Текст книги "Завуч. Досрочный выпуск"

– О, смотри! – перебил его Саня.

Видимо, спор между хозяином и фамильяром окончился в пользу первого, поскольку элемент внезапно увеличился в три раза и заключил дрожащего голема в огненные объятья.

Дрожь голема заметно усилилась, словно он пытался скинуть живой огонь с себя, но элементаль не сдавался и в какой-то момент, нащупав брешь в обороне, пылающим саморезом принялся вкручиваться в смотровую прорезь голема.

Внимание! Обновлен статус задания: «Вы разбудили не того».

Отношение Скверны к вам: Нестерпимая ненависть, Страх.

Уничтожено миньонов Скверны: 2 из 3.

Голем перестал дрожать, а смотровые прорези стража загорелись ровным белым светом.

– Получилось? – взволновано уточнил Саня, вскочив со стола.

– Получилось, – довольно улыбнулся Алексей. – Марк, тебе что-нибудь дали?

– Помимо повышения уровня элементаля? – старательно скрывая радость, уточнил огневик и тут же выпалил: – статус: Защитник! Со вкусными бонусами!

– У меня такой же есть, – со знанием дела кивнул Саня. – Проще прорывы отбивать будет.

– А у меня такого нет, – с сожалением вздохнул Алексей. – Пока что.

– Да успеешь еще! – Саня хлопнул мага по плечу и с усмешкой добавил: – Всего-то делов: уничтожить еще какую-нибудь дрянь по типу этой Скверны!

– Шутки шутками, а Бог его знает, с чем нам предстоит вскоре столкнуться, – не поддержал веселья Алексей. – Марк, отзывай своего Жору!

– В процессе, – студиоз Огненного факультета не отрываясь смотрел на голема. – Торгуется, зар-раза! Все!

Элементаль буквально вытек из смотровой прорези на голове голема и заплясал огненным вихрем рядом с ним. Сам стихийный элемент стал плотнее, насыщенность цвета пламени увеличилась, а исходящее от него чувство опасности увеличилось минимум в два раза.

С достоинством, как равному, поклонившись Марку, стихийный фамильяр вспыхнул жарким пламенем, коснулся наручей огневика и исчез с яркой вспышкой.

– Смотрите, – тут же отреагировал Саня, – на наручах какие-то символы появились!

– Слушайте, ребят, – ошарашено пробормотал Марк, – может еще есть такие кельи, а? Я за такие бонусы всю Академию готов вверх ногами перетряхнуть!

– Успеешь еще, – успокоил парня Алексей. – А сейчас давайте попробуем отдать стражу команду.

– Ща! – крикнул Саня, сграбастав со стола золотую статуэтку. – Страж! Коснись купола! Пусти нас в обитель Арта Скала, мы его ученики!

Неизвестно какие из слов Сани отозвались в стальной голове голема, но огромная махина кивнула и двинулась к изумрудному куполу.

– Сработало! – прошептал Саня, трогаясь вслед за стражем.

– Заходим, берем, что нужно, и возвращаемся, – напомнил Алексей, следуя за Саней.

– Надеюсь, обойдется без неожиданностей, – добавил Марк, догоняя товарищей.

Голем подошел к куполу и коснулся его раскрытой ладонью, заставив защитную сферу рассыпаться тысячей изумрудных снежинок. После чего, посчитав свою миссию выполненной, уставился вверх и вправо, раскинув руки в сторону. На поверхности вот-вот должна была начаться финальная игра, и страж не хотел пропустить ни единой эмоции зрителей и участников.

Ведь пришли ученики его создателя, а значит, скоро начнется то, что в его памяти было записано как «Инструкция № 8».

Глава 41

– А за первое место нашего Турнира поборются команды «Молнии» и «Ков’Альдо»! Вы вместе со мной следили за поединками всех шестнадцати команд и с легкостью подтвердите мои слова: эти две команды из кожи вон лезут, чтобы выиграть соревнование! Древние! Как бы я хотел сейчас оказаться на поле!

Мастер Килиб жадно смотрел на выходящих на желтый песок арены студиозов. Измотанные, еле держащиеся на ногах первокурсники и полные уверенности в себе старшекурсники под предводительством Жано Ков’Альдо.

Шестнадцать команд, разбитые на четыре группы, одновременно начали состязание и комментаторам, пришедшим на помощь Мастеру Килибу, пришлось хорошенько постараться, чтобы, не мешая друг другу, описать все происходящее на поле. Восемь игр единовременно – это не шутки!

Благо хитрая система магического стадиона, благодаря искривлению пространства арены и дублированию реальности, давала возможность одновременного участия свыше тридцати команд. Ну а возможности Сети позволяли «переключаться» между играми.

К тому же мало кто из болельщиков пришел просто посмотреть на Турнир. Бомльшая часть магиков шла целенаправленно поддерживать исключительно свои команды. Тем более ну что такое одна восьмая финала? Так, разогреться да определить явных фаворитов. И ставки, принимаемые Куро, Марти и Сэнди, это явно демонстрировали.

Последовавшая следом одна четвертая привлекла уже намного больше внимания студиозов. Да и продолжительность игры заметно увеличилась. Нет, первые схватки были не менее зрелищны, и боролись участники так, будто от этого зависела их жизнь. Но мало какая игра длилась дольше десяти минут. Пилас беспристрастно и жестко отсеивал всех, не способных действовать в цейтноте и моментально адаптироваться к меняющимся реалиям.

Определились явные фавориты Турнира, на которых начали делать серьезные ставки. «Молнии» – команда дерзких первокурсников, которые взяли сначала Кубок первокурсника, вырвав победу у «Флешек», а потом обыграли еще две команды старшекурсников. Причем, судя по внешнему виду ребят, каждая последующая схватка давалась им все сложнее и сложнее. Ставки на победу Молний были минимальные и даже неожиданный для зрителей переход в команду Арно Ги’Дэрека не смог поднять котировки команды.

Один из Молний каким-то образом умудрился вычерпать свой магический источник досуха и официально снялся с Турнира, попав в цепкие руки Олгена Торсуна, который в данный момент разбирался с последствиями полного истощения радужника. А Арни, чья команда, к разочарованию всех водников, слилась в первой же игре, не задумываясь, присоединился к «Молниям».

Конечно, злые языки утверждали, что все так и планировалось, что Союз нашел лазейку, заменив одного игрока на другого. Кто-то даже тайком утверждал, что сам Олькуш Ги’Дэрека посоветовал первокурсникам так поступить, чтобы его внук получил весь пакет бонусов за победу. Но высказывать претензии к «Молниям» никто из команд не стал. А то, что Арни в первой же схватке показал удивительную слаженность игры с первашами – так это потому, что Арно – талантливый магик! Почему до этого тренировался с мелкими? Так делился мудростью с молодежью!

Так или иначе, но Молнии, выложившись по полной, с трудом одолели «Вихрей» в полуфинале Турнира и вышли в финал. Для команды воздушников стало полной неожиданностью появление в составе команды противников Повелителя Льда.

Вторым финалистом стала команда Ков’Альдо. Жано, плюнувший на управление кланом и последние полгода пропадавший на полигоне, сумел создать поистине сильную команду. И неудивительно. Все участники «Ков’Альдо» принадлежали к знатным, пусть и обедневшим дворянским семьям, и студиозы были более чем замотивированы на победу.

С легкостью пройдя катком с одной восьмой до одной второй, «Ков’Альдо» споткнулись только на «Ведах» – команде, сплошь состоявшей из живчиков-целителей. С трудом, но сломив сопротивление воспитанников Олгена Торсуна (несмотря на впечатляющую выносливость и физическую силу, целители мало что могли противопоставить стихийной магии), Ков’Альдо попали в финал, можно сказать, практически не вспотев.

И сейчас, смотря на находящиеся друг напротив друга команды – еле стоящих на ногах Молний и сильных, уверенных в себе Ков’Альдо, выбор фаворита Турнира был очевиден.

– А знаете, дорогие болельщики, – вдруг задумчиво протянул Мастер Килиб, – что-то мне подсказывает, что Молнии припрятали в рукаве пару козырей. Уж слишком жалко они выглядят по сравнению с Ков’Альдо… Не знаю, что задумали наши перваши и Арно, но, думаю, Молниям найдется, чем удивить наших старшекурсников, трое из которых в этом году с отличием выпускаются из Академии!

– Последние ставки! Принимаются последние ставки! – громким шепотом прокатилось по трибуне.

Судя по довольным лицам Сэнди и Марти, день для самопровозглашенных букмекеров оказался весьма успешным и прибыльным. И лишь один Куро хранил постную физиономию.

– Смотрите! – звонко крикнул какой-то первогодка с трибун. – Это же Второе дыхание!

И вправду, команду «Молнии» окутало золотистое сияние, накрыв каждого из участников ярким светящимся вихрем. Всех, кроме Арно.

– А вот и первый козырь Молний! – довольно прокомментировал Мастер Килиб. – Странно только, что они не дождались начала игры, хотя вряд ли Молниям удалось бы усыпить бдительность Ков’Альдо… И все же я считаю преждевременное использование Второго дыхания тактической ошибкой!

– Последние ставки! Принимаются последние ставки!

В считанные секунды вокруг букмекеров появились десятки студиозов, что-то азартно кричащих и протягивающих серебряные и золотые монеты.

– И мы начинаем заключительную, – голос мастера Килиба наполнился торжественностью, – финальную игру сезона!

– Десять! – принялись скандировать трибуны.

– Девять! – Над полем уже привычно вырос огромный купол.

– Восемь! – Купол моргнул, приобретая абсолютную прозрачность.

– Семь! – Фигуры судей подернулись матовой дымкой.

– Шесть! – Фигуры игроков раскрасились в синий – Молнии и красный – Ков’Альдо цвета.

– Пять! – Утоптанная земля арены подернулась дымкой.

– Четыре! – На территории поля выросли смутно знакомые здания.

– Три! – Появившийся парк разрезали каменные линии ухоженных дорожек, окруженные беседками, фруктовыми садами и лавочками.

– Два! – Перед парком появился такой родной главный учебный корпус Академии.

– Один! – Ровно посреди парка, на матово-черном обсидиановом пьедестале появился мяч.

– В очередной раз убеждаюсь, что Сети не чуждо чувство юмора! – прокомментировал Килиб. – Да-да, глаза вас не обманывают! Это действительно наша Академия! По праву жребия выбор стороны у Ков’Альдо! И что же выберет сильнейшая команда Академии? Защищать главный корпус, за которым, как всем нам известно, находится госпиталь, или иди в атаку через парк?

Подсвеченные красным студиозы на секунду замерли и дружно бросились в главный корпус.

– Как мы видим, Ков’Альдо решили играть от обороны! – голос Килиба с легкостью заглушил поднявшиеся на трибунах ропот. – И, скажу вам, это верное решение! Запомните, ни в коем случае нельзя отдавать преимущество сопернику! Это не дуэль благородных. И в надвигающейся на нас войне никто не будет ждать, пока вы закончите создавать плетение.

Гул на трибунах затих, и, судя по нахмуренным лбам, студиозы вовсю переосмысливали концепцию победы здравого смысла над великосветскими понтами. А Килиб тем временем продолжал комментировать происходящее на арене.

– Итак, чтобы синим донести мяч до «ворот» красных, а именно до госпиталя, придется пройти здание насквозь, рискуя угодить в засаду, или попытаться обогнуть его с флангов, неминуемо попав при этом под обстрел заклинаниями с верхних этажей! Красным же хочешь не хочешь, но придется разделиться. Расставить дозорных по краям, чтобы мгновенно пресечь прорыв первашей по флагу и попытаться максимально укрепить свою базу.

Здание чуть поплыло, став полупрозрачным для зрителей. Красные тем временем споро блокировали оконные проемы, всем стихиям предпочитая Землю.

– Пока что Ков’Альдо действуют максимально эффективно! – поощрительно кивнул Килиб. – Минимизировать количество открытых проемов – первейшая задача обороны! Но посмотрим тем временем, что же делают синие! Арно не спеша двигается по центру, в то время как остальные студиозы, укрывшись маскирующими плетениями и эффективно используя складки местности, стягиваются к правому флангу! Я бы тоже, если честно, не пошел в гостеприимно распахнутые входные двери, сделав ставку на фланговый прорыв!

Трибуны перестали шуметь, напряженно наблюдая за разворачивающимся перед ними сражением. На скамейках не осталось ни одного равнодушного студиоза. И даже маги, сидящие в преподавательской ложе, со вниманием следили за игрой.

– И не забывайте, уважаемые зрители, в финальной игре разрешены атакующие заклинания вплоть до третьего уровня!

⁂

– И что, мы просто подходим и берем то, что хотим? – уточнил Саня, с интересом разглядывая с десяток артефактов, находящихся у подножья каменной плиты. – Может, это ловушка, и стоит прикоснуться к артефакту, как тебя долбанет заклинанием третьего уровня?

После исчезновения купола перед ними появилась белоснежная беседка, внутри которой обнаружилась – Сеть великая, сколько уже можно-то! – еще одна винтовая лестница, ведущая вниз.

Спустившись вниз, студиозы попали в просторное помещение, условно поделенное на четыре части. Если смотреть по часовой стрелке, то первая четверть зала была отведена под лабораторию, которая плавно перетекала в личный кабинет, кабинет в библиотеку, а библиотека в оружейную комнату или арсенал, над которым нависала рукотворная каменная плита.

– Нет тут ловушек, – ответил Алексей, во все глаза рассматривая саму плиту, а точнее выложенную на ней мозаику, на которой в полный рост был изображен Арт Скал. – И вы, как ученики, можете взять по одной вещи.

Складывалось впечатление, что маг с мягкой улыбкой смотрит и на Алексея, и на парней, в каком бы месте кельи они ни находились. Причем больше всего Алексея заинтересовал большой, во всю грудь, золотой амулет, выполненный в виде знакомого каждому землянину символа Инь и Янь. В центре круга призывно светились белый и черный кубики, братья-близнецы остальных бусин для четок.

– А ты? – протянул Саня, присматриваясь к матово-белому кристаллу:

Накопитель магической энергии 108/100 000

……… … …… …… … № 3-П.

Прочность: 99 %.

Вес: 0,1.

– Да, Алексей, а ты? – согласно кивнул Марк, не отрывая взгляда от длинной потертой рукоятки, обмотанной черной кожей.

Рукоять Стихийной Булавы

Скрыто, Скрыто, Скрыто.

Рядом с ней лежал необычного вида обломок клинка, на вороненом лезвии которого горели огненные руны:

Одна из четырех граней Стихийной Булавы (огненная)

Скрыто, Скрыто, Недоступно.

– А я могу взять здесь все, что захочу, – пробормотал Алексей и, аккуратно встав на каменный бортик с лежащими артефактами, потянулся к последним компонентам Четок. – Но не буду.

Если на полукруглый булыжник он забрался без проблем, то стоило Вольному магу потянуться рукой к золотому амулету Арта, как он почувствовал сильное напряжение. Мозаика отталкивала его, как один однополюсный магнит другой.

– Не понял, – озадаченно произнес Алексей и предпринял новую попытку.

Но, как и в первый раз, на его пути будто бы возникло силовое поле, которое не давало приблизиться к мозаике. И чем ближе к цели был Алексей, тем сильнее увеличивался ответный напор.

– У меня такая же ерунда! – возмутился Марк. – Не дает взять в руки!

– Также, – хмуро бросил Саня, не прекращая попыток дотянуться до кристалла. – Народ! Мне кажется, меня «пустили» дальше! Только еще сложнее пробиваться стало!

– Не мытьем, так катаньем, что ли? – усмехнулся Алексей. – Ну тогда поехали… брать наши подарки штурмом!

⁂

– Нет, ну вы видели? Видели?! – бушевал Мастер Килиб. И вместе с ним бушевали трибуны. – Перваши штурмуют главный корпус! Вошедший в раж Ги’Дэрека не дает Ков’Альдо даже носа высунуть из окон второго этажа! А эти ледяные лестницы, ведущие в каждое окно?! Боюсь, что заблокированные проходы на первом этаже обернулись против красных! Да, Жано и его команда очень грамотно защищаются, протапливая лестницы у основания и используя стихию Земли для отражения ледяных атак синих, и не дают Арно совсем уж разойтись! И они, в отличие от водника, тратят в разы меньше сил! Если красные смогут продержаться еще хоть пару минут, то Арно, как Грэг в предыдущей схватке, исчерпает свой источник и окажется не у дел! И зачем нужна была эта отчаянная атака? Стойте, вы это видите? Древние! Что творится!

– Так, Кино, выдавай все, что можешь, да так, чтобы они подумали, что мы идем на прорыв, – торопливо пробормотал Цезарь, осторожно выглядывая из-за угла. – Виктомр! На тебе самое сложное – нужно рвануть до середины и обратно, Кино постарается тебя прикрыть. Вопросы? Тогда работаем!

План синих был коварен, как сотня незнакомых Порогу византийцев. Использовав Арно в качестве артиллерии, Цезарь вместе с оставшимися товарищами подобрался к левому углу здания, где и сымитировал попытку прорыва.

А пока красные закономерно бежали на помощь к своему дозорному, оставив центральную оборону на Жано, Цезарь с Соней планировал пробежаться вдоль всего здания прямо под носом красных и рвануть по правому флангу. Командир первашей сделал ставку на свою скорость и… на Соню.

Она, как единственный живчик должна была дождаться, пока Ков’Альдо замечутся, отвлекаясь то на лже-прорыв Виктомра, то на обманный рывок самого Цезаря, который скомкал свой плащ на манер шара. После чего спокойно зайти прямо через главный вход учебного корпуса и, не привлекая к себе внимания, добраться, практически по прямой, до госпиталя. Что произойдет, если Ков’Альдо раскроют их план, Цезарь старался не думать.

– Так мы видим как радужник успешно имитирует атаку всех четырех стихий, создавая эффект присутствия минимум двух, а то и трех магов! Ксуры меня дери, если дело не обошлось без подвешенных в ауре триггеров! А это, на секундочку, уровень как минимум третьего курса! Так Виктомр дэ Вега мчится по левому флангу, но ему наперерез прямо из окон второго этажа выскакивают Гиш О’Конел и Сода дэ Грин! А вот так делать нельзя!

Два старшекурсника молчаливыми коршунами спикировали на Виктомра, перерезая ему дорогу. Один, попав под удачно брошенное воздушное копье Кино, врезался в стену здания и, потеряв концентрацию, кулем упал на землю. Второй, мгновенно оценив состояние товарища, прикрыл его щитом и пошел на сближение с дэ Вега.

– Что и требовалось доказать! Гиш вышел из строя и как минимум сломал руку, неловко упав на землю. И зачем ему как магу земли понадобилось скакать из окон, скажите мне?! А вот Сода – молодец! Прикрыл товарища, не дав Кино его добить, и технично пошел в атаку на Виктомра! Ведь Дэ Вега по какой-то причине не решился добить Гиша и сейчас за это расплачивается, вынужденный отступать под непрекращающимися атаками Соды. Нет ну какая игра, какая игра!

⁂

– Что-то не получилось у нас играючи взять артефакты, – пробормотал Саня. – Крепкий орешек!

Видимо, уровень силовой защиты напрямую зависел от крутизны артефакта. По крайней мере, Саня хоть и обливался потом, но уже практически касался накопителя средним пальцем.

Марку приходилось сложнее. Вбив себе в голову, что ему необходимо взять сразу же и рукоять, и клинок, огневик, по сути, усложнил себе работу в два раза. Но, черпая силы в успехе Сани, он с отчаянной решимостью манчкина рвался вперед.

Алексею было в каком-то смысле проще. Глубоко внутри он знал, что на самом деле неважно сколькими пальцами или руками нужно коснуться артефакта. Единственно, что было важно – намерение, решимость и Воля. Поэтому и тянулся он к амулету, под насмешливым взглядом Арта Скала, не столько руками, сколько умом и своей волей.

– Есть! – тяжело выдохнул Саня, сомкнув пальцы вокруг кристалла. – Фуф! Будто пару вагонов разгрузил! Марк, тебе помочь?

– Я сам, – процедил сквозь стиснутые зубы огневик. – Еще чуть-чуть…

⁂

– Еще чуть-чуть, и Цезарь прорвется через правый фланг! Перваши сделали ставку на скорость своего капитана и не прогадали! Но подождите, что делает капитан синих? Зачем он замедляется, когда может спокойно достичь порога госпиталя? Ах да, ведь в руках у него не настоящий мяч, а обманка! Один из красных бросается к нему, но тут же тормозит, повинуясь окрику Жано. Капитан Ков’Альдо раскусил задумку синих. Но Соня уже в здании! Удастся ли целительнице достичь «ворот» красных?

Темп наступления синих заметно замедлился. Арно уже не осыпал градом заклинаний открытые окна и старался бить точечно, постоянно держа фланговых наблюдателей Ков’Альдо в напряжении. Ну а красные, потеряв мага Земли, и вовсе ушли в глухую оборону, оттянувшись в глубину здания.

– Смотрите-ка, а Гиш успел на славу потрудиться, прежде чем так глупо выйти из игры! Думаю, Мастер Терраниус может гордиться своим учеником – только посмотрите на этот шикарный лабиринт, созданный внутри здания. И синим, раз уж они пренебрегли фланговым прорывом, остается только идти вперед, надеясь, что удача и личностное мастерство смогут подарить им победу.

Цезарь тем временем отбросил плащ-обманку в сторону и со всех ног рванул в сторону госпиталя.

– И что мы видим? Капитан синих решает зайти красным в тыл. Дерзко! Смело! Но глупо. Я бы на месте Ков’Альдо предусмотрел бы такой вариант и расставил бы пару ловушек. Да и разделять команду в такой ответственный момент… Что и требовалось доказать!

Цезарь, обогнув здание, не снижая скорости, пробежал мимо закрытых ворот, оттолкнулся от стоящей рядом лавочки и побежал прямо по стене, ускоряясь с каждой секундой. Уперся ногой в лепнину, украшающую вход в учебный корпус и, вытянувшись в отчаянном прыжке, пальцами дотянулся до подоконника второго этажа. Легко подтянувшись, он перекинул свое тело через распахнутое окно и тут же разочарованно взвыл.

– Классический Каменный капкан, – холодно прокомментировал Килиб, с сожалением смотря на схлопнувшиеся, будто чья-то жадная пасть, оконные и дверные проемы комнаты. – Стоит какому-нибудь зазевавшемуся магу потерять внимание, как бац! И он уже сидит в каменном мешке. Особенно тяжело приходится воздушникам и водникам. Потому как выбраться из капкана весьма и весьма проблематично. Только и остается, что надеяться на помощью товарищей…

⁂

– Саня, помогай, – прошептал Алексей, чувствуя, что у него никак не получается дотянуться до этих чертовых камней.

– Ща! – парень тут же навалился сзади, толкая Алексея в лопатки.

– Не идет, – выдохнул Алексей, – давай резко!

– Принял, – Саня соскочил с бортика и отошел назад, беря разбег. – Три, два, раз!

Промчавшись кометой по кабинету Скала, он плечом врезался в спину Алексея, после чего их обоих отбросило назад. Вольный маг на рефлексах ушел в кувырок, а Саня чувствительно приложился об пол копчиком, а потом и локтем.

– Ах ты ж ксурова подстилка! – зашипел парень на силовое поле, пытаясь одновременно и потереть поясницу, и помассировать ушибленный локоть. – Сработало хоть?

– Сработало, – отозвался Алексей, с глупой улыбкой рассматривая белый и черный кубики.

– Марку поможем?

– Только если сам попросит, – качнул головой Алексей. – Он сам должен понять, что сила силой, но командная работа решает!

⁂

– Сила силой, но командная работа решает! – неодобрительно покачал головой Килиб, наблюдая за игрой. – Смотрите и мотайте на ус. Самый быстрый игрок попадает в ловушку, решив поиграть в героя-спасателя команды. Самый сильный маг воды не может пробить оборону двух защищающихся магов. А самый живучий игрок оказывается беспомощным перед безучастными стенами каменного лабиринта.

Дела первашей и вправду складывались хуже некуда. Кино и Виктомр с трудом сдерживали атаки Соды дэ Грина, медленно отступая на прежние позиции. Арни бросил обновлять ледяные лестницы, вступив с Жано и еще одним из огневиков в магическую дуэль. Цезарь безуспешно пытался выбраться из каменной ловушки, и только Соня медленно, но верно проходила лабиринт. И если бы не валяющийся в отключке Гиш О’Конел, который и создал в главном холле корпуса этот лабиринт, ее бы давным-давно засекли.

– В некоторых случая жизненно необходимо признать, что ты не так крут, как думал, и воспользоваться помощью друзей… Но из синих только отступающие к Арно Кино с Виктомром по-настоящему объединили свои усилия. Так-так-так… Смена позиций? Арно спешит сменить своих товарищей на левом фланге, с ходу сковывая Соду поединком, а Кино, под прикрытием Виктомра, бросается в холл! Неужели синие взялись за ум? Уж в чем не откажешь обеим командам, так это в воле к победе!

⁂

– Вот это воля к победе, – подивился Саня, устало наблюдая, как Марк, пыхтя от напряжения, пытается пробиться сквозь силовое поле сразу же двух артефактов.

– Марк! Нам пора уходить! – Алексей был согласен со своим младшим товарищем, но сидеть несколько часов просто так не собирался. – Не хотелось бы отвечать на неудобные вопросы и уж тем более светить келью Арта!

– Уже почти, – проскрипел огневик, сверля взглядом компоненты артефакта.

– Ну-ну… – хмыкнул Алексей, на взгляд которого Марк не продвинулся вперед ни на миллиметр. – Проблема не в силовом поле, а в твоем отношении. Может, ты еще не готов к этому артефакту?

– А это… не для меня, – выдавил из себя Марк.

– Тогда, может, тебе помочь?

– Чертова гордость, – сморщился Марк. – К ксурам ее! Мужики, подсобите, а?

– Красава, Марк! – хлопнул по плечу товарища Саня. – Победил себя!

– Молодец, – одобрительно кивнул Алексей, опуская ладонь на второе плечо. – Самый страшный враг – это мы сами…

Ни Саня, ни Алексей не стали толкать Марка вперед, интуитивно поняв, что сейчас самое главное – это поддержка товарища, а не грубая сила. И руки Марка с натугой, но пошли вперед.

– Есть! – заорал огневик. – Получилось! Мы победили!

Дотянувшись до рукояти и лезвия, он с силой схватил их и устало сполз на пол, не замечая крови, текущей из распоротой ладони.

– Мы сделали это, мужики!

– Да кто бы сомневался, – тут же напыжился Саня. – Делов-то!

– Отличная работа, парни, – улыбнулся Алексей, – а теперь пойдемте-ка домой!

⁂

– Пойдем домой? – хмуро бросил Кино, не пытаясь скрыть текущих по щекам слез обиды.

– Плевать, – равнодушно отозвался сидящий на земле Виктомр и откинулся на спину. – Теперь уже плевать…

– Да ладно вам, ребят, – шмыгнула Соня, которой в лабиринте сломали нос и левую руку. – Второе место тоже хорошо… Ксуровы ловушки!

– Мы должны были быть первыми, – покачал головой Арно и ударил по земле рукой. – И ведь чуть-чуть не хватило!

– Моя ошибка, ребят, – виновато протянул Цезарь, глядя куда-то вдаль, – я вас подвел.

– Не неси чушь! – оборвал его Виктомр, из-за всех сил сдерживая рвущуюся наружу обиду. – Просто… они оказались сильнее.

Сидящие на земле перваши и Арно с неприязнью проводили взглядами сияющих от радости Ков’Альдо.

Выдохшийся под конец игры Ги’Дэрека слишком сильно завяз в магической дуэли с дэ Грином и пропустил удар в спину от второго красного. Цезарь, угодив в ловушку, развязал ему руки, чем воздушник Ков’Альдо не преминул воспользоваться.

Ну а дальше все было делом техники. Зажать бросившихся в лабиринт Кино с Виктомром, хитростью отобрать мяч у Сони и, пройдя маршрутом Цезаря, доставить его в парк. Ков’Альдо до самого последнего момента действовали слаженно и не теряли бдительности, расслабившись только после заветного:

Десять!

– Есть! – заорал Жано. – Получилось! Мы победили!

Пока трое красных удерживали в корпусе остатки сил синих, глава клана, и по совместительству капитан команды, добежал с мячом до «ворот» первашей. Где и встал в боевую стойку, демонстрируя свою решимость стоять до конца.

– Мы сделали это, мужики!

Красные орали что-то несвязное и хлопали друг друга по плечам, со всей юношеской страстью выражая жгучую радость одержанной победы. Трибуны орали: «Ков’Альдо! Ков’Альдо!» и даже Мастер Килиб хвалил красных.

За слаженную командную работу. За лабиринт. За ловушки, в особенности проваливающийся пол, в который угодила Соня и от неожиданности выпустила из рук мяч. А вот каменный капкан Мастер Килиб вниманием обошел, вскользь заметив, что нужно быть полным болваном, чтобы в него попасть.

И пока Ков’Альдо праздновали заслуженную победу, «Молниям» только и оставалось, что сидеть на горячем песке арены и передавать по кругу горькую чашу поражения.

Такими их и обнаружили Алексей, Марк и Саня, сияющие почище выигравших кубок Ков’Альдо.

– Первый курс и взял второе место? – со своим привычным спокойствием и любопытством уточнил Алексей. – И Ков’Альдо играли в защите? Ребят, да вы красавчики просто! Горжусь вами. Не знаю, как для остальных, но на мой взгляд – это победа. А все остальное… придет с опытом. Потом поделитесь пакетами, которыми Сеть за второе место одарила, ладно?

И убежал, с нетерпением поглаживая перекинутую через плечо сумку.

– Куро сказал, что в Союз хотят записаться свыше пятидесяти студиозов разных лет обучения, – Марк подмигнул оживающим на глазах игрокам, – отличная работа!

– Кстати, парни, Сонины подруги ждут не дождутся, чтобы осмотреть раны героев и излечить их одной своей улыбкой! – не упустил возможности попаясничать Саня. – Так что хватит разлеживаться! Подъем-подъем! По пути сюда мы услышали, что Мастер Килиб после ужина будет делать подробный разбор ошибок. Поэтому надо успеть поесть и занять места поближе. А потом, не забывайте, у нас допы с Торсуном по полевой медицине.

– Алексей-то куда помчался? – позабыв о том, что только что винил себя во всех смертных грехах поинтересовался заулыбавшийся Цезарь. – Офигеть, ребят! Срочно смотрите уведомление Сети!

– Да он к Мастеру Барку побежал, – отмахнулся Саня. – Цезарь, старый ты интриган! Покажи нам всем! Я же не доживу до ужина, умру от любопытства!

Синие повеселели. Они хоть и продули схватку за внимание и симпатии студиозов, но, судя по взлетевшей популярности Союза, как минимум не проиграли войну за влияние. А чем это не повод для разбора полетов, обсуждения прошедших игр и будущих планов?

Над Академией на ненастоящем небе купола заходило ненастоящее солнце, которое безучастно наблюдало за тянущимися в столовую ручейками студиозов. Солнце равнодушно светило и оживленно обсуждающим Турнир юным магикам, и их преподавателям, и даже необычному персиковому дереву. Трехметровому стальному голему, чьи глазницы наконец-то загорелись изумрудным светом, сигнализируя о полной зарядке. И даже увлеченным жарким спором Мастеру артефакторики и одному необычному Вольному магу.