Текст книги "Ветер и вечность. Том 1. Предвещает погоню"

Глава 10
Васспард

1 год К. Вт. 2-й день Зимних Волн

1

– Чего?! – Арно замотал головой, как в детстве, услыхав нечто несусветное. – Ты что, совсем? То есть… Оно паскудно, конечно, но не до такой же степени!

– Значит, – быстро вмешалась мать, – это Лукас?

– Если бы! Валентин, это Питер, но он ведь маленький еще, не соображает ни Змея!

– Я в его годы соображал довольно много, – Валентин смотрел куда-то поверх чашки, оказывается, они тут шадди пили. – Хотя да, Гизелла фок Дахе была несколько старше.

– Угу. – Забыть бы эту Гизеллу, и сегодняшний день заодно!

– Ты излишне краток, – мать не то оттянула воротник, не то поправила. – В большинстве случаев это украшает, но не сейчас.

– Да, Арно, мне нужны подробности. Любые. На первый взгляд твой вывод невероятен, но речь идет о нашей семье.

– И желательно, дитя мое, с самого начала. Если, разумеется, Валентин не хочет попросить меня уйти.

– Никоим образом. Сударыня, я прошу вас остаться с нами до… конца, каким бы он ни был.

– Ну… – Выбросить из головы всё, кроме следов, собраться и выбросить! К кошкам, к уткам, к больнокусачим жукам! – Как мы с тобой вчера, то есть утром, решили, я, когда встал, пустил по следу Кроунера.

– Одного?

– Поначалу. Потом всех поднять пришлось, сейчас Луи с Барсуком находки караулят, а Раньер с Кроунером тут, в прихожей. Они бы раньше догадались, не заморочь я им голову. Дескать, Питер ничего не путает, как он говорит, так и есть. Бедняги и пытались драного кобеля летать заставить…

– Прости, кого?

– Фу ты, это я у «быкодеров» набрался… – И чего вдруг выскочило? – Короче, мы, как последние дураки, искали колченогого охотника с подружкой в доме.

– Охотника, – мать была само спокойствие, – вы добыли из арбалета, а все остальное откуда? Налить тебе шадди?

– Лучше потом. Кроунер сразу сообразил, что шли на пятках, вот мы и придумали, что у гад… у того, кто нам нужен, нелады с походкой, и он хитрит, чтобы по следам не опознали. Снега под окнами немного, но наши следы – и твои, и Валентина, и даже Кроунера, поглубже, чем у… этого, зато шаг у него, как у меня. Значит, долговязый, худющий и колченогий, а при таких приметах не спрячешься. Собрали парней, расспросили – пусто, то есть в поместье вообще никого похожего, зато королевская охота под самым боком, а там сторожа, лесники. Ну а дом мерзавец знает, потому что ходит к какой-нибудь… Ну, тут у него…

– Любовница из служанок, – безмятежно подсказала мать и все-таки налила шадди. – Объяснение очень удачное, почему ты от него отказался?

– Кроунер надоумил, но сперва мы решили найти место, где охотник с дорожки сошел. До первого моста ничего подходящего не заметили, но, пока топали, Кроунер удивился, что злоумышленник вообще наследил. Ему бы по уму прокрасться вдоль стены к черному ходу и оттуда прямиком на дорогу, а он по снегу рванул. И тут меня как по башке приложило, то есть не сразу, минут десять доходило… Следы оставили, чтобы их нашли и не на того подумали! Значит, на самом деле наш умник не тощий, а маленький, может, вовсе девчонка. Мы с Кроунером еще раз прошлись шаг в шаг – точно! Если ты мелкий, хочешь не хочешь, приходится на пятку наступать.

Он таращился на капральские следы, а в голове крутилась всякая чушь. То есть ясно было, что Питер соврал, а врут, особенно не умеючи, чаще всего наоборот. Сказали, что приходил длинный, ищи короткого и, вернее всего, женщину. Женщин выдавать трудно, вот мальчишка и выкручивался, чтоб и дурищу спасти, и ловушку обезвредить. Сам не мог – ключ поганка утащила с собой, пришлось орать… И вроде все сходилось, оставалось выяснить, кто затаил злобу на истопника или камердинера…

– Сперва мне пришло в голову, что какая-то служанка решила кавалеру отомстить. Лукас бубнит про убийства, как нанятый, а где два, там и третье. Питер мог ее пожалеть…

– А мне, – перебил – перебил! – Валентин, – пришло в голову, что Питер пожалел Клауса.

– Что за чушь?!

– Ты его вообще не подозревал?

– Нет, – огрызнулся Арно, но друг молчал и смотрел, пришлось подбирать слова, а они, хоть сдохни, не подбирались. – Клаус рвется в Лаик …тьфу ты, в Вальдзее. Ты пока с бумагами сидел, мы на пару по сугробам бегали, он меня про твои подвиги расспрашивал, аж светился от счастья. Ну не мог он, и все! Это… это как про Мелхен навоображать.

– Спасибо, – непонятно за что поблагодарил Валентин, и у Арно чудом не защипало в носу. Выручила мать, заметившая, что обсуждать склонность пока незнакомой ей Мелхен к убийству бессмысленно и лучше бы вернуться в Васспард.

– Не за что, – Арно таки хлебнул шадди, наверняка изумительного, гадость какая! – Я подумал, что Питер решил нас в Васспарде задержать. Он не хочет уезжать, вот и устроил… Раздобыл ключ от комнаты, дождался ночи, вылез в окно, наследил, пробежал по дорожке до черного хода и вернулся вдоль стены под свое окно. Залез наверх по винограду, его он, похоже, выдерживает, испортил Клаусу замок, устроил ловушку, благо охотничьих арбалетов у старого пня Лукаса хватает, заперся, засунул куда-то ключ и заорал. Вот как у него со звонком вышло, не представляю…

– Самым простым объяснением будет, что шнур просто зацепился за какой-нибудь завиток, а Клаус спросонья слишком сильно дернул и оборвал шнур, но не позвонил. Но даже будь все в порядке, убийства бы это не предотвратило. Если жертвой, дети мои, должен был стать кто-то из вас, он бы стал ей прежде, чем слуги успели бы надеть башмаки. Почему ты перестал подозревать служанку?

– Да потому, что мы нашли пень!

– С жуком? – Валентин раздвинул губы в улыбке. – Не думал, что они водятся в Васспарде.

– Раньер с Кроунером тоже не думают. Там с арбалетом тренировались… Все истыкано, и следы уже настоящие. И только одни.

– Аб-со-лют-но, – грустно подтвердил Кроунер. – То есть деваться некуда, оно и есть.

– Оно и есть, – откликнулся Раньер, разглядывая горемычный пень. – Здесь и пристреливался, гаденыш.

– Ничего себе домой бригадир вернулся… Скажете, или нас тут вроде как и не было?

– Скажу, – виконт зачем-то подобрал щепку, после чего вновь уставился на многочисленные окрестные лужи. Питер не осторожничал, как не осторожничал укравший Эдиту пасечник, но тогда было весело, хоть Варнике и расстроились. Несильно: свинья-то нашлась, так что досада на ворюгу-соседа стала чем-то вроде горчицы к окороку. В Васспарде будет не в пример хуже.

– Так как, капитан, делаем еще что или ждем, что бригадир решит?

– Делаем. Где-то же он свое хозяйство должен прятать, и вряд ли в доме.

– Да уж… С арбалетом туда-сюда шастать, вовсе умом повредиться.

– Сыщем, следов до дуры. Как думаете, с чего это он?

– Не знаю! – И знать не тянет. Некоторые вещи, как сказал бы сам Валентин, совершенно излишни.

Арно еще раз обошел вокруг пня, чувствуя себя шипогрудым усачом, которого среди зимы разбудил убийца. Хотелось кусаться, причем больно, а ведь есть любители сообщать гадости. Тот же Северин, да и кузен Рафле недалеко ушел…

– Господин капитан, может, мы сами тут, а вы… ну, подготовите…

– Подготовишь к такому! Вот же ж аб-струк-ция…

2

Придд держался, так держался, что Арлетта чуть его не обняла, спасли воспоминания о сочувствующей Георгии, доведшей Робера своим «пониманием» до бегства с подлогом.

– Арно, – окликнула графиня с ненавистью глядящего в чашку сына, – вечером тебе придется напоить друга и напиться самому. Надеюсь, ты это умеешь.

– Ну, как сказать… – слегка замялось детище. – Вообще-то с «быкодерами» мы пару раз… Не то чтоб совсем…

– Я с радостью напьюсь, но не в Васспарде и не сегодня, – прятаться в шутки Придд не желал. – Сударыня, я могу попросить вас об одолжении? Я не могу приказывать вашим людям.

– Можете, но, если вам так удобней, прикажу я.

– Благодарю. Я бы хотел угостить братьев хорошим шоколадом. Арно, сударыня, если вам неприятно, я не настаиваю на вашем присутствии.

– Нам неприятно, – женщина, как могла небрежно, потянулась к звонку, – но мы останемся. Да, дитя мое?

– Еще бы!

– Пожалуй, я потихоньку начну тобой гордиться. Особенно если ты расскажешь, как вы отыскали место, где упражнялся граф Гирке.

– По следу… – мысли сына, похоже, блуждали вдали от расстрелянного пня. – Нет бы сразу догадаться, а я и вспомнил-то, только когда уток увидел. Мы ведь с Питером накануне в парке встретились, он был какой-то… сразу и взъерошенный, и сосредоточенный. Я подумал, из-за отъезда, принялся болтать всякую чушь, а Питер пожаловался, что промочил ноги у Лебединого моста, когда птиц кормил. Я его спровадил переобуться и за какими-то кошками потащился к этому самому мосту, потом Валентин туда же вышел. Мы болтали, а я уткам сушеный хлеб бросал… Тогда я не подумал, а задним числом дошло: птичья корзинка была полнехонька. Никто эту ораву до меня не угощал, так что Питер соврал. И ведь я не спрашивал ни о чем, он сам про уток начал, значит, не хотел, чтобы я догадался, откуда он в самом деле явился. Вот я и решил, прежде чем спрашивать про служанку, на всякий случай по его вчерашнему следу пройтись. Там что-то вроде развалин, такие часто в парках устраивают.

– Я знаю этот пень, – подобным тоном говорят о покойных родичах. – На этом месте рос торский дуб, в него попала молния за неделю до мятежа Борна. На мать это произвело очень неприятное впечатление.

Когда боишься или что-то подозреваешь, в любой ерунде предзнаменование увидишь. В юности Ангелика Гогенлоэ суеверной не казалась, но они с Вальтером слишком долго набирались решимости спрыгнуть с понесшей лошади.

Графиня Савиньяк спокойно обернулась к вошедшему буфетчику.

– Сварите шоколад на пятерых. – Все еще может оказаться более или менее невинно. Дурачка заморочили, и он из лучших, в самом деле лучших, побуждений устроил ловушку. – Герцог, вы хотите что-то добавить?

– Пошлите передать моим братьям, что я жду их через… Сколько вам потребуется времени для приготовления шоколада?

– Не менее получаса, монсеньор.

– Я жду их здесь через сорок минут.

– Да, монсеньор.

Что может быть естественней, чем угостить мальчишек сладким и попробовать понять… Заподозрить в младших «спрутах» злодеев сложно хоть по логике Дидериха, хоть по собственной, но деваться-то некуда! Пусть найденные следы и принадлежат Питеру, затеять убийство братья могли вместе.

Здравый смысл подсовывал на место главного Клауса, который вдобавок являлся наследником, малопонятное внутреннее чутье этому противилось, а жальче всех было Валентина. Три брата, две сестры… Убийца Габриэла, выходец Юстиниан и двое мальчишек, из которых самое малое один обещает стать тварью не хуже графини Борн. И эту тварь придется годами где-то держать, но с Ирэны и Жермона подобного «счастья» хватит.

– Мама, – тихонько окликнул Арно, – я не дорассказал. Мы еще и тайник нашли, в тех же руинах, в башенке. В Лаик похожий в старой гауптвахте был, мне про него Эмиль перед отъездом в «загон» рассказал, там столько всякой ерунды было! Из важного – болты для арбалета, запасная тетива, масло, ветошь, стилет и две сотни таллов, но сапоги и ключ туда утащить он никак не успевал, они где-то в доме.

– Совершенно верно, – тут же откликнулся Придд. – Я бы начал поиски с комнаты Питера. Арно, попробуй найти сапоги, пока мы тут будем пить шоколад и говорить о… будущем. Я не могу принять решение, пока не пойму, что двигало моим братом и чего он хотел на самом деле.

– Хорошо, мы с Кроунером поищем и, допустим, найдем, а дальше? Я торжественно вхожу и ставлю сапоги на стол?

– Фи, – скривиться поубедительней, представить Аглаю и скривиться! – это дурной тон, дитя мое, хотя впечатление, вне всякого сомнения, произведет.

– Тогда, – немедленно решил сын, – я оставлю при сапогах Кроунера, войду и потребую свой шоколад. Если, само собой, найду хоть что-то.

3

Они нашли. Вышло еще проще, чем с тайником в промороженных руинах. Завернутые в измятую лиловую шаль сапоги обнаружились за подушками стоящего у печи кресла, а ключ незатейливо прятался в щели между матрасом и изголовьем кровати. Компанию ключу составляли мешочек с леденцами, запас свечей, огниво и книги про осаду Ноймара и Беатрису Борраска. В Сэ была такая же, но Арно ее не осилил. Очень может быть потому, что мать о древних безобразиях читать не запрещала, несмотря на изобилующие подробностями картинки. Виконт сунул душераздирающую историю на прежнее место и глянул на часы, быстро же они управились!

– Двадцать минут на всё про всё, – чернильница на столе для занятий стояла косо, и Савиньяк зачем-то ее поправил, – противно…

– Надо б хуже, – согласился Раньер, – да некуда. Барсука с Луи снимаем или пусть караулят пока?

– Пусть караулят, – Валентину решать, что и когда сунуть умнику в нос, тут никто не помощник, тут только сам. – Кроунер, бери добычу и со мной.

– Так точно, – капрал со вздохом оторвал взгляд от лежащего на столе тома. Не про Беатрису, про звезды. – «Видимое небесное» – это как?

– Это по астрономии, что можно рассмотреть на небе.

– В окуляр или так?

– Теперь уже в окуляр, – все-таки хорошо, что тут Кроунер и что он думает о звездах, – а в древности, что видели, то и писали.

– Это что же выходит? Со звездами, как с зайцами, увидел и записал?

– Сперва – да, только сейчас новых звезд так просто не найдешь. Вот если вы с Вальдесом далеко уплывете, наверняка увидите; в разных краях и звезды разные видны, так что ты не только елки считай.

– Да, господин капитан. Я на хороший окуляр так и так коплю, нужная вещь… А может, господин бригадир паршивца хитрого, арбалетного с нами отправит? С учителем, чтоб всё честь по чести, а то Васспард этот для «спрутов» с от-кло-не-ниями выходит. Брата бригадирова пристрелили, так никого и не поймали, сестрица свихнулась, младшенький – сами видите… Да и дед гундит, дескать, он главный быть должен. А какой он к зайцу белооблинялому главный, на девятом-то десятке и с мозгами набекрень?

– Ты же с утра про здешние дела не знал ничего.

– Утром нас-то-я-тельная не-обходи-мость отсутствовала. Мы с Раньером, вас ожидаючи, всё припомнили. Невеселье здесь стоячее, ровно болото.

– Угу, с жабами, – согласился Арно, открывая дверь в очередную материнскую приемную, – сапоги сунь куда-нибудь, чтоб в глаза не лезли, и жди.

Ну, помогай кто-нибудь, вперед. Открыть дверь, улыбнуться пошире, про-де-фи-лировать в угол, к столику и:

– Шоколад пьете? А где моя законная чашка?

4

Малыш вошел чудесно, не хуже самого Марселя, и все же Питер что-то почуял и выронил чашку. Коврам Придды предпочитали наборный паркет: красиво, сурово, но дорогой фарфор разлетелся на множество осколков и осколочков. Образовалась блестящая ароматная лужица, из которой высовывалось лиловое щупальце, мгновенье назад бывшее ручкой и вдруг почти ожившее…

От чашки, которую она расколотила на Зимний Излом, тоже уцелела лишь ручка, эдакий багряный с золотом завиток. Пахло шадди, бурно сочувствовали Анна с Гектором, а ей приходилось улыбаться и заверять, что Проэмперадор Юга графиню Савиньяк без шадди и полного сервиза для оного не оставит. Золовка шутку оценила и понесла дальше, беседа возобновилась, никто так и не узнал о заколотившемся сердце и ворвавшемся в уши отчаянном конском крике. О сражении, вопреки логике и обычаям случившемся в первый день празднеств, стало известно через полторы недели, об убитом под Эмилем коне – через две, из письма самого Ми. Настолько бодрого, что Арлетта уверилась: жизнь сына висела на волоске…

– …ня Савиньяк нас простит. Моя чашка почти не тронута. Питер-Иммануил, возьмите.

– Благодарю, монсеньор, – еще не ставший красавцем пухленький мальчик смотрит на старшего брата, – но это будет несправедливо.

– Напротив, – не соглашается тот, – это будет воплощением справедливости. Граф Васспард, вас не затруднит передать шоколад графу Гирке?

– Нет, но лучше я отдам Питеру свой.

– Вы успели слишком много отпить. Ничего страшного, я подожду, когда будет готова новая порция.

– А пока, – смеется Арно, – мы разделим мою.

– Питер, – Клаус протягивает брату лилового спрута на блюдце. Чудесная все же работа! – Бери, что же ты.

– Благодарю.

Детские пальцы сжимаются вокруг ручки-щупальца и отдергиваются, словно та ожила и стала жгучей, рядом с первой лужицей возникает вторая, побольше – Валентин в самом деле не пил. Он мог просто поделиться с братом, с братом, который опять пытался убить.

– Питер, да что с тобой такое? – Клаус еще ничего не понимает, Арно тоже, ведь змей надо искать в Борне.

– Мне было горячо, – принимается объяснять Питер, – так получилось. Сударыня, прошу принять мои извинения.

– Право, не стоит. Мы сделаем вот что! Перейдем в гостиную, и я закажу новую порцию, уже в моих чашках. Эти прелестны, но у них не слишком удобные ручки. На моей оказалось что-то вроде шипа.

– Прекрасная мысль, – Валентин в знак благодарности слегка наклоняет голову, – Арно, когда ты допьешь, тебя не затруднит отдать соответствующие распоряжения лично? Боюсь, ваш кудесник, сударыня, не будучи должным образом подготовлен, при виде загубленного шоколада лишится чувств.

– Мне очень жаль, – теперь Питер смотрит на нее. Светлые, почти серебристые глаза обещают стать такими же, как у Валентина. – Я не хотел и умоляю о прощении.

– Пара чашек шоколада не повод для достойных Дидериха терзаний. Как говорил соберано Алваро, все, что можно купить за золото, дешевле слез и крови. На кэналлийском это звучит красивей, но, боюсь, в этом случае меня поймет лишь мой сын.

– Вы правы, сударыня, – подтверждает Придд, – но я намерен исправить это упущение и хотел бы начать с упомянутой вами фразы.

– Почему нет? – Она права, как ни жутко, она права, а поэтому…

В кромешной тишине кэналлийская фраза звенит, будто гитару обронили, она длинней максимы соберано раза в два, но «спруты» не поймут. Арно ставит чашку на блюдце, фарфор глухо стукает о фарфор.

– Я пошел распоряжаться, – объявляет он со смешком, – кстати, по-кэналлийски это будет «эндьенго».

Сын понял, и это сейчас главное. Понимает ли Валентин? Если нет, он еще лучше, чем о нем думают. Вот кто точно ничего не подозревает, так это Клаус, он просто хочет к людям, ведь из Васспарда мир кажется таким теплым, но какую же страшную жизнь выбрала себе Ангелика! Или не выбрала, а вылепила вместе со своим Вальтером? Гогенлоэ были против этого брака, ну так и Рафиано не пришли в восторг от дочерней выходки. Придды были слишком близки к проигравшей Алисе, Савиньяки – слишком далеки от, казалось бы, безнадежно главенствующей королевы. Знатные семьи меняют дочерей на лишний шаг к подножию трона, но в этом так просто ошибиться.

– Простите, Валентин, я не расслышала.

– Ваши сыновья, принимая присягу унаров, уже знали, чьими оруженосцами будут?

– Только старший, но он у своего дяди не задержался. Похоже, Лионель выбрал Торку еще до Лаик, но не счел правильным спорить с другими о том, что можно исправить самому. Мне кажется, Клаусу подойдет Марций… то есть генерал Фажетти, я могу ему написать.

– Мне бы не хотелось злоупотреблять вашей любезностью, вы уже согласились попросить Проэмперадора Юга прислать в Васспард архитектора.

– Создатель, какая мелочь. Клаус, вам что-нибудь говорит имя Фажетти?

– Боюсь, что не слишком.

– В таком случае… Арно, ты удивительно вовремя. Нужно рассказать Клаусу о генерале Фажетти, но сперва покинем эту обитель разлитого шоколада. Гостиная готова?

– Да, но шоколад поспеет минут через двадцать.

– Очень хорошо, – Валентин поднялся первым, – сударыня…

– Благодарю, но я бы предпочла, чтобы моим кавалером стал Клаус.

– Он почтет за честь.

Две комнаты, короткий коридор… Валентин вежливо придерживает дверь, пропуская даму с будущим унаром, входит сам, следующими через порог должны шагнуть Питер и Арно. Занавеси спущены, но свечи горят ярко, и свечей много. Зимние букеты, фрукты, напитки, массивное серебро и тут же на подносе ключ и пара кавалерийских сапог.

Клаус рядом, он ничего не понимает, а Валентин? Короткий шум за спиной, сдавленный то ли всхлип, то ли стон. Рука рвется к воротнику и одновременно оказывается в чьем-то кармане, душно, перед глазами мечутся разноцветные… лиловые искры. Нет, искра всего одна, на ладони Арно. Не искра, камень. Аметист. Мерцает, ловит пламя свечей. В Борне умели выбирать самоцветы. И в ядах там тоже разбирались.

5

Когда Свин пялился на замерших унаров, собираясь ткнуть пальцем в Сузу-Музу, было тошно и до безумия тихо, но все же не так. Или это оттого, что там ты был ни при чем и не привык ходить в виноватых? И защищать других тоже не привык.

– Спасибо, Арно, – благодарит Валентин. Он вежлив и напряжен, как в бою. Вот бы сейчас на Хербстхен… Или даже, кляча твоя несусветная, на Мельников!

– Господин капитан, – бледный Клаус хлопает глазами и, кажется, начинает понимать. – Господин капитан… Питер, что это? Откуда?

– Это кольцо с ядом. – Материнский голос – и тот кажется незнакомым. – Видимо, Питер-Иммануил снял его с пальца графини Альт-Гирке, когда та потеряла сознание в церкви. Кольцо было ей велико, так что труда это не составило.

– Не могу не согласиться, – Валентин протягивает руку, и Арно бросает в нее смерть бедняги ментора. – Спасибо.

– Ты уже… благодарил!

– Я упустил это из вида, – длинные пальцы сжимают оправу, и камень отходит, так трескаются созревшие каштаны, висят на ветке и трескаются. – Еще одного человека убить вполне можно.

– Питер, – Клаус шагает вперед, смотрит на братьев, на кольцо, снова на братьев, – ты что, с ума сошел?!

– Графу Гирке нравится Васспард, – Валентин аккуратно кладет кольцо на стол, и оно закрывается. Само по себе, будто ракушка. – Если бы я выпил шоколад, герцогом на некоторое время стал бы ты.

– Я не хочу… Я хочу стать военным… Питер, ты что, в самом деле?!

– Да, он в самом деле, но это не повод откладывать отъезд и бросать очередную тень на репутацию нашей семьи. Клаус, вы должны дать слово хранить сегодняшнее происшествие в тайне.

– Клянусь Создателем.

– Граф Гирке, теперь вы.

– Я не дам слова, пока не отойдет виконт Сэ, – задирает подбородок Питер, – вырванная клятва не имеет силы.

– Имеет, но не в вашем случае. Арно, отойди.

Пистолета у паршивца нет, а с голыми руками он ничего не натворит, не должен натворить. Усмехнуться, отшагнуть вбок, если что, одно движение, и ты рядом.

– Виконт Сэ, я не упрекаю вас. Вы – орудие в руках герцога Придда, но вы, граф Васспард? Вы оказались недостойны своей крови, моей дружбы и моих надежд… Нет, я не сожалею о сделанном, мои намеренья были достойны, я сожалею лишь о том, что судил о вас по своим чаяньям, что не видел очевидного. Вы не мой брат, вы брат герцога Придда, так будьте же прокляты!

Леворукий, ну и чушь! Злая, выспренняя, нелепая и отчего-то знакомая. Понси? Барботта? Вроде нет, да и не держат в Васспарде такого.

– Валентин, – материнский голос словно бы паутину разрывает, – вам не кажется, что граф Гирке слишком мал, чтобы браться переводить Лахузу?

Точно! Это же «Тень чудовища», только васспардское чудовище не успело вырасти.

– Да, я начинаю понимать, что взрослые, отбирая у детей некоторые книги, не так уж неправы. Кроунер!

– Господин бригадир?

– Проводите графа Гирке в классную и побудьте с ним, вас скоро сменят.

Средний брат молча смотрит на старшего, младший стоит, скрестив руки на груди и выставив вперед толстенькую ножку. Как Ринальди Ракан на гравюре из «Горестной истории благородной и добродетельной Беатрисы Борраска».

– Никто из вас не коснется меня. Бедный Васспард, бедные наши предки… Идемте, я не желаю вас видеть. Никого.

Похожий сразу на совенка и цыпленка мальчишка, церемонно, как на приеме, вышагивает к двери, у которой мнется Кроунер, берется за ручку, светлый шар в бронзовых щупальцах. В кабинете Катарины такой же шар сжимала лапа леопарда…

– Питер! – Клаус уже возле порога… – Монсеньор, я пойду с ним! Иначе он!..

– Я не желаю дышать с тобой одним воздухом, ничтожество. Солдат, идем.

Кроунер озадаченно сопит. Приказ ему ясен, но малолетний убийца все вывернул наизнанку, вроде это он командует. «Фульгату» такое не по душе, капитану «фульгатов» – тем более.

– Клаус, иди к себе, я скоро подойду. Кроунер, приказ бригадира в силе. Доставить… графа Гирке в классную комнату, если потребуется, на руках, и ждать.

Завопит, шмякнется на спину и примется дрыгать ногами? Нет, поклонился и вышел, таки впереди Кроунера. Клаус не то вздохнул, не то всхлипнул и выскочил следом.

– Арно, – Валентин смотрит на стол, вернее, на кольцо, а оно, дрянь такая, разблестелось, как на приеме. – Я бы просил тебя задержаться… Сейчас подадут шоколад.

– Очень смешно!

– Если вдуматься, пожалуй, это в самом деле может быть смешным. Сударыня, вас не затруднит вернуть кольцо хозяйке?

– Затруднит, но я верну.

– Благодарю вас. Странное чувство… Я слышал, как Мевен и Дарави рассказывали о завтраке у Штанцлера, больше всего их напугал рассказ герцога Алва о кэналлийских винах. Я, видимо, буду бояться шоколада.

– А почему не Лахузы? – огрызнулся Арно, с надеждой глядя на не сводящую взгляда с аметиста мать. Та непонятно с чего покачала головой и неспешно завернула промахнувшуюся смерть в салфетку.

– Лахуза слишком много рассуждал о том, что должно быть сказано, как, когда и кем. Несоответствия он полагал основой комедий.

Она наверняка добавила бы что-нибудь еще, не могла не добавить, но слуг именно сейчас угораздило втащить поднос, на котором красовался кувшинчик в окружении трех чашечек – великий человек из буфетной успел пересчитать оставшихся в гостиной. Щелкнуло, запахло корицей и шоколадом.

– Аромат просто дивный! – Как мать о себе говорит? Кровь Рафиано… И еще «талигойское чудовище». – Гастон, вы в последние дни не замечали вокруг ничего необычного?

– Нет, сударыня. – Буфетчик был вежлив и равнодушен, как сам буфет.

– Вы ведь все, кроме воды и молока, привезли с собой даже не из Старой Придды, из Фарны?

– Да, сударыня.

– Скажите, у вас никто не пытался похитить, к примеру, корицу?

– Это невозможно, сударыня. Все необходимое я держу в гайифских шкатулках, таково требование господина маркиза, и я полагаю его верным.

– Но вы же их открываете, когда готовите.

– У меня все на виду, а воду и сливки я набираю лично и использую немедленно, иначе это отразится на качестве напитка. Именно поэтому вчера мне пришлось вылить по ошибке присланные сливки.

– По ошибке?

– Я сразу же по приезде просил главного буфетчика Васспарда ничего нам не присылать, и он утверждал, что не имеет к присланным сливкам никакого отношения. Видимо, это сделал кто-то из его помощников в расчете на благодарность, но в сложившихся обстоятельствах предпочел не признаваться.

– Разумно, – попытался ожить Валентин. – Вы уже угощали вашим шоколадом моих братьев?

– Господин Клаус не заходил в малую буфетную, но господин Питер дважды оказал мне честь.

– А сегодня?

– Сегодня я господина Питера видел лишь в вашем обществе.

Хорошие слуги понятливы и быстры, а плохих Фарнэби не держали, и все равно буфетчик с помощником удалялись до безобразия долго. Все сильнее пахло шоколадом, вылить бы и вымыть! Всё вымыть, а потом сбежать. Галопом.

– Это безопасно, дети мои, – мать поднесла чашечку к губам. – Школа Маркуса.