Текст книги "Хроника Третьего Кризиса"

Окрашенный в тусклый серый цвет потолок уходил в высоту метров на пять и ничего примечательного не представлял. Слава Полковнику, и без того Молот кишел всяческими примечательностями, аки железная бочка сельдью.

Стульев, кресел, столов, равно как и прочих предметов мебели, призванных сделать жизнь более комфортной, в наличии не имелось. Подающих еду и напитки автоматов тоже. Строгая аскетическая и функциональная обстановка.

Магистру совсем не обязательно иметь какой-нибудь предмет, на который он может сесть, лечь или опереться. С его строением тела ему комфортно в любой обстановке. Что касается еды… Мы до сих пор не знаем, чем и как питались эти индивидуумы. Более того, мы даже не знаем, из чего состоят их тела.

Сначала мы разбрелись по залу, стараясь ни до чего не дотрагиваться, чтобы ненароком не пробудить спящие силы, на которые рассчитывал Магистр. Каждый пытался остаться наедине со своими мыслями, но поскольку все они были одинаково мрачными, уже через пять минут бесполезного хождения мы уселись на пол в центре помещения и устроили военный совет. Пытались, так сказать, поделиться друг с другом мудростью.

– Тут клево, – высказался рядовой Стоун. – Кто-нибудь может мне объяснить, что это за фигня вокруг?

Мысль была найдена недостаточно мудрой и единогласно проигнорирована, и наши взоры устремились к присутствующим здесь светочам знаний, истокам истинного разума, творцам науки и гениям анализа данных в ожидании, что те поделятся с нами своими откровениями.

– Чего вы на меня уставились, как крокодилы на самолет? – возмутился Морган.

– Что такое «крокодилы»? – немедленно осведомился Кобра.

– И что такое «самолет»? – спросил рядовой Стоун.

Вторая попытка завязать непринужденную беседу не задалась так же стремительно, как и первая. Все мы были слишком подавлены окружающей мощью и предстоящим сражением, чтобы остроумно реагировать на чужие колкости. На языке у каждого вертелась сотня вопросов, но мы прекрасно понимали, что задавать их некому и ждать чего-то выдающегося от аналитиков, прибывших на место одновременно с нами, просто нелепо.

Но ведь это в правилах обычного гражданина – найти кого-нибудь, выглядящего умнее, чем он сам, и свалить на него всю ответственность за принятие решений. Молчание становилось тягостным и перетекало в преждевременный траур.

– А, – сказал я.

– Гм, – одновременно сотмной высказался Джек. – Ты говори, Макс.

Просто замечательно.

– Хорошо, я говорю. Я многое способен понять, и даже то, что из-за нелинейного искривления гиперпространства полет от Нью-Таити сюда занимает куда меньше времени, чем обычный перелет внутри Лиги, но, черт подери, почему Магистр сначала пытался воспользоваться телепортом? Для чего он требовал наш терминал?

– Часы пути для нас – месяцы для него, – сказал Морган, – Он торопится.

– Настолько торопится, что решил выдать себя? Он мог просто угнать катер, и мы бы никогда не узнали об этом месте.

– Тогда он не просто торопится. Он в отчаянии. Может быть, в игру вступили внешние факторы, которые нам неизвестны. Или известны. Например, Рейден еще раньше сел ему на хвост и спутал все карты.

– Да кто он такой, этот Рейден? – Кобра задал вопрос, интересующий всех в корпусе Гвардии уже несколько веков и столько же времени не имеющий ответа. Точнее, ответ был, но единственный человек, знавший его, упорно не хотел ничего говорить. – Откуда он так много знает об этом чертовом Магистре?

– Лично я думаю, что Рейден интуит, – сказал Джек. – Это единственное рациональное объяснение большей части его способностей, которое только можно придумать на основании имеющихся у нас фактов.

– Либо у нас не те факты, либо объяснение должно быть нерациональным, – сказал я. – Интуит не может скрыть свои таланты и проявлять их только по мере необходимости. Интуита способны выдать любые мелочи.

– У тебя есть конкретная версия, Макс?

– Нет.

– Тогда заткнись. Не хватало нам твоих озарений. Очередных.

– Ты просто завидуешь. Разговор снова заглох.

Загадка Рейдена была постоянной темой для внутригвардейских бесед за кружечкой пива, и за годы существования организации ее обсосали со всех сторон, ни на дюйм не приблизившись к ответу. В этой личности крылась какая-то загадка.

А ваш покорный слуга ненавидит загадки до такой степени, что, как только сталкивается с очередной, положит все силы на то, чтобы найти ответ.

Легко отделаться ответом о неисповедимости путей Рейдена и закрыть на этом обсуждение, но я глубоко уверен, что у каждого явления должна быть своя причина. Что же кроется в основе сверхчеловеческих способностей сержанта Торренса?

Если честно, одну версию я успел составить, но подтвердить или опровергнуть ее мог только сам Рейден, а его здесь нет. Пока. Я уверен, что он заявится на Молот ненамного позже Магистра. Рейден не из тех парней, которые успевают лишь к шапочному разбору, и, несомненно, должен внести свой вклад в благое дело ликвидации чужого. Если сначала чужой не ликвидирует всех нас.

Мы думали о будущем и гнали прочь тревожные мысли. Первая непосредственная стычка с Магистром, имевшая место на Библостероиде, окончилась сокрушительным поражением и преподнесла нам уйму неприятных сюрпризов. А сколько еще таких сюрпризов находится в рукаве Магистра на сей день?

Гадать бессмысленно, но попробуйте себя заставить прекратить гадание в подобной ситуации. И из всех вариантов, которые нарисует вам ваше воспаленное воображение, в жизни воплотится самый худший. Или тот, который вы не сумели вообразить.

– Прошу обратить внимание, что, хотя здесь и есть шлюз, мы не нашли ничего, хотя бы отдаленно похожего на стыковочный узел, – сказал Джек. – Как сюда причаливают корабли? Я спрашиваю, потому что скоро это будет иметь для нас большое значение.

– Хочешь подкараулить парня на входе? – спросил Альварес.

– Просто хочу знать, с какой стороны он на нас свалится.

– Ты это скоро узнаешь.

– Пассивное ожидание меня не слишком устраивает, – признался Джек. – Не произвести ли нам повторную проверку местности?

– Нет, – отрезал я. – Тут пятнадцать километров протяженности и черт знает сколько отсеков, а мне не хотелось бы дробить наши силы.

Клянусь отсутствующей бородой Полковника!

У нас была уйма свободного времени и помещение, идеально закрытое от прослушивания, и вместо того, чтобы обсудить тему внутреннего заговора в свете последних новостей, полученных от Хабарова, мы вынуждены просто сидеть и вяло перебрасываться репликами. Увы, масштабы поразившей Гвардию заразы мне неизвестны, и вполне возможно, что кто-то из троих участников вылазки (в себе, Джеке и Мартине я был уверен на все сто, Альварес тоже не внушал подозрений, но…) является ее частью. Обсуждать проблему в таком случае несколько неразумно.

Остается только одна тема для разговоров.

Магистр.

– Жаль, что мы не можем торпедировать корабль еще на подлете, – сказал Кобра.

– Мы могли бы перебросить сюда крейсер, – сказал Джек. – Но это ничего не даст. Магистр доказал, что способен выжить после взрыва корабля. Вспомни «Короля Георга».

– Тот взрыв был в атмосфере, а не в открытом космосе. Выжил бы он в таком случае?

– А если бы выжил?

– Но нужен же ему кислород!

– Откуда мы знаем, что нужен?

– Нужен, – сказал Мартин. – Шевелите мозгами, парни, если бы Магистр не нуждался в кислороде, мы с вами сейчас сидели бы в шлемах.

– А если он все-таки выживет при взрыве? – огрызнулся Джек. – Что тогда делать? Будешь обшаривать космос с микроскопом? Мы должны грохнуть его наверняка и убедиться в этом собственными глазами.

– Интересно, а как ты собираешься его грохнуть? Еще на Библе Магистр показал, что перочинным ножиком его не зарежешь. Все видели, как Рейден шмальнул по нему из импульсной винтовки, а тот почему-то все еще жив. Может, его вообще ничего не берет?

– Будем импровизировать на ходу, – сказал я. Вообще-то Кобра задал очень уместный и очень тревожный вопрос.

– С тактической точки зрения твое решение просто великолепно, – язвительно высказался Кобра и заткнулся.

– Если ты такой умный, сам чего-нибудь предложи, – сказал Мартин. – Критиковать легче всего.

Беседа не клеилась. Все слишком нервные и раздраженные. Надо найти парням какое-то занятие.

Хоть бы колоду карт с собой прихватили, что ли.

Мартин покинул общество и направился к занимающему всю стену пульту управления, напутствуемый оптимистичной просьбой Моргана попытаться не уничтожать всю Галактику и оставить хоть кусочек для Магистра. Руки Мартин держал за спиной, крепко сжимая запястья, очевидно, дабы не подвергать искушению первобытные инстинкты человекообразных дергать за все рукоятки и нажимать все кнопки подряд. Метод научного тыка в нашем случае слишком опасен.

– Магистр драпанул с Нью-Таити прямо сюда, – сказал Джек. – И даже не пытался запутать следы, несмотря на то что на пятки ему наступает Рейден. Это говорит о том, что здесь конечный пункт его пути, откуда он может воплотить в жизнь свои замыслы, что он опасается угрозы с нашей стороны и хочет довести свою миссию до конца как можно скорее. Я боюсь даже предполагать, по какому принципу действует Молот, но думаю, что оружия массового уничтожения такой мощности видеть нам еще не доводилось.

– Какой принцип действия этого оружия? Излучения?

– Почти наверняка нет, – отмел предположение аналитик. – Даже для «лучей смерти», по крайней мере известной нам разновидности, такая масса энергии не нужна.

– Как думаешь, не эта ли штука положила конец той войне?

– Без понятия. Но не похоже, что ею когда-либо пользовались. Слишком тут пусто. Лично я думаю, что эта штука была построена перед самым финишем и Магистрам просто не хватило времени, чтобы пустить ее в ход. Парень рвется сюда слишком целеустремленно. Он проник на Библ, чтобы ознакомиться с принятой у нас системой координат, схемами транспортных средств, найти это место на наших картах, и помчался сюда. Нью-Таити – последняя из населенных планет между Библостероидом и Молотом. В любом случае, – подытожил Джек, – чем бы это ни было, оно очень опасно.

– Идите сюда, – позвал Мартин от пульта. – Крайне занимательная вещица.

Мы подошли. Почему бы и не подойти, раз делать все равно нечего.

– Смотрите, – Мартин ткнул пальцем в правый угол. – Отсюда, очевидно, включается вся система. Если присмотреться, то все довольно-таки примитивно. Пульт явно связан с картой на стене, и, если, конечно, мы ничего не путаем и действительно имеем дело с оружием, именно так определяются области поражения. Только представьте себе: стационарная установка, способная, не двигаясь с места, уничтожать цели любого размера по всей Галактике! Просто находка для ВКС, как считаете? Видите вот этот экран и два верньера рядом? Я думаю, что он высвечивает фрагменты большой карты, предоставляя более подробную картинку… Ну-ка, посмотрим…

И прежде чем мы успели его остановить, так быстро, что я не успел даже осмыслить, что вообще происходит, Мартин нажал целый ряд кнопок, которые назвал пусковыми. Послышалось мерное гудение, кое-где на табло загорелись разноцветные лампочки. Система управления явно начинала оживать прямо на наших глазах.

– Ты это… того… твою мать… – прохрипел Кобра.

– Легче на поворотах, – предостерег своего сотрудника Морган, вытирая со лба внезапно выступивший пот. – Мы здесь для того, чтобы предотвратить катастрофу, а не спровоцировать ее.

– Не думаю, что такое мощное оружие пускается в ход путем нажатия одной кнопки, – беспечно отмахнулся Мартин, напомнив мне профессора Голубева на Таурисе, чья неосторожность и открыла ящик Пандоры. То есть капсулу Магистра.

– Но ты-то нажал целых шесть!

– Ерунда, – сказал Мартин. – Спусковой крючок должен быть ближе к центру. Я ведь изучал другие артефакты и примерно представляю, что там и как.

– Не вздумай экспериментировать с тем, что ты считаешь спусковым крючком, – сказал я.

– Не буду, – пообещал Мартин. – Теперь смотрите.

Он указал рукой на карту Галактики, Теперь на ней, примерно в районе Израиля, плясал голубой огонек.

– Это курсор, – пояснил Мартин. – Или прицел. Я могу перемещать его этой рукояткой.

– Не надо, – сказал я. – У нас и так куча неприятностей с Моссадом.

– Тогда смотрите сюда, – сказал он, и мы послушно перепели взгляды на пульт. – Вот этот экран. Видите, сейчас он показывает звездную систему в целом. Откалибруем настройку… вот так! Видишь, сейчас на нем планета. Черт побери, да как они это делают? Я различаю даже очертания континентов…

– Чушь, – сказал я. – Тебе кажется. Для того чтобы приблизить картинку настолько, зонды должны быть разбросаны по всей системе, а я точно знаю, что их там нет.

– Если эта система позволяет рассмотреть любую планету в подробностях, самих зондов должны быть миллионы, но мы не видели ни одного… – задумчиво сказал Джек. – Если они не микроскопичны или если система не вытягивает информацию из наших собственных спутников… Но мы используем компьютеры, так что и то и другое невозможно… Мартин. А что, если где-то смонтирован… э… какой-нибудь экстраполирующий аппарат, завязанный на темпоральной константе, который показывает, какими должны быть планеты согласно расчетам спустя миллионы лет, ведь, в конце концов, континенты смещаются не так уж быстро, но тогда откуда… – Видно было, что он сам запутался в собственной речи. Куда уж в ней разобраться простым смертным вроде нас.

– А фиг его знает, – исчерпывающе подытожил Мартин. – Может, это просто очень большой телескоп. Я интуитивно чувствую, как вся эта хрень работает, но не могу понять почему… Между прочим, все мы умеем пилотировать скиммеры, но вряд ли кто-то из здесь присутствующих сможет собрать его из запчастей без инструкции или хотя бы нарисовать чертеж.

– Я не пилотирую скиммеры, – сказал Стоун.

– Интуитивно чувствуешь, да? – ядовито спросил Джек. – Мало нам было Рейдена, теперь и у тебя прорезается непонятно что и непонятно откуда.

– Парни, вы напоминаете мне стаю обезьян, забравшихся в палатку туриста и нажимающих на кнопки только потому, что на них можно нажать, – сказал я. – Бросьте это дело, пока до беды не дошло, а?

Но Джек меня уже не слышал.

Он был столь же увлечен исследованиями, как и его младший коллега. С горящими взорами они сыпали мудреными формулами, придумывали и отвергали разные теории, с достаточной долей осторожности обследуя командный пульт Молота. Нам, так сказать, простым обывателям, оставалось только наблюдать за ними, развесив уши и открыв рты, следя лишь за тем, чтобы слюна не капала с подбородка на пол.

– Так-так, – бормотал Джек. – Если тут у нас настройка прицела, а спусковой крючок где-то ближе к центру, то с противоположной стороны должны врубаться силовые установки… Стоун, нет, лучше ты, Альварес, пойди туда и скажи, что ты там видишь.

Альварес отправился в противоположный конец помещения.

– Тут куча рубильников! – крикнул он.

– Вруби хотя бы один. Оба-на!

В поле моего зрения загорелось еще несколько огоньков. Увлеченные новой игрушкой аналитики уже забыли о цели нашего визита и могли не заметить даже появления в нашей компании Магистра. Более того, они могли бы и не заметить, как в ходе их игры половина Галактики сгорела бы синим пламенем.

– Покрутим настройку… Тут у нас Авалон, тут Пол… Гренада… Свободная Колумбия… Система Сакуры…

Насколько я мог судить, пока ничего страшного от их манипуляций не происходило. В конце концов, они все-таки достаточно разумны, чтобы не спровоцировать Армагеддон, и я решил оставить их в покое. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы… Сами знаете.

И потом…

С каждой секундой, с каждым ударом сердца Магистр становился все ближе, а мы не знали, готовы ли мы к этой встрече. Какое оружие мы можем использовать для его поражения?

Выстрел из импульсной винтовки смертелен для любого человека, единственным исключением являются лишь те, кто таскает на себе тяжелые вэкаэсовские скафандры с полной защитой. Эффект его воздействия примерно такой же, как от гранаты, взорвавшейся внутри человеческого организма: разорванные внутренности, сломанные и раздробленные кости, еще целый букет травм… Однако Магистр после выстрела Рейдена отделался легким испугом. Похоже, он не был даже серьезно ранен, если ухитрился уйти от Рейдена, прибыть в местный космопорт, захватить корабль и смыться с планеты.

Как же его вообще можно грохнуть?

Я попытался произвести мысленную инвентаризацию имевшегося у нас с собой «оборудования» и прикинуть возможности его использования.

Самым перспективным средством были те самые пресловутые импульсные винтовки, на которые мы возлагали особые надежды и которые начали внушать сомнения после выстрела Рейдена на Нью-Таити. Конечно, их несколько усовершенствовали. К тому же один выстрел еще ничего не значит. Тело Магистра скроено покрепче нашего, но и у него должен существовать предел прочности, и там, где одиночный выстрел не при несет успеха, массированный обстрел может дать результат. Все хорошо, если бы не это «может».

Пойдем дальше. Что нам могут дать мечи и сабли, которые мы прихватили на крайний случай? Но Библостероид и произошедшая на нем резня показали их полную несостоятельность, и сейчас они валялись на сером полу.

Еще были ловушки, действующие наподобие силового кокона. Они заключают объект внутрь своей оболочки и лишают его мобильности. При желании сферу кокона можно уменьшить до размеров баскетбольного мяча, превращая находящееся внутри тело в некое подобие фруктового желе. Однако при их использовании возникают большие проблемы со скоростью срабатывания.

Итак, мы имели три вида оружия, результативность каждого из которых ограничивалась множеством «если» и «но». Не самое лучшее снаряжение для шестерки героев, собирающихся спасти мир. При таком раскладе сначала Гвардия получит шесть изуродованных трупов, а вслед за этим и вся Галактика огребет кучу головной боли. Похоже, наши технари просто сгребли все оборудование в кучу, полагаясь на то, что хоть какое-нибудь, да поможет. Будем справедливы к этим парням: на них свалилась труднейшая задача, да еще при полном отсутствии времени для поиска решения, но…

Стоп. У меня сейчас негативное мышление. Вспомни-ка старичка-профессора как-там-его-звали, которого ты встретил на Бездне, и ту чушь, что ты ему нес от нечего делать. Надо думать позитивно.

Нет. Как я там говорил? Позитивное мышление основывается на реальных факторах, имеет твердую опору. Что я еще тогда наплел? Вроде все было буквально пару дней назад, а вспоминается так тяжело, будто прошла целая вечность. Слишком много событий и потрясений за последнее время, вот все и мешается в памяти. Если все говорят, что задуманное тобой предприятие невозможно, то единственный способ его выполнить…

Думать смело.

Добавить факторов.

И если то, что ты прихватил с собой, не годится для выполнения задуманного, то изобрети что-нибудь новое или воспользуйся тем, что уже есть на месте. Изобретать что-либо времени уже не остается, а вот что касается второй части…

Предположительно, мы сейчас сидим на самом мощном оружии разрушения, какое только знало человечество, а то и сама Галактика. Если уж оно не проймет мятежного Магистра, тогда уж просто не знаю, чем его брать. Беда лишь в том, что мы этим оружием не умеем пользоваться. Но Мартин говорил, что все примитивно…

Развлечения аналитиков приобрели новый смысл.

Вот оно, оружие. Надо только понять, как его использовать. Настроить, откалибровать и испытать. И использовать то, что Магистр припас для нас, против самого Магистра. Выпалить из лазерной пушки по комару.

Главная проблема в таких стрельбах – попасть именно в комара и не зацепить посторонних.

– Луис, – позвал я.

– Все еще здесь, – отозвался Альварес.

– Выйди из зала, пройди через пару дверей и попробуй вызвать меня при помощи передатчика.

– Зачем? – резонно спросил Луис.

– Надо, – сказал я.

– Так бы сразу и сказал, а то сразу орать, – сказал Альварес и отправился за дверь. Никто на наши действия внимания не обратил.

Минут через пять Альварес вернулся. Все это время передатчик молчал.

– Джек, – сказал я. – Существуют ли такие места, в которых не действует гиперсвязь?

– Теоретически да, а что? – не поворачиваясь, буркнул Джек.

– Мы как раз находимся в таком месте.

– Любопытно, – буркнул он. – Должно быть, покрытие стен может гасить любые волны. Идеально экранированный бункер или типа того.

– Но какая-то связь тут же должна существовать, а? Наподобие селектора. Я имею в виду, сидящие здесь типы должны же были иметь возможность переговариваться с типами, находящимися, например, в тех же генераторных отсеках?

– Не факт. Но должна. – Короткие фразы явно иллюстрировали работу его мыслей. – Если только Магистры не общались между собой телепатически.

– А если она есть, – я постарался говорить как можно дипломатичнее, – то не мог бы ты быть настолько любезен, чтобы ее отыскать и продемонстрировать мне в действии?

– Зачем?

Демократия как она есть. Все задают вопросы, вместо того чтобы подчиняться, хотя я здесь старший по званию. В такие минуты начинаешь уважать идеалы Харди.

– Тут должна быть неплохая акустика. Хочу спеть Магистру пару арий.

– Разумно, – сказал Джек, пока Мартин многозначительно крутил пальцем у виска. – Если ничего другое не поможет, то уж это доконает беднягу наверняка.

Все-таки Джек отвлекся от своих исследований. Он знал меня достаточно хорошо и понимал, что я не буду в такой ситуации задаваться вопросами, представляющими лишь академический интерес.

– Есть какие-то мысли, Макс?

– Для начала просто найди мне связь.

– Бу-сде.

Он задумчиво продефилировал вдоль пульта, опять что-то бормоча себе под нос. Я заметил, что, когда он нервничает, у него появляется дурная привычка разговаривать с самим собой. Интересно, каким он будет в старости? Занудный и чертовски образованный старый дед, пересказывающий внукам на ночь ошибки Эйнштейна в теории относительности?

– Тэк-с, если здесь мы имеем системы наведения, а по центру, так сказать, пуск, то где у нас должна быть система связи? А где был бы я на ее месте? Явно рядом с оперативным контролем установок, с той стороны… Или оборудование отлажено настолько идеально, что вообще не требует присутствия техперсонала? Ага, кажется, это она! По крайней мере, здесь нарисовано нечто похожее на мегафон…

– А как ты собираешься ее испытывать?

– Элементарно, Ватсон. Врубай!

– Стоун, – позвал я. – Тебе, кажется, нечего делать?

– Чего надо?

Еще один исполнительный солдат.

– Ты бы сходил размяться по коридорчику, – ласково продолжал я, – километрика эдак на полтора и опробовал бы системку громкой связи.

– Почему именно я?

– Ты ближе всех сидишь.

– Ну вот, – заканючил Стоун, поднимаясь с пола и натужно кряхтя. Это была видимость, продиктованная ленью. Гвардеец по определению не может находиться в такой плохой физической форме, какую он пытался изобразить. – Как кнопочки разные нажимать, так кто угодно, только не Стоун, а как по долбаному коридору пешкодралом чапать, так больше некому.

– Не ворчи, – сказал я. – Встретишь Магистра, позови его па огонек.

Что прекрасно характеризует Стоуна как стратега, так это тот факт, что о перспективе подобной встречи он даже не задумывался. После моих слов он вздрогнул, и лень слетела с него вместе с большей частью дури. Он подхватил свою винтовку из общей кучи барахла и судорожно сжал ее в руках.

– Я пошел, – неуверенно сказал он, явно ожидая бурных раскатов хохота после очередного розыгрыша.

– Иди, – безжалостно сказал я.

– Я ведь действительно пошел.

– Очень хорошо.

Недовольный тем, что никто не стал его отговаривать, Стоун удалился, и двери сомкнулись за его спиной. Настала очередь Джека.

– Вы уже разобрались с системой наведения?

– Скорее менее, чем более, но в общем можно сказать, да.

– За что я тебя люблю больше всего, так это за четкие формулировки, – сказал я. – Ты можешь определить минимальные размеры мишени, которую можно накрыть отсюда?

– Не знаю… а какой масштаб тебе нужен?

– Не более пяти километров.

– Маловато. Судя по всему, эта штучка предназначена гробить планеты.

– Ну ты уж постарайся.

– Ок, – Джек вернулся к ближнему ко мне концу пульта, – Предложишь что-то конкретное?

– В системе Новой Мекки должна быть крепость, оставшаяся после последней войны шиитов и суннитов, непригодная для использования из-за высокого радиационного фона…

– Не пойдет. Ее так долго долбали кумулятивными торпедами, что она имеет не более километра в диаметре. Слишком долго искать.

– Что, найти невозможно?

– Возможно, но надо бы знать точные координаты.

– А ты их не знаешь?

– Координаты той крепости как-то не задержались в моей памяти после десятого знака от запятой.

Это он так шутит. Координаты местонахождения любого объекта в Галактике состоят из четырех колонок шестнадцатизначных чисел, и запомнить хотя бы одни из них способен только человек с фотографической памятью. А может, Джек и не шутит. Может, действительно забыл.

– Тогда сам выбирай себе цели.

– Есть у меня на примете небольшой спутник Израиля…

– Только этого для полного счастья и не хватало.

– Жесткая радиация, – сказал он. – На нем стопроцентно никого нет, а сейчас отыскать такое место в Галактике достаточно сложно. Мы же не хотим рисковать чьими-то жизнями, верно?

– Но сам факт уничтожения еврейского спутника может развязать войну! Ты что, не знаешь этих параноиков?

– И с кем они будут воевать?

– С арабами, – мрачно предсказал я. – Они всегда воюют с арабами.

– И с какого бока тут арабы?

– Они найдут с какого.

– Тогда я не знаю. Этот спутник – единственное, что мне приходит в голову. Остальные объекты либо слишком малы, либо населены, либо находятся в густонаселенных системах, что тоже чревато туристами и тому подобными сложностями…

Я взвесил находящиеся в нашем распоряжении возможности. Магистра останавливать надо? Надо. Оружие для этого испытывать надо? Надо. Что для нас важнее на данный момент? Существование бесполезного куска скальной породы и осложнение дипломатических отношений с Израилем, плюс гипотетическая война, которую они могут развязать, а могут и нет, или уничтожение самой опасной твари, что существовала в Галактике за последние сорок миллионов лет?

– Черт с ними, – сказал я. – Наводи.

– А как же война? – ехидно осведомился Джек.

– Проехали.

Джек приник к экрану, несколько раз оглянулся на большую карту, подкручивая верньеры. Изображение звездных систем на экране сменилось картинкой одинокого астероида сорока километров в диаметре, вся поверхность которого была испещрена воронками от многочисленных испытаний термоядерных устройств, так любимых практикующими представителями Моссада.

– Крупнее, – попросил я.

Спутник приблизился. Теперь можно было сосчитать воронки и рассмотреть любую из них более детально.

– А дальше чего?

– Я так понимаю, что этот дисплей является прорезью прицела?

– Можно и так сказать.

– Возьми в него половину спутника.

– Геометрическую половину? Он неправильной формы, так что сделать это достаточно проблематично…

– Любую половину, – сказал я. – И прекрати строить из себя умника, ладно?

– Уже прекратил, – ответил Джек. – Готово.

– Прицелился? – уточнил я.

– Да.

– Теперь стреляй.

– Ты что, ошалел? – изумленно спросил он, и я понял, что Джек не воспринимает ситуацию всерьез. Для него это было очередным теоретическим исследованием или игрой. Наводя на цель потенциально самое страшное оружие в Галактике, он даже не задумывался о возможности его практического применения.

– А зачем вообще целиться, если не собираешься стрелять? – спокойно спросил я.

– Да ты с ума сошел, Макс, – вмешался Мартин. – Мы ведь ничего не знаем о принципах действия оружия! Это ведь может быть все что угодно! Энергетические удары, излучения, черт подери, разрушение самой структуры пространственно-временного континуума! Сложно предсказать последствия выстрела и распространение ударной волны! Магистры могли и сами никогда не использовать этой штуки! Могут погибнуть миллионы!

– Я так не думаю, – сказал я.

– А ты вообще думаешь? С тех пор как ты ушел из аналитиков, у тебя атрофировались мозги!

– Рядовой Рэндольф, – холодно сказал я. – Будьте добры, заткнитесь.

– Слушаюсь, сэр, – сдавленно прохрипел он. Видать, не ожидал от меня такого подвоха.

– Мы сильно рискуем, – сказал Джек.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, – сказал я.

– Но мы рискуем не собой…

– Сержант Морган, – обратился я к нему ледяным и жестким тоном, который никогда раньше не использовал в общении со своими друзьями. – Надо ли мне напоминать вам, что, хотя мы находимся в одинаковых званиях, мои приказы как оперативного агента, находящегося на задании, имеют высший, чем ваш, уровень приоритета?

– Нет, сэр.

– Тогда считайте, что я только что отдал вам прямой приказ. Всю ответственность я беру на себя. Огонь!

Джек посмотрел на меня так, словно видел впервые.

Он числился главой аналитической группы из восьми человек, находился в одинаковом со мной звании. Находясь в Штаб-квартире, он мог отдавать приказы рядовым, сержантам и даже лейтенантам по праву более умного, но сейчас мы были в «поле», а это моя епархия. Не подчиниться моему прямому приказу он просто не мог. Я ведь являюсь сержантом оперативной службы Гвардии, а это кое-что значит.

Когда Джек, все еще не веря своим ушам, под сочувствующие взгляды коллег поплелся к тому, что считал пусковым устройством, я чувствовал себя полным подонком. Но терять еще десять-пятнадцать минут на пустые препирательства, которые все равно привели бы к такому же результату, я не имел права. Магистр был слишком близко.

Потом, возможно, я извинюсь, если это «потом» когда-нибудь наступит.

Но сейчас не время думать о чьих-то оскорбленных чувствах и лелеять личные обиды.

Много позже Морган имеет полное право обжаловать приказ и попытаться отправить меня под трибунал. Но сейчас мы находились в состоянии войны, на линии огня, и я мог бы отдать приказ расстрелять его за неповиновение, и приказ был бы выполнен.

Демократия хороша лишь до определенного предела, дальше она превращается в оружие самоуничтожения. На войне кто-то должен отдавать приказы и кто-то – их выполнять, а разборы полетов проводятся лишь после боя, иначе все полетит к черту. А в данном случае победа спишет все, ибо цена нашего поражения – смерть.

В общем, Джек Морган нажал на спуск.

Если откровенно, то какое-то время это все-таки заняло.

Сначала Джеку пришлось переключить восемь тумблеров, перебежать на другой конец пульта и переставить рубильники в положение «ВКЛ», потом нажать еще десяток кнопок.

Все присутствующие зачарованно наблюдали за его движениями, словно он исполнял некий магический ритуал, от которого нельзя оторваться. В каком-то смысле так оно и было. Ритуал смерти. Танец разрушения.