Текст книги "Видящий. Тэн"

Глава 22

– Дальше я не пойду. – Хрольф указал на дверь приземистого здания. – Твоего друга держат там.

Что это? Тюрьма? Едва ли. Сканды превращали пленников в рабов-трэллов, а самых норовистых… скажем так, дарили богам. Рерика могли запереть в Длинном Доме или вовсе оставить мерзнуть на улице, привязав к столбу. Почему здесь? И что там внутри?

Небольшая постройка с основательно просевшей соломенной крышей будто прилепилась к могучему боку жилища ярла Тормунда. Без его поддержки она, пожалуй, и вовсе бы сложилась, как карточный домик. Слева от низенькой двери на цепи висело продолговатое нечто. Хрольф поднял факел повыше, и я разглядел здоровенный рог, выкованный из железа. И рог, и цепь проржавели едва ли не насквозь – похоже, они были тут едва ли не самого начала времен. Это что, трактир? Или как его правильно назвать?

– Что там? – поинтересовался я. – Почему ты не пойдешь со мной?

– Сам увидишь. – Хрольф ухмыльнулся и покачал головой. – Проклятая старуха страшнее йотуна. Не хочу с ней связываться.

Старуха? Да еще и такая, что сам Хрольф-берсерк не хочет лишний раз попадаться ей на глаза? Все интереснее и интереснее. Но Рерик там. Значит, именно под эту дверь норны и просунули ниточку моей судьбы. Я выдохнул и постучал.

Сначала ответом мне была тишина, но когда я громыхнул кулаком изо всей силы, за дверью послышались торопливые шаркающие шаги.

– И кого там йотуны притащили, Хель вас всех забери?!

Хрольф махнул рукой, развернулся и растворился в темноте. А я начал его понимать. Боевая бабуля каркала едва ли не на весь Барекстад, и что-то подсказывало, что не постеснялась бы обложить местными аутентичными матюгами хоть самого конунга, вздумай он разбудить ее среди ночи.

– Тормунд, если ты снова притащил какого-нибудь бродягу, я возьму метлу и пересчитаю тебе все ребра! – Дверь распахнулась, и я на мгновение ослеп от света лучины. – Да кто ты такой, чтоб у меня молоко скисло?

Я проморгался, прикрыл рукой глаза и только тогда смог как следует разглядеть бабулю… Впрочем, бабулю ли? Обладательница хриплого каркающего голоса уж точно не выглядела юной девой, но до почтенной седовласой Астрид Хрутдоттир по возрасту явно не дотягивала. Лет пятьдесят-шестьдесят. Но на деле ей могло быть и меньше, и ощутимо больше. Все круглое лицо хозяйки то ли трактира, то ли таверны, то ли бражного зала, зачем-то прилепленного к Длинному дому, покрывали глубокие морщины, но в кучерявой рыжей шевелюре не было ни единого седого волоска. Ростом оказалась мне едва ли по пояс, а из-за необъятной толщины смотрелась еще ниже. Этакий шарик на ножках.

– Чего молчишь? Боги отняли у тебя язык?

Злобный такой шарик. Можно сказать, пушечное ядро. Не зевай – снесет.

– Я пришел за Реркиком, – ответил я. – Ярл Рагнар позволил мне забрать его в Фолькьерк.

– Рагнар? – Хозяйка воткнула коптящую лучину куда-то в дверной косяк и подперла руками округлые бока. – Запомни хорошенько, кто бы ты ни был – даже сын конунга не смеет приказывать мне. Здесь нет иного хозяина, кроме ярла Тормунда Торгейрсона.

– Ярл Тормунд согласен, – буркнул я. – Я заплатил виру за тех, кого убил Рерик.

– Мудрое решение, – каркнула хозяйка, но уже тише, и тут же отодвинулась, освобождая проход. – Кровь не вернет убитых, а золото пригодится живым… И я рада, что ты избавишь меня от сэконунга. Старик упрямее горного барана, но я не желаю ему смерти.

Лучина давала совсем немного света, но я кое-как смог разглядеть внутренности домишки, в котором заперли Рерика. Это и правда оказалось что-то вроде этакой средневековой нордический пивнушки – повсюду столы, лавки и бочки. Хозяйка не стала покушаться на святое, поэтому никакого оружия на стенах не висело, а вот медвежьи шкуры и пара оленьих голов присутствовали. Откуда-то из угла доносился нестройный хоровой храп – похоже, бравые вояки то ли из местных, то ли из хирда Рагнара перебрали медовухи и не проснулись даже от воплей хозяйки. Она же и вовсе не обращала на них внимания и ковыляла мимо столов, освещая нам путь.

– Забирайте его и проваливайте.

Хозяйка подняла лучину повыше, и я увидел сидевшего прямо на полу среди бочек Рерика. Бой, в котором погибли два воина из хирда ярла, не прошел бесследно. Даже в яме на берегу и в крепости «Волков» сэконунг выглядел куда лучше. В этот раз его даже не потрудились толком перевязать – просто скрутили веревкой, сунули в рот кляп, притащили и бросили здесь. Глаза Рерика были закрыты, а голова бессильно свешивалась на бок. Не успей мы вовремя, он и вовсе мог бы отправиться пировать с эйнхериями.

Но когда я начертил на щеке Рерика Беркану, он очнулся и тут же что-то замычал. Я осторожно вытащил у него изо рта насквозь пропитанную кровью тряпку.

– Зачем ты пришел? – простонал Рерик. – Лучше бы мне было умереть…

– Не спеши. – Я опустился на корточки и принялся осторожно распутывать узлы. – Я обещал ярлу дать виру за убитых. Пойдем домой, друг мой.

– Виру! – Рерик скрипнул зубами. – Мой долг еще не уплачен! Рагнар забрал жизнь моего сына, а я заберу его.

– Тихо! – проворчал я. – Нас могут услышать!

– Пусть слышат. – Голос Рерика набирал силу. – Это не твое дело, Антор. Я вызову его на хольмганг, и ярл не посмеет отказаться!

Йотуновы кости! Нет, я, конечно, ожидал, что все будет непросто, но чтобы настолько…

– Не стоило тебе отправлять его в Барекстад. – Астрид положила руку мне на плечо. – Я надеялась, он сможет сдержать свой гнев, но мы встретили Рагнара лицом к лицу…

– Старик будто разума лишился. Я не смог его удержать. – Сигмунд виновато вздохнул. – Прости, мой тэн…

Я только отмахнулся. Сам дурак, и остальные тут ни при чем. Рерик умел сохранять холодную голову даже в самом страшном бою, но одно лишь упоминание имени Рагнара Бьернсона напрочь сносило ему крышу. Немудрено, что он позабыл и про Хрольфа, и про Фолькьерк, и про все на свете, стоило ему увидеть своего кровного врага воочию.

– Развяжи мне руки! – Рерик изо всех сил порывался встать. – Лучше смерть, чем позор!

Его глаза полыхнули безумным пламенем. Даже покойный Болли Ульфриксон по сравнению с ним сейчас показался бы эталоном сдержанности и здравомыслия. Похоже, по-хорошему тут не получится… Или Рерик докричится до того, что Рагнар вздернет нас всех с ним заодно.

– Развяжи! – ревел он. – Я убью его!

– Прости, друг мой. – Я вздохнул и крепко ухватил Рерика за бороду. – Ты не оставил мне выбора.

Даже после полученных ран и связанный по руками и ногам сэконунг оставался чудовищно силен. Хроки и Сакс еле удерживали его, а я едва не лишился пальцев, засовывая кляп обратно ему в рот. Но своего мы добились – Рерик перестал реветь на весь Барекстад и только мычал, бешено вращая глазами.

– Хвала богам, вы заберете старика отсюда. – Хозяйка облегченно выдохнула. – Тормунд не стал держать его в Длинном Доме, но и здесь он слишком близко к Рагнару. Ярл справедлив, но и его терпению пришел бы конец.

Вот как?

– Тормунд спрятал Рерика от ярла Рагнара? – удивился я. – Зачем?

– А-а-а, ты не знаешь?.. – Хозяйка покачала головой. – Когда-то они с Рериком были друзьями. Вместе ходили к берегам Империи, пока Тормунд не назвал себя человеком конунга. Серый Медведь принес на Эллиге войну, подобной которой острова раньше не видели… Поскорее бы она закончилась!

– Что ты такое болтаешь, женщина? – Хроки нахмурился и сложил руки на груди. – Разве тебе плохо живется под властью конунга?

– Он могучий воин и мудрый правитель. – Хозяйка опустила плечи, но в зеленых глазах вспыхнули огоньки. – Но богам из Небесных Чертогов видно все. Поверь моему слову – немного добра будет тому, из-за кого брат поднимает меч на брата.

– Молись, чтобы тебя никто не услышал, – проворчал Хроки. – Не то ярл Рагнар вырвет тебе язык.

– Рагнар? – Хозяйка ничуть не испугалась. – Ему никакого дела нет до моей болтовни. Будто кто-то станет слушать старую Иде.

Иде? Да еще и в кабаке? «Истинное зрение»!

Иде Хромая

Травница 18 уровня

Сила: 4

Телосложение: 4

Подвижность: 5

Восприятие: 9

Воля: 6

Та самая, которая варит самый вкусный мед. Не ведьма – травница. Хильда на минималках, можно сказать.

– Так твое имя Иде? – уточнил я. – Ходят слухи, что твоему хмельному меду на всем Эллиге не найдется равных.

– Едва ли мой мед слаще твоих слов. – Иде попыталась напустить на себя сердитый вид, но моя лесть попала в яблочко. – Уж не сам ли Локи пожаловал ко мне в твоем обличие, тэн Антор?

– Уверен, даже боги не побрезговали бы напитком, о котором говорят и на другом конце Барекстада. – Я улыбнулся (хотелось верить – обаятельно). – Могу ли я купить немного?

– Мне не нужно твое золото, тэн. – Иде жестом фокусника достала откуда-то из-за спины пузатый бочонок. – Пусть это будет наградой за то, что избавил меня и ярла Тормунда от Рерика. Только забери его поскорей!

Получен новый предмет!

Хмельной мед Иде.

Любимое лакомство: задание обновлено!

Вы отыскали в Барекстаде хромую Иде и раздобыли бочонок хмельного меда. Теперь отнесите его Хильде.

Мятежный пленник: задание выполнено!

Вы вернули свободу Рерику Асгейрсону. Теперь вам обоим едва ли следует оставаться в Барекстаде.

Вы получаете 3 000 очков опыта.

Вот так привалило. Похоже, система решила разом и обновить мне один квест, и засчитать другой – за скрученного в тугой кулек Рерика. И это «Гардарика» называет «вернули свободу»?.. Впрочем, сейчас ему лучше оставаться связанным – по крайней мере, пока мы не уберемся подальше от Длинного дома и Рагнара.

Когда мы вышли обратно на улицу, в верхнем углу интерфейса вспыхнул и замигал крохотный конвертик.

Слав [ЛИЧНО]: Абрикос, оглянись =))

Ничего себе, оказывается, личка тут все-таки есть. Я завертел головой, но разглядел длинную худую фигуру в темном плаще, только когда Славка отлип от стены и шагнул в мою сторону. Догнал все ж таки… Сейчас будет «Светоч» отжимать. Обидно.

Я опустил руку на чехол с обломком клинка и выкатил в интерфейсе инвентарь – полюбоваться напоследок.

Так!

Минуточку!!!

Глава 23

– Так, абрикос, давай еще раз. – Голос Славки в трубке чуть подрагивал от волнения. – Что там написано?

– Я тебе уже сто раз прочитал, – буркнул я.

– Значит, читай сто первый! Каждое слово важно. Каждая буковка, даже запятая!

– Сейчас… – Я перехватил телефон левой рукой и подтянул ноутбук на колени. – Я тебе скрин отправил. Читай.

– Как я тебе читать буду, я же с тобой разговариваю? – отозвался Славка.

– На компе.

– Так я комп выключил уже.

– Так включи!

Славка выругался, а потом в трубке зашуршало, и я услышал шлепающие шаги. Похоже, он уже успел улечься, но любопытство прогнало сон. Мы с полчаса крутили в руках «Светоч» в игре, потом ковыряли форумы уже в реале, потом – когда глаза уже начали слипаться – договорились продолжить утром… Но стоило мне почистить зубы и рухнуть на диван, Славка снова позвонил. То ли придумал что-то, то ли просто не мог уснуть.

– Где там твой скрин… ага вижу, – пробунил он. Охренеть! О-хре-неть.

Тут я был с ним полностью согласен.

«Рукоять Светоча»

Тип: талисман

Класс: АБСОЛЮТНЫЙ

Особые свойства: +1 ко всем основным характеристикам.

Дополнительные особые свойства (Антор): +1 к Воле, +15 очков духа, +2 % вычета урона и +5 % от максимального значения очков здоровья вам и каждому из ваших спутников.

Всего лишь обломок меча, выкованного еще до начала времен. Но даже лишенная клинка рукоять сохранила крохотную частичку могущества Светоча и чуть возвышает своего владельца над простыми смертными. Но с этим оружием лучше не шутить – древние артефакты коварны и своенравны. Даже без смертоносного лезвия Светоч сгубил немало человеческих душ.

Вы владеете этим странным артефактом достаточно долго и чувствуете, как бездушное железо отзывается. Каждый ваш поступок, каждое сказанное слово меняют этот мир и вас самих, а обломок древнего клинка лишь отражает перемены. Словно что-то, что выше даже самих богов наблюдает за вами и лепит из небесного металла оружие вашей судьбы. Со временем сила «Светоча» возрастет, но будьте осторожны! Вместе с могуществом приходит и большая ответственность, и горе тому, кто не сможет совладать с силой, которой боятся даже бессмертные боги.

– Я такого ни разу не видел, – признался Славка. – И не слышал. Легендарка у нас в клане есть, может, даже две. Про божественные тоже слухи ходят, но я не особо верю. А масштабируемых в «Гарде» по идее вообще нет. Понятное дело – баланс вообще на хрен полетит.

– Масштабируемых? – переспросил я.

– Ну, блин, не тупи. – Славка зевнул и, похоже, почесался о трубку подбородком. – Древняя тема так-то, еще в «Гриаде» и в «Фанмире» была. Масштабируемые шмотки – это которые вместе с уровнем владельца тоже растут. Статы увеличиваются, бонусы разные…

– Ага. – Я понял, к чему это он. – Ну так вот, по ходу, он и есть, масштабируемый. Я ж его давно нашел, с тех пор уровень или два взял.

– Фигня, – отрезал Славка. – Нету в их «Гарде». Ты прикинь, если он так за уровень вырос, что будет, когда ты до тридцатого докачаешься? Имба!

– Ну так блин, он же абсолютный! – Я еще раз пробежал глазами скрин с изменившимся описанием. – Может, это круче, чем божественный.

– Да хрен его знает, – пробормотал Славка. – Странные он тебе какие-то бонусы дал. Но если они хоть по крохе будут на каждый уровень расти, ты через недели две-три нам весь клан так набафаешь, что мы хоть через всю Империю катком пройдем до самых Вольных Городов.

– Звучит как план, – ухмыльнулся я. – Только вроде как эту самую шмотку мне надо тебе отдать. И что-то подсказывает, что осядет она явно не в клане.

– Знаешь, птица такая есть. – Славка тяжело вздохнул. – Обломинго называется.

Его явно душила жаба. Меня тоже – подросший «Светоч» намекал на весьма нехилые перспективы, и отдавать его ни Славке, ни дядьке, ни хоть самому рыжебородому Тору как-то не хотелось.

Но я-то знал и еще кое-что, о чем пока не собирался рассказывать. Мысль о предмете, спрятанном Романовым в игре, не давала мне покоя. И если чуйка не обманывала, «Светоч» умел кое-что покруче, чем стать в руках игрока этаким ядерным чемоданчиком с красной кнопкой «нагнуть всех». Вот только что именно? И – что не менее важно – зачем он так понадобился безопасникам корпорации, которая «Гардарику» сама и выпустила? К чему все эти танцы с бубном? Неужели нельзя просто перекинуть все осколки в одно место через какой-нибудь патч или что-то в этом роде? Собрать «Светоч» и спрятать… или вообще стереть, если он и правда способен поломать в игре весь баланс.

Варианта напрашивалось всего два. Или кто-то на самом верху оказался упертым фанатом аутентичной и честной игры… или попросту боялся лезть кривыми руками в любовно созданный и настроенный еще Романовым виртуальный мир. Я не очень-то верил в деликатность воротил игрового бизнеса, но полностью отметать эту теорию тоже пока не собирался. Может, «Гардарика» и не была заточена под массового потребителя-геймера, но с лихвой компенсировала это целым мешком преимуществ. Полноценный вирт, который почти невозможно отличить от реальности, топовая технология погружения, атмосфера, шикарные локации, запредельная живость неписей – никакого намека на картонных болванчиков с заскриптованными репликами. И самое главное – возможность пережить свое собственное Большое Приключение, стать кем-то другим, сыграть роль, а не просто гриндить подземелья, выбивая лут и экспу из возрождающихся и послушно топающих под нож мобов. Непростая штука? Да, непростая, но стоит распробовать, и «Гардарика» уже не отпустит. Пожалуй, я уже мог признаться себе: поначалу меня привел сюда шанс заработать, но теперь вирт неумолимо затягивал, заставляя вновь и вновь втыкать себе в голову переходник нейрошунта ради самой игры. Игры – с большой буквы.

А грубое вмешательство – вроде безлимитного вливания доната или покупки за реальную валюту уберклинков, способных резать сталь как масло – эту самую Игру убьет. Перекосит баланс, сломает хрупкую механику, нарушит атмосферу и превратит неписей в статистов. А такой вкусный ролевой элемент, как политические игрища, дипломатию и альянсы – в ненужный пережиток бета-версии. И если такое случится, этот мир будет уже не починить. Разве что сам Романов вдруг появится из небытия, размахивая скованным из обломков «Светочем» и обращая в бегство всяких так Нагибаторов и Крушителей…

– Абрикос, ты заснул?

– Да не, – отозвался я. – Думаю. Как на елку залезть… и задницу не ободрать.

– В смысле – как и шмотку себе оставить, и от дядьки не огрести?

– Вроде того. – Я осторожно спустил ноут на пол и перевернулся на бок. – Есть у меня один коварный план, но для этого надо кое-кому позвонить.

– Ну… звони. – Славка явно был не в восторге от такой идеи. – Но если до завтра не управимся, дядька меня по полной оприходует.

– Управимся, – пообещал я. – Спи спокойно, ситуация под контролем.

Дядька, конечно суров и опасен – но есть у меня и на него управа. Свой собственный дядька. Точнее, не мой, а все еще не бывшей супруги. Один из совета директоров «R-Corp», между прочим.

Попрощавшись со Славкой, я посмотрел на часы. Двадцать три часа сорок одна минута. Поздновато, конечно… Но почему бы и нет?

Трубку взяли почти сразу – словно Викин дядюшка сидел и ждал звонка. Правда, уж точно не моего.

– Сивак, слушаю.

– Павел Викторович. – Я мысленно выдохнул. – Можете говорить?

– Могу. Вы по какому вопросу?

– Я… я муж вашей племянницы, – выпалил я (что я несу?!). – Есть пара минуток?

– А-а-а, да, помню… – Павел Викторович на мгновение задумался. – Я же у вас на свадьбе был. Артем?

– Антон. – Я усмехнулся про себя – все правильно, кто я такой, чтобы запоминать, как меня зовут? – Я бы хотел встретиться с вами лично. Ненадолго. Я понимаю, что это звучит странно… Но мне очень нужно узнать кое-что про игру, «Гардарику». Ее же ваша компания делала?

– Антон, ты мне на ночь глядя позвонил про игрушки разговаривать? – В голосе Павла Викторовича прорезалось раздражение. – Ты…

– У меня «Светоч»! – Я решил зайти с козырей, не дожидаясь, пока ужасно занятой и деловой дядька сбросит вызов и занесет меня в черный список. – Он изменился. Я хочу понять, что это значит!

На этот раз Павел Викторович молчал так долго, что я успел подумать, что он просто положил телефон и отправился куда-то по своим делам.

– Павел Вик…

– Да, Антон, я тебя слышу. – Из трубки послышался усталый вздох. – Зайди ко мне завтра в одиннадцать. Где офис наш знаешь?

– Найду. А как…

Больше ничего спросить я не успел – в трубке послышались гудки. Ну и ладно, на месте разберусь. Главное – у меня есть шанс хоть немного узнать про всю эту муть… Выходит, дело и правда серьезное – такая шишка, как Павел Викторович, мог и вовсе ничего не знать про игру, которую делала какая-то там дочерняя студия. Но знал. И про «Светоч» – тоже знал. Я определенно вписался в какие-то неприятности, но обратной дороги уже нет. Надо бы поставить будильник на пораньше, привести себя в порядок, а перед этим выспаться…

Но заснуть получилось не сразу.

Глава 24

Я подставил руки под упругий поток теплого воздуха и повернулся к зеркалу. Вроде ничего. Нормальное такое лицо, только бледное и немного усталое – выспаться у меня так и не вышло. Волновался, что уж там – будто перед важным собеседованием. В каком-то смысле так оно и есть. Как-никак именно Павел Викторович с другими директорами и придумали кормушку, из которой дядька Юра финансирует меня, Славку и еще неопределенное количество игроков. И неплохо финансирует. Так что настроение ему лучше не портить. Кто знает, чем может закончиться сегодняшняя беседа. Лишением премии, увольнением… а может статься – и повышением по службе. Но если уж выпадал шанс разом и утолить любопытство, и разгрести финансовые сложности, да еще и от души поприключаться в гениальной «Гарде» – его надо использовать по полной.

Честно говоря, я до самого конца не верил, что такая большая шишка, как Павел Викторович, действительно найдет время на какого-то там без пяти минут бывшего мужа племянницы. И что меня вообще пустят в навороченный офис в кроссовках. Я бы не удивился, если сюда даже доставщики пиццы приезжали в костюмах-тройках и непременно на «Лексусах» или «БМВ». Вымытая до зеркального блеска вращающаяся стеклянная дверь, идеальные полы, кожаная мебель, огромные окна в пол, повсюду экраны – все настолько ультрасовременное и запредельно крутое, что я сразу почувствовал себя бесполезным и жалким нищебродом… Которым – что уж там – и являлся. Наверное, таких сюда даже туалет чинить не пускают. Выгоняют поганой метлой…

Но ничего, обошлось. Похожая на пластмассовую куклу девушка за огромной стойкой ресепшена даже не посмотрела на мою древнюю куртку из потрескавшегося кожзама и разорванные на колене джинсы. Только спросила имя и время записи, и тут же опустила глаза и застучала пальцами по клавиатуре. Я разглядел имя на бейджике – Оксана. Симпатичная. Точнее, была бы симпатичная, если бы не вот это все – аккуратный маникюр, волосы, убранные в хвост, пиджак, белая блузка, макияж, к которому не подходило никакого эпитета кроме «деловой», и выражение лица. Дежурная улыбка, в которой эмоций не больше, чем в окружавшем нас металле и пластике. Оксана выглядела не живым человеком и даже не роботом. Так, функцией. Или частью дорогущего интерьера.

– Вам на седьмой этаж и сразу направо, в конец коридора. Павел Викторович вас ждет.

Так что поднявшись на лифте я первым делом заглянул за кстати подвернувшуюся дверку со схематичным изображением джентльмена в шляпе. Сполоснуть лицо – успел вспотеть, пока шел от метро. И еще раз промотать в голове предстоящий диалог.

Впрочем, кого я обманываю… Стоит мне зайти за эту дверь, и все умные слова и мысли тут же вылетят из головы. Сивак Павел Викторович – прочитал я на золотистой табличке. И чуть ниже – председатель совета директоров. Что ж, перед смертью не надышишься. Пора. Я взялся за ручку.

Разумеется, председателю совета директоров по статусу полагалась и приемная, и идущая в комплекте секретарша. Сестра-близнец Оксаны даже не стала тратить на меня слова – только улыбнулась фирменной пластмассовой улыбкой и указала на дверь. В смысле, не на ту, из которой я пришел (хотя было бы неудивительно), а на другую, справа.

И за ней-то меня и ожидал Павел Викторович Сивак, он же председатель совета директоров группы компаний «R-Corp», он же почтенный и горячо любимый дядюшка моей все еще не бывшей супруги.

– Привет, Антон. – Павел Викторович указал мне на кресло перед своим столом. – Присаживайся.

Руку пожимать он мне, естественно, не стал – много чести. Я послушно опустился в кожаное чудо дизайнерской мысли. Кресло тут же заключило мой зад и спину в мягкие объятия и услужливо подставило подлокотники. Класс. Стоит, наверное, как слегка подержанный «Жигуль». Но с креслом самого Павла Викторовича, конечно, даже рядом не стоит. Он-то взирал на меня с высоты самого настоящего трона.

– Как дела, Антон? Как Вика?

Это что – риторический вопрос? Или правда не знает? Или сильным мира сего и вовсе не до простых смертных? У Павла Викторовича наверняка есть дела поважнее, чем чей-то там развод. Даже родной племянницы.

– Да так. – Я пожал плечами. – Не сошлись характерами.

– Да? – Павел Викторович приподнял брови. – Ну, бывает… Дело молодое.

Не очень-то он удивился. Может, с самого начала догадывался, что Вика мне не пара. Или ему вообще все равно – ноль эмоций. Хотя выглядит он все ж таки куда живее, чем Оксана на ресепшене или ее клон за дверью. Высокий, крупный – даже дорогущий темно-серый костюм не мог скрыть расплывшуюся от сидячей работы фигуру. Да и возраст – Павел Викторович уже начал лысеть, но короткая стрижка скрадывала дефицит волос на макушке и сразу же переходила в аккуратную бороду. С нашей свадьбы он ничуть не изменился – такой же серьезный и немыслимо авторитетный. И усталый. И вот с этим мастодонтом мне сейчас говорить об игрушке. Смешно подумать.

– Так уж вышло, что теперь я… сотрудничаю с вашими безопасниками, – начал я. – У них в игре целая агентурная сеть, или что-то вроде того.

– Знаю, мне Юра рассказывал. Ты молодец. – Павел Викторович улыбнулся. – Неплохая работа, да? Я бы тоже попробовал, но сам понимаешь – не вырваться.

– Понимаю. – Я кивнул. – А можно спросить – зачем это все? Люди на зарплате, и неплохой, как мне кажется. Просто играют. Смысл?

– Вот ты чудак человек. – Павел Викторович покачал головой. – Другой бы радовался, а ты?.. Любопытной Варваре знаешь, что оторвали?

– Не поймите меня неправильно. – Я изобразил виноватый взгляд. – Но есть еще одна поговорка. Про бесплатный сыр. В халяву как-то не верится, деньги считать вы умеете. А значит, где-то подвох.

– Откуда ж ты такой умный-то взялся? – проворчал Павел Викторович. – Подвох в том, что никакого подвоха нет. Игра формально вышла со стадии бета-теста, но именно, что формально. Баланс еще отлаживать и отлаживать.

– Ага. А мы – вроде как тестеры, – догадался я.

– Вроде как тестеры. – Павел Викторович откинулся назад. – Пока. Хотя потом для вас работа тоже найдется. Ты уже понял, что это за игра?

Я осторожно кивнул.

– В «Гардарике» все не так, как было раньше. Принципиально новая игровая архитектура мира, интеллект, сюжетные квесты… да все новое. А новое – это всегда риски. Тебе там вроде как нравится, ты парень с фантазией. Но не все ж такие. Кто-то заходит в вирт на час-два перед сном. Вот тебе бы хватило?

– Не-а. – Я помотал головой. – Там иногда час можно по лесу бродить и никого не встретить.

– Вот! – Павел Викторович подался вперед и оперся локтями на стол. – А у основной нашей аудитории этого времени нет. Зайти, подраться, победить и уйти спать – все.

– Ну, если рассчитывать только на таких, сделаете очередное ММОРПГ. – Я пожал плечами – Пришел, увидел, задонатил, нагнул. Классика жанра.

– Такие делают нам кассу, Антон. – Павел Викторович отер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. – И игроделам, и тем, кто разрабатывает железо.

– Ну уж? – удивился я. – А обучающие системы, виртуальное моделирование… Да та же оборонка – не?

– Копейки. Девяносто процентов дохода с железа – частники. Геймеры. Поэтому и угождать надо именно им.

– Печально это все, – вздохнул я. – Я-то думал, будет что-то особенное…

– Будет, Антон. – Павел Викторович подался вперед и заговорщицки улыбнулся. – Все будет. Для этого нам и нужны вы. Отладить систему. Сохранить сам принцип разработки, но причесать его под массового пользователя. А где-то наоборот – вырастить свою аудиторию. Ты же понимаешь, что «Гардарика» – потенциальный хит, игра нового поколения. И ошибаться нам никак нельзя. Понимаешь?

– Вроде. – Я потер руками глаза – грузанул меня Викин дядюшка прилично. – Не знаю, как это все сделать, но если получится – будет бомба.

– Будет, – повторил Павел Викторович. – Антоха, ты парень толковый. Жалко, конечно, что с Викой не вышло, но тут уж ничего не поделаешь. Но на работу я тебя возьму. Сам, без всяких безопасников. Через полгода новый отдел открываем, уже официально. Если нормально все будет – руководителем и пойдешь, там твои мозги писательские как раз и нужны.

Ох как поперло-то, а! Может, еще и?..

– Спасибо… Вроде понял. – Я решил ковать железо, пока горячо. – А что тогда со «Светочем»? Что за игрушка такая, и почему ее так надо запрятать в закрома Родины?

– Игрушка сильно непростая. – Павел Викторович на мгновение задумался, будто вспоминая что-то. – Вроде еще с альфа-теста такие остались, не все вычесали.

– Баланс ломает? – уточнил я.

– А хрен его знает. – Павел Викторович взял ручку и пододвинул себе блокнот. – Может, и нет, смотреть надо. Поэтому пока прячем, а не сносим.

– А пропатчить – не?

– Пропатчить… – усмехнулся Павел Викторович. – Сейчас вырезать тот же «Светоч» из игры – это не две циферки поправить. Ты вот знаешь, что будет, если такой осколок отобрать не у тебя, а у какого-нибудь короля-непися? Как система отреагирует?

– Вы хотите сказать, что другие осколки?..

– Хочу сказать – много не болтай, – отрезал Павел Викторович. – Таких предметов в игре еще вагон и маленькая тележка. И за ними надо приглядывать, вот и все.

– Ну хорошо, хорошо, – закивал я. – Я, собственно, чего и хотел попросить-то – можно я и буду приглядывать? Он новые бонусы теперь дает на уровне, а мне сейчас ой как надо. Заодно и баланс потестирую…

– Ой, да ну тебя! – Павел Викторович рассмеялся и черкнул что-то в блокноте. – Бери, тестируй на здоровье, я Юрке скажу, чтобы не дергал. Любит он страху нагнать, где не надо… Только не потеряй.

– Не потеряю, Павел Викторович. – Я едва поверил своим ушам. Неужто прокатило? – Спасибо!

– Все, больше вопросов нет? – Павел Викторович поднялся, ненавязчиво намекая, что аудиенция окончена. – Мне сейчас звонить надо…

– Понял, не дурак. – Я оттолкнулся от подлокотников кресла и тоже встал. – Только это…Вы не знаете, что случилось с Романовым? Куда он делся?

– Дядя Саша? – удивился Павел Викторович. – Мы его так называли… Слушай, да черт его знает. Он нам особо не докладывался. Уехал куда-то, и все – ни слуху, ни духу.

– Он живой вообще?

– Живой! – Павел Викторович обошел здоровенный стол и на этот раз протянул мне руку. – Этот дед еще тебя переживет. Встретишь – привет передавай. Нам его башки тут здорово не хватает.

Рукопожатие у Павла Викторовича было правильное. Что называется, мужицкое – с его габаритами он запросто бы размазал даже мою не самую мелкую клешню в лепешку, но ограничился легким похрустыванием костями.

– А ты, наверное, уже слышал байки, что Романов спрятал в игре что-то особенное, да? – Павел Викторович вдруг прищурился, словно просвечивая меня насквозь. – Да-а-а, по глазам вижу – слышал.

– Да было дело. – Я не стал отпираться. – А потом еще «Светоч» этот…

– Круто придумали? – Лицо Павла Викторовича расплылось в хитрющей улыбке. – Если будут спрашивать – не отрицай. А еще лучше – загадочно молчи.

Вот оно что. Выходит, Ингвар был прав? Никакого наследия нет, а гуляющая по форумам байка – всего-навсего хитрый маркетинговый ход? Черт, а ведь обидно немного…

Или не немного. Зацепило настолько, что даже в лифте я продолжал прокручивать в голове все, что рассказал мне Викин дядюшка. Что-то в его словах не сходилось. Самую малость, капельку – но эту самую капельку я никак не мог ухватить. Впрочем, так ли это сейчас важно?..

«Светоч» отстояли! А значит – и Фолькьерк отстоим. Тайны можно поискать и потом, а сейчас – срочно качаться, отстраиваться и надирать всяким Ормам Ульфриксонам их нордические тылы. Из лифта я выходил в самом что ни на есть приподнятом настроении, а в середине холла развернулся и показал Оксане язык.