Текст книги "Похищенная невеста для лорда чародея"

Глава 11

Когда проснулась, не поняла, где нахожусь. Точно не у себя дома. И не в том особняке, где провела предыдущую ночь. В нём стены были другого цвета. Да и что мне там делать, учитывая, что, переночевав у женщины, чьё лицо у меня так и не получалось толком оживить в памяти, я в столицу отправилась?

В столицу! И вот тут я всё вспомнила. Усмешку лорда Стрикленда. Долговую бумагу с подписью отца. Свечи и цветы у статуи богини Эльвинии в церемониальном зале. Лицо человека, который женился на мне вместо того, с кем я была помолвлена. Ужин в домике для новобрачных.

Похоже, я всё ещё там, больше негде. Вот только никак не могла припомнить, как добралась до кровати. И, что хуже всего, почему я здесь не одна…

Закусив губу, прислушалась к своим ощущениям. Донельзя странным, надо заметить. Потому что прямо на моём животе лежала мужская рука, а чужое бедро крепко прижимало мою ногу к кровати, да так, что она уже затекла. Я, помнится, сразу обратила внимание на то, что ложе здесь было поистине королевским, таким огромным, что не один человек бы поместился, однако чародей – а кто же ещё? – не придумал ничего лучше, чем улечься вплотную ко мне, да ещё и закинул на меня свои конечности. Кстати говоря, длинные и сильные, не разбудив его, мне из этих неловких объятий не вырваться.

Но я всё же попыталась. Осторожно попробовала сдвинуться к краю постели, но меня тут же притянули обратно. А при этом прижали к горячему мужскому телу ещё ближе. О богиня! Как хорошо, что и я, и он, насколько могу судить, полностью одеты!

Матушка до моей свадьбы не дожила, так что не могла дать мне перед ней все необходимые наставления и рассказать о том, что происходит ночью между мужем и женой в спальне, а тётя не была замужем, так что даже и не пыталась ввести меня в курс дела. Однако кое-какие теоретические представления об этом я имела. Благодаря рассказам служанок, а также медицинской брошюре, которую нашла в комнате брата одна из моих подруг, а впоследствии щедро делилась той со всеми желающими узнать про супружество и материнство что-то более конкретное, чем высокопарное «двое станут одним целым и дадут жизнь потомству». Эту худенькую брошюру я прочитала от корки до корки. Пусть и местами завуалировано, но информация там была дана весьма полезная.

Но увы, даже та брошюрка не отвечала на вопрос, что делать, если мужчина, который вроде как имеет на тебя все права, потому что является твоим законным супругом, держит тебя во сне, точно ребёнок плюшевую игрушку, и даже пошевельнуться не даёт. Ладно, хоть ногу немного сдвинул, так что я наконец-то смогла вытянуть свою, и её тут же нещадно закололо иголочками. До чего же неудобное положение! Причём во всех смыслах. Я, само собой, привыкла спать одна, а к такому, как говорится, жизнь меня не готовила!

Чародей спал крепко и с удовольствием, хорошо хоть, не похрапывал. Ему явно наша поза вложенных одна в другую ложек ничуточки не мешала. Мне даже подумалось, что, возможно, он уже привык так лежать во сне… с кем-то другим. Рассказывали мне немного про нравы в Валезии. Написанные в этой стране романы даже на никарийский язык официально не переводились, поскольку слыли крайне неприличными.

Не имея возможности освободиться, я начала размышлять надо всем тем, что со мной вчера приключилось. Неужели только вчера? Один день, а столько событий разом! И открытий… мягко говоря, неприятных. Неужели родители в самом деле расплатились мною за долги?..

Понятия не имею, как бы я поступила на их месте, но уж точно не так. Продавать единственную дочь, чтобы избежать разорения… Должно быть, такое в порядке вещей, просто я не знала. Полагала, что они согласилась на эту помолвку, потому что желали мне лучшей доли. Хотели, чтобы я стала женой уважаемого человека с высоким положением, поселилась в столице, вращалась при дворе… Так я считала раньше. А сейчас не знала, что и думать.

Как и о Дамиане Колдуэлле. Был ли он искренним со мной? В самом ли деле собирался защитить меня от моего бывшего жениха? Или… преследовал какие-то свои цели? В том, что он винит Джеремайю Стрикленда в смерти своей сестры, я почти не сомневалась, сделала вывод из его слов и их краткого разговора. Но что с ней произошло? И как её браслет мог оказаться в моей дорожной сумке?

Сплошные вопросы и ни одного ответа.

Я вспомнила наш ужин вечером, почти ночью. Его приготовление, будучи привычным делом, немного меня успокоило. Чародей даже похвалил мой омлет! И не стал ворчать, что леди не пристало торчать у плиты, как простолюдинке. Многие мои знакомые так считали, а Дамиан, казалось, был искренне восхищён тем, что я не растерялась, оказавшись на кухне одна, без толпы слуг. И это он ещё мои пироги не пробовал… С яблоками и корицей мне лучше всего удавался, но и вариант посытнее, с рыбой и рисом, тоже неплохо.

Ох! О чём я думаю вообще? Мне не пирогами надо его кормить, а держать подальше от собственного тела. Потому что в противном случае мы этот брак никогда не аннулируем. Для этой лазейки имеется только одна возможность, и об этом – да, да! – тоже было сказано в медицинской брошюре. С отсылкой в юридическую литературу, с которой меня, увы, некому было познакомить. Но сей факт я почему-то очень хорошо запомнила, как знала, что однажды пригодится.

Но как держать супруга подальше от тела, если он до него уже, можно сказать, добрался и накрепко ухватился?..

Дамиан Колдуэлл

Чародею снилось что-то хорошее. Может быть, далёкое прошлое, ещё не омрачённое смертью сестры и отца. Прошлое, в котором у него ещё оставалась надежда, что всё в его жизни сложится иначе. А главное – в жизни Ринэлис. Сам особо не стремясь к женитьбе и обзаведению потомством, Дамиан рассчитывал стать любящим дядюшкой её будущим детям, а из неё самой вышла бы замечательная мама, никаких сомнений.

Просыпаться тоже оказалось приятно. Ещё не разомкнув глаза, Колдуэлл почувствовал, что спит не один. Сперва совершенно не понял, кто это может быть. Одна из его валезских любовниц? Обычно он не оставался с ними на всю ночь, но из каждого правила бывают исключения.

Поплотнее прижав к себе податливое женское тело, он провёл рукой выше и накрыл ладонью волнующее полушарие груди. Незнакомка протестующе пискнула и заёрзала, похоже, стараясь отодвинуться от мужчины. Что это с ней? Не в настроении для любовных игр? И почему они оба спят в одежде? Неудобно ведь. Поленились раздеться, когда ложились?..

Открыв глаза, чародей увидел ту, что находилась в его объятиях, и мгновенно всё вспомнил. Первое – он уже не в Валезии. Второе – девушка, что рядом с ним, вовсе не любовница ему, а законная жена. Навязанная королём супруга, в противном случае ставшая бы женой его сводного брата. Того, кто погубил уже трёх женщин, включая Ринэлис, которую якобы любил с детства.

Как так вышло, что они спали вместе, Дамиан тоже сумел припомнить. После ужина утомлённая всем случившимся Селестина заснула прямо за столом. Он отнёс и уложил её в постель и, поскольку другой кровати в домике для новобрачных ожидаемо не нашлось, прилёг с ней рядом, да и сам не заметил, как провалился в крепкий сон. Не заметил и того, как они оказались так близко. Будто супруги, которые уже не первое утро вот так просыпались вместе, не выпуская друг друга из объятий.

– Выпустите меня… – услышал сдавленный голос девушки Колдуэлл. – Пожалуйста… Я хочу встать…

Он запоздало убрал руку, и его молодая жена рывком поднялась с постели. Лицо её пылало краской стыда. Чародей хотел сказать, что этой ночью между ними ничего не произошло, но не сразу подобрал слова, невольно залюбовавшись ею.

Сладко выспавшись, Селестина Грей выглядела юной и свежей, красивой даже в смятом платье и с растрёпанными волосами, а смущение делало её раскрасневшееся личико ещё милее. Вспомнилось, что она выросла в провинции. Не в столице, где вечные сырые туманы и фабричный смог становились причиной бледности и больного вида даже в молодом возрасте, а в маленьком городке, со всех сторон окружённом густыми лесами. Здесь тоже имелся лес, примыкающий к парку вокруг замка, и они сейчас как раз находились в нём, но это редкое исключение, сохранённое на окраине никарийской столицы для его величества и придворных. Остальным сюда вход заказан, в особенности простым горожанам, у тех для прогулок в наличии только городской парк с чахлыми деревцами и несколькими клумбами, с которых вечно обрывают и без того редко цветущие растения.

– Не смотрите на меня так! – потребовала его супруга.

– Как же я на вас смотрю? – хмыкнул Дамиан. Суровость в её голосе его даже позабавила. Ему снова пришло на ум сравнение с маленьким зверьком, который дичится, но и далеко не убегает.

– Так, как будто хотите меня съесть… на завтрак! – выпалила она и, сверкая глазами, попятилась к выходу. Он услышал шаги, оборвавшиеся хлопком двери, и понял, что Селестина закрылась в ванной комнате. Что ж, пусть придёт в себя и немного успокоится, а потом они поговорят и обсудят свою дальнейшую тактику.

В том, что и Орен Десятый, и Джеремайя Стрикленд будут за ним приглядывать, Колдуэлл не сомневался. Не первый день на свете живёт. Хоть королевский замок и может показаться прекраснейшим местом, полным роскоши и созданным исключительно для всевозможных развлечений, на деле же это самая настоящая банка с пауками. Женщины там борются за место фаворитки, и то, что его величество женат, их ничуточки не смущает. Каждая надеется стать той самой, что подарит ему долгожданного ребёнка, которого, воспользовавшись поправкой в законе, он может признать и даже посадить на трон. А если даже нет, всё равно быть матерью королевского бастарда не самая худшая участь. Уж обеспечить обоих по гроб жизни Орен точно сумеет, не поскупится на родную кровь.

Хорошо, что хотя бы это леди Грей не грозит. Тут чародей не покривил душой, сказав, что брак с ним подарит ей какую-никакую защиту. Вот только если бывший жених действительно в ней заинтересован, то спокойной жизни ей не даст, как, впрочем, и самому Дамиану. Он даже ждал, когда тот начнёт действовать. Отомстить Стрикленду за Ринэлис – вот его цель, и даже лучше, если враг будет разозлён, тем больше вероятность, что наделает ошибок.

Глава 12

Богиня, какой стыд! Я едва ли не бегом, хотя за мной, надо заметить, никто не гнался, ворвалась в замкнутое пространство ванной комнаты и захлопнула дверь. Прижалась к ней спиной, тяжело дыша, будто и в самом деле бежала.

Я не понимала, что со мной происходит. Что происходит с нами обоими… Неужели на какой-то момент меня в самом деле потянуло к этому чужому, едва знакомому мужчине, а его потянуло ко мне?.. Да, я это почувствовала, несмотря на всю свою неопытность. Заметила, как на долгое мгновение поплыл его взгляд, когда чародей смотрел на меня, как он сбился с мысли, явно собираясь мне что-то сказать.

От подруг я слышала, а ещё в книгах читала о том, что для того, чтобы влюбиться, иногда достаточно и нескольких секунд. Ты видишь кого-то и понимаешь, что это не просто случайный человек, каких множество проходит мимо, а особенный. Для тебя. Для остальных же людей – самый обычный. И ты сама тоже можешь стать для кого-то такой же особенной. Если повезёт, то для того же самого человека, и тогда ваша любовь будет взаимной, настоящей…

Вот только я вовсе не собиралась влюбляться, тем более в Дамиана Колдуэлла. Хоть нас и поженили, я ему совсем не нужна, это очевидно. Всё, чего он желает, это насолить Джеремайе Стрикленду, а я просто-напросто попала между молотом и наковальней. Да, пожалуй, я должна быть благодарна чародею за то, что избавил меня от брака с женихом, который оказался тем ещё негодяем, но благодарность – это не любовь. И я по-прежнему была полна решимости однажды обрести свободу, что стало бы невозможным, позволь я мужчине воспользоваться правами супруга, так что никаких больше утренних объятий на постели! Как я там вообще очутилась, кстати говоря? Ведь не могла же сама по своей воле разделить ложе с человеком, вынужденно ставшим моим законным мужем.

А что, если это всё чары? Если Дамиан наложил их на меня, чтобы сделать более покладистой, согласной на всё? Умеет ли он вообще такое делать? Увы, я слишком мало знала о чародеях, чтобы с уверенностью рассуждать о его способностях. Главное – быть начеку и не дать ему собою воспользоваться.

Я выглянула из ванной, Колдуэлла рядом не обнаружила и сделала вылазку за своей сумкой с вещами. Снова закрывшись, привела себя в порядок и переоделась в чистое. Натянула браслет, который сняла с запястья во время водных процедур, отёрла ладонью запотевшее стекло зеркала и… отшатнулась в ужасе. Из зеркальной глади на меня смотрело чужое лицо. Лицо неизвестной девушки, холодное, застывшее, будто находившееся под толщей льда.

С моих губ сорвался невольный крик, который становился всё громче, потому что незнакомка вдруг моргнула и уставилась прямо на меня. Я всё кричала, погружаясь в панику, а после вдруг затрещала, ломаясь, дверь, и в ванную комнату ворвался Колдуэлл. Огляделся, встряхнул меня за плечи, и я бессильно привалилась к его груди, указывая пальцем на зеркало в узорчатой деревянной раме.

– Там, там…

– Что? – повернулся в ту же сторону чародей.

– Я видела… – пробормотала сдавленно. Глянула со страхом в зеркало, но сейчас там отражались только мы двое. Я, насмерть перепуганная, дрожащая и взъерошенный после сна мужчина в расстёгнутой белой рубашке. – Наверное, почудилось… Прости, что взбудоражила тебя…

– Уверена, что почудилось? – нахмурился Дамиан.

– Думаю, да… Нервы… совсем никуда не годятся, – усмехнулась я. И немудрено – столько потрясений за сутки.

– Ладно, – коротко ответил он и вышел, снова оставив меня одну.

Стараясь не смотреть в сторону той стены, где висело зеркало, я расчесала и заплела в косы влажные волосы. Когда покинула ванную, торопливо, не оглядываясь, обнаружила чародея в кухне. Он уже успел согреть и заварить чай, в аромате которого я почувствовала успокаивающие травы вроде мелиссы и ромашки.

– Вот, выпей. – Сидевший за столом Колдуэлл придвинул ко мне полную чашку, и я не стала отказываться. – Так что тебе померещилось? Расскажешь?

– Не… не знаю, что и сказать, – ответила я, сделав глоток травяного чая. – Показалось, как будто в зеркале было чужое лицо. И оно… она тоже меня увидела.

– Она? – уточнил Дамиан. – То есть лицо было женским? Так?

– Да, – кивнула я. – Молодая девушка… примерно моих лет… Но какая-то она была… неживая, что ли…

Меня передёрнуло от одного воспоминания. Конечно, мне приходилось читать книги и легенды о призраках, но одно дело – замирать над страницами мистического романа в тишине и безопасности своей комнаты, под уютный треск дров в камине, а совсем другое – собственными глазами увидеть нечто настолько странное, что по коже до сих пор ещё пробегали колкие мурашки. Я даже о стыде перед чародеем после нашего с ним совместного пробуждения забыла.

– Я изучу зеркало, – сказал Колдуэлл. – Не думаю, конечно, что на него наложили какие-то чары, но мало ли что. Мне и самому стало любопытно, кто там за тобой подглядывал, – добавил он, и я снова покраснела.

– Ты можешь пообещать мне, что мы не станем мужем и женой… по-настоящему? – проговорила я, по его примеру отбросив все светские церемонии. Да, заводить беседу на эту тему было неловко, особенно в свете того, что между нами едва не произошло нынешним утром, но я упорно стремилась раз и навсегда разобраться в этом вопросе. – Я бы всё-таки хотела аннулировать наш брак… со временем, и ты, я думаю, желаешь того же самого.

– Я настолько тебе противен, Селестина? – осведомился он.

Дамиан Колдуэлл

Услышав его вопрос, девушка помолчала, после чего ответила:

– А вы… ты готов жениться и прожить всю жизнь с каждой, которая тебе всего лишь не противна? Сомневаюсь, – добавила, качнув головой, и чародей на некоторое время забыл, о чём спрашивал, любуясь густыми косами, которые ей на удивление шли. – Даже очень сомневаюсь.

Дамиан усмехнулся. Подловила-таки. А она не так проста, эта провинциальная барышня с невинным взглядом и соблазнительным ртом. Он бы даже поверил, что именно это привлекло к ней внимание Стрикленда, но по тем данным, что Колдуэлл выяснил, второй королевский советник не проявлял особого интереса к невесте все те годы, что длилась их помолвка. Этикет позволял жениху наносить визиты, однако Джеремайя этим правом ни разу не воспользовался, даже на похороны родителей леди Грей не приехал.

Как будто не только не желал с ней сближаться, а и вовсе старался оставаться как можно дальше, нарочно держа дистанцию. Странно это всё. Очень и очень странно.

– Правильно сомневаешься, – заметил Дамиан. – Но сейчас мы с тобой оба находимся… не в самой простой ситуации. И, как мне кажется, можем помочь друг другу.

– Чем помочь?

– Ты слышала слова его величества. Он хочет, чтобы его придворный чародей был женатым человеком. Уверен, это не просто прихоть.

– А что же ещё? – нахмурила лоб Селестина.

– Если у меня будет супруга, она может стать моим слабым местом. Средством давления в случае чего… или угрозы. Королю известно, что больше у меня никого не осталось.

– У меня тоже, – помолчав, отозвалась собеседница. – Только тётушка… Считаете, на меня могут давить, используя её?

– Не исключено, – согласился с её умозаключениями Колдуэлл. – Но не думай пока о плохом. Будем надеяться, до этого не дойдёт.

– А лорд Стрикленд…

– Да, вот именно – лорд Стрикленд. У меня с ним свои счёты, но ты… Ты ему для чего-то очень сильно понадобилась… Он ждал вашей свадьбы несколько лет, а потом появился я и увёл тебя прямо у самого алтаря, когда добыча была уже у него в когтях. Такое он нам точно с рук не спустит.

Девушка закусила губу и опустила взгляд на своё запястье, где под браслетом из жемчуга и кораллов прятались синяки, оставленные бывшим женихом. Дамиан посмотрел туда же. Странное дело, его совершенно не уязвляло то, что Селестина носит украшение его сестры. Это даже казалось… правильным, что ли. Как будто Ринэлис хотя бы так оставалась рядом с ним.

То, как браслет попал к леди Грей, продолжало быть загадкой. Увы, воспоминания о ночи в его особняке не спешили к ней возвращаться и, по правде говоря, могли не вернуться никогда. Всё зависело от того, сумеет ли разум Селестины со временем начать противостоять наложенным на её память чарам.

Спустя несколько долгих мгновений она подняла на него взгляд и проговорила:

– Хорошо. Я останусь вашей… твоей женой до тех пор, пока все основные проблемы не разрешатся. Когда лорд Стрикленд уже не будет мне угрожать, мы аннулируем наш брак и дальше пойдём отдельными дорогами. Можно ведь что-нибудь придумать, чтобы из-за этого не впасть в немилость его величества? Ты же чародей, ты сумеешь…

Колдуэлл улыбнулся. Сколько раз в своей жизни он слышал подобные слова! Вот только ответ на них у него всегда был один.

– Чародеи не всесильны. Увы. Раньше, когда таких, как я, рождалось больше, то и сила наша значительно превосходила нынешнюю. Сейчас всё иначе. И я не уверен, что сумею повлиять на короля – возможно, на нём есть какая-то защита от вмешательства.

– А почему так? Из-за чего чародеев стало рождаться мало и они слабее, чем в прежние времена? – полюбопытствовала его супруга. – Ты этим вопросом не интересовался?

– Не особо. Как-то всё не до того было, – признался Дамиан. – Но, пожалуй, следовало бы это выяснить. Благо в королевском замке обширная библиотека. И теперь у меня будет к ней доступ.

– Замечательно, – ответила ему улыбкой Селестина. – Так мы договорились? Ты дашь мне обещание, что мы будем только считаться мужем и женой, а на самом деле останемся лишь союзниками?

– Уверена, что не пожалеешь? – уколол её чародей.

– Пф… – надула губы леди Грей. – Я уверена, ты и сам будешь только рад от меня освободиться, когда подойдёт время. И наверняка с лёгкостью найдёшь с кем утешиться.

– Твоя взяла, – хмыкнул Колдуэлл и протянул ей руку. – Я обещаю выполнить твои условия. Закрепим соглашение?

Селестина вложила пальцы в его ладонь и уверенно, почти по-мужски, пожала. После чего уже спокойнее, не так нервно, как после очень странного происшествия в ванной комнате, допила чай и поднялась из-за стола. Подошла к окну и, с полминуты постояв возле него, обернулась.

– Погода сегодня отличная. Солнечно и тепло. Прогуляемся?

Глава 13

После этого разговора у меня на душе стало и тревожнее, и спокойнее одновременно. А ещё кухня в домике для новобрачных, где мы с чародеем сидели вдвоём за чаем, вдруг показалась слишком маленькой и тесной. Меня потянуло на воздух, и, убедившись в том, что погода за окном хорошая, я позвала своего товарища по несчастью на прогулку.

Дамиан согласился сразу. Он казался задумчивым и немного отстранённым, но, стоило мне ненароком оступиться на крыльце, тут же подхватил меня, не позволив растянуться во весь рост на отполированных до блеска досках. Я смущённо поблагодарила его и поспешила выйти на тропинку, которая вела куда-то в глубь леса.

Здесь было спокойно и тихо. Пели в вышине птицы, шуршала от ветерка изумрудно-зелёная трава, невдалеке слышался задорный плеск ручейка. Даже не верилось, что совсем рядом шумная столица, а ещё королевский замок, представлявший из себя, как я успела понять, настоящий человеческий муравейник.

Колдуэлл, прикрыв глаза, сделал глубокий вдох. В эти мгновения он не видел меня, и я воспользовалась шансом чуть получше его рассмотреть. Красивый мужчина, что и сказать. Высокий и статный, с гордым профилем, который смотрелся бы на монетах не хуже королевского, с прямым разворотом широких плеч – надетые на него рубашка и жилет скорее подчёркивали их, чем скрывали. На щеках лежала тень утренней щетины, но даже это его не портило. Странно, и почему этот человек до сих пор не был женат?..

Чародей поднял веки и бросил в мою сторону лукавый взгляд. Неужели заметил, как я беззастенчиво его рассматривала? Стараясь не выдать свою неловкость, я отвернулась и пошла по тропинке, прямиком к лесному ручью.

Нашла его быстро. Склонившись, опустила ладони в холодную воду бьющей откуда-то из-под земли скважины, умыла разгорячённое стыдом и волнением лицо. Смаргивая капли с ресниц, обернулась на догнавшего меня Дамиана.

Он уставился на меня так, словно увидел перед собой призрака. Может, и в ручейке отразился кто-то другой, не я? Тут же с испугом это проверив, я убедилась, что в столь быстро бегущей воде никаких отражений и вовсе не разглядеть.

– Что это ты так смотришь? – спросила я.

– Просто… мне показалось… Ты сейчас похожа на Ринэлис… мою сестру. Она тоже любила умываться из ручьёв, говорила, что это идёт только на пользу её красоте и свежести.

– Вот как… – отозвалась я растерянно. В голосе собеседника звучала неподдельная тоска. Похоже, он очень скучал по этой Ринэлис.

– Что случилось с твоей сестрой? – задала я вопрос, не зная, получу ли на него ответ.

– Точно не знаю.

– Как это?

– Она сбежала из дома… с Джеремайей Стриклендом, а потом мы узнали, что её больше нет.

– Сбежала со своим же сводным братом? – ахнула я. – И они… Они что, были…

Слова «любовниками» я не договорила. И без того было понятно, что оно само просилось на язык. Ведь пожениться этим двоим бы не позволили. Сводный брат считается близким родственником. Браки с кузенами и то разрешаются, но не с теми, с кем молодые люди по закону являются одной семьёй, пусть и не будучи при этом родными по крови.

– Возможно, – буркнул чародей.

– Так вот из-за чего ты так сильно его ненавидишь… – пробормотала я. Теперь мне многое стало понятно. Боль и ярость в голосе Дамиана Колдуэлла, когда он говорил, что Стрикленд не имеет права произносить даже имя Ринэлис. – Но что, если в её смерти нет его вины? Вы хоть пытались об этом поговорить?

– Мой отец пытался, – скрипнул зубами Дамиан. – Джеремайя не пожелал ему отвечать, да и вообще разорвал все связи с семьёй, даже с родной матерью, которая ушла в монастырь. А меня и вовсе к себе не подпустил, устроив мне ссылку в Валезию за попытку подобраться к нему.

– Но сейчас тебе это удалось. Ты стал придворным чародеем, – сказала я. – И… что собираешься делать дальше?

– Новый день покажет, – отозвался Колдуэлл.

– Может быть, тебе всё-таки следовало бы вызвать лорда Стрикленда на откровенный разговор и выяснить, как всё было на самом деле? – предложила я, но Дамиану мои слова явно не понравились.

– Не говори о том, в чём не разбираешься, – холодно отозвался он и, развернувшись, направился обратно к дому.

Я смотрела ему вслед, злясь и кусая губы. Возможно, чародей прав, и мне не стоит лезть не в своё дело. Я даже не знала эту Ринэлис! А поведение моего бывшего жениха, то, как он обошёлся со мной, свидетельствовало о том, что с женщинами Стрикленд не церемонится. Должно быть, он в самом деле её погубил, и Колдуэлл имел все права мстить за сестру.

Мне же следовало подумать о другом, а именно о тётушке. Наверняка родственница уже вовсю беспокоится обо мне и ждёт письма с рассказом о том, как я устроилась в королевском замке, а также как прошла моя свадьба. Мне нужно набраться смелости и самой ей обо всём поведать, а не ждать, когда до неё в искажённом виде донесёт правду людская молва. В том, что рано или поздно это случится, я не сомневалась. Никария не слишком большая страна, и от нашего городка до столицы не так уж и далеко.

«Как только вернёмся в замок, сразу же напишу ей письмо», – решила я и неохотно зашагала от ручья в обратном направлении.

Дамиан Колдуэлл

Похоже, Селестина на него обиделась. Чародей понимал это, но сейчас ему было не до её чувств. Слишком о многом следовало подумать перед тем, как они вернутся в королевский замок и он приступит к службе его величеству Орену Десятому. А леди Грей… Колдуэлл и без того уже позволил себе лишнее в беседах с ней. Он очень давно ни с кем не говорил о сестре. Нёс в себе эту боль от её потери и предательства сводного брата, а сейчас эта девушка сумела вытянуть из него почти всё, вызвать на откровенность.

Ещё и предложила ему поговорить с Джеремайей Стриклендом! Станет он с ним вести беседы по душам, как же. Особенно сейчас, когда они уже определённо самые настоящие враги. От их семьи ничего не осталось. Лишь осколки разбитой жизни и пустой дом, в котором уже никогда не зазвучит звонкий, как колокольчик, смех Ринэлис.

Его сестра была особенной. Не только потому, что родилась чародейкой. Она умела менять обстановку вокруг себя, приносить в неё радость. Оставалась искренней со всеми. Даже слуги её обожали. А ещё верила окружавшим её людям. Неспроста и отец, и сам Дамиан так за неё боялись.

Ему не следовало уезжать. Шут с ней, с этой учёбой. Надо было оставаться рядом с Ринэлис. Защищать её, опекать. Тогда она осталась бы жива. Но чародей не смог её сберечь. Потерял, как и боялся, зная о том, чего стоит чародейкам инициация дара и как хрупка душа его сестры, как легко разбить её сердце, сломать доверие к миру и людям.

Однако он смог спасти от Стрикленда другую девушку. Селестину Грей. Она ведь тоже наверняка рисковала жизнью, будучи вынужденной стать законной супругой его сводного брата. Ведь двух жён до неё тот уже погубил. Колдуэлл дал себе слово разобраться в этом, узнать истинную причину смерти тех несчастных молодых женщин, а виновника – наказать по всей строгости.

Но сначала предстояло выяснить, отчего король так незамедлительно вызвал его к себе и что сталось с предыдущим придворным чародеем. Ведь тот много лет оставался на занимаемой должности. Неужели чем-то не угодил его величеству? Или попросту состарился и больше не мог служить, как прежде? Увы, силы их не вечны, рано или поздно они слабеют, а то и вовсе иссякают. Дамиан слышал, что раньше было наоборот, и с возрастом такие, как он, становились только сильнее. Однако это тоже осталось в далёком прошлом, смылось рекой времени и превратилось скорее в легенды о былом могуществе чародеев.

В легендах говорилось также о том, что когда-то и богов с богинями в этом мире было несколько. Не одна только Эльвиния, под чьим покровительством живёт Никария сейчас, чьи статуи установлены в храмах и церемониальных залах. Колдуэлл, впрочем, не задумывался, верит ли он в это, а вот утрата чародеями своих прежних великих сил его, несомненно, весьма огорчила, когда в детстве он впервые услышал легенды о том, какими подвигами они прославились в давние времена. Помнится, тогда ещё Ринэлис его утешала. Говорила, что для неё он в любом случае останется самым лучшим братом и чародеем, каких только видывал этот свет.

От воспоминаний защипало в носу. Дамиан остановился у входа в домик, положив ладонь на гладкие перила крыльца. За спиной послышались тихие, осторожные шаги – даже ходила Селестина точно робкий, прячущийся в траве зверёк.

– Вы… ты плачешь?.. – спросила она так же негромко. – Я расстроила тебя? Прости… пожалуйста… Не надо было мне спрашивать про твою сестру. Я не специально, правда!

– Ничего, – обернулся к ней чародей. Вид у его супруги был сконфуженный. – И вовсе я не плачу, – добавил, потерев лоб. – Ты нагулялась? Пора обедать.

– Да, обед, – кивнула девушка. Кажется, она была рада сменить тему разговора. – Я приготовлю.

Колдуэлл вызвался помогать. На самом деле не из-за того, что его вдруг потянуло освоить премудрости кулинарии. Скорее потому, что ему понравилось наблюдать за Селестиной, когда она сновала по кухне, ловко крошила овощи для супа, сосредоточенно нюхала специи перед тем, как положить их в котелок, громко чихала, когда попадались особо пряные, и смущённо прикрывала лицо рукой. В эти мгновения она ничем не походила ни на чопорных никарийских леди, ни на жеманных валезийских красоток. Была живой, простой и настоящей, полностью увлечённой тем, чем сейчас занималась, и на каждое её движение хотелось от души любоваться, что Дамиан и делал, почти не таясь. Всё равно девушка не замечала его взглядов. Всё её внимание занимал уже закипающий суп.

– Я не спросила, любишь ли ты такое, – скосив на него глаза, проговорила Селестина. – Но тут не настолько богатый выбор продуктов, чтобы приготовить что-то более изысканное. Я сейчас ещё сухарики сделаю… ой!

Отдёрнув руку от нагревшейся сковороды, девушка попыталась было прижать пальцы к губам, но Колдуэлл оказался быстрее. Перехватив тонкую ладошку, посмотрел на покрасневшую кожу, накрыл своей рукой и прошептал несколько слов, окутывая пострадавшее место приятным холодком. Исцеляющие чары давались ему не всегда, но сейчас травма была не слишком серьёзной, так что всё сработало и помогло. Леди Грей округлила глаза, когда увидела неповреждённую кожу на месте случайного ожога. Вскинула взгляд на чародея, хлопая ресницами, и спросила вполголоса: