – Серго с раздражением дернул плечом. – Прорывы случались и раньше! Те же самые Лю…

– Молчать! – поджарый пожилой мужчина с практически черными глазами перебил своего сына, не дав ему закончить фразу.

Тинора Де Вега не зря за глаза называли Стальной Крысой. Осторожный, даром что маг Огня, он всю жизнь следовал одной стратегии: «Лучше перебдеть, чем недобдеть». Он никогда не принимал скоропалительных решений, предпочитая заранее готовить несколько планов, чтобы в нужный момент действовать стремительно и решительно.

Про прорыв в Лютиках не полагалось знать не только общественности, но даже дворянским родам, и Тинор Де Вега небезосновательно считал любое упоминание о Лютиках ненужным, вредным и даже… опасным. И это несмотря на то, что в плане безопасности родовое имение Де Вега могло поспорить с комплексом Налоговой службой!

– Сколько раз я тебе говорил, Серго! Сначала думай, потом говори.

– Но отец!

– Серго! – тяжелый взгляд карих глаз из-под насупленных бровей не обещал магу Огня ничего хорошего. – Твоя мать с девочками и мелким переезжает на время к деду. И это не обсуждается.

Глава рода выждал пару секунд, словно давая сыну последний шанс воспротивиться его воле, но Серго благоразумно молчал, мгновенно уловив в словах отца скрытое послание.

– А мы с тобой, – на лице Тинора Де Вега мелькнула тень улыбки, – займемся делами рода!

– В экспедицию? – жадно уточнил Серго, по привычке потирая большим пальцем серебряный перстень на безымянном пальце.

– И в нее тоже, – кивнул отец. – Но для начала стрясем долги с…

Мужчина бросил взгляд на наемных грузчиков, выносящих домашний скарб под внимательным взглядом своего сотника, и окружил себя с сыном Пологом безмолвия.

– Четыре дня назад, как раз после того, как мы отправили Виктомра в Академию, Ларгус Ков’Альдо передал бомльшую часть своих активов в распоряжение представителя Ксандра. О прошедшей сделке знаю только я. Сейчас еще и ты, – Тинор Де Вега еще раз посмотрел на своего сотника, который умудрялся бдить сразу за всеми наемными носильщиками. – Сам Ларгус еще вчера должен был спешно уехать в Крепость, но этот прорыв, кхм, спутал ему все планы. Сейчас он сидит в своем особняке чуть ли не на осадном положении и договаривается с представителем друидов о транзите через Лес.

– Но…

– Вряд ли он решил бросить сына, если ты об этом, – с полуслова понял сомнения сына Тинор. – В любом случае у него в запасе есть целый год. Но сам должен понимать, если Ков’Альдо умывает руки, то у руля встанет Макси Лар’Тарго.

– Какие активы нас интересуют? – правильно интерпретировав паузу, уточнил Серго.

– Ксандр забрал под себя всю военку и часть финансового сектора. Мы же заберем самое вкусное – строительные подряды и логистику.

– А не подавимся? – быстро прикинул про себя Серго. – Наш род, конечно, силен, но…

– Помнишь, я присутствовал на встрече Союза? – Тинор по своему обыкновению начал издалека. – Там я познакомился с одним интересным человеком… с которым мы заключили партнерское соглашение.

– Отец! – Серго не мог поверить, что его батюшка, известный на всю Цитадель своим расчетливым и осторожным поведением, заключил сделку с человеком, которого он видел в первый раз в своей жизни.

– Тебе что-нибудь говорят слова «Серый кардинал»? – хладнокровно поинтересовался Тинор, не обратив на вспышку сына никакого внимания.

– Сеть всемогущая! – Серго вцепился в свой серебряный перстень свободной рукой. – Значит все это не легенды?!

– Нет, сын, – покачал головой Тинор. – С активами Ков’Альдо я разберусь и сам. Твоя задача будет проста – не упустить свой шанс.

– Я не подведу, отец! – гордо выпрямился маг. – И пускай у меня всего лишь одна из регалий, я с честью пройду испытание.

– О котором мы ничего не знаем, – поморщился отец. – Ни как оно будет проходить, ни где, ни даже когда!

Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.

– Ты тоже это видишь? – ошарашено произнес Серго, раз за разом вчитываясь в ярко-черное сообщение Сети.

– И, похоже, не я один, – Тинор смотрел на переговаривающихся грузчиков и своего сотника, который нахмурившись смотрел перед собой, медленно шевеля губами. – Второе всемирное уведомление на моей памяти. Первое было…

– О восстановлении работы Сети… – закончил за отца Серго. – Отец, что делать?

Внимание! Второй претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.

И тут же:

Внимание! Третий претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.

– Предлагаю не торопиться, – нахмурился Тинор, уже не вчитываясь в мелькающие системные уведомления. – В конце концов, у нас в запасе практически месяц.

– Отец, – голос Серго окреп, а сам маг выпрямил и так прямую спину. – Я готовился к этому всю мою сознательную жизнь! Да и потом, кто первым приступит к испытанию, у того должно быть больше шансов.

Огневик привычно потер кольцо, но стоило только к нему прикоснуться, как перстень налился теплом, и перед магом появилось сообщение:

Внимание! Активировать резервный ключ? Для принятия решения осталось:

10

9

– Отец, тут таймер! – на осмысление увиденного у Серого ушло несколько драгоценных мгновений.

– Рондон! – в критических условиях Стальная крыса действовал на инстинктах. – Походный комплект номер два! Живо!

6

5

Сотник мгновенно перестал всматриваться в воздух перед собой, потянувшись рукой вниз и влево. Рывок и появившийся из воздуха рюкзак летит в сторону главы роды.

4

3

– Удачи, сын, – всунув рюкзак в руки своему отпрыску, Тинор Де Вега отступил на шаг назад.

2

1

– Честь и сила! – ответил Серго, крепко ухватившись за лямки рюкзака левой рукой, а в правой создав заготовку огненного шара.

– Честь и сила, – согласился в пустоту глава рода, и не подумав прикрыться от неяркой вспышки рукой.

Только что на глазах десятков свидетелей его сын принял участие в гонке за Императорский трон. А значит теперь никто не может усомниться, что в Де Вега течет королевская кровь! За несколько ударов сердца его род стал минимум в два раза могущественней, ведь никакой ключ не сработал бы в руках самозванца.

Как глава рода Тинор Де Вега был рад. Даже если старший сын не вернется, их род навсегда войдет в историю Порога. Но как отец пожилой мужчина хотел сейчас только одного – напиться до беспамятства и что-нибудь сломать. А лучше – сжечь. Сначала сломать, а потом сжечь!

Ведь он только что потерял целый кусок жизни – своего сына.

В одной из шахт Бастиона

Динос с детства был не похож на своих сверстников. Чуть выше, чуть сообразительней, чуть удачливей. Его отец, один из гвардейцев короля Крон, был также выше, сильнее и удачливей своих ровесников. И его дед. И дед его деда…

Как звали того далекого предка, из-за которого род Диноса являл на свет потомство, хоть чуть-чуть, но превосходящее обычных бастионцев, никто не помнил. Да и всей памяти-то сохранилось – широкий серебряный браслет, который Динос вот уже второй день носил на своем предплечье.

Сегодня был важный день – сдача экзамена в королевскую гвардию и лишняя удача, которую, несомненно, подарит браслет, Диносу не помешает. По заверениям отца, эта семейная реликвия уже не раз спасала ему жизнь.

Парень пару раз подпрыгнул, проверяя, не звенит ли что, все ли ладно подогнано, ну и вообще.

Растерев в потных ладонях кусок мела, Динос мысленно поблагодарил отца за его многочисленные советы и перехватил копье поудобней.

Браслет странным образом грел руку, но парень не обратил на это внимания, целиком и полностью уйдя мыслями в предстоящее испытание. Шутка ли – выдержать три поединка подряд, а потом еще и совершить трехдневный марш-бросок по подземным ходам старых выработок!

Динос был настолько сфокусирован на грядущей проверке, что не сразу заметил оглушительные уведомления Сети.

Внимание! Четвертый претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.

Парень отвлекся на уведомление и машинально коснулся отцовского наруча. Серебряный браслет тут же налился теплом, и перед Диносом появилось новое сообщение:

Внимание! Активировать резервный ключ? Для принятия решения осталось:

10

9

Сначала Динос глупо смотрел на сменяющие друг друга цифры, не понимая, что происходит, но в какой-то момент, вроде на цифре «6», его словно молнией ударило. Изнутри хлынула горячая волна задорной решимости, и парень, повинуясь памяти предков резко кивнул, чтобы в следующий момент исчезнуть в неяркой вспышке.

Последнее, о чем успел подумать сжимающий копье Динос, было: «Главное – не с пустыми руками!»

Порт Крепости. Квартал Красных фонарей

Резкий удар остро наточенной саблей, и голова стоящего на коленях моряка падает в специально приготовленную для этой цели плетенную корзину.