Текст книги "Похищенная невеста для лорда чародея"

– Ты и такое умеешь?..

– В следующий раз будь осторожнее, – отозвался он и, развернувшись, вышел из кухни. Ему вдруг стало жарко. От разогретого очага, должно быть.

Глава 14

После обеда, который, несмотря на смятенное душевное состояние, весьма мне удался, за окнами домика для новобрачных послышался стук копыт.

– Карета, – проговорил, выглянув в окно, чародей. Удивлённым он, впрочем, не выглядел. – Похоже, это за нами.

– Так скоро? – отозвалась я. Мне-то казалось, что нас отправили из королевского замка на несколько дней, раз уж пообещали тем временем заняться отведёнными нам покоями. Хотя, кто знает здешние правила, может, молодожёнам и в самом деле полагалась лишь одна ночь вдали от любопытных глаз придворных.

Вместе с кучером прибыла и Элис Лойс – та самая женщина, что присматривала за домиком и которую мы с Дамианом отослали, когда приехали сюда вчера.

– Надеюсь, вы ни в чём не нуждались? – осведомилась она, входя в дом и по-хозяйски там осматриваясь. – Надо же, и с обедом управились! Обычно леди не ведают, как и к кухне-то подойти.

– Да, спасибо за то, что заботитесь о свежести продуктов, – поблагодарила я.

Показалось, что собеседница хотела спросить что-то ещё, но промолчала. Да и разговаривать было некогда. Вошедший вслед за Элис Лойс кучер сообщил, что лорда Колдуэлла срочно требует к себе его величество.

– Что ж, пора, значит, приступать к работе. Отдых закончился, – сказал на это чародей и оглянулся на меня. – Все вещи собрала?

– Ничего не забыла, – ответила я. Что там собирать-то, если я взяла с собой лишь самое необходимое? У меня и в замке их не сказать, чтобы много, не так уж и велик мой гардероб. Помнится, тётушка всё сокрушалась, провожая меня в столицу, что не успели мы с ней как следует подготовить моё приданое, пошить мне новые платья. Слишком уж внезапно вызвал меня к себе Джеремайя Стрикленд.

А сейчас вот так же поспешно вызывал нас к себе король Орен Десятый. Вернее, не нас – Дамиана. Только и дал, что небольшую передышку перед возвращением в замок. Туда, где у стен есть уши. И где ждал нас, раскинув сети, точно паук, лорд Стрикленд.

После разговора с человеком, ставшим моим мужем, я вынуждена была признать его правоту. Так легко бывший жених меня не отпустит. Неспроста же он терпеливо ждал, пока я вырасту и повзрослею, да ещё и позаботился о том, чтобы у него имелся на меня рычаг давления в случае моего отказа. Та бумага, подписанная отцом… Странно всё-таки, что Стрикленд не предъявил её на церемонии, чтобы придать своим словам больший вес и, возможно, переубедить его величество, уговорить его не выдавать меня замуж за только что назначенного придворного чародея.

Но может статься, я чего-то не понимала. Или не знала. Например, тот документ мог оказаться подделкой. Я ведь не законник, не разбираюсь. Меня можно было обвести вокруг пальца этой подсунутой под нос бумажкой. А во время церемонии, перед лицом короля, обман мигом бы разоблачили. Хотя и подпись отца, и печать показались мне вполне настоящими, подлинными…

Что ж, пока не знаю как, но этот вопрос я непременно выясню. Со временем. А сейчас… сейчас надо возвращаться в королевский замок и держать голову высоко, как и положено истинной леди.

Мы сели в карету, и та покатила по уже знакомой дороге. Вскоре лес сменился видами парка. Сейчас я уже не отводила смущённо взгляд от статуй, а рассматривала их с интересом, да и они при свете дня выглядели явно выигрышнее, чем вечером, освещённые фонарями. Некоторые и вовсе казались живыми, как, например, вот это изваяние девушки в пышном, словно бы многослойном наряде, с лицом, закрытым почти полностью, так, что видимыми оставались только глаза. Мраморная девушка стояла на цыпочках, вытянув руки вверх, точно приветствуя солнце, и казалось, будто она вот-вот оторвётся от земли и взлетит.

– Кто это? – подумала я вслух, и Колдуэлл тоже повернулся к окну, чтобы разглядеть, о чём я говорю. При этом наши головы почти соприкоснулись. – Вон та… с прикрытым лицом…

– Не могу сказать, – озадаченно ответил чародей. – Никогда не интересовался. Тебе не кажется, что она танцует?

– Да… – выдохнула я. Мне вдруг представилось, как девушка всё так же, на цыпочках, кружится, раскидывает в стороны руки, как крылья, и широкие рукава её одежды разлетаются от ветра. – И в самом деле танцует…

– Красиво… – задумчиво протянул Дамиан. – Тебе бы подошло такое одеяние. Правда, их уже столетия не носят, сейчас в моде другие фасоны.

– Говорят, мода имеет обыкновение возвращаться, – заметила я.

Карета свернула, и привлёкшая моё внимание статуя осталась позади. Я же подумала, что к ней надо будет вернуться уже не проездом, а специально, пешком. Не запретят же мне прогулки, если я буду жить в замке?..

– Кстати, об этом. Если тебе что-то нужно – платья и прочие женские штучки, – можешь смело покупать и заказывать. Как твой муж я оплачу всё, что пожелаешь.

– Даже так? – хмыкнула я. – Не боишься, что я растрачу все твои деньги? Мало ли чего мне захочется.

– Не боюсь, – откликнулся чародей. – Ты не похожа на транжиру. Да и средств у меня предостаточно, все не потратишь.

– Вот как?

– Ринэлис… почти ничего не взяла из дома. Даже то, на что имела все права. Как будто считала себя недостойной ни своего приданого, ни… всего остального…

– Из-за того, что сбежала со сводным братом? – произнесла я, чувствуя неловкость из-за того, куда свернула наша беседа. Как в лесу возле домика для новобрачных, когда я сначала рассердилась на Дамиана Колдуэлла за его резкий ответ, а затем увидела его стоящим у крыльца со склонённой головой, и мне показалось, что он прячет слёзы за усмешкой и показной бравадой. – Или… у неё могла быть ещё какая-то причина стыдиться?..

Дамиан Колдуэлл

– Причина? – озадаченно переспросил чародей. По правде говоря, об этом он не задумывался. Был твёрдо уверен в том, что Джеремайя Стрикленд обольстил его сестру и убедил её уехать с ним, покинув родной дом. Это именно то, чего боялся Дамиан, уезжая и оставляя Ринэлис. Однако он считал, что какой-то другой молодой человек вскружит ей голову, а вовсе не тот, кого она считала родственником, с кем вместе выросла. Да, Тони, как они его тогда называли, был влюблён в неё с детства, но сама Ринэлис… Неужели и у неё со временем проснулись к нему какие-то чувства, а он, родной брат, не заметил этого, что-то упустил?.. Доверил её Стрикленду, когда уехал учиться. Думал, что тот о ней позаботится, а он…

– Я просто предположила, – отозвалась Селестина. – Знаешь… я, конечно, не была знакома с твоей сестрой, но примеряя ситуацию на себя… Если бы я убежала из дома с мужчиной, не взяв ничего, даже того, что причитается мне по праву, для этого бы потребовался какой-то весомый резон…

– Влюблённость в сводного брата – чем не повод? – усмехнулся Колдуэлл. Ему казалось, что он не сомневается в своих убеждениях, но что-то в словах собеседницы заставило их поколебаться. Могла ли Ринэлис в самом деле потерять голову от любви к Джеремайе?..

– На твоём месте я бы всё-таки попыталась с ним поговорить, – заметила девушка. – Вы ведь оба её любили… дорожили ею… Или я ошибаюсь?

– То, что любишь, тоже можно погубить, – ответил на это чародей, но на этот раз не рассердился на Селестину. При всей своей неискушённости она говорила искренно и пыталась разглядеть что-то хорошее в глубоко обидевшем её человеке. Возможно, в её словах и правда скрывалась истина, но Дамиан очень сомневался, что Стрикленд пожелает вести с ним разговоры по душам. Не его это стиль. Джеремайя хитёр, изворотлив, во многом именно жизнь при дворе сделала его таким, хотя он и в детстве был неглуп и стремился добиваться своего любой ценой. Видимо, и Ринэлис стала для него такой добычей. Отец с матерью ни о чём не подозревали, чем тот, увы, и воспользовался.

Карета остановилась у парадного входа в королевский замок. Колдуэлл вышел первым и протянул руку, чтобы помочь своей спутнице. Всего одна ночь… Одна ночь передышки, отведённая им двоим, а сегодня ему уже пора приступать к своим обязанностям. Жаль… он надеялся пробыть наедине с Селестиной побольше времени, но, видимо, придворному чародею долгий медовый месяц не положен.

Верный слуга уже встречал его.

– Ваши покои готовы! – оповестил он.

– Так быстро? – удивился Дамиан.

– Так всю ночь работали! Новая мебель и прочее… Я за всем присмотрел. Всё в полном порядке, – заверил собеседник. – Надеюсь, миледи понравится, – добавил, бросив взгляд на молодую супругу своего господина.

– Спасибо, – устало улыбнулась ему Селестина.

– Позвольте, я вас туда провожу!

Покои в самом деле выглядели иначе. Даже стены в спальне их новой хозяйки обили нарядной тканью – светло-золотистой с узором. И мебель поставили такую, которая и в опочивальне королевы бы неплохо смотрелась. И кровать, и банкетка, и туалетный столик – всё изящное и дорогое. Похоже, нового королевского чародея решили задобрить таким образом. Вот только Колдуэллу вся эта забота об их с женой комфорте не понравилась, а, напротив, насторожила. Золотые клетки тоже красивые, однако птиц в них лишают даже иллюзии свободы.

Похоже, Селестина думала точно так же, потому что выражение её лица, когда девушка увидела всю эту приготовленную для них роскошь, было скорее озабоченным, нежели радостным.

– Его величество хочет, чтобы ты теперь всю оставшуюся жизнь на него работал? – осведомилась она, когда слуга вышел, оставив их наедине.

– Вот пойду к нему сегодня и узнаю, – пожал плечами Дамиан. – Никарии, конечно, без чародеев нельзя. А их… нас осталось мало и с каждым годом рождается всё меньше.

– А твои дети… – очаровательно покраснев, задала вопрос его супруга, – они тоже будут чародеями?

– Может, да, а, может, и нет, – ответил он. – Мой отец им не был. Только дед, а затем мы с сестрой.

Их разговор прервало появление молодой женщины, которая, раскланявшись, представилась как Юника, новая личная горничная леди Колдуэлл, назначенная её величеством.

Оставив Селестину знакомиться с горничной, Дамиан вышел из покоев, и вовремя – его как раз вызвали к королю.

Орен Десятый уже ждал чародея. Он выглядел взволнованным – расхаживал по кабинету с таким видом, будто прямо сейчас решалась его судьба. Увидев вошедшего Колдуэлла, велел ему запереть дверь и проговорил:

– Не буду ходить вокруг да около, скажу сразу – мне нужно, чтобы ты снял с меня проклятие.

Глава 15

Стоило чародею выйти за порог, как мне вдруг стало неуютно и одиноко. Как будто я уже успела привыкнуть к его присутствию и начала ему доверять. Полагаться на него во всём и чувствовать себя спокойнее, когда он рядом.

Эта мысль напугала меня. После смерти родителей я отвыкла в ком-то нуждаться, приучив себя быть сильной и самостоятельной. Заботиться о тётушке, не расстраивать её лишний раз. Я и сейчас ещё не знала, в каком свете представить ей историю с моим замужеством, чтобы не слишком её взволновать. Мне хотелось самой справляться со всеми отведёнными мне судьбой невзгодами, и я никак не ожидала, что мужчина, которого я почти не знала, начнёт занимать всё большее значение в моей жизни и место в моих мыслях.

Постаравшись не думать об этом, я познакомилась со своей личной горничной. Юника была чуть младше меня, но уже несколько дней работала в королевском замке. Знала не только расположение здешних комнат, но и все местные сплетни, на данный момент главным предметом которых оказалась моя скромная персона. Всем хотелось знать, почему, приехав сюда как невеста лорда Стрикленда, я вдруг стала женой Дамиана Колдуэлла. Понизив голос, девушка сообщила мне, что придворные даже делают ставки, гадая, не беременна ли я.

Вспыхнув, я заявила, что не желаю это обсуждать. Вот ещё выдумали – беременна! Да я до вчерашней церемонии ни с одним мужчиной даже за руки не держалась!

– Как скажете, – хмыкнула Юника, опустив лукавый взгляд зелёных, точно у русалки, глаз. – Чего изволите, миледи? Разобрать ваши вещи?

– Я сама, – отозвалась я.

– Тогда я помогу! – решительно заявила горничная. Пришлось уступить. Однако я сразу поняла, что мой провинциальный и явно вышедший из моды гардероб девушку не впечатлил, о чём она, помедлив, сказала мне и сама. – Вы должны одеваться хорошо, миледи, как и приличествует даме вашего положения! Всё-таки ваш супруг не кто-нибудь, а сам придворный чародей! – с придыханием воскликнула Юника. – Это очень значительная должность! Вам никак нельзя ударить в грязь лицом на балу!

– На балу? – переспросила я озадаченно.

– Ну да, – закивала собеседница. – Скоро будет бал в честь годовщины брака их величеств! Правда, не самый радостный это праздник… – добавила со вздохом.

– Отчего же? – поинтересовалась я.

– Ну как же, детей ведь у них нет. Ни одного наследника. А время-то идёт…

– Кто же займёт место его величества, если он так и останется бездетным?

– Не говорите об этом! – сделала большие глаза горничная. – Конечно, у нашего короля есть родственники, которые могут претендовать на престол, но в замке эту тему предпочитают не обсуждать, так что и вы лучше помалкивайте. От греха подальше…

– Ты очень складно разговариваешь, – отметила я то, что на обычную служанку эта особа не очень-то походила.

– Так ещё бы, – усмехнулась в ответ на моё замечание Юника, аккуратно развешивая платья в шкафу моей личной, по счастью отдельной, спальни. – Я ведь не совсем из простолюдинов. Незаконнорождённая только, а так… сложись жизнь иначе, тоже могла бы на балах кружиться да хорошую партию составить.

Мне стало жаль девушку, и я решила не продолжать этот разговор. И снова подумала о том, что не давало мне покоя, а именно о Ринэлис, сестре Дамиана. Его слова о том, что она убежала со сводным братом, которым оказался не кто иной, как Джеремайя Стрикленд, мой несостоявшийся жених.

Почему он так стремился взять меня в жёны? Этого я тоже никак не могла понять. То, что второй королевский советник нисколечко в меня не влюблён, было очевидно, тут никто бы не обманулся. Хотел прибрать к рукам приданое? Но он и так бы мог его заполучить, если бы пожелал, да и не настолько я богата, чтобы ради этого на скромной провинциалке захотел бы жениться человек, приближенный к его величеству, имеющий богатый выбор среди столичных невест.

Нет, тут явно скрывалось что-то другое, и для чародея это тоже оказалось загадкой. Он даже стал моим мужем, только чтобы её разгадать и узнать больше о мотивах лорда Стрикленда. Может быть, даже найти его слабость, которой когда-то была Ринэлис Колдуэлл, бывшая обладательница браслета, непонятно каким образом очутившегося в одной из моих дорожных сумок.

Будь я сейчас более свободна, непременно навестила бы ту пожилую женщину, под чьим кровом провела ночь. Может, я по случайности прихватила что-то из её дома, а именно браслет и жемчуг? Но это всё равно не объясняло принадлежность браслета сестре Дамиана, которой уже не было в живых.

В моём городке говорили, что вещи умерших людей носить нельзя, якобы дурная примета, но отчего-то мне не хотелось расставаться с браслетом, да и чародей не возражал против того, чтобы я его носила, так что я решила не снимать это украшение, которое к тому же так удачно прятало уродливые синяки на запястье. Каждый раз, глядя на них, я вспоминала изогнутые в усмешке тонкие губы Джеремайи Стрикленда, его железную хватку, жестокие слова. Неужели этот холодный и грубый человек когда-то был по уши влюблённым мальчишкой?.. Даже не верилось. Любопытно, а сам Дамиан Колдуэлл каким был в то время, когда Ринэлис ещё жила? Должно быть, тогда он умел и любил открыто и светло, без затаённой грусти в глазах улыбаться. Хотелось бы мне вернуть на его лицо эту улыбку…

Дамиан Колдуэлл

– Проклятие? – Чародею показалось, что он ослышался. – О чём вы говорите, ваше величество?

– Давай без церемоний, – отмахнулся король, поднимаясь и самолично наливая себе и визитёру крепкий хмельной напиток, янтарно заблестевший в высоких бокалах. – Пока мы одни, зови меня как раньше, в юности. Просто по имени.

– Как раньше, – усмехнулся Дамиан. – С тех пор много воды утекло. Вы… ты стал из младшего принца королём, я побывал в ссылке, пока мой сводный брат процветал при дворе, а моя сестра…

– Мне очень жаль, – отводя взгляд, сказал Орен Десятый. – Жаль, что твоей сестры больше нет. Она была… прекрасной девушкой. Но это и верно, дела прошлые, а мне как главе государства положено смотреть в будущее. Туда, где у меня во что бы то ни стало должен появиться наследник – законный или нет, неважно, я найду способ сделать его законным, если ты сможешь дать ему шанс появиться на свет.

– Так проклятие…

– Да, – кивнул его величество, придвигая бокал к чародею и поднимая свой. – Разумеется, это большая тайна, но оно действительно существует. Я и в самом деле проклят… я не могу дать жизнь, не могу подарить Никарии нового правителя…

– Я должен спросить, как так вышло, – взяв бокал и сделав первый глоток, проговорил Колдуэлл. Напиток обжигающей волной скатился по горлу. Он был крепким и баснословно дорогим, с нотками карамели и сладкого миндаля, но отчего-то показался горьким.

– Так, перешёл дорогу… кое-кому из вашей братии. Давно, ещё по молодости. Ты скажешь, что снять проклятие должен тот, кто его навёл? Я знаю это, твой предшественник, бывший придворный чародей, говорил так же… он долго бился над этим и ничего не смог сделать. Но того, кто меня проклял, уже нет в живых.

– Тебе следовало бы раньше об этом подумать.

– Само собой, но сперва я попросту не поверил… в само проклятие. Думал, это всего лишь пустая угроза. А затем, когда вместо погибшего по собственной глупости старшего брата стал королём, когда женился на принцессе из соседней страны, которая должна была стать супругой моего брата, когда встал вопрос о наследниках, тогда и…

– Ясно, можешь не продолжать, – произнёс Дамиан, пока ему не пересказали всю биографию собеседника, большую часть которой он и без того прекрасно знал, пусть и несколько лет не жил на родине. – А от меня-то ты чего хочешь? Думаешь, я смогу сделать то, с чем не справился твой прежний чародей?

– Ты – моя последняя надежда, – ответил король и залпом допил содержимое своего бокала, даже не поморщившись.

– А если и у меня ничего не выйдет, что тогда?

– Я уже подумывал над тем, чтобы заставить собственную жену понести от другого мужчины, но ты же знаешь, всех королевских отпрысков проверяют на древнем родовом артефакте. На него наложены сильные чары, их не обманешь. Тут ещё и мои наглецы-родственники, как стая гнусных стервятников, так и крутятся рядом, так и выжидают удобной возможности свергнуть меня с трона по причине того, что я бездетен и якобы несостоятелен. А я не хочу уступать им его! Чего ради я должен это делать? Я хочу править, пока способен на это, и после себя посадить на престол не чужого, а своего сына, мою кровь и плоть! Только так и никак иначе! – заявил он с горячностью подвыпившего человека.

– Ты уверен, что дело в тебе? – спросил Колдуэлл и осёкся. Глупый вопрос. До него ведь доходили сплетни о многочисленных королевских любовницах – тот явно неоднократно пытался заделать ребёнка не только с королевой, но и с другими здоровыми молодыми женщинами, которые радостно прыгали в его постель и становились фаворитками, однако долгожданной счастливой новостью о беременности так и не радовали.

– Разумеется, да! И поверь, с медицинской точки зрения у меня всё в порядке, несколько авторитетнейших докторов в один голос это заявили! Вся проблема в этом проклятии! Спаси меня, умоляю! – подался вперёд Орен, прожигая чародея горящим отчаянием взглядом. – Спаси Никарию!

Дамиан молчал. Всё это ему очень не нравилось. История о странном проклятии, лежащем на короле, дурно пахла и отталкивала его на уровне интуиции. Но при этом он понимал, что не может отказаться. Его уже назначили придворным чародеем, не оставив выбора. А значит, придётся тратить долгие дни, недели, месяцы и, скорее всего, даже годы на попытки снять проклятие. Зато Джеремайя Стрикленд, его враг, будет рядом.

– Не могу обещать, что у меня всё получится, – пожал плечами Колдуэлл.

– Но ты ведь учился в Валезии! Там лучшие чародеи в мире, я слышал! Они же поделились с тобой своими тайными знаниями?

«Вот и выписывал бы себе чародея из Валезии», – раздражённо подумал Дамиан, но оставалось лишь кивнуть в ответ. Да, он и в самом деле многому научился. Вот только одним из первых усвоенных им знаний было утверждение, что проклятие не действует на того, кто его не заслужил. Выходит, Орен сделал что-то по-настоящему плохое тому чародею… или чародейке. А значит, получил вполне закономерное наказание.