Текст книги "Хроника Третьего Кризиса"

Ну, раз Магистр все равно сидит, можно попробовать. Я швырнул под его кресло генератор силового поля.

Впервые я увидел, как Магистр перемещается. Или не увидел. Он не вставал с кресла, но мгновение спустя уже стоял в полутора метрах от него. – Опять мимо, солдат.

Из середины его живота вырастал какой-то сгусток, уплотнение, которое вытягивалось в длину и достигло почти метра. Потом лишняя плоть вернулась обратно и обнажила самурайский меч Шо. А я уже начал подумывать, что парень его переварил.

Резкий выпад, и меч до середины увяз в книгах. Шо, юркий, словно мангуст, увернулся и попробовал перехватить оружие. Следующий удар Магистра заставил его отскочить в сторону.

Магистр мог убить нас троих в любой момент, но либо наслаждался игрой в кошки-мышки, либо он действительно чего-то ждал.

Я пришел Шо на помощь, и моя шпага скрестилась с мурамассой Магистра, высекая снопы искр. Рука сразу же заболела от удара. Ко всему, Магистр еще и силен, как слон.

Я перехватил шпагу и следующий выпад совершил уже двумя руками. Магистр отбил и попробовал атаковать. Я отступил на два шага, лезвие самурайского меча следовало за мной неотступно, хоть сам Магистр и не двигался с места.

Следующий обмен ударами переломил мою шпагу пополам. Я отскочил назад, но лезвие Магистра застыло в трех дюймах от моей груди, защищенной лишь мономолекулярным слоем одеяния.

– Упс, – сказал я и приготовился умереть. Мою жизнь спасло внезапное, но очень своевременное появление подмоги.

Если до этого происходящее напоминало комедию положений, дальше все превратилось в театр абсурда.

Очевидно, Магистр имел глаза и на затылке, а клетки его тела могли выполнять множество неожиданных функций одновременно. Из условной спины древнего существа навстречу выбегающему из-за угла гвардейцу вылетели два щупальца и пробили ему грудь. Детские игры подошли к концу. Далее Магистр был настроен убивать.

В тот же момент, когда убитый начал падать на пол, лезвие мурамассы дернулось вперед и вонзилось в мое тело. Клинок скользнул по мономолекулярному слою одежды и ушел под мышку. Я упал на спину, стараясь выйти из зоны поражения.

Магистр, похоже, был способен держать оборону по всем направлениям.

Интересно, пронеслось в голове, имеет ли здесь место закон сохранения массы и конечно ли число требующихся парню отростков?

На сцене появились двое птавров с обнаженными мечами и вступили в поединок с тремя щупальцами монстра.

Мечи и псевдоподии Магистра сливались в одно туманное облако движений, и определить, кто же в конце концов возьмет верх, было решительно невозможно. Хотя в свете последних событий я бы не поставил на птавров своего месячного жалованья. Пусть даже и искренне желал им успеха. Ударная группа вступила в дело. А где же сам Рейден?

Пятеро гвардейцев уже столпились за спинами атакующих птавров, не имея возможности присоединиться к забаве из-за недостаточной ширины прохода. Шо подхватил висящую в воздухе шпагу Джека и напал на Магистра с условного тыла, если таковой вообще существовал.

Хаос и неразбериха, вот как можно описать эту схватку. Но когда внимание Магистра было рассеяно, Шо мог биться с ним на равных и уже отбил несколько уколов более длинного оружия противника.

Один из птавров упал, и другой сразу же занял его место. Узкие проходы не давали возможности нападать на Магистра более чем с двух сторон и усилить давление, расширив линию атаки.

Все на одного, явно не самый джентльменский способ, но и случай был беспрецедентным.

В сторону Магистра полетели еще несколько генераторов силовых полей, но он либо отбивал их в воздухе, либо отбрасывал ногами под стеллажи. Кстати, я не успел заметить момента метаморфозы, но ног у него уже было три…

С абсолютно бредовым боевым кличем «Танлук!» откуда-то сверху на Магистра свалился Рейден, нанес ему удар открытой ладонью и столь же стремительно скрылся, с места вззяв трехметровую высоту. Причем я совершенно отчетливо видел, что ладонь главы группы ликвидации даже не дотронулась до тела чужака, остановившись от него в добром десятке сантиметров.

Тем не менее удар явно был ощутимым, и Магистр покачнулся.

Что происходит, ради всего святого?

Не совсем ясная стратегия сержанта Торренса приносила плоды. Движения Магистра были уже не столь уверенными и стремительными, как раньше, и двум птаврам удалось отсечь одно из его щупалец.

Все впустую. Как в дурном сне, обрубок слепой змеей подполз к своему владельцу и влился в его ногу.

С отчаянием обреченных гвардейцы атаковали еще яростнее. И тут Магистр остановился, морфировав в свое человеческое подобие и подняв руки вверх.

– Полноте, господа, – сказал он. Четыре лезвия тут же вонзились в его тело, так как наши парни не собирались брать пленных, но он даже бровью не повел. Если бы у него были брови. – Я устал от этой клоунады. Пора бы вам всем умереть, Кайдар!

Ближайшие к нему… нет, все поголовно птавры замерли, словно воздействие «темпуса» закончилось и они снова провалились в обычное время. Живыми оставались только их глаза.

– Кайдар ВУ! Сотворенное не должно поднимать руки на Творца своего! Вы забыли лица тех, кто вас создал, вы забыли, кто вы, откуда и зачем вы здесь! Вы забыли все, ибо так и должно было быть! Но теперь пришло время вспоминать! Ин Кар-ра! ШАНДАР МЕШ! – А затем, словно издеваясь, возможно, не совсем точно перевел для нас то, что сказал птаврам: – Убивайте!

Птавры вышли из оцепенения и с тем же усердием, с каким ранее пытались достать Магистра, принялись выполнять его приказ. Мгновенно развернувшись, они бросились на пятерых растерянных гвардейцев, находившихся за их спинами, и в один момент изрубили их в фарш. Нашу тройку пока прикрывало тело Магистра, что вряд ли могло служить хорошим утешением. Или защитой.

И тут снова явился Рейден, на этот раз вооруженный двумя мечами, с которыми он отправлялся в рейд, и вступил в бой.

Я знал, что он способен одолеть птавра в поединке один на один с использованием любых видов оружия. Но даже представить себе не мог, что он сможет сражаться на равных сразу с тремя. И при этом побеждать.

Его удары были молниеносными, и шестикратное численное превосходство конечностей противника, вооруженных железом, ему никоим образом не мешало. Уже после второго выпада сержанта Торренса отрубленная рука птавра отделилась от тела и зависла в воздухе, лишенная притока крови, а стало быть, и «темпуса». Странное, абсурдное, фантасмагорическое зрелище.

Похоже, на Магистра явление Рейдена тоже произвело впечатление. Он сразу же забыл о наличии вашего покорного слуги и компании еще двоих парней и начал предпринимать меры по спасению собственной шкуры.

Магистр менялся. Его тело перетекало, принимая новые формы, ноги исчезали, руки же, наоборот, утолщались и удлинялись. Когда он развел их в стороны, они превратились в подобие двух крыльев какой-то чудовищной птицы. Нет, скорее, птеродактиля.

– Прощайте, – театрально сказал Магистр. И тот факт, что ни рта, ни даже головы у него уже не было, ему ничуть не помешал.

Один взмах крыльев поднял его на пятиметровую высоту.

Шо перехватил шпагу и метнул ее вверх в последней беспомощной попытке достать удирающего… нет, отступающего согласно заранее продуманному плану Магистра.

Но как только шпага пролетела полметра, ее движение замедлилось, и она застыла в воздухе. Она функционировала со скоростью Шо только в непосредственном контакте с ним, но, выпущенная из рук, вернулась в свое родное время, в котором и для которого была выкована.

Еще секунду спустя Магистр исчез.

Двое птавров уже лежали на полу без признаков жизни. Ускоренная действием препарата кровь выхлестывалась наружу через десятки ранений. Третий отступал шаг за шагом под неистовым напором Рейдена и скоро тоже был убит.

Ни слова не говоря, Рейден включил свой коммуникатор. Я последовал его примеру.

В эфире царил такой же бедлам, как и вокруг нас. Слышались лязг оружия, стоны раненых, звуки падающих тел и рассекающего плоть металла.

– Птавры взбесились! – отчаянно прокричал кто-то в микрофон. – Это происходит по всему астероиду! На помощь…

– Мы в компьютерном зале! С птаврами происходит что-то неладное…

– Все мертвы…

Рейден молча развернулся и зашагал по проходу в направлении компьютерного зала.

Я обозрел потери. Семеро гвардейцев и четверо птавров были мертвее мертвого. Даже если бы телепорт успел сработать и вывести их из игры, вряд ли бы кого удалось спасти.

Запыхавшийся рядовой Такаги переводил дыхание, прислонившись спиной к стеллажу с книгами, и безучастно смотрел на висящий над его головой меч, словно это зрелище было ему не в новинку.

Джек сидел на полу и удивленно взирал на свою испачканную кровью руку. Сам я отделался легкой царапиной, но все равно чувствовал себя препогано. И ничего не понимал.

Судя по всему, в этом я был не одинок.

– Что за черт, – простонал Морган. – Кто-нибудь может мне объяснить, что произошло?

– Птавры взбесились, – сказал я. – Интересно, это произошло только здесь или во всей Галактике?

– В любом другом месте, кроме этого, они могут доставить только мелкие неприятности. – Привычки аналитика никогда ему не изменяли и позволяли отвечать на поставленные вопросы. – На Библе самая большая концентрация птавров на территории Лиги.

Тот факт, что сами мы выжили благодаря какому-то чуду, его не особенно интересовал.

– Надо помочь Рейдену, – сказал Шо.

– Хорошая мысль, – согласился Джек. – Ты когда-нибудь сражался с птаврами?

– Только на симуляторах.

– И каков твой результат?

– Двадцать процентов.

– И с двадцатью процентами ты собираешься выступить против чокнутых тварей?

– Ничего не делать – еще хуже, – сказал Шо.

– Не согласен с тобой, – возразил Джек. – Если мы выживем, а мы выживем, если не потеряем головы и не влезем в эту мясорубку, мы сохраним очень ценные сведения о Магистре, которые пригодятся в следующем походе. Вспомни, что говорил капитан Блейн. Одной из наших задач являлся сбор информации, и программу минимум мы выполнили. А программу максимум выполнить уже не в состоянии.

– Так что ты предлагаешь? – спросил я.

– Остаться здесь и предоставить Рейдену самому разобраться с ситуацией. Как мы видели, он на это вполне способен и без нашей помощи. Действие «темпуса» закончится, мы вернемся в Штаб-квартиру и засядем за следующий план, принимая во внимание огрехи нынешнего.

– Ребята погибнут, – констатировал Шо.

– Мы все равно не в состоянии их спасти. Большая часть полегла в первые же секунды атаки. Никто не может противостоять птавру, тем более взбесившемуся.

– Кроме Рейдена, – сказал я.

– Верно. Так пусть Рейден ими и занимается!

– Гражданские погибнут, – констатировал Шо еще раз. Страшно даже подумать, что будет с теми из них, кто окажется неподалеку от места схватки. Для них это не займет и секунды. Только что человек был жив, а секунду спустя уже валяется на полу кучей окровавленного мяса. После Тауриса и птавров я мог представить себе сию картину достаточно отчетливо.

– Сержант Морган, – сказал я. – Если я правильно тебя понял, ты предлагаешь остаться здесь и выждать, а потом снова попытаться накрутить Магистру хвост?

– Именно.

Ну что ж, он рассуждал логично, рационально и хладнокровно, как и положено рассуждать ведущему аналитику группы. Я не думал, что он трусит. У меня даже не возникала такая мысль. Просто он был рационален. Но не все в этой жизни поддается рациональному мышлению, и он заблуждался. И нуждался только в том, чтобы кто-то его переубедил.

– В целом ты прав, – сказал я, чем вызвал удивление не только у Шо, но и у самого Джека. – Мы останемся здесь и переждем бурю, а потом вернемся в Штаб-квартиру героями, получим полагающиеся почести, сообщим экспертам кучу бесценной информации и ляжем спать с чистой совестью.

– Слава Полковнику, Макс, ты наконец стал прислушиваться к голосу разума, – недоверчиво сказал Джек.

Шо подобрал свою мурамассу, оброненную Магистром при отсгуплении, и задумчиво осмотрел лезвие. Несколько зазубрин уже появились на гладко отполированном клинке.

Моя шпага была сломана, но это не проблема. Холодного оружия вокруг более чем достаточно.

– И лишь одна пакостная мысль не дает мне покоя, – сообщил я, поднимая с пола меч мертвого птавра.

– И какая же? – тревожно спросил наблюдающий за моими манипуляциями Джек.

– Да сущая ерунда, – сказал я. – Небольшая техническая подробность, практически не стоящая внимания. Каким образом эти чертовы птавры умудряются размахивать хвостами во время боя и использовать свои мачете?

– И эта техническая подробность никак не может подождать? – уныло спросил Джек.

– Не может, – сказал я. – Ведь подходящий случай может больше не представиться.

– Ладно, – сказал Джек, подбирая свою шпагу. – Если тебя до такой степени интересуют технические подробности, делать нечего. Пошли посмотрим.

Интермедия
Маленькая война Макса Соболевского и Луиса Хосе Альвареса

Место действия: планета Тарота, граница Изученного Космоса

Время действия: за три месяца до описываемых событий

Что ни говори, а Макс Соболевский – человек городской. Я родился и вырос в городе, в нем прошла моя молодость, по крайней мере, до вступления в корпус Гвардии, и работать я тоже предпочитаю в городах. Не люблю места, где человек остается с природой один на один.

В частности, ненавижу джунгли.

Ненавижу эти вечнозеленые деревья, с которых тебе за шиворот постоянно валится какая-то гадость, ненавижу переплетения лиан на пути, загромождающие тропу и требующие прорубать дорогу силовыми ножами, ненавижу эту вечную жару и теплый, наполненный избыточной влажностью воздух, которого просто недостаточно для дыхания, особенно когда ты двигаешься в быстром темпе.

Еще немного джунглей, и я начну ненавидеть Альвареса.

Просто потому, что он чувствует себя здесь слишком комфортно. Лианы ему по колено, и от прогулки он получает только положительные эмоции. Что не удивительно для выходца с Новой Колумбии. Эта чертова дыра просто напоминает Луису дом.

Черт бы подрал их обоих.

Рука ноет от бесконечного размахивания ножом. Кожа покрыта волдырями от многочисленных укусов неисчислимого множества местных насекомых. Похоже, что используемый нами универсальный репеллент действует на них как приманка и позывные к обеду одновременно. Каждый раз, прикасаясь к лицу, я размазываю по нему сотню москитов.

Скалюсь и продолжаю идти. Ноги проваливаются в слой перегноя чуть ли не по колено. Движения вязнут.

И какой умник решил, что мы сможем эффективно работать после такого перехода?

Знал бы, ноги бы оторвал. Хорошо, что не знаю.

Тревожный сигнал пришел с Тароты сегодня утром. В нем сообщалось, что три человека с небольшой исследовательской станции на этой планете, форпосте человечества перед неизученной частью Галактики, пропали без вести, а еще двое убиты. Больше сигналов не было, и все дальнейшие попытки связаться с персоналом станции оказались бесплодными из-за выросшей активности местной звезды. ВКС слишком далеко, решил Совет Лиги и спихнул дело на нас.

Справедливости ради следует признать, что нас десантировали не на саму станцию, а в джунгли неподалеку от нее исключительно из соображений безопасности, а не из желания испортить жизнь вашему покорному слуге. Поскольку никто не знал, что могло произойти на станции после того, как мы получили сигнал, такой вариант сочли наиболее безопасным. Теперь же эти жалкие километры пути могли превратиться в настоящую проблему. Мы тащимся уже больше часа, а никаких строений по-прежнему не видать.

Небольшой зверек, напоминающий обычную белку, но ею не являющийся, выскакивает у меня из-под ног и быстро забирается по стволу, чтобы тут же затеряться в переплетении ветвей и лиан. Я наблюдаю за ним и не замечаю, как со всего маху врезаюсь в гигантскую паутину. Ничего страшного, конечно, но ощущение липкой массы на лице не из приятных. Альварес улыбается. Ему все нипочем. Немного об Альваресе. Он является типичным представителем латинской расы. Среднего роста, смуглый, курчавый и белозубый, он постоянно улыбается. Еще он обладает превосходным чувством опасности, ловкостью обезьяны и удивительной выносливостью.

Даже сейчас, во время этого чертова перехода, он умудряется не выпускать изо рта свою любимую длинную сигару. На плече он несет кое-какое оборудование, которым техники посчитали нужным нас снабдить, и облегченный вариант винтовки ВКС. «Облегченный» – это такая шутка. Несмотря на название, весит он больше тридцати килограммов.

Стандартный вариант без силового скафандра поднять вообще никому не под силу. Кроме Рейдена.

Теперь немного о том, что произошло на Тароте. Случаи смерти на недавно открытых и почти не освоенных планетах далеко не редкость, и причин тому может быть множество. Какие-нибудь местные вирусы, доселе не известные науке и косящие всех подряд за отсутствием средств борьбы с ними; либо агрессивно настроенные представители местной флоры и фауны, из которых даже самые безобидные на вид могут оказаться страшнейшими хищниками; либо банальное нервное расстройство на почве переутомления у кого-либо из сотрудников станции. Либо столь же банальный маньяк, случайно или не случайно затесавшийся в общую компанию.

Однако Совет Лиги весьма благоразумно не склонен недооценивать стоящую за подобными смертями угрозу, рассматривая ее как потенциально опасную для всего человечества, и потому каждый такой случай тщательно расследуется. А на то время, пока идет следствие, колонизация планеты приостанавливается, и если авторитетная комиссия не найдет объяснения смертям, планета так и не будет заселена людьми. Несколько идеально подходящих к нашим требованием планет остались девственными именно по этой причине. Ну да и черт с ними.

Если там было так же погано, как здесь, то потеря для человечества не столь велика. Проблема перенаселения не встанет перед нами теперь еще очень долго.

Вообще-то это странно, но джунгли тут какие-то неправильные. Обычно в них животное царство так и кишит вокруг тебя, а здесь за час пребывания нам встретился только один зверек, молниеносно скрывшийся при нашем приближении. Может быть, сказывается близкое соседство с человеческой исследовательской станцией? Это вряд ли. Она существует здесь сравнительно недавно и за это время не смогла бы навести шороху на всю округу.

Может, имеет место какой-нибудь локальный феномен типа стихийного ухода животных в преддверии приближающегося природного катаклизма? Какая оптимистичная мысль.

Ага, наконец-то Тарота подстроила подляну и Альваресу. Чертыхаясь по-испански, он падает, по колено провалившись в нору местного крота. При этом он еще умудрился приложиться плечем о пальму. Я помогаю Луису встать на ноги, и мы идем дальше.

Я думаю о том, с чем мы столкнемся на станции.

Сейчас невозможно исключить ни один вариант. Пустые дома, застеленные постели, нетронутая еда и отсутствие всяких признаков разумной жизни или мертвый по неизвестной причине персонал – такие сценарии уже давно не являются для человечества новостью. А может быть, что все живы и какой-то, мягко говоря, остроумный человек решил устроить небольшой розыгрыш на всю Лигу, незаметно пробравшись в комнату связиста и послав сигнал о помощи. Бывало и так, между прочим. Когда люди надолго оторваны от цивилизации, их чувство юмора становится несколько своеобразным.

Кстати, для нас с Альваресом это было бы лучшим вариантом.

Надерем шутнику уши, возьмем с него клятвенное обещание больше так не делать, позволим повару угостить себя обедом и отправимся по домам.

А вот если же мы застанем пару человек живых и гору трупов, то длительного расследования в этом влажном аду не избежать. Такие расследования требуют специальной подготовки и занимают уйму времени, которое можно провести и более приято.

Ненавижу эту тягомотину. Мне больше по душе обычные спасательные акции или полицейские захваты. Там всегда понятно, где свои, где чужие и с какой стороны на голову сможет свалиться кирпич, все решается за несколько часов, а то и минут. Но, к величайшему моему сожалению, гвардейцы – люди подневольные и не могут сами выбирать себе задания. Капитан Блейн решил отправить нас. Будь проклято все его потомство до седьмого колена, включая и девочек.

Однако потомства у него нет. Так же как нет его и у Харди, и у Полковника. Большая часть старших офицеров одинока, и существует лишь мизерный шанс поправить дело после отставки, до которой реально можно и не дожить. Ха. В той же степени это касается и рядовых гвардейцев, не стоит об этом забывать.

Уж лучше бы Гвардия хранила тайну телепорта каким-нибудь другим способом, не вмешиваясь в мелкие и смертельно опасные ситуации по всей Галактике. Только тогда служить в ней не было бы так весело.

Да и как бы выглядела такая Гвардия?

Горстка старых, угрюмых и неразговорчивых монахов в черных балахонах с глубокими капюшонами, мочащая всех, кто когда-либо слышал о телепорте хоть крупицу правды. До чего только не дойдет наше воображение, когда головному мозгу нечем себя занять.

Рейден говорит, что монотонная и нудная работа, к каковой можно отнести и прорубание дороги в джунглях, тормозит работу ума, высвобождая подсознание, и процесс этот крайне полезен для внутреннего самосовершенствования. Рейден часто говорит неясностями. Возможно, если бы мне было столько лет, сколько ему теперь, я мог бы лучше его понять. А может, и нет. Почему бы не послать сюда Рейдена? У него богатый жизненный опыт, в конце концов, он сам вырос на похожей планете…

Пустые мысли.

Рейден слишком ценен, по пустякам его не разменивают. К тому же он всегда работает соло, в отличие от нас, простых смертных.

Обливаясь потом, мы наконец выходим на опушку леса и видим в трехстах метрах заградительные сооружения станции, призванные не пропускать на подвластную человеку территорию как крупных хищников, так и мелких зверьков.

– Добрались, – тупо констатировал я, борясь с желанием упасть на колени и вознести хвалу Полковнику.

– А ты сомневался? – Сигара Альвареса дотлела почти до нижней губы, и он с сожалением швырнул окурок на землю.

– Не опасаешься лесных пожаров? – отреагировал я.

– При такой влажности? Нет.

– Дело твое, – решил я. – Что предпримем? В смысле, известим местных о прибытии и будем ждать официального приглашения? Или войдем сами, не дожидаясь оного? Или осмотрим окрестности? Хотя что тут осматривать? – спросил я.

– Тогда второй вариант, – выбрал Альварес. – Войдем сами.

Он прав. Во-первых, ожидать официального приглашения на огонек можно очень долго, а во-вторых, неизвестно еще, кто и из кого или чего будет подбирать комитет по торжественной встрече. Уж лучше войти незваными.

Первое препятствие банально и не составляет при прохождении никаких проблем.

Одним взмахом силового ножа Луис рассек находящуюся род напряжением колючую проволоку, и мы попали внутрь охраняемого периметра.

Вероятность того, что вслед за нами на территорию проникнут хищники, очень мала, ибо сразу по прибытии мы известим о проделанной дыре охрану, если она еще жива, и она ликвидирует пробоину за десять минут. Если же живых нет, то и меры предосторожности не нужны.

Капканы и гравитационные ловушки мы легко распознали и просто обошли их стороной.

Внутренний периметр был обнесен защитным экраном, через который мы проникли при помощи подавителей, еще одной нашей фирменной примочки, и, будучи уже по определению хуже татар, вошли в восьмиэтажное здание главного корпуса.

Многоэтажные здания не являются чем-то необычным для исследовательских станций на малоизученных планетах типа Тароты. Расчистка территории, когда каждый квадратный метр приходится буквально отвоевывать у джунглей, и установка систем безопасности стоят дорого, поэтому станции растут ввысь, ане вширь.

Персонал такой станции насчитывает от четырехсот пятидесяти до тысячи человек, и большая часть из них обычно располагается в главном корпусе. Сам такой корпус доставляется в грузовом корабле поблочно и монтируется буквально за несколько дней.

В вестибюле было пусто. Архитектура здания была устаревшей, что неудивительно для недавно открытой планеты. Всюду, куда ни кинь взгляд, лишь суперпрочный пластик и пенобетон.

Пульт охраны, снабженный множеством переключателей и тумблеров, имел четыре больших монитора, разделенных на несколько секций каждый. Три из четырех транслировали изображение с внешних камер, так что если бы здесь был охранник, местные уже наверняка знали бы о нашем прибытии.

Но охранника не было.

И это было подозрительно. Потому что пренебрегать безопасностью на недавно открытых планетах могут только не слишком благоразумные личности. Или мертвые.

Неужели мы столкнулись с одним из вариантов типа «на вид все нормально, но никого нет?». Из всех поганых возможностей эта была самой поганой.

– Пойдем дальше? – спросил я. – Или тут окопаемся?

– Обождем немного. – В отличие от вашего покорного слуги, Альварес не был склонен совать голову в пасть чудовища, предварительно с ним не познакомившись.

– Прелестно, – сказал я.

Альварес достал из портсигара очередную порцию никотина, откусил кончик и прикурил от зажигалки. От спичек-то оно, конечно, прикуривать приятнее, но хранить их в рабочем состоянии при местной влажности достаточно проблематично.

Я перепрыгнул небольшой барьер, огораживающий место охранника, и уселся в пустующее кресло. Включил внутреннюю связь на режим всеобщего оповещения.

– Ау! Есть кто живой?

Молчание послужило мне ответом. Боюсь, что при таком раскладе оно и в самом деле могло оказаться гробовым.

Я начал подозревать, что в сообщении что-то перепутали и вся станция вымерла от неизвестной эпидемии.

– Ага! – заорал Альварес. – Ого! Эге-гей! Акустика в вестибюле была превосходная.

Я повторил попытку со связью. Эффект оказался таким же, как от воплей Луиса. Никаким.

Альварес выпустил в кондиционированный воздух облако дыма. Я почесал в затылке, и мне на пальцы налипли остатки давешней паутины. Восхитительно.

– Все вымерли, – высказал Альварес свежую мысль. – Пока мы сюда добирались, кто-то или что-то перебило их всех.

– Сколько тут было персонала?

– Пятьсот шестьдесят два человека по базовому составу. Минус пять на тот момент, когда получили сигнал.

– А где следы бойни?

– Их замаскировали, чтобы никто ни о чем не догадался. Шутки шутками, только мне почему-то не смешно. Слишком уж они смахивают на правду.

– Экспансия чужаков? – уточнил я.

– Без понятия. Хочешь вызвать подкрепление?

– На это пока нет никаких причин.

– Когда появятся причины, у нас может не остаться времени, – оптимистично сказал Альварес.

Тут под моей рукой ожил коммуникатор, и мы услышали встревоженный голос:

– Кто это?

– Сержант Соболевский и рядовой Альварес, Гвардия, оперативный отдел, – отрекомендовался я. – С кем имеем честь?

– Я – доктор Кононов, научный руководитель станции. Хвала тебе, Полковник! Все-таки есть тут и живые!

– Где все? – спросил я.

– Лучше поднимитесь ко мне, – попросил он. – Лифт справа от вас, а мой офис находится в пентхаусе.

Мы с Альваресом переглянулись. Лифт может оказаться прекрасной ловушкой.

– Мы по лестнице, – сказал я. – А все-таки куда подевались люди?

– Отправились в джунгли на поиски. С утра потеряны еще четверо.

Проклятье! Зараза прогрессирует.

Основным нашим заданием было оценить обстановку и, исходя из этого, сформировать группу специалистов по нейтрализации последствий. На данный момент оценка колебалась от уровня «плохо» до «очень плохо».

Пока мы поднимались, перепрыгивая через две ступеньки, Альварес красочно обрисовывал мне свое отношение к безответственности некоторых научных работников, посылающих на поиски пропавших людей весь личный состав базы, включая и охранников с пульта, которые могли бы принести больше пользы на своем рабочем месте, чем где-то посреди тропического леса.

Пентхаус занимал на крыше не шибко много места, ибо основные площади отводились под посадочные площадки для экспедиционных скиммеров, которые находились на поисках. При желании глава экспедиции мог выполнять и диспетчерские функции.

Кабинет доктора Кононова более походил на научную лабораторию, чем на офис административного работника. Снимки, сделанные на поверхности и с орбиты, занимали все стены и большую часть рабочего стола, новая модель Кубаяши на фирменной подставке была завалена кипами разнообразнейших бумаг, отчетов и сводок. Сам доктор, белобрысый загорелый здоровяк с оттопыренными ушами, произвел благоприятное впечатление, но поскольку все мы знаем цену первых впечатлений, расслабляться в общении с ним было преждевременно Потому что именно он мог оказаться тем самым маньяком, что перебил всех людей топором, уложил трупы в скиммеры и отправил в джунгли на автопилоте.

– Здравствуйте, господа, – сказал он, пока мы сканировали его во всех режимах и убеждались, что он действительно человек, а не замаскировавшийся под него хитроумный пришелец. Если он и был пришельцем, то маскировочка у него была что надо. – Очень рад, что вы прибыли так быстро. Садитесь…

Альварес сел. Я подошел к прозрачной стене и уставился на джунгли, из которых недавно выполз.

– Хотите холодного лимонада или пива?

– Воды, если можно, – сказал Альварес. – В таком климате меня всегда мучает недостаток Н2О, особенно после физических упражнений.

– Понимаю, – протянул радушный хозяин. Честно говоря, в заявление Луиса верилось с трудом. Если он и испытывал здесь какие-то неудобства, то очень успешно их скрывал.

Кононов вышел в соседнюю комнату и тут же вернулся с запотевшими стаканами, сунув их каждому из нас в руки. Я сделал глоток. Вода оказалась настолько холодной, что ломила зубы и сводила челюсти, но это было чертовски приятно по такой жаре. Как и свежий кондиционированный воздух помещения.

– К делу, – сказал Луис.

Сомнительную честь вести переговоры я предоставил ему, поскольку он старше меня в два раза и превосходно умеет ладить с совершенно разными людьми, чего нельзя сказать обо мне. Я придерживаюсь агрессивного стиля общения и напропалую давлю на любого собеседника, а многие научные работники обладают слишком тонкой и чувствительной нервной системой, чтобы выдерживать долгие беседы в таком ключе. Разговаривать с преступниками куда проще: ты прешь напролом, и тебе наплевать, не заденешь ли ты их чувства и не наступишь ли на больную мозоль.

– Что у вас произошло?

– Сначала пропал охранник, Ковальский его фамилия. Мы хватились его только вчера утром, и я не могу сказать, когда это точно произошло. В смысле, когда он пропал. Предположительно, во время планового осмотра внешнего периметра…

Просто здорово. Чувак вышел прогуляться по незнакомой планете и не вернулся, а всем было по фигу. Никаких проверок постов и обязательного выхода на связь в оговоренные сроки. Когда всеми экспедициями руководили вояки из ВКС, порядка было гораздо больше, а жертв – на порядок меньше.