Текст книги "Похищенная невеста для лорда чародея"

Глава 16

Его величество Орен Десятый

Пообещав Дамиану Колдуэллу все возможные ресурсы, возможности и средства для работы над доверенной ему задачей и взяв с него клятву молчания о королевской тайне, Орен отпустил его, а сам спустя пару минут наполнил бокал снова и осушил его залпом, почти не чувствуя изысканного вкуса благородного напитка.

Король не солгал – Дамиан в самом деле являлся его последней надеждой. Той чародейки, что прокляла его, уже не было в живых, зато оставался он. Её брат. Родная кровь. Если кто и сможет снять проклятие, то только он.

По крайней мере, так ему сказал предыдущий чародей, измученный своими попытками решить проблему его величества. Что, дескать, если сам виновник, проклявший когда-то давно правителя Никарии, уже никак не освободит его от этого проклятия, значит, можно попытать счастья с его родственниками. Вот тогда-то Орен и вспомнил про Колдуэлла.

Было время, когда они приятельствовали. Оба молодые и беззаботные, как ветер. Король тогда являлся всего лишь младшим принцем. Его не готовили к власти – эта обязанность и привилегия предназначалась его старшему брату Юргену. Взойди тот на престол, как все и думали, стал бы Юргеном Двенадцатым, но жизнь повернулась иначе.

Никто об этом не знал, даже не догадывался, но Орен всегда, ещё с детских лет, соревновался с братом, стремился хоть в чём-то превзойти его. Они родились друг за другом, погодками, разница в возрасте между ними была совсем небольшая, чего не скажешь о разнице в воспитании и отношении к братьям. В Юргене все окружающие видели будущего правителя, ему стремились услужить, заранее зарекомендовать себя перед тем, кто однажды станет королём. Орена же… почти не замечали. А он, до глубины души возмущённый этим, всеми силами старался придумать что-то, с помощью чего мог бы выделиться. Заставить родителей и придворных – а также всю страну и весь мир – обратить на себя внимание. Но у него всё никак не получалось.

Та попытка тоже с треском провалилась, хотя поначалу идея показалась ему блестящей. Стать чародеем! Обрести редкий дар, позволивший бы ему затмить старшего брата. Может, тогда отец изменил бы правило наследования и отдал бы трон ему, Орену. Будущему королю-чародею.

Он уже и сам не помнил, в какой книге прочёл про инициацию чародеек. Там выдвигалась гипотеза о том, что в момент инициации дар способен разделиться и частично перейти к мужчине. Вроде бы иногда такое случалось.

Дело оставалось за малым – найти подходящую девушку. И такая на примете имелась. Ринэлис Колдуэлл, родная сестра одного из его друзей и сводная другого. Орен немало времени проводил в их доме и хорошо был знаком и с ней, и с её семьёй. Ринэлис ему даже нравилась, но, разумеется, не настолько, чтобы взять её в жёны. Нет, он ведь собирался взойти на трон, а, следовательно, вступить в династический брак. Обычная никарийская аристократка, пусть даже чародейка, не являлась для него подходящей партией.

Но она-то этого не знала. Вскружить ей голову оказалось проще простого. Всё-таки Орен был хорош собой и достаточно дерзок для того, чтобы не ходить вокруг да около. Тогда, в юности, он выглядел настоящим принцем. Куда красивее старшего брата, надо заметить.

Ринэлис поверила в то, что они непременно поженятся. Орен ей даже кольцо подарил. С бриллиантом. Всё, лишь бы ему удалось её соблазнить! И ему удалось, причём он не сомневался, что дело было вовсе не в драгоценном кольце, а в том, что наивная девушка, чей брат как раз вовремя уехал учиться в Валезию, воспылала к нему любовными чувствами.

Но увы, из его затеи ничего не вышло. Он не обрёл желанного дара. Весь дар достался ей одной! Инициация состоялась, Ринэлис стала настоящей чародейкой, а Орен так и остался жалким бездарем. Младшим принцем без перспективы однажды взойти на престол, разве что его брат преждевременно отправится к праотцам…

Он объявил девушке, что бросает её, даже причину озвучил, и тогда она точно с цепи сорвалась. Из милого и ласкового котёнка превратилась в тигрицу. А с её розовых губ, которые так сладко было целовать, сорвались слова проклятия – как оказалось со временем, самого настоящего.

Но в тот момент Орен об этом не думал. Он разрабатывал новый план по воплощению в жизнь своих честолюбивых надежд. На этот раз кардинальный. Младший принц решил избавиться от старшего брата, который стоял на пути к его мечте. Юргена не станет, и Орен получит всё – любовь и признание родителей, обожание подданных, настоящую власть.

Он позвал брата и ещё нескольких приятелей на охоту в одном из принадлежащих им поместий. А там заранее позаботился о том, чтобы расшатать тяжёлый валун, под которым Юрген проехал, с громким улюлюканьем преследуя добычу. Устроить всё это было не так-то просто, зато всё наконец-то получилось. Старшего принца не стало. То, что это являлось несчастным случаем, подтвердили все, кто присутствовал на охоте.

Орен Десятый взошёл на трон, а невеста брата – прекрасная Антея, принцесса Эндании, стала его женой. Он получил абсолютно всё, чего желал. Но спустя некоторое время оказалось, что этого недостаточно. Нужно было кое-что ещё. А именно – наследник королевской четы.

Сначала Орен не желал верить, что всё дело в проклятии. Он и думать забыл про глупышку Ринэлис, выкинул из головы и её саму, и её слова. Чего не скажешь в запале! Тщательно обследовавшись, он убедился в том, что физически полностью здоров и способен дать потомство. Его супругу тоже признали здоровой, однако король пытался завести ребёнка не только с ней, но и с фаворитками, которых у него было предостаточно. В его постели побывали женщины всевозможных мастей и форм. Многие из них благополучно рожали детей от других мужчин, но… не от него.

Тогда-то его величество и обратился к чародею. А он сразу же сказал, что снять проклятие должен тот, кто его наложил. Но оказалось, что Ринэлис Колдуэлл успела умереть. Может, даже из-за того, что Орен бросил её после инициации. Однако своей вины перед этой девушкой он не чувствовал, только злобу и раздражение от того, что ей таки удалось его проклясть.

Джеремайя Стрикленд

Второй королевский советник дождался, пока чародей покинет кабинет Орена Десятого, после чего постучал в дверь и, услышав раздражённое «войдите», перешагнул порог. Король стоял у стола, в напряжённых до побеления пальцах сжимая пустой бокал. Стрикленд постарался скрыть усмешку и придать лицу подобающее выражение сдержанного сочувствия.

– Ваше величество, – склонил голову Джеремайя. – Могу я узнать, как всё прошло? Ваш разговор с Дамианом…

– Всё в порядке, – отрывисто бросил Орен, нетвёрдо шагнув к окну. Похоже, этот бокал был уже не первым за сегодня. Стрикленду доставляло немалое удовольствие видеть короля таким.

«Это только начало, – сказал он себе. – Скоро кара судьбы настигнет вас, ваше величество. Такие дела быстро не делаются, но почти всё уже готово к тому, чтобы сбросить вас с пьедестала».

– Я ведь заверил вас, что он ни о чём не знает, – произнёс Джеремайя вслух. – Ринэлис… Ей было слишком стыдно перед родными, так что она не только не сообщила брату о том, что между вами произошло, но и родителям не призналась.

– Однако ты в курсе, – напомнил ему Орен Десятый.

– Так я и не родной брат, – развёл руками его второй советник. – Не Колдуэлл. И не чародей.

– Верно… Хорошо, что мы договорились о том, что ты будешь молчать об этом. Однако Дамиан, кажется, тебя ненавидит…

– Меня это не пугает, – отозвался Стрикленд.

– Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я отдал ему твою невесту. Решалось бы всё конфиденциально, а то на церемонии, при всех… Я не мог поступить иначе. Понимаешь ведь? Мои подданные должны видеть, что я никому не позволю безнаказанно бесчестить девиц, даже если это всего лишь провинциалки, не обученные манерам, а брак – то ещё наказание иногда, хе-хе…

– Ну что вы, ваше величество, – заставил себя сказать Джеремайя, скрипнув зубами. Лицемерный гадёныш! Ему ли говорить о бесчестии после того, что он сделал с Ринэлис! Из-за Дамиана Колдуэлла, каким-то образом перехватившего Селестину Грей по дороге в столицу, и вставшего на его сторону короля девчонка, с которой всё уже было давно решено, сорвалась с крючка. А ведь она самая подходящая кандидатура… Ничего-ничего, ещё не всё потеряно, рано сдаваться. Пусть она вышла замуж, её ещё можно заполучить.

– Найдёшь другую, – пьяно хихикнул Орен. – Или хочешь, я тебе свою фаворитку уступлю? Она мне уже поднадоела, пора бы её замуж выдать…

– Спасибо за лестное предложение, ваше величество, леди Ньевус, безусловно, весьма хороша и достойная партия, но я предпочитаю невинных девушек, – улыбнулся Стрикленд.

– Понимаю тебя. Но тебе тоже уже пора подумать о детях. Только не раньше, чем у меня появится наследник! Не позволю тебе обойти меня в этом деле! Сначала король, потом его придворный!

– Вы уверены, что Дамиан сможет снять проклятие? – спросил Джеремайя и затаил дыхание в ожидании ответа.

– Очень надеюсь. Если не он, то кто? Ты же знаешь, мои родственники… они точно саблезубые тигры…

«Знаю, ещё как знаю, ваше величество, – мысленно ответил ему Стрикленд. – И не только родственники… Вы бы очень удивились, если бы я назвал вам имена всех, кто участвует в заговоре против вас и вашего бездарного правления Никарией».

– Не переживайте так, ваше величество, – сказал он вслух, подпустив в голос заботливые интонации. Точно и в самом деле волновался за Орена Десятого. Как брат. Забавно звучит, учитывая, что в сводную сестру, к которой должен был относиться как к родной, Джеремайя влюбился с первого взгляда, а сводный брат считал его своим злейшим врагом. – Буду молиться богине за вас и ваше будущее.

– Да услышит богиня твои молитвы!

«О да, она меня услышит, – усмехнулся про себя Стрикленд. – Вот только я не уточнил, какой именно богине. Сюрприз, ваше величество».

– Что ж, я пойду, – устав разыгрывать перед королём этот спектакль, проговорил второй советник. – Вернусь к работе. Берегите себя.

Покинув кабинет, он сделал важное дело, а именно вызвал к себе одну из служанок и наказал той следить за леди Колдуэлл, новобрачной, и докладывать ему обо всём, что она делает. К Дамиану надзирателя приставлять не стал, побоялся, что тот почует его с помощью своих чар. Впрочем, пока сводному братцу определённо будет не до мести, ведь ему придётся корпеть над тем, чтобы снять проклятие с Орена.

Чародей ведь не знает, что, даже если у него это получится, стать отцом король всё равно не успеет.

Глава 17

Юника продолжала щебетать, пересказывая мне светские сплетни королевского двора Никарии. Сейчас речь шла о фаворитке Орена Десятого, некой леди Ньевус, которая была моей ровесницей. Для меня слышать такое оказалось очень странно – почему молодая незамужняя девушка согласилась на подобную связь с женатым человеком? Пусть даже с самим королём, всё равно как-то это… мерзковато выглядело. Да и её величество жаль, она показалась мне очень приятной женщиной. Теперь я понимала причину её грустного вида. У королевской четы нет детей, и должно быть, находятся люди, что винят в этом Антею.

– Так вот, стоило ей дебютировать на одном из балов, как король сразу же ею заинтересовался… – продолжала рассказывать горничная.

– Достаточно, – поморщилась я. – Не хочу больше об этом слушать. Ведь, кажется, ты сказала, что эта леди Ньевус была назначена фрейлиной её величества?

– Ну да, – подтвердила Юника.

– И как же она может после… смотреть королеве в глаза?

– Очень просто – смотрит, ещё и улыбается во все тридцать два зуба! – хохотнула собеседница. – Вы так наивны, миледи! Думаете, у всех есть совесть?

– Да вот уже сомневаюсь, – пожала плечами я. Тётушка бы ужаснулась, если бы до её ушей дошли такие сплетни. Как большинство далёких от столичной жизни провинциалов, она считала короля и его окружение особенными, наделёнными высокой моралью, благородством и прочими выдающимися качествами. До недавнего времени и я была почти такой же. Тоже старалась верить в людей, а теперь, после того, как обошёлся со мной лорд Стрикленд, после того, что я о нём узнала…

– Слушайте и запоминайте, миледи: при дворе каждый сам за себя. Не доверяйте никому, в особенности тем, кто мягко стелет, – заявила мне горничная, глядя с умудрённым видом взрослой, многое повидавшей женщины. – Я, конечно, надеюсь, что ваш супруг сумеет вас защитить, но боюсь, что в ближайшее время ему будет не до того.

– Почему же? – спросила я.

– Да так, помню предыдущего чародея. Его величество так загрузил этого беднягу, что мы его и не видели. Всё время проводил в подвале, где для него устроили лабро… лабораторию, – не сразу выговорила сложное слово Юника. – Он, кстати, был не женат. Растил младшего брата, но и тот крайне редко виделся с единственным родственником, куда больше времени проводил с гувернёром.

– Думаешь, и лорда Колдуэлла… Дамиана король так же завалит делами? – с тревогой поинтересовалась я.

– Наверняка так и будет, – кивнула собеседница.

В ответ я лишь вздохнула и покосилась на дверь. Прислушалась, желая уловить в доносящихся оттуда звуках чьих-то шагов уверенную поступь чародея. Отчего-то мне становилось спокойнее, когда он был рядом. Но теперь я и сама засомневалась в том, что Дамиан станет часто находиться поблизости. Если у Орена Десятого найдётся для него множество дел, выходит, большую часть времени я буду предоставлена сама себе. В этом замке, окружённая совершенно чужими людьми… Одним из которых, между прочим, является Джеремайя Стрикленд, чья тень, будто тёмная туча, нависала надо мной.

Юника начала рассказывать что-то ещё про чародея, служившего при дворе до того, как его величество решил сменить его на Колдуэлла. Я рассеянно слушала, машинально теребя на запястье всё тот же браслет. Даже переодевшись после возвращения из домика для новобрачных, я не сняла его.

– У вас совсем нет ничего соблазнительного! – сменила вдруг тему горничная – так резко, что я невольно вздрогнула. – Ну что это за ночные сорочки? Закрытые, словно у монашки, из грубой ткани! Какой мужчина захочет прикоснуться к женщине, одетой в эдакую броню? А халаты? Что за ужасные ватные халаты? Их вам ваша престарелая тётушка подарила?

– И вовсе она не престарелая, – отозвалась я. – Что не так с моими сорочками и халатами? Они удобные, и я… я всю жизнь такие ношу!

– Оно и видно. Потому что после других дамских вещичек вы бы этот старушечий кошмар на себя не нацепили! Вы же теперь замужем, миледи, и ваш первостепенный долг – быть привлекательной для своего супруга! Он придёт из своей лабар… лаборатории уставшим… захочет отвлечься, полюбоваться на что-нибудь красивое… и не только полюбоваться… И что увидит – жену в закрывающей её от подбородка до пят суконной ночнушке?

– У нас разные спальни, – заметила я.

– Но навещать вас по ночам он непременно будет, вы же только что поженились, как же иначе-то!

«К счастью, нет, не будет никаких ночных посещений», – подумала я, но вслух этого сказать, разумеется, не могла. Ни к чему никому другому знать о нашем с Дамианом договоре. В глазах окружающих наш брак должен оставаться самым настоящим со всеми из этого вытекающими.

– Ладно, так и быть, – согласилась я. – Пожалуй, ты права – будет неплохо заказать что-нибудь новенькое… для разнообразия. Правда, я не уверена, что могу потратить на это большую сумму, так что…

– О чём вы?! – округлила глаза Юника. – Оплачивать все ваши счета – обязанность мужа! А лорд чародей, насколько мне известно, далеко не бедствует, да и король наверняка станет щедро ему платить!

«Лорд чародей». Что-то отозвалось во мне при этих словах, какое-то смутное воспоминание вдруг забрезжило в памяти. Но я сама ведь не называла так Колдуэлла.

Или называла?..

Её величество Антея

Девушки-фрейлины толпились вокруг королевы. От ярких платьев рябило в глазах. «Пожалуй, следовало бы ввести для них правило носить наряды какого-нибудь одного и неброского цвета, вроде униформы для сестёр милосердия», – подумала Антея.

– Оставьте меня! – приказала вслух. – Все. Пусть только леди Ньевус останется.

От Антеи не укрылось, как переглянулись между собой её компаньонки перед тем, как покинуть комнату. Наверняка каждой из них известно о том, какие именно отношения связывали его величество Орена Десятого из династии Альбреттонов и молодую Амалию Ньевус. Но королеве было плевать на все эти взгляды и пересуды. Она-то знала, что Амалия не обычная фаворитка, не просто хорошенькая девица, одна из многих, привлёкших внимание её супруга. О нет, эта хрупкая леди с её золотистыми локонами и кажущимися такими невинными светлыми глазами представляла собой совершенно особый случай.

Во-первых, она была соотечественницей Антеи. Истинной дочерью Эндании, хоть и прожила в Никарии уже несколько лет, в совершенстве выучив язык и освоив манеры здешних дам. Во-вторых, леди Ньевус не просто так старалась попасться на глаза королю и привлечь его интерес к своей персоне. Всё это являлось частью плана. Большого плана, которому ничего не должно помешать.

– Кажется, его величество начал остывать ко мне, – поделилась Амалия, когда за фрейлинами закрылась дверь и они с королевой остались наедине.

– Вот как? Быстро же он, – покачала головой Антея. – Мне действительно очень жаль, что тебе пришлось… ложиться с ним в постель, но ты же понимаешь, что без этого ты бы никак не подобралась ближе к Орену.

– Не волнуйтесь так за меня! – хмыкнула леди Ньевус. – Я знала, на что иду. Это мой долг ради нашего общего дела, – добавила она, и её величество улыбнулась. Они не ошиблись с этой девочкой. Амалия в самом деле оказалась особенной.

Её мать Глорина была фрейлиной у королевы Эндании, а дядя, лорд Бранмор, преданно служил принцу Юргену. Старшему принцу. Будущему королю соседней страны Никарии, с которым Антея была помолвлена с детства. Никто не знает, как она мечтала об их свадьбе. Как сильно влюбилась в этого, может быть, не самого красивого, но приятного и учтивого юношу, смотревшего на неё с блеском в глазах и клятвенно заверявшего в том, что после свадебной церемонии они непременно будут счастливы.

Но судьба распорядилась по-другому. Юрген Альбреттон погиб, так и не успев стать королём. Корона досталась его младшему брату Орену, а вместе с ней и невеста. Как плакала Антея, не желая становиться его женой, как упрашивала родителей не выдавать её за этого высокомерного смазливого юнца, который ничем не походил на своего старшего брата! Но все вокруг оставались глухи к её слезам и мольбам. Свадьба состоялась. Принцесса Эндании стала королевой Никарии, как и должна была, вот только не с тем мужем.

Орен не просто не любил её – он ни во что её не ставил. Насмехался над её походкой, дразнил, называя неуклюжей гусыней. Заявлял, что она не способна соблазнить мужчину и что без её статуса никто бы на ней не женился. А когда без разрешения прочитал её дневник и узнал о том, что Антея была влюблена в его брата, и вовсе как с цепи сорвался. Тогда супруг и ударил её в первый раз.

После к этим унижениям добавились и другие. Когда оказалось, что она не может забеременеть. Король винил во всем её, несмотря на то что целый комитет докторов подтвердил, что его жена здорова. Но, по правде говоря, королеву факт их бездетности даже радовал. Она не хотела вынашивать и рожать ребёнка от человека, который был ей настолько ненавистен.

Орен переключился на фавориток. Заявлял супруге, будто признает наследника от любой девки законным, а её – бесплодную – сошлёт в монастырь. Но и тут ему не повезло, ведь ни одна из его любовниц так и не понесла от него.

А потом всё изменилось. Её величество перестала быть просто бледной тенью за спиной мужа. Она вступила в заговор против него и наконец-то получила шанс отомстить за всё, через что он заставил её пройти. И самое главное – за Юргена. За смерть дорогого ей человека, единственного, кого Антея по-настоящему любила. Многие уже давно подозревали, что его гибель на охоте не была случайной, но не так давно эти слухи получили подтверждение. Теперь все, кто участвовал в этом заговоре – королева, Амалия Ньевус, лорд Стрикленд и другие – получили возможность обвинить его величество Орена Десятого в том, что он устранил брата со своего пути, чтобы заполучить престол Никарии. Этот его поступок заслуживал публичной казни, но без доказательств народ бы им не поверил. Заговор зрел долго, однако сейчас подходил к своей кульминации.

И нашёл же время король для того, чтобы пригласить к себе нового чародея! Довольно молодого и полного сил, получившего образование в Валезии, где ещё существовали школы и академии для одарённых. Он мог бы помешать их замыслам, но Джеремайя Стрикленд сказал, что всё наоборот – Колдуэлл им поможет. Якобы у второго королевского советника есть в рукаве какой-то козырь, который заставит чародея перейти на их сторону. Оставалось верить, что всё так и будет, ведь иначе все их планы могли пойти под откос.