Текст книги "Весь мир на блюдечке сметаны"

Глава 26

Дядька Темногор мог быть доволен сыном – тот ухватил-таки своего баюна из Шараги и вытряс из него все, что тот знал. А знал он немало – и про ведуна, и про Хреногора – богатыря, и про Унораса – коллегу. Все выложил тать ночной, как ни пытался язык зубами прихватывать, чары оказались сильнее.

Темный Лорд мог быть доволен жребием, именно ему предстояло обыскивать дом барона Крея, где пропал без вести карликовый богатырь и куда собирался ведун со своим котом. Пока остальные будут драться с нигромантами (все были уверены, что логово нигромантов в доме Амория Джу Раха), он спокойно решит свои шкурные дела. Притом в самый подходящий момент – когда рядом адепты Нигредо, Лорды запросто забудут даже про кота Мощи.

Про то, что как раз он может наткнуться на логово нигромантов, Темный Лорд не думал. О своей персоне он был самого высокого мнения, вдобавок склонен был к недооценке врагов. А нигромантов он не раз громил и даже сумел пленить их лидера, Умельца Капека, коего казнил традиционным способом – через сожжение. К этой великой победе тогда сумел еще примазаться Ларабн, который, спору нет, немного помог ему, сумев отвлечь на себя незначительные силы врага. Он, Темногор, разделался с ними тогда, без труда победит и сейчас, когда сильнейшего из адептов Нигредо нет на этом свете. Хорошо бы при этом еще суметь подставить под удар Ларабна…

Кем он был недоволен, так это своим компаньоном. Темные Лорды Темногор Россоль Лос и Ларабн Горед Друкх были извечными врагами. Конечно, ради артефакта можно было поступиться даже такой верной и беззаветной враждой, но – увы! Чудо-кот никак не делился на два чудо-котенка.

Опасаясь больше друг друга, чем обитателей особняка, оба отряда начали совместный маневр. Для начала – окружение, чтобы ни один кот не проскользнул. А потом – штурм и переговоры. Поменять последовательность? А зачем? Поверьте, вести переговоры после удачного штурма гораздо проще.

Но настоящего боя ни один из Темных Лордов не ожидал. Дядька Ларабн считал, что резиденция нигромантов совсем в другом месте, Темногор полагал, что черно-белые не рискнут напасть первыми. И оба ошиблись.

Часть Темных мгновенно стала Светлыми. Чарунам здорово повезло, знаменитые чары Нигредо теряют силу пропорционально расстоянию, соответственно вероятность того, что они не сработают, возрастает. Подпусти нигроманты своих врагов поближе, результат был бы более впечетляющим. Но и так два десятка колдодеев разного калибра остались вне игры. Остальные мгновенно начаровали щиты и устремились вперед. Бой начался.

Оба Темных Лорда скомандовали атаку. Необходимо ворваться в дом, иначе потери будут чересчур велики.

– Будет жарко, – бросил Ларабн банальную фразу.

– Угу, – не более оригинально ответил Темногор. Время стремительно утекало меж пальцев, в любой стук остальные Высшие прибудут на помощь и лишат его шансов завладеть артефактом. Такое колдодейство незамеченным не останется.

Меж тем ситуация складывалась для Темных не слишком удачно. Нигроманты явно извлекли все возможные уроки из прошлого разгрома. Действовали слаженно, умело, понапрасну не подставлялись. Похоже, они репетировали предстоящий бой все это время, и это не сулило ничего хорошего.

Хуже всего было то, что никак не получалось прорваться в дом, нигроманты не подпускали врагов к дверям. На открытой же местности продолжать бой было тяжело.

Попытки сломать стены нигромантами пресекались. Темногор ярился, но сделать ничего не мог. Даже его чары не помогали, среди нигромантов был кто-то, досконально знающий весь боевой арсенал Лорда Темногора. Да и Лорда Ларабна, видимо, тоже.

– Уж не Умелец ли Сторк мне мешает, – пробурчал Темногор задумчиво. И тут же заорал, перекрывая шум битвы:

– Сторк! А ну покажись, косяково семя!

– Еще чего, – ответил насмешливый голос. – Чай, не на смотринах.

– Неужто и от поединка откажешься? – был неприятно удивлен Темногор.

– А и откажусь, – невозмутимо ответствовал нигромант.

– Вырождается Нигредо, – лицемерно вздохнул (на всю улицу) Темный Лорд. – Вот Умелец Капек посмелее был. Жаль, сгорел совсем дядька…

– Сволочь! – в бессильной ненависти прорычал Умелец Сторк.

– Так ты дашь мне поединок? – снова спросил Темногор.

– Да! – крикнул нигромант.

Вообще-то Темный Лорд рассудил правильно. Именно Сторк был сердцем обороны, Умельцы Кенег и Шахр вряд ли сумели бы сдержать атаку колдодеев. Устрани лидера, и рухнет вся структура, это он рассчитал верно. И силу нигроманта он знал прекрасно, приходилось уже сталкиваться.

Не учел он лишь одного – за прошедшие солнца Умелец изрядно вырос и в силе, и в умении, теперь он мог на равных поспорить с любым из Лордов.

Колдодеи обеих сторон застыли в почтительном молчании, поединок священен для любого владеющего паверой.

Начали колдодеи одинаково – с защитных чар. Ониксовый Щит у Темногора и Ореховый Доспех у Сторка. Темного Лорда это отнюдь не порадовало – защита была весьма эффективна против чар земли, столь любимых чаруном.

Вдобавок нигромант первым закончил заклинание и принялся за другое. И снова ему удалось удивить многоопытного противника. Умелец просто поднял двух свеженьких мертвецов и направил их на врага. Неожиданно и оригинально – ну кто, скажите на милость, использует труповодство в поединке? Ведь чаруны не на кладбищах сражаются!

Заклинание простое, но Темногору пришлось отвлекаться на зомби, от них щит не спасал. Развеять нити – дело нехитрое, но время потеряно, противник плетет уже новое заклинание, инициатива безнадежно упущена. А ведь Темногор силен именно в атаке, долгая продуманная оборона не его стезя.

Тем не менее Лорд сумел поправить свое положение. Порыв Ветра сложными чарами опять же не назовешь, но умение поединщика в том и проявляется, чтобы минимальными затратами добиться преимущества. Обоих зомби швырнуло прямо на нигроманта, и тому пришлось потратить готовое уже заклинание на уничтожение нежити. Еще повезло, что сумел устоять на ногах, будь Умелец менее удачлив, ожившие мертвецы вцепились бы в него и не дали подняться.

Теперь Темногор мог атаковать в свое удовольствие. Булавка Клейна, Мозголом, Двойной Огненный Штопор – заклинания коварные, опасны тем, что могут проходить через защиту противника. Сторк уверенно защищался, примерно так, как действовал бы на его месте и сам Лорд. Мозголом и Булавку уничтожая точными уколами, а Штопор – чистой паверой, изрядно при этом потратившись.

Казалось, еще чуть – и нащупает Высший чарун брешь в обороне Умельца. Поднажмет, продавит – и победит, как не раз уже бывало. Однако тот снова удивил противника.

Сторк применил фирменное заклинание нигромантов. То самое, что меняет полярность паверы. Известно было, что часто его применять невозможно, имелись какие-то причины, которые нигроманты, понятно, не озвучивали. Но то ли он попридержал заклинание, не ударив с остальными вместе, то ли умел больше прочих адептов Нигредо, а пришлось-таки дядьке Темногору выдержать и эту атаку. Он сумел, как незадолго до того противник, выжечь враждебные чары чистой паверой, опустошив едва ли не половину резерва.

– Неплохо, – оценил Темный Лорд. Умелец усмехнулся, продолжая вязать новое заклинание, опять-таки из арсенала нигромантов. Что представляло опасность, потому что такого рода чары даже определить было невозможно, не то что парировать. Приходилось сметать чистой паверой, что Темногор и продемонстрировал, уменьшив и так уже изрядно растраченный запас.

Уверенность его пошатнулась. Противник по силе был вполне сопоставим с Лордом, вдобавок владел неизвестными чарами и был прекрасно осведомлен как о манере ведения Темногором боя, так и о предпочитаемых им заклинаниях, что давало врагу все шансы на победу. Надо было срочно что-то придумывать, пока ситуация не стала критической.

Изворотливостью же Лорд никогда не славился. Будучи одним из сильнейших колдодеев, предпочитал ломать врага мощью, не пытаясь даже найти уязвимые места. Где тонко, там и рвется? Это не для него. Куда ударил, там и рвется, и гнется, и ломается. А выявлять слабости, отвлекать внимание от основного удара… не то чтобы он совсем не умел это делать, скорее, не любил. Однако сейчас, чтобы избежать поражения, приходилось на ходу менять манеру ведения боя.

Удача или умение, но Ореховый Доспех лопнул с легким треском. Точка концентрации напряжений, обнаруженная Темным Лордом, идеально подходила для колдодейского воздействия, а вот Умельцу пришлось забыть на время об атаке, занявшись спасением своей жизни. Ореховому доспеху надо хоть пару стуков, чтобы войти в полную силу, а их-то Темногор и не давал. Вот и приходилось раз за разом Сторку тратить драгоценную паверу, разменивать одно заклинание на другое. А Темногор уже выискивал момент для решающего удара, чтобы добить запаниковавшего врага.

Потому, наверное, и прозевал контратаку. Умелец, не думая более о защите, ударил Мертвым Молотом – заклинанием редким и весьма паверозатратным. Ониксовый Щит лопнул как мыльный пузырь, самого Темногора отбросило на дюжину ног. Каким-то чудом Темный Лорд успел увернуться от добивающей Огненной Капли, откатившись в сторону. Страшный жар опалил камень мостовой, затлели волосы…

В отчаянии он взмолился Превеликому, это было единственное, что мог еще сделать. Любое заклятие – и он мертв. Защищаться, равно как нападать, невозможно, Мертвый Молот высушил каналы паверы, такое порой случалось. Это как контузия, как временная слепота, как амнезия, наконец – сделать ничего нельзя, остается только ждать.

То ли и в самом деле помог Превеликий, то ли просто сложилось так, но Умелец вдруг развернулся и побежал к дому барона Крея. Не потому, что пожалел врага, и точно не потому, что испугался. Просто подтянулись остальные Лорды со свитами.

А генерал в такой момент должен быть со своим Орденом.

Пытливца Хреногор отыскал в потайной комнате. То есть сначала нашел комнату, а потом – пытливца. Я только головой покачал, нипочем бы не догадался, что здесь тайник. С другой стороны, не мог же он сквозь землю провалиться? Понятно, что где-то спрятался, но чтоб здесь…

– Как узнал? – спросил я богатыря.

– По запаху, – хохотнул тот. – Не чуешь разве, обделался он.

Я и в самом деле не чуял. Где-то успел подстыть, и нос сейчас годился только для хлюпанья. А Хреногор сумел, желание переговорить по душам с пытливцем служило хорошим стимулом. Дурак тот все-таки. Если б он сразу в этот тайник улизнул, в жизни бы не нашли. Выслужиться захотелось, вот засов и задвинул, думал, не выберемся. Про богатырей небось только в сказках слышал, а про то, что лестница завалена, и вовсе не знал. Теперь заплатит за все сразу – и за глупость, и за подлость, и за жестокость свою звериную. Как говорится, за пытливца и Косяк не заступится.

– Не бейте! Я все скажу! – верещал несчастный, с ужасом глядя на богатыря.

– Зачем? – удивился тот. Он вообще-то собирался бить, а не слушать. Да и что интересного убогий рассказать может? На гусляра не похож, голосок блеющий, инструмента нет… Ладно, попробуем.

– Былин много знаешь? – вопросил богатырь строго.

– Ни одной, – испуганно сознался пытливец.

– Так я и думал, – огорчился Хреногор и занес кулак.

– Постой, – остановил его дядька Унорас. – Дай я поспрашиваю.

И застыл неожиданно, словно замороженный. И я застыл тоже.

– Чувствуешь? – спросил чарун.

– Да, – ответил я непослушными губами. Еще бы не почувствовать! Всплески паверы такие, что город спалить можно.

– Началось, – одними губами прошептал Унорас.

И был совершенно прав. Некие отнюдь не слабые колдодеи выясняли отношения почти у нас над головой. Десятки человек с каждой стороны! Война началась, что ли?

– Темные схлестнулись с нигредами, – поднял палец вверх Унорас. Пытливец, забившись в угол, тихонько скулил. Взгляд его то и дело останавливался на лежащем у стены широком ноже, но подобрать пока не решался. К своему счастью, потому что Хреногор церемониться не станет. Говорить и со сломанной рукой можно.

Унорас начал допрашивать пытливца, я все старался отличить нигромантов от обычных колдодеев. Получалось скверно, даже выделить отдельные чары из общего фона паверы было сложно. Но я не сдавался. Все интересней, чем слушать, о чем чарун пытливца расспрашивает.

А тот старался вовсю. Вопрос за вопросом, то прикрикнет угрожающе, то ножом ногти поправит, то улыбнется ласково. Жуть, да и только!

Хреногор меж тем ушел в караулку, из оружия себе что-нибудь выбрать. Ну и кольчужку присмотреть, если повезет. Хотя на его размер…

– …А что за второй дверью, даже я не знаю, – вдохновенно вещал пытливец. Я насторожился. Это за которой? Не за той ли, что замурована? Это мне интересно. Это я послушаю. Всю жизнь мечтал о всяческих тайнах, кладах, приключениях, что ждут меня в неведомых краях, а что на деле? Колдодеи, нелепая беготня и белого цвета кот… Кот?

Напрасное беспокойство, вот он сидит, играет с мышью. Хватило ума у мелкой вылезти в его присутствии! Тоже небось о тайнах-кладах мечтала, а тут – кот! Полный котец, так сказать. А она и знать не знала, что такое бывает…

– …ледник. А оттуда тела увозят на тележке, куда – не знаю.

– Интересно. – В голосе Унораса неподдельный азарт. – Значит, еще одна секретная дверь? Уж не в катакомбы ли трупы скидывают? А если так, то и для живых сгодится! Зови богатыря!

Это уже мне, если кто не понял. Что я там про тайны-клады говорил? Забыл добавить: еще с детства мечтал поработать мальчиком на побегушках. А при случае – для битья. Но с колдодеем не поспоришь, пришлось идти. А потом бежать, потому что в спину толкнуло нетерпеливое «Быстрее!».

Хреногор стащил все оружие в кучу и теперь с раздражением в ней копался. Ясное дело, для тюремщиков вряд ли будут заказывать у оружейника-мастера. А для богатыря все легковесное, не под его руку.

– Барахло, – брезгливо сказал Хреногор, ломая очередной меч, третий по счету. – Придется, видимо, лавкой драться. А она неудобная.

Я посмотрел на лавку. Действительно неудобная, здоровенная и тяжелая.

– О! – вдруг оживился богатырь. – А ну-ка…

Не знаю, как здесь этот молот оказался. Может, оковы сбивать или штыри железные в стену заколачивать. Или от жертвы от какой остался, на память тюремщикам. Не буду гадать. Хреногор оглядел вещицу придирчиво, покрутил в одной руке, примерился двумя, потом вдруг ударил. Вполсилы, как он потом скромно пояснил.

Дом содрогнулся. Мой факел погас, те, что горели на стене, – тоже. Караулку освещали лишь те факелы, что висели на дальней стене.

«Неудобная» лавка, весом в три меня, превратилась в груду щепок.

А буквально через пару стуков ворвался дядька Унорас.

– Вы что тут, совсем соображение потеряли? – возопил он.

– Если в лавке прятал, – степенно ответствовал Хреногор, – то да.

– Чем вы тут? Я думал, завал взорвали. – Чарун постепенно приходил в себя.

– Оружие пробовали, – сказал Хреногор, вертя молот в руках.

– Вижу, успешно. – Унорас криво ухмыльнулся. – К сожалению, пленник умер. А ведь и половины не рассказал, гад!

– Как умер? – опешил я. Я-то полагал, этот еще всех нас переживет да на могиле спляшет. Если, конечно, Хреногор не влупит раза в память о неземных пытках.

– Как-как, – недовольно проворчал чарун. – Я его о Нигредо расспрашивать стал, а он… неохотно рассказывал, умолчать о чем-то пытался. Я его брить начал – когда лезвие у горла, язык с привязи сам срывается. А тут грохнуло… У него голова дернулась, у меня – рука. К сожалению, в разные стороны…

– Да и хрен с ним, – махнул молотом богатырь. – Нашел о ком жалеть. Он же, сволочь, людей пытал! Белым железом к коже, шутка ли!

– А ты хоть представляешь себе, сколько через него тайн прошло? – немедленно завелся чарун. – Сюда ведь и нигроиды попадали, и немалого ранга порой! Умелец Сторк вылепил-таки Орден, а в таком деле без крови не обойтись. Не просто за глотку его взять будет, совсем не просто… а надо. Нет, ну до чего обидно!

Хреногор пожал плечами, он смертью пытливца огорчен ничуть не был.

– Он кое-что важное успел рассказать, – продолжал колдодей. – Имеется некая дверца, в которую из темницы вывозили трупы. Скорее всего, там ход в катакомбы. Точнее сказать нельзя, потому что пытливец там ни разу не был. И не беседовал ни с кем, кто владеет информацией. С человеком его профессии общаются, как правило, только те, кто не может этого избежать. Ну там из-за цепей, веревок, колодок…

– Я понял, – поспешно сказал богатырь. – А скажи, колдодей, оживить ты его смог бы?

– Ну в принципе если сразу да при наличии… нет. А зачем тебе?

– Мечтал ему врезать, пока висел, – сознался Хреногор. – А вот не сложилось. Как-то обидно, понимаешь? Будто обманули меня или украли что-то.

– Или потерял, – предложил я, но богатырь помощь отверг.

– Когда потерял, не обидно. Легко пришло, легко ушло.

И замолчал.

– А что во втором застенке? – поинтересовался я. – Который замуровали?

– Он не знал, – ответил Унорас. – То ли что-то страшное, вроде пентаграммы с демоном, то ли что-то важное, например архив нигромантов. Хотелось бы руку приложить, но не до того сейчас, спасаться надо, пока бой не закончился…

Безумная пляска паверы продолжалась, ничто не указывало на то, что она прекратится. Но чарун был прав, следовало спешить. Десятки рук уже исступленно разбирают завал, а мы здесь как в ловушке. Только вот еще. Здесь Унорас ничего нам сделать не сможет, павера блокируется чарами нигромантов. А выйдя из темницы, да с котом в руках, не превратит ли дядька нас в красивые ледяные скульптуры, большие головешки или, еще хуже, в царевен-лягушек? Надо бы переговорить на эту тему. Прямо сейчас, пока дверь еще не открыта.

– Как продвигаются работы? – Умелец Шахр ничем не выказывал тревоги, будто бы и дела ему не было до осадивших дом сотен колдодеев.

– Завал разобран примерно наполовину, – доложила Забава. – Шли бы быстрее, но Умелец Кенег приказал проецировать мост в резиденцию Ордена. На случай, если артефакт достать не удастся.

– Перестраховщик, – недовольно буркнул Шахр. – Деваться им из темницы некуда, а с захватом артефакта расклад сил поменялся бы мгновенно. Ладно, сейчас не до споров, продолжайте выполнять оба задания. Что там был за грохот?

– Это не у нас, – отказалась Забава. – Это внизу, в темнице.

– Не нравится мне это, – нахмурился Шахр. – Не продолжают ли они проход заваливать? Возможно такое?

– Возможно, – согласилась Забава. – Но надолго их не хватит. У нас големы работают на оттаскивании тяжестей, они не устают. А как пройдем лестницу, ускоримся, там места больше, подход удобнее. Главное, чтобы нас не продавили снаружи.

– Мы хорошо подготовлены, – улыбнулся наконец Умелец. – И у нас есть чем еще удивить как Светлых, так и Темных. Мы продержимся столько, сколько будет надо. И еще немного сверх того – чтобы похоронить всех врагов.

– Тебе артефакт все равно ни к чему. – Дядька Унорас как-то сгорбился, сразу став меньше ростом. – Ты им в полной мере не овладеешь и защитить от жадных рук не сможешь. На одном месте долго оставаться нельзя, след виден будет, чаровать что-то серьезное тоже, рано или поздно засекут. Так и будешь бегать всю свою недолгую жизнь. Нравится тебе перспектива?

Перспектива мне не нравилась. Даже с учетом того, что бегать я буду в собственной избушке на лягушачьих ножках (а чем хуже куриных, по вкусу похожи, да еще и по болоту пройти позволят), будущего разного рода колдодеи мне не оставили бы. Рано или поздно найдут, кота отнимут, меня прибьют. Со злости, что заставил побегать, проделают это особенно долго и болезненно. Нет, не согласный я!

– Что ты предлагаешь? – спокойно спросил богатырь.

– Находим убежище, ты отдаешь мне кота, я переливаю чары и мощь из него в более подходящую емкость. Скажем, в кольцо. На скорую руку, конечно, с большими потерями, но зато я сумею сделать быстро, пока остальные не спохватились. Ну а в награду – половину мира и блюдечко сметаны для кота. Тебе ведь хватит половины?

Едва не пошутил, что хочу весь. Вовремя опомнился, чаруны в подобных делах шуток понимать не пробуют даже. Нет, язычок лучше на время прикусить.

– А если я хочу весь? – богатырям закон не писан, у них устав есть. Богатырский. С картинками.

– А как же справедливость? – умный дядька, сразу видно. Дураков в Темные Лорды не берут, это точно. Хреногор сразу увял и задумался. Сейчас Унорас добавит, что Превеликий заповедал делиться, и тепленьким можно брать.

– А Превеликий велел делиться, – добил смущенного богатыря колдодей. Какой я умный! Хоть сейчас в Темные Лорды! – Нигромантов кто, если не я, к ногтю прижмет? В конце концов, я этот артефакт сделал, он мой по праву.

– Какие гарантии, что ты нас не прикончишь, едва выйдем из застенка? – нет, не справедлив я к Хреногору. О главном добрый молодец не забывает.

– Клятва, – пожал плечами дядька Унорас. – Существует единая для всех чарунов клятва, нарушить которую невозможно. Знаете такую?

Я знал. Бабушка, как чувствовала, что свяжусь с подозрительными колдодеями, заставила вызубрить наизусть. И не зря – Унорас два раза пытался подменить слова.

Темный есть Темный, что тут скажешь.

Леди Иллиара была в недоумении. Нигромантов было куда меньше, они были значительно слабее, и тем не менее объединенные силы Светлых и Темных не могли продвинуться ни на шаг. Все чары вязли в плотной защите, а контратаки были столь дерзки и неожиданны, что стоило больших трудов парировать их без потерь. То, что происходило, напоминало скорее не чарунскую дуэль, не колдодейский бой, а осаду мощной, хорошо защищенной крепости. Несмотря на все усилия, добиться хоть малейшего перевеса не удалось. Было очевидно, что адепты Нигредо предполагали возможность конфронтации и хорошо к ней подготовились. Может быть, даже вымели подчистую все хранилища артефактов ради своей цели. Какой? Тут вариантов быть не может – конечно же нигроманты нацелились на кота. Они могли видеть будущее, что неоднократно уже доказывали. Смутно, неясно, но могли.

– Плохо дело, – вздохнул неслышно подошедший Лорд Тапах. – Без большой крови нам их не одолеть. А людишек жалко.

Иллиара окинула взглядом окрестности. Колдодейский бой не мог не сказаться на Чистом Квартале. Часть домов лежала в развалинах, иные горели. Толпы людей в панике покидали жилища, попадать под выяснение колдодейских отношений никому не хотелось. Погибших тоже хватало, и убитых на месте мгновенным заклинанием, и погребенных под обломками, и сгоревших заживо.

– Я про нашу свиту, – поспешно поправился Тапах.

С точки зрения Иллиары, он был неплохим человеком, умным, энергичным, увлекающимся. Но – Темным. Человеческие жизни его нисколько не заботили.

– Радость моя, – правильно истолковал ее взгляд Лорд Тапах. – Чтобы покончить с Нигредо, я без колебаний сожгу хоть весь город. И потомки погибших скажут мне за это спасибо… если сами останутся в живых. Нигроманты – угроза для всех нас. Они непонятны, чужды этому миру.

– Но простые люди… – начала было Иллиара.

– …Не любят и боятся их еще больше, чем нас, – закончил Лорд. – Методы, которыми наши, с позволения сказать, коллеги пользуются, неизучены и опасны. Разрыв тени в Боготме, вызов Высшего демона в Карлагре, предотвращенный нами жертвенный портал в Топорянске – разве мало? Боготмы больше не существует, а в Карлагре нет людей, – при всей их мощи, нигроманты практически лишены ответственности. И если к ним попадет артефакт Унораса…

Темный на время задумался, потом резко бросил:

– Уверен, чудо-кот у них!

– Воняет здесь. – Светлый Лорд Ранвил высокомерно поморщился.

– Катакомбы, – пожал плечами ширк. – Традиционно используют как канализацию. Местами. Нам еще повезло, что здесь есть отвод.

– Если я захочу поговорить о везении, – прищурился Лорд, – я тебя предупрежу.

– Прости. – Дядька Рутан склонил голову. Ранвил сухо кивнул.

Спорить с Лордом все равно что брить змею. Бесполезно и опасно.

– Сомневаюсь, что мы сможем пробиться через катакомбы, – недовольно сказал Лорд. – Разве что не дать нигроидам сбежать. Эта твоя идея не слишком хороша.

– Мы возвращаемся? – Ширк все-таки поднял глаза, рискуя вызвать недовольство Лорда.

– Ты же знаешь, я не люблю возвращаться, – капризно прищурился дядька Ранвил.

Верный ширк знал это. И еще ему было ведомо, что Лорд терпеть не мог оказываться неправым. Знал – и терпел. Из преданности ли, из желания однажды самому стать Лордом – про то ширк никому не говорил.

– А это еще что? – Ранвил неожиданно остановился, озираясь вокруг. – Ты чувствуешь? Что-то здесь препятствует истечению паверы. Либо мощные чары, либо артефакт, вроде запрет-камня.

– Хитрецы, – покачал головой ширк. – Думаю, славный дядька, нам надо возвращаться.

– Думать тебе, мой добрый друг, еще учиться и учиться, – довольно осклабился Ранвил. – Нигроманты приготовили нам немало сюрпризов, а мы, не ожидая войны, сейчас не в форме. Но здесь они перехитрили сами себя. У каждого Лорда с собой немало воинов, ведь все готовились к войне за кота. Там, где бессильны чары, поможет железо.

Ширк кивнул. Фраза была банальна и заезжена, вдобавок произнесена с излишним пафосом, будто не один Рутан стоял с Лордом, а вся восторженная свита. Но предложение было дельным. Неожиданно ворваться в резиденцию, атаковать растерявшихся нигромантов. Они ведь сильны слаженностью, координацией и непредсказуемостью. Два первых козыря терялись при неожиданной атаке, а третий предполагает владение инициативой. Вдобавок первой волной пойдут воины, а чаруны будут их прикрывать. Прием, распространенный солнц триста назад и давно потерявший популярность. С тех самых пор, как придумали Многолучевую Звезду и Многоцелевую Молнию. По толпе (или по боевому строю, заклинанию все равно) – то что надо. Колдодеи прикрытия не успевают защитить от чар всех, войско несет огромный урон… словом, не выгодно. Устаревшая тактика, нынче так не воюют. Произошло разделение власти светской, княжьей, и власти незримой, колдодейной. Чаруны нынче в споры владык не вмешиваются, а князья в их дела не суются. И все довольны. Потому колдодейские битвы обходятся без воинов.

Однако же личная дружина у Высших чарунов имеется. Небольшая, для охраны в основном. И для некоторых дел, которыми сами колдодеи заниматься брезговали. Вот ее-то и собирался бросить на прорыв дядька Ранвил. Вблизи да в закрытом помещении эффективность многоцелевых чар упадет практически до нуля. Амулеты же продлят воинам жизнь примерно на пару минут, тут уж кому как повезет. А второй волной атакуют чаруны, и уже эту атаку нигроманты вряд ли сумеют отразить.

– Будут жертвы, – предупредил ширк. Светлый Лорд досадливо отмахнулся рукой.

– Я скорблю об этих несчастных, – сказал он не без рисовки. – Но их смерть не будет напрасной. Нигромантов крайне важно уничтожить, и… кот! Я верю, что он у них. Лишь бы адепты Нигредо не успели изучить артефакт…

Ширк не без усилия удержался от вздоха. Если идея не сработает, он знает, кто окажется виноватым.