Текст книги "Весь мир на блюдечке сметаны"

– Это демон, – прошептал я непослушными губами. – Самый настоящий демон!

Хреногор тут же ударил булавой. Оружие прошло сквозь демона, будто его и не было. Ну еще бы, плоть демона псевдоматериальна, как и все, что не создавалось Превеликим.

– А что это у вас за сумка такая? – осведомился демон, принюхиваясь. Корявая трехпалая лапа потянулась к дорожной суме.

Всем известно, лишь чистое серебро может остановить демона и причинить ему вред. Но это среди металлов. Зато среди растений таковых хватает. Навскидку – рябина, ясень, осина, ольха, дуб, береза, терновник, омела. Их куда больше, просто именно из этих веточек был сплетен тот браслет, что охватывал мою левую руку. Делался он мной лично, а наговаривала бабушка, и отвар для окаменения тоже она готовила.

Я резко сдернул браслет и оплел им кулак на манер кастета. Демон сразу отдернул лапу, сообразив, с чем имеет дело.

– Злые вы, – пожаловался он. – Кушать хо-о-очется!

И, сгорбившись, зашагал прочь, такой одинокий и несчастный, что мне стало его жаль.

– Верни печь, сволочь! – взвыл Хреногор. Демон не ответил, только ускорил шаг.

– Эй, демон, – позвал я его. – Лови!

И бросил практически бесполезный уже обломок гребешка. А что? Я целый за полдня сооружу, дело-то нехитрое. Вот печь самоходную жаль, не одно солнце пройдет, пока я такую делать научусь. Да и говорящие щуки ныне редкость, а без отвара из оной ничего не получится.

– Как это называется? – Демон ловко поймал гребень и теперь деловито его обнюхивал.

– Сломанный гребень, – ответил Хреногор, смирившийся уже с поеданием печи.

– А давайте съедим сломанный гребень? – предложил демон.

– Ешь, мы не голодные, – ответили мы с богатырем одновременно.

Неведомый демон с хрустом сжевал гребень.

– Вкусно. Спасибо, – сказал он, едва не мурлыча от удовольствия. – Какая необычная кухня! Кто готовил?

– Бабушка моя, – отозвался я.

– Передай ей мою благодарность. Ничего подобного пробовать не доводилось. Вы хорошие люди, сами меня угостили. Могу я что-то сделать для вас?

– Достать два билета на завтрашнюю Игру! – выпалил Хреногор раньше, чем я открыл рот. – Желательно в первый ряд.

Я говорил уже, что богатыри думают медленно? Зато говорят быстро… и не то, что следовало бы! Мог ведь попросить невесту найти, ночлег, золота мешок, книгу ведовскую какую или вовсе артефакт диковинный – демону это раз плюнуть… Ан нет, не донесет, слопает по дороге.

– Постараюсь отыскать, – кивнул демон. – Как выглядят эти билеты?

Мы описали ему, как сами представляли с чужих слов.

– Если сумею найти, я вас разыщу, – сказал демон и пропал.

– Такую печку слопал, – простонал богатырь, с тоской глядя на разбросанные дрова.

Печку действительно было жалко. Удобная, теплая, самоходная – что еще надо для счастья? Сел да поехал куда глаза глядят. Не везет моим артефактам последнее время, сначала ступа, потом печка, да и гребень, хоть я его и самолично отдал, в потери занести можно. Если так дальше пойдет, совсем обнищаю. Впрочем, грех жаловаться. Если б демон суму мою сожрал, тогда бы понял, что такое настоящее «не везет».

Ночь тянулась медленно, казалось, она никогда не кончится. Порывшись в сумке, я извлек гусли-самогуды, заказал им колыбельную и попробовал уснуть. Сон упорно не шел, мешал богатырский храп Хреногора и бряцанье струн. Пришлось встать, унять гусли, и вновь улечься на землю. Помогло это не слишком, но я хотя бы сумел задремать.

– Смертный! Слышишь меня?

Подкравшийся сон испуганной мышью скользнул в нору. Ну почему меня не хотят оставить в покое? Вот сейчас ка-ак превращу в лягушку!

– К тебе обращаюсь, смертный! Ответствуй мне!

– Что надо? – мне совсем не хотелось быть вежливым.

– Вопрос мой таков: было ли тут некоторое время назад существо, именуемое демоном Пожирателем Артефактов? Ответствуй мне правдиво и без промедления.

– А чем ты заплатишь за мой ответ? – поинтересовался я. Демон был так себе, слабенький, можно и покочевряжиться.

– Я оставлю тебе жизнь, – торжественно объявил демон.

– Тогда не видел никого.

Нет, ну ведь полное ничтожество это чучело, гонору-то сколько! Богатыря, что ли, разбудить, пусть пообщаются? Или браслетом по зубам заехать? Кстати, вполне возможно, с одного удара и пришибу. Посильнее он, конечно, первого демона, но не так, чтоб намного.

– Ты лжешь мне, смертный! – ужасающе взвыл демон, скрежеща зубами. Выглядел он впечатляюще, но вещим зрением видно, что морок это, страшилка. На самом-то деле неказист он, плешив и слабосилен.

– Я знаю, – безразлично сказал я, поигрывая браслетом. Внимание демона тут же переключилось на оберег.

– Выбрось эту дрянь! – категорично потребовал он. Я начал уже злиться, такой тон должен либо подкрепляться реальной силой, либо наказываться. То, что демон это до сих пор не уяснил, меня не удивляло, даже среди колдодеев немного таких, что могли реально причинить ему ущерб, больно слабое создание. Парадокс, но это так: чем слабее демон, тем сложнее нанести ему вред чарами или оружием, и он, в свою очередь, повредить человеку тоже не мог.

Я сделал шаг вперед и хлопнул его браслетом по морде. Ух, как он взвыл, какими ругательствами он меня осыпал! Между прочим, как раз проклясть такой демон мог совсем не слабо, но все тот же оберег из веточек светлых деревьев легко отражал чары такого рода.

– Ты пожалеешь, смертный! – прошипел демон; его огромные, лишенные век глаза светились желтым и вращались в орбитах. Кажется, он был изрядно зол.

Со скучающим видом я поднял браслет вторично. Мелкая нечисть, с такой я легко управляюсь. В лесу покрупнее встречалась, тоже порой место свое забывала, приходилось напоминать. Мне ли паршивого демона бояться?

– Убирайся, – сказал я. – И не попадайся больше у меня на пути. По крайней мере, пока вежливо разговаривать не научишься. Понял?

– Понял, – угрюмо сказал демон. – Прости, могучий дядька, мое невежество.

Я протяжно зевнул и завалился на траву.

– Свободен! – бросил демону и перевернулся на другой бок.

Демону ПА не чужда была благодарность. Человек накормил вкусным, ему хотелось отблагодарить. Проще всего было бы достать золото, смертные это любят. Но эти захотели билеты на матч.

Демон знал уже о завтрашней Игре, но до сего момента интереса она у него не вызывала. Он вообще о ней не думал, будет завтра, и ладно. Теперь же ему захотелось посмотреть, вдруг и впрямь что-то завлекательное, раз двое щедрых людей желают на нее попасть. Но сначала билеты. Кажется, они бывают трех видов – из меди, серебра и золота. Серебряные он взять не сможет, медные большой ценности, наверное, не имеют. Стало быть, надо раздобыть золотые. А искать следует в Чистом Квартале.

Демон уверенно двигался по улицам Краснореченска, пугая до икоты стражу. Впрочем, об осторожности он не забывал – где-то в городе таился жуткий Уничтожитель. Пару раз ПА только чудом сумел от него ускользнуть, за что вознес благодарственную мольбу Великому Князю. Демоны УПА – самые страшные враги демонов ПА, и вражда их длится от Сотворения мира, когда первый демон ПА попытался сожрать новосотворенный артефакт, а первый демон УПА собрался попробовать на вкус прародителя Пожирателей Артефактов.

Демоны ПА в этой затяжной войне безнадежно проигрывали. Быстро поняв, что в открытом бою шансов они не имеют, Пожиратели выбрали тактику бегства, маскировки, ударов из засад. Победить Уничтожителей у них получалось лишь при преимуществе двадцать к одному. Зато убежать или спрятаться – семь раз из каждых восьми.

Демон пересек Ремесленный Город, Заставу и вышел к Чистому Кварталу, сопровождаемый визгом напуганной парочки, которая целовалась в подворотне. Демон был доволен. Как каждый подданный Великого Князя, людей пугать он любил. Вопрос «А как это называется?» поверг любовников в панику, весь город был уже наслышан, что вторым вопросом неизменно бывает «А давайте это съедим». Горожане понятия не имели, что демоны ПА людьми не питаются. Не могут и не хотят.

В Чистом Квартале стражи было много, и демон удвоил осторожность. Только здесь гарды вооружены были оружием зачарованным, а порой и серебром, чтобы оградить покой лучших граждан города не только от воров, но и от нежити с нечистью.

В том числе и от демонов ПА. Потому и нежелательно попадаться на глаза смертным, гарды вполне могут его прикончить… Могли бы, будь он слепым и безногим калекой. Через стены они ведь проходить все равно не умеют.

А он – умеет. Демон сделал шаг и оказался внутри богатого дома. Обитатели его, разумеется, спали, и слуги, и хозяева. Не спал только конюх, которого разбудили встревоженные присутствием демона лошади. Но докладывать хозяину о странном поведении питомцев он не пошел бы, даже если б ему разрешено было заходить в дом. Плетей искать на свою спину – больно надо.

Прошмыгнув по дому, распугивая кошек, демон нашел немало золотых предметов. Собрав все в кучу, он озадаченно двигал ноздрями, не в силах понять, которые из этих предметов искомые билеты. Выбирать наугад ему не хотелось, слишком легко ошибиться. Проще у кого-нибудь спросить. Демон ПА знал, что люди обычно отвечают, когда у них спрашивают.

Поэтому он притащил всю груду золота в спальню хозяина дома, после чего начал разговор:

– Здравствуй, человек.

Поскольку тот просыпаться не желал, демон подергал его за усы. Это сработало, смертный открыл глаза и увидел приветливую морду демона.

– А-а-а! – очень громко сказал человек и в знак приветствия вытаращил глаза, в точности, как делают демоны. Хвостом вот только не помахал, но это и понятно, откуда у человека хвост. Спящая рядом женщина утробно всхрапнула и перевернулась на другой бок.

– Прошу прощения, не найдется лишнего билета?

– Н-нет, – моргнул человек.

– А двух лишних билетов, прошу прощения?

– Н-нет, – снова сказал человек, с ужасом пялясь на демона.

– А если откусить человеку голову?

– Н-нет, – в третий раз сказал человек и икнул. Мозг наотрез отказывался включаться, человек нервно моргал и не мог найти тех необходимых слов, что позволили бы ему остаться в живых.

– Хорошо, – задумчиво сказал демон ПА. – Поставим вопрос иначе. Какие предметы в этой куче являются билетами? Скажи еще раз «нет», и умрешь.

Демон блефовал, но человек этого не знал. С огромным усилием проглотив единственное незабытое слово, он походкой деревянного голема подошел к груде набранных демоном вещей. Кольца, серьги, ожерелья, запонки со звоном разлетались в разные стороны. Человек искал билеты, забыв обо всем на свете.

– Вот! – вспомнил он еще одно слово.

– Молодец, – похвалил его демон. – Но нужен еще один. Есть?

– Да, – едва удерживаясь, чтобы не завыть от ужаса, человек вернулся к прежнему занятию. Безделушки зазвенели, женщина в постели беспокойно зашевелилась.

– Вот! Вот! – Человек, едва не подпрыгивая от радости, совал демону под нос второй билет. – Вот! Э-э-э… Вот!

– Спасибо, – поблагодарил демон. – И до свидания.

С этими словами он прошел сквозь стену и исчез. Человек дрожащей рукой стер со лба пот. Он хотел кликнуть слуг, но внезапно передумал, достал из шкафа бутылку дорогого вина и крупными глотками, проливая бесподобный нектар на ночную рубаху, осушил ее прямо из горлышка.

Демон ПА потер билеты пальцем, понюхал и царапнул когтем. Его недоумение росло. Золото как золото, и чего этим людям понадобились именно эти квадраты желтого металла, он никак не мог понять. Демон решительно бросил один билет в пасть и сразу скривился от отвращения.

– Невкусно, – пожаловался он.

Однако теперь одного билета не хватало. Демон колебался недолго, всего один шаг, и он снова в помещении.

– Человек… – Хозяин дома поперхнулся вином и закашлялся. – Надо еще билет. Есть? Пожалуйста, – вежливо сказал демон. Он так и не понял, почему человек схватился за грудь и медленно осел на пол.

– Устал? – спросил Пожиратель. – Ладно, сам найду. Теперь знаю, какие они.

И принялся рыться в куче золота, выхватывая порой слабенькие артефакты и отправляя их в рот. Наконец искомый билет нашелся.

– Вот это здорово! – обрадовался демон и поспешил к заказчику, размышляя про себя, что же это за игра такая, куда без билетов не пускают. Надо бы взглянуть, вдруг что интересное? Без билета, просто так, демонам можно.

Ставший за эту ночь седым человек слабо скреб ногтями заморский ковер.

– Проснись, человек, я билеты принес.

Кажется, я понимаю, за что священники демонов ненавидят. Только-только уснул, и на тебе. Чего ему от меня надо-то?

– Билеты принес, – терпеливо повторил демон ПА.

– Спасибо, – растерянно сказал я, усиленно моргая глазами. Да что такое, они, кажется, больше, чем на стук, вообще не открываются. – Тут дядька демон приходил, тебя искал. Или не тебя?

– Какой дядька? – спросил демон. Я, как мог, описал наглое создание.

– Уничтожитель, – испуганно пискнул Пожиратель. – Демон УПА. Мне его не одолеть, человек, нипочем не одолеть. Только бежать и прятаться, прятаться и бежать. И надеяться, что придет Ликвидатор и расправится с врагом.

– Ликвидатор? – переспросил я, ничего еще не соображая спросонья.

– Ликвидатор Уничтожителя Пожирателя Артефактов, демон ЛУПА, – пояснил демон. – Мы с ними дружим, они на нас не нападают. Но у Ликвидаторов своих забот полно, на них охотятся Аннигиляторы. Это воистину страшные создания, человек, всего один такой демон может выжечь целый город вроде Краснореченска.

– А кто стоит над Аннигиляторами? – спросил я просто по инерции, глаза упорно закрывались.

– Великий и страшный Запретитель.

Глава 18

Разбудило меня бодрое пение Хреногора. В общем-то, это не так страшно, как Труба Зловонного или даже Барабаны Смерти, но все равно неприятно. Тем более мой слух с утра особо нежен и незамутнен еще посторонними звуками.

– Проснулся, неженка? – добродушно прогудел богатырь.

– Твоими песнями, – буркнул я, приоткрывая глаза и пытаясь отыскать что-нибудь вроде кувшина с водой. Хреногор понимающе ухмыльнулся.

– Квас с хреном, глотни чуток.

– Откуда? – изумился я, принимая прохладный еще кувшин и делая большой глоток.

– Пока ты спал, я до трактира прогулялся. Кстати, пришлось поработать локтями, народа – не протолкнешься. Через сказ примерно эта их Игра начинается. Эх, взглянуть бы!

Мне тут же смутно припомнился сон, связанный с билетами. Будто бы демон… Не, как-то смутно все. Будто и не сон вовсе.

Повинуясь неясному ощущению, я провел рукой по земле и без особого удивления нашарил квадратный билет. Показал Хреногору, ехидно улыбаясь.

– Билет? – ахнул богатырь. – А мне?

– Посмотри тут, под ногами, он вроде два давал.

– Он – это кто? – уточнил богатырь, просеивая пыль.

– Демон, кто ж еще? – удивился я.

– Превеликий! – ахнул Хреногор. – А я-то думал, мне приснилось! В самом деле, ты ж ему гребешок скормил, а он прослезился и билеты пообещал. Принес, стало быть, не обманул, чертяка. Ведун, ты сумку проверял, не схавал он ее ночью?

Меня будто ледяной водой облили. Какой там сон, не поверите, руки тряслись, пока суму свою дорожную не нащупал. Не сожрал! Хвала Превеликому!

Это чуть позже я оплетку свою нащупал. Из ясеня и терновника, ни один демон не тронет.

– На месте, надо же, – подивился богатырь. – Ну и демоны пошли, дядька ведун! Бескорыстные и благодарные притом! Этак скоро и прибить будет некого, не допусти Превеликий. О, а вот и билет! Золотой, смотри-ка. Ты бы ему еще гребешок, что ли, сделал, а то получается, что развели мы его, как…

Хреногор на миг замялся, подыскивая подходящее сравнение. Слова «лох» в словаре тогдашних топорянцев еще не было. Зато было другое.

– …как мажора. Неудобно как-то.

– Время выберу, сделаю, – согласился я. И впрямь как-то неловко получилось, будто игрушку у ребенка отобрали.

– Значит, надо поторапливаться, – сделал вывод богатырь. – А то опоздаем.

– Ты же говорил, через сказ еще, – возмутился я.

– Ну да, – кивнул богатырь. – А поесть купить? А пива? А стадион найти? А там еще очередь наверняка. Весь город будет, и из других княжеств, сказывают, немало народа понаехало, особенно мажоров.

– Тогда, конечно, поторопиться стоит, – согласился я.

Про очереди на входе я лучше умолчу, этот ужас еще долго будет являться во сне. Как нас не затоптали – до сих пор не понимаю. Хорошо еще, строители стадиона догадались отгрохать целых двенадцать ворот, поклон им низкий от благодарных потомков.

Потом уже, отстояв пол-очереди, мы выяснили, что золотые билеты проходят через двенадцатые, «золотые ворота». Бегом отправились туда, и в самом деле узкая ленточка зрителей неторопливо и обстоятельно вливалась на стадион. Ни толкотни, ни давки, ни ругани – золотая тысяча, одним словом. Всего пять пульсов, и мы на стадионе.

Строение поражало мощью и размахом. Постоянно приходилось следить за собой, рот так и норовил сам собой раскрыться от удивления. Да, краснореченцам есть чем гордиться, вряд ли кто сможет создать нечто подобное.

Золотой билет предоставлял право на любое место в первых трех рядах. Которое занял, то и твое. Мы, к примеру, уселись на первом ряду, прямо над трубой. Металлическая решетка, не позволяющая игровым котам покинуть поле, заканчивалась прямо у моих ног, при желании можно и пнуть, только зачем?

Трибуны быстро заполнялись, несмолкаемый гул стоял на стадионе. Казалось, даже воздух был пропитан запахом азарта и предвкушения победы. Двое судей в странного вида кожаных доспехах уже стояли в центральном секторе. У каждого в руке изогнутый рог. Интересно, для чего?

– Пиво! Свежее пиво! – это разносчик шествует по рядам. Поднос в его руках стремительно пустеет, но Хреногор наготове.

– Эй, дядька! Сюда два кувшина!

И добавляет огорченно:

– Знать бы, что пиво будет, я бы рыбы вяленой у разносчика взял.

Наконец на поле выходят команды. В черном – «Барсы», в белом – «Тигры». Появляется третий судья, несущий на руках белого кота, на поясе – рупор, вроде тех, что на кораблях бывают. Десяток подвальщиков выставляют клетки с запасными животными – черными и белыми.

Стадион стих. Оба младших судьи вскинули рожки и одновременно протрубили сигнал: тру – туруру! Старший судья взял в руку рупор, продолжая удерживать рвущегося прочь кота, и во весь голос рявкнул:

– Начали! Первый белый кот! – после чего подкинул кота в воздух. Человек на помосте у бровки поля перевернул песочные часы – одни большие, на первый бой, вторые, малые, на время атаки белого кота.

Пушистый приземлился, как полагается, на все четыре лапы и тут же задал стрекача. Тут же обе команды (по десять человек в каждой) бросились ловить кота. Пойманый кот давал очко команде, загнанный в трубу – десять.

Бедолага отчаянно метался среди игроков, ловко уворачиваясь от чужих рук и все время меняя направление. Игра меж тем сместилась в сектор «Барсов», вынужденных отбивать атаку «Тигров» с помощью издающих громкие резкие звуки трещоток. Но точно такая же музыка имелась и у противников, поэтому кот метался в панике по полю, надеясь проскочить в спасительную трубу.

Дела «Барсов» были плохи, кот, обезумевший от треска и воплей стадиона, мчался вперед, подгоняемый трещотками, и глаза болельщиков черных застилало уже отчаяние… Но оставался последний рубеж обороны – трубец, игрок, защищающий трубу от проникновения кота. Вытянувшись в длинном прыжке, он сумел-таки сцапать пушистика, тут же запустившего когти в толстые перчатки (к слову, такие же, почти до самого локтя, краги были у каждого игрока на поле). Трубец, привстав на колено, воздел его над головой, показывая зрителям. Стадион взревел! Где-то ударили в барабаны, приветствуя успех трубеца.

– Один – ноль, ведут «Барсы»! – прокричал в рупор старший судья.

Трубец умело завел руку за спину и запустил кота на добрые десять грядок, прямо в руки товарища по команде. Того сразу же атаковал игрок «Тигров», но черный успел отшвырнуть кота подальше. Правда, пушистый вцепился всеми лапами в крагу и упал совсем недалеко. Отодвинуть игру от ворот не удалось, «Тигры» продолжали атаковать, кот метался как угорелый, норовя проскочить в трубу.

Но судьба нынче благоволила «Барсам», с помоста донесся удар гонга, свидетельствующий о том, что время вышло.

– Первый белый кот сыгран, счет один – ноль, ведут «Барсы», – объявил судья.

Не торопясь, он прошествовал к ближайшей клетке и вернулся на поле, неся в руках вцепившегося в краги насмерть перепуганного черного кота.

– Первый черный кот! – объявил судья. Пушистый отправился в полет, малые часы на помосте начали отсчитывать песчинки.

Инициативу тут же захватили «Барсы». Кот как оголтелый помчался на «белую» половину поля, но одному из «тигров» удалось его схватить.

– Один – один! – прокричал судья, и бедняга кот отправился в полет. Но поддержать атаку «Тигры» не успели, кот извернулся в полете, упал на четыре лапы и бросился бежать от метнувшегося к нему «барса».

– Действительно, интересная игра, – сказала радость Перилла своему напарнику. – Ты заметил, что-то здесь препятствует истечению паверы?

– Еще бы, – с гордостью ответил тот. – Мощнейший запрет-камень, вон он стоит, в третьем ряду, где наши Великие расположились. Они же, Лорды, когда-то и сработали сей артефакт, чтобы никто из зрителей чарами не баловался. Иначе шельмовство не пресечь, сама понимаешь.

– Да, опытный зверовод мог бы за один матч себе состояние сделать, – задумчиво произнесла радость Перилла. Она ошибалась, но дядька Рагунс не стал ее поправлять. Звероводы именно кошек и не могли контролировать. Отчего – было много разных предположений, но доказательствами ни одна из гипотез не обросла.

– Смотри, смотри, «Барсы» сейчас загонят! – Радость Перилла всей душой была на поле, где черный кот, оторвавшись от игроков обеих комнд, летел, словно обретя крылья, прямиком к трубе. Трубец белых напряженно застыл по центру, отслеживая каждое движение зверька. Поняв, что его сейчас будут ловить, кот повернул в одну сторону, в другую, а потом бросился вперед. Трубец красиво прыгнул, но именно в этот момент пушистый метнулся наперерез, проскользнул под локтем и исчез в трубе.

– Одиннадцать – один, «Барсы»! – под рукоплескание стадиона объявил судья. – Первый черный кот сыгран.

Как и прежде, неторопливо проследовал за пределы поля, открыв небольшую дверцу в ограждении, и вернулся с белым котом на руках.

– Второй белый кот, игра пошла! – Рожки в унисон протрубили тот же сигнал, что и прежде.

На помосте служка перевернул песочные часы. Кот взлетел в воздух, с тем чтобы приземлиться на четыре лапы. И снова его погнали к трубе «Тигров», будто ее настоем травки-мявки обрызгали. Белые в основной массе отшли к своей трубе и начали знаменитую тигриную атаку. Пять человек в ряд, приседая через шаг, хлопая в ладоши и вопя «Бууу!», двинулись вперед, и кот сразу попятился. Пушистые вообще непонятного не любят и боятся, этот исключением не был. Он метнулся в сектор черных, но там уже налетали «Барсы» со своими трещотками. И кот понял, куда надо бежать. Впереди – непонятное, а сзади – страшное. Вдобавок непонятное – медленнее (вы попробуйте поприседать и покричать «Бууу» во всю глотку, мигом дыхание сорвете).

И «Тигры» получили второй котогол в свою трубу.

Другая команда вполне могла и сломаться, все-таки белые по игре не уступали «Барсам», тем обиднее были эти два пропущенных гола. Но «Тигры» сдаваться не собирались.

– Порвите их! – надрывался Хреногор, изнывая от желания выскочить на поле и показать этим недотепам, как кошек ловить надо. И бросать. И загонять в трубу.

Но «Тигры» все это и сами делать умели. За второго черного кота команда взялась собранно, два раза судья зафиксировал ловлю, а когда время почти уже вышло, сумели-таки загнать пушистого в трубу противника.

Трубец в отчаянном броске пытался схватить кота, но тот вывернулся прямо из-под руки и стремглав влетел в спасительную трубу.

– Двадцать один – тринадцать в пользу «Барсов»! – объявил судья.

Казалось бы, ничего страшного, но черные запаниковали. Третий белый кот метался по их сектору, только чудом не попадая в трубу. Те, кто полагал «Барсов» везунчиками, были абсолютно правы, я в этом сам убедился. Пушистый все же попал в трубу, но стуком раньше ударил гонг, объявляя конец первого боя.

На третьем белом коте были сыграны две ловли у «Тигров» и одна – у «Барсов». Таким образом, на перерыв команды ушли при счете двадцать два – пятнадцать, понятно в чью пользу. Стадион разочарованно гудел, болельщики ждали гола.

– Хорошая игра, – похвалил Хреногор. – Затягивает. Веришь, нет, я за этих «Тигров», как за родных переживал. Кувшин из-под пива в пыль растер от волнения.

– Штаны грязные тоже от волнения? – спросил я.

– Нет, штаны как раз от пыли такие. Эй, дядька! Пива сюда!

– «Барсы» – просто прелесть, – щебетала радость Перилла. – Жалко, что белые их прижали под конец боя, но ведь не дожали, а во втором бою они уже придут в себя. Ты как думаешь?

– Да, – ответил дядька Рагунс, открывая глаза.

– Только котиков мне жалко, такие милые. Интересно, а наш артефакт не мог среди них затесаться?

– Не думаю, что простые котоловы смогли бы поймать того, кто всех чарунов с носом оставил, – усмехнулся Рагунс.

– Да, это было бы весьма обидно! – рассмеялась радость Перилла.

Она отпила глоток молока и скушала маленькое пирожное с медом. Надо ведь поддержать силы перед вторым боем, вон уже котобольцы на поле выходят.

«Тигры» были собраны и настроены на победу, но и «Барсы» уже справились с паникой. Белые, как верно заметила Перилла, не сумели их вовремя дожать, и теперь встретили достойный отпор на третьем черном коте. Игра шла все время в центральном секторе, по одной ловле с каждой стороны, и практически все зрители полагали уже, что третий черный окажется пустым. Однако развязка была неожиданна и исключительно красива.

Героем стал комбинатор белых, который сначала отметился ловлей, а потом сделал отменную дальнюю передачу, а бегун ее поймал, причем уже в секторе «Барсов», почти перед самой трубой. Разрешенные три шага с котом – и точный, ювелирный бросок в противоход метнувшемуся на перехват трубецу. Гол!

Стадион взревел и не утихал пару пульсов. Разумеется, ведь это и есть то, чем жив котобол, – красота, быстрота, изящество комбинаций. Ценители игры этот эпизод будут не одно солнце вспоминать, как бы игра ни закончилась.

Счет меж тем стал двадцать пять – двадцать два в пользу «Тигров».

И пришло время четвертого белого кота.

Которого тоже будут помнить даже многие солнца спустя.

Необычность нового кота отметили все и сразу. В панику пушистый не впадал, ловцов дразнил, доводя до бешенства, и, не даваясь в руки, пробегал между ног. Словом, кот играл и получал от этого немалое удовольствие. Зрители, как это порой случается, перестали болеть за свои команды и в едином порыве поддержали пушистого аплодисментами. Внимание всего стадиона было приковано к грациозно дурачащему игроков коту, и почти никто не обратил внимания на то, что происходило в третьем ряду. Там, где сидели Темные и Светлые Лорды. И Леди, разумеется, тоже.

А началось все с невинного вопроса. Да, именно с этого, вы правильно догадались.

– Прошу прощения, как это называется?

– Демон! – вскочила с места Леди Иллиара, размахивая колшебным жезлом. И ничего не случилось. А должна была случиться молния.

– Сомневаюсь я, что это название верно, – монотонно произнес ПА.

– Здесь не действует колдодейство, – вспомнила радость Иллиара. – Запрет-камень!

– А давайте съедим запрет-камень? – вопросил демон, и стон Высших чарунов был ему ответом. Могущественнейшие люди в мире, они были сейчас бессильны перед отнюдь не сильным рабом Зловонного. Впрочем, не все. У Темногора в руке возник изогнутый серебряный засапожник, но он находился в самом углу ложи и помешать просто не успел.

Огромная пасть сомкнулась на артефакте, и исчез запрет-камень, пропал, словно его и не было.

– Вкусно. Много. Большое спасибо.

– Я тебе покажу спасибо, нечисть! – Лорд Ренн ударил Морозной Пылью, а Леди Иллиара одновременно банальной молнией. Правда, молча, что ее отчасти извиняет.

Демону не повредило ни то ни другое. На его вид вообще мало какие чары действовали, и Высшие это, разумеется, знали, но как-то подзабыли; а может, просто ярость туманила рассудок.

– Злые вы люди, – упрекнул демон и провалился сквозь трибуну.

– Могу поздравить, уважаемые дядьки, и тебя, Леди. Нас, Высших, только что обокрал ничтожный демон! – расхохотался дядька Темногор, убирая серебряный нож.

– Не смешно! – Ноздри Леди Иллиары красиво раздувались от ярости. – Надо что-то делать с мерзавцем. Такой наглости в жизни не видела… Прощать нельзя!

– Смертные, – раздался скрипучий голос у нее прямо над ухом. – Здесь только что был демон ПА. Куда он ушел?

– Еще один! – Высшие чаруны опасливо отодвинулись от Леди Иллиары. – Я что-то не понимаю, дядьки, – мы уже в пекле? Демоны на каждом шагу, что за бред? На, получи, морда!

В этот раз заклинание было вполне безобидное – ведро воды. Колшебница уже уяснила, что на демонов этого класса (а УПА с полной очевидностью относились к той же разновидности, что и ПА) колдодейство особо не действует, и просто хотела отвести душу.

– Вода! – взвыл в экстазе демон УПА. – Благодарю, смертная! В следующий раз учти, что железа маловато, и еще капля купороса не помешала бы.

– Сгинь! – топнула ножкой радость Иллиара. Ее ногти заметно удлинились и отвердели, кажется, она собиралась разорвать Уничтожителя голыми руками.

Демон втянул влагу всей поверхностью омерзительного серого тела и исчез.

– А на предыдущего демона вода так же подействовала бы? – задумалась Леди Иллиара, успокаиваясь. Такой у нее был характер – легко приходила в ярость и так же быстро остывала. Но между этими двумя событиями находиться рядом с ней не рекомендовалось даже коллегам.

– Надеюсь, никто сегодня не будет чаровать на стадионе, – вытер пот со лба дядька Ренн. – Иначе в отсутствие запрет-камня мы попадем в нелепую ситуацию.

– Пусть рискнут, – мрачно усмехнулся Темногор.

Зря он это сказал. Судьбу лучше не дразнить, возьмет да примет вызов, и что тогда?

Мало кто из зрителей видел появление демонов, все были увлечены происходящим на поле. Настал решающий момент, «Барсы» решили переломить ход неудачно складывающейся для себя игры. Комбинатор применил Горн Страха, специальный духовой инструмент, издающий очень громкие и резкие звуки, болезненные для тонкого кошачьего слуха. Горн Страха можно использовать лишь раз за матч, и «Барсы» рискнули.

Желание играть мгновенно пропало, кот впал в настоящую панику и бестолково заметался по полю. Свою лепту внесли и «Тигры», решившие дожать противника с помощью все того же инструмента. За пронзительным визгом горна никто не услышал, как хрустит запрет-камень в пасти демона ПА.