Текст книги "Весь мир на блюдечке сметаны"

– Кстати, уважаемый дядька, ты обратил внимание, что к ведуну и его другу прибился этот мелкий демон, Пожиратель Артефактов?

– Да, интересный казус, – вздохнул Лорд Тапах. – Не представляю, как ему это удалось.

– Ведуны делают артефакты, – напомнила Светлая. – А демоны ПА их едят. Может, дело в этом?

– Потрясяюще! – выдохнул Темный. – До сих пор самыми оптимальными методами воздействия на демонов считались боль и страх. Мы изыскивали способы задерживать демонов на все более длительный срок, изучали их анатомию на предмет нахождения болевых точек, выявляли сознательные и подсознательные страхи – понятно для чего. А какой-то мальчишка, в руках не державший учебник по демонологии, походя берет и приручает демона, словно котенка какого-нибудь!

– Котенка он тоже приручил, – улыбнулась Леди.

– Ну да, ну да… Демоны ПА – одно из самых упрямых семейств, принудить что-то сделать Пожирателя труднее, чем заставить дом подпрыгнуть…

– Ведуны и это умеют, – не без иронии сказала Светлая.

– Мне жаль, что он погиб, – вздохнул Лорд Тапах. – Такой талантливый, везучий парнишка. Что за глупая смерть!

– Везучий? – удивилась Леди. – С твоего позволения, дядька, везучий не погиб бы столь нелепо. Вообще бы не погиб!

– Да, да… – Мыслями Лорд явно был не здесь. Радость Иллиара недовольно нахмурилась. Тапах был сравнительно неплохим собеседником, умным, знающим, но такие вот штучки частенько выводили ее из себя. Впрочем, чего от него ожидать – Темный есть Темный.

– Не сходится, – пожаловался Лорд. – Столь удачливый человек не мог так бездарно погибнуть. И, кстати, смерть ведуна – воздействие огромной силы на кота – артефакт, не так ли? Учитывая их тесную связь.

– «Наречение имени», думаю, почувствовали даже за морем. Смерть ведуна… Ты прав, дядька, не сходится. Артефакт не отреагировал на воздействие такой мощи. Немыслимо!

– Возможно, кот погиб вместе с ведуном, – с сомнением сказал Тапах.

– Нет, – отрезала Леди Иллиара. – Просто ведун каким-то образом обманул смерть. Или же твоих чарунов, уважаемый дядька.

Тапах неопределенно хмыкнул. При всех недостатках его доверенных обмануть было отнюдь не просто. Но озвучивать это Темный не стал – хвастовство в число его недостатков не входило.

– Нам надо осмотреть тело. – Леди рывком поднялась из изящного плетеного кресла. – И немедленно!

– Согласен, – кивнул дядька Тапах. – Лаборатория, как ты знаешь, в подвале. Мы как раз собирались провести небольшое исследование… а лучше несколько. Ведуны и яги попадают в наши руки нечасто, грех упускать такой случай.

Винтовую лестницу Высшие преодолели за несколько стуков – с поспешностью, приличествующей каким-нибудь юным ученикам, но уж никак не Лордам. И замерли на пороге, ошеломленные.

Белоснежный мраморный стол до сих пор был заляпан кровью. Неопрятная потертая сумка скромно пристроилась в углу, одежда и обувь аккуратно сложены рядом. Все как и должно, только вот тела на столе не наблюдалось. Словно непоседливый ведун очнулся от смерти да и ушел в чем был куда глаза глядят. Конечно, это было не так, Леди сразу отметила отсутствие кровавых следов на полу, но придумать что-то более правдоподобное вот так, без размышлений, ей оказалось не под силу.

– Интересно, – невозмутимо заметил Лорд Тапах и принялся набивать трубку, чего не делал очень давно – ему просто необходимо было сейчас сосредоточиться. – Вне всякого сомнения, мальчишка воскрес, но механизм этого явления мне непонятен.

– Куда он делся – вот что меня интересует по-настоящему, – мрачно сказала Леди.

– Это как раз просто, – отмахнулся Темный. – Все немногочисленные случаи воскрешения, известные нам, свидетельствуют о привязке к двум точкам – месту смерти и месту погребения, в данном случае местоположения тела. В лаборатории чаруна нет – значит, он в Краснореченске. Скорее всего, рядом с котом.

– Прекрасно, – улыбнулась Леди Иллиара. – Он и впрямь редкостный везунчик, этот ведун.

– Это почему же? – полюбопытствовал Темный.

Леди кивнула на сложенную одежду.

– Теперь ему есть чем прикрыться.

– Заба-ава, – простонал Хреногор, с трудом подняв голову. Кажется, его здорово избили, болело все и везде. А ведь он не виночерпий какой изнеженный – заслуженный богатырь, не каждый пинок почувствует даже. Здорово, видать, нигроманты осерчали, потрудились над ним преизрядно и цели своей мерзкой достигли.

– Хреного-ор, – с той же интонацией, явно передразнивая, простонала Забава. – И чего тебе в Топорянске не сиделось, скажи на милость?

– В Топорянске? – Богатырь ничего не понимал.

– В нем, стольном. Зачем сюда пожаловал?

– Тебя же Змий похитил, – недоуменно пожал плечами богатырь. Звякнули цепи, Хреногора прижало к стене.

– Ой, похитил! – рассмеялась девица. – Тятин терем спалил, пол-Топорянска на улицы вытащил. И посмеялась же я!

– Так все было подстроено? – упавшим голосом спросил Хреногор.

– Да, любый мой, – фыркнула Забава. – Абсолютно все. Я – адепт Нигредо, и сбор Ордена был назначен в Краснореченске. Для доставки меня наняли Змия. Что тут непонятного? Кстати, кататься на крылатых гадах – удовольствие ниже среднего, не советую, мой хороший. Холодно, скользко, ветер под юбку задувает – бррр!

– Мне небось не задует. – Богатырь постепенно приходил в себя, взгляд сделался тяжелым, хоть сваи забивай. – Отец знал?

– С ума сошел? – возмутилась девица. – Полсловечка бы услышал, так вожжами бы отъездил, до свадьбы не сесть. А потом еще бы в горнице запер, да окна ставнями заложил. Ладно, не о нем речь. Ты мне вот что скажи: как выследить меня сумел? Только не надо о любящем сердце, не поверю. Ну?

– У Змия спросил, – злорадно бросил Хреногор, будто плюнул. Глаза Забавы потемнели от гнева, но она сумела сдержаться. – Точнее, у Змеюки. Как прижали, сразу выложила.

– Прижали, – задумчиво повторила девица. – Выходит, не один там был. Я-то считала, что, даже если выследишь гадину, в разговоры вступать не станешь, ты ж у меня прямой, как меч. Ввязаться в драку, а спрашивать потом, если найдется живой кто.

– Так бы и сделал. – Богатырь настойчиво ловил ее взгляд, а Забава не менее упорно глаз не поднимала. – Друг отговорил.

– Друг? Стало быть, ты в Краснореченск не один приехал? Кто он, я его знаю?

– Зачем спрашиваешь? – спокойно вопросил богатырь. – В одну могилку двоих положить желаешь?

Девица отшатнулась как от удара.

– Тебя пальцем никто не тронет! – почти выкрикнула она. – Дурак!

– Я и вижу. – Хреногор, скривив губы, сплюнул кровью из разбитых десен. – Миролюбцы. Зайчики бело-черные. Я бы кого за горлышко бы пощупал…

– Любой из них наголову выше тебя! – запальчиво вскричала девица и тут же осеклась. – Ой, прости, я не в этом смысле…

Богатырь напряг плечи, прощупывая прочность цепей. Забава, вот удивительно, заметила, засмеялась.

– Тужься, тужься. Родишь раньше, чем оковы порвешь. Такие же примерно когда-то цверги сработали для Фенрира. Помнишь, нет – из корней гор, медвежьих хвостов…

– Бород женщин, – подхватил Хреногор. – Слышал я ту сказку. Но там понятно, волка надо было привязать. А вам зачем?

– И нам одну зверушку пленить надо, – хитро, как обычно не свойственно ей, улыбнулась Забава. Богатыря обдало холодом – да не подменили ли ее? Другая, совсем другая! Хотя походка, интонации – все сохранилось, видел он подменышей, ничего общего. Нет, это его невеста, только уже не прежняя Забава, которую он когда-то знал и любил.

– Не нравлюсь, хороший мой? – Насмешливый голосок девицы вернул его на землю. Точнее, под землю – явно в подвал запихнули, стена сырая и холодная, как бы не скрючило. Здоровье у него богатырское, а все ж не беспредельное. – А вот ты мне люб по-прежнему, веришь?

Хреногор промолчал.

– И правильно. Никогда тебя не любила. А за что, скажи? Ты в зеркало себя видел, красавчик? А с зайцами ростом мерился? Богатырь, да тебе на кошке кататься, не на лошади!

Хреногор промолчал. Богатыри умеют терпеть боль, не показывать ее недругу. Только вот от мысли, что врагом оказалась Забава, хотелось вырвать себе сердце и завыть на луну одиноким волком.

А еще хотелось плакать. Но Хреногор не умел.

Глава 23

Дядька Унорас прожил в этом городе много солнц. Он облюбовал это место задолго до того, как Пряжское королевство оттяпало его у Топорянского княжества. Собственно, и переход под руку пряжского короля случился не без помощи Высшего чаруна. Темный Лорд решил, что с топорянцами ему более не по пути, и для города на пользу пойдет смена власти. Горожане же Унораса уважали и старались ему не перечить.

За долгие солнца колдодей оброс связями в самых разных кругах – от гэна и его приближенных до мастеров-искусников, незаметных и скромных. И уж конечно, не пренебрегал Темный Лорд связями с воровской гильдией – Шарагой. А как иначе? Что нельзя отнять – можно купить, а что нельзя купить – можно украсть. Сам Унорас этому искусству обучен не был, вот и приходилось общаться с ночными баронами.

Сейчас и сила, и власть были потеряны, но былые связи остались. Именно благодаря им все попытки отыскать Темного Лорда неизменно проваливались. Известно, Шарага людей прятать умеет, что живых, что мертвых.

А еще она умеет добывать сведения. Вот, например, сейчас молодой, но довольно известный вор Томек рассказывал колдодею последние новости.

– …в «Кувшине доброго» остановился. И богатырь мелкий там же. Но вот закавыка какая, уважаемый дядька, воин в Чистом Городе пропал. Известно, а как же – в доме барона Крея, невесту ищет, – увлеченно рассказывал Томек. – В дом-то он зашел, а вот обратно не выходил.

– А ведун? Появлялся? – на лице ни тени эмоций. Дядька Унорас всегда славился своим хладнокровием.

– Появлялся. Только на него колдодеи облаву устроили. Но и он не прост оказался – на метле в окно выпорхнул, будто ведьма какая или Баба-яга.

– Сбежал?

– Куда там! Колдодеи тоже летать умеют. Догнали, сшибли, тело увезли. Не иначе для опытов своих колдодейских – труповодских, на что еще им покойник нужен?

– А ты уверен, что он был мертв? – вкрадчиво осведомился Темный Лорд.

– Мертвее не бывает. Сам видел – шея свернута, башка разбита так, что мозги по мостовой. А то я, дядька хороший, покойников не видел.

– Интересно, – задумчиво протянул Унорас.

Барон для чего-то захватил богатыря. Интересно, там какие-то личные дела или связано с артефактом? А насчет самого ведуна? Темный Лорд ни на миг не поверил в его смерть. Даже с его мизерными потоками паверы это событие невозможно не почувствовать. Вон как инициация тряхнула, чуть не до обморока. Нет, ведун жив, Унорас ведь лично закладывал в артефакт сложнейшие чары воскрешения, естественно, для себя, не для чужого дядьки.

– Знаешь что, дружок… – Дядька Унорас посмотрел прямо в глаза молодому вору. – Если этот покойник все же оживет, направь его к дядьке Аморию. Уважаемому дядьке Аморию. И немедленно сообщи мне.

Аморий Джу Рах пользовался в Шараге изрядным уважением. Оно и понятно – король контрабанды, человек немаленький.

– Сделаю, – сказал Томек чуть дрогнувшим голосом.

– Еще раз: если ведун появится, ты расскажешь ему про то, что его друга схватили в доме барона Крея, и направишь в дом уважаемого дядьки Амория.

– В Чистом Квартале на домах таблички с именами, – пискнул Томек.

– Верно, – кивнул Унорас. – Но ведун об этом не знает, он впервые в Краснореченске, сам же говорил. Объяснишь ему дорогу или даже нарисуешь, он по сторонам и не посмотрит. Это если считать, что парень обучен грамоте, а он таковым не выглядит. Нет, он придет куда надо, я в этом уверен. И мы его будем ждать.

Говорят, что в пекло, что на небеса всегда попадают голыми. Обычай такой, ничего не поделаешь. Только я, оказавшись посреди малолюдной улицы, сразу сообразил, на каком свете. Как догадался? В пекле не холодно, а на небеси дерьмо под ногами не хлюпает. Не иначе кто только что ночной горшок выплеснул.

Людей на улице было немного, но все как один пялились на меня. Оно в общем-то и понятно, я и сам бы поглядел на дурака, гуляющего по городу без ничего. Лучше, конечно, на дурочку, но и посмеяться кто откажется?

Сегодня в роли болвана выступаю я. Жаль, не довелось родиться ежиком – свернулся бы сейчас в клубок. Еще лучше черепахам, у них панцирь есть. Руки-ноги втянул, и голову тоже, чтоб красную от стыда рожу не видно было. Страусом не согласен – они головы в песок закапывают, а не в окровавленные камни мостовой…

Кровь? Вот тут меня так накрыло, что про наготу свою враз забыл. Это здесь мы с метлой приземлились, эти камни я видел в последний миг жизни. А потом умер – поцелуй Сестры Сна ни с чем не спутаешь, уж поверьте внуку Бабы-яги. Хруст костей, накатывающаяся волна боли, так и не успевшая меня догнать – все это было на этом самом месте. Почему я живой? Уцелеть не мог, знаю точно. Умер, воскрес – непонятно, но факт. Почему – не знаю, может, колдодей в артефакт подходящие чары вложил, а может, из-за связи с фамилиаром. Не зря ведь говорят, что у кошки девять жизней. В общем, факт состоялся, и так ли уж важна причина? Меня другое волнует – куда делась моя одежда? Местные растащили? Эти могут, верю. Но уж метлу-то оставили бы сломанную, она-то кому нужна?

Стоп! Метла, одежда – понятно все. Кости-то почему целы? Боли отчего нет? Это я, конечно, удачно ожил, с переломами небось сам бы на тот свет запросился. И все-таки? Оживают ведь немногие, почему именно мне повезло?

Из кустов раздался радостный мяв, и через пару стуков мы уже обнимались с Колобком.

Превеликий, в каком он был виде! Грязный, весь в крови, одна лапа то ли перебита, то ли сильно ушиблена, кот так и не доверил мне ее осмотреть, а я не настаивал, без крепкой кожаной куртки и рукавиц досмотр кота был настоящим безумием.

– Где ж тебя так? – невольно прошептал я и тут же понял где. Кот ведь падал вместе со мной, возможно, успел отскочить на стук раньше, потому и не размазало его по земле. Но досталось бедняге все равно неслабо, даже сердце прихватывает от жалости.

Осторожно ощупав кота, я обнаружил отсутствие серьезных ран. Пара царапин и лапа (ее пушистый охранял по-прежнему строго), больше ничего. Стало быть, кровь на нем моя. Или он успел загрызть кого-то большого.

Странно и непонятно. А не он ли меня воскресил, интересно? У кота девять жизней, у меня только одна, может, поделился?

– Кисина ты моя! – растроганно произнес я и сжал Колобка в объятиях.

Гогот толпы стал неприлично громким, и это заставило меня задуматься о своем дальнейшем существовании. Без единого баблона, без своей чудесной сумки, без одежды даже, один в чужом городе – мне придется здорово постараться, чтобы бездарно не сдохнуть. Правда, у меня есть чудо-кот. Которым я совсем не умею пользоваться, только гладить и иногда кормить. С последним сейчас тоже проблемы – еды нет и баблонов на нее, как я уже упоминал, нет тоже.

Нет, все это, разумеется, несмертельно, из любой ситуации есть выход, только вот никак не соображу, где его искать. В первую очередь, мне нужна одежда – любая. Купить ее не на что, и денег добыть негде. Украсть? С толпой за спиной мне и пугала огородного не ограбить. Выпросить? Кажется, ничего другого и не остается. Впрочем, нет. Есть еще вариант – вернуться в трактир и воспользоваться Хреногоровой одеждой. А потом ограбить пугало. Потому что в одежде богатыря ходить лишь немногим лучше, чем без всего. Ростом я куда выше, а он меня шире раза в два точно, сами представляете, как это будет выглядеть.

Но и в трактир мне тоже попасть непросто. Направления я не знаю, спрашивать у горожан – кроме задорного смеха и шуточек я от них сейчас ничего не добьюсь. Вот потом, когда зрелище поднадоест, меня пожалеют и накормят, и обноски какие дадут, и медным баблоном пожалуют – народ здесь почти наш, топорянский, значит, добрый в душе. Насмеются вдоволь, до колик в животах, а потом от всего сердца посочувствуют и помогут по возможности.

Только времени у меня нет. Как полагаете, когда весть о голом сумасшедшем до колдодеев долетит, захотят ли они сами взглянуть? Голову ставлю, что да – если рекомый безумец с котом в компании. Сей же стук здесь окажутся.

Время бежало, а я все никак не мог придумать, что делать. Переместиться с помощью Колобка в трактир? Не самая умная мысль такой явный след оставлять, когда столько глаз за тобой следит. Чаруны наверняка уже знают, что в городе я недавно и знакомых мест у меня немного, взять их под контроль – легче легкого. Я даже на кладбище закопаться не смогу, если сильно приспичит, потому что толпа непременно последует за мной и изведет советами, как лучше рыть могилу. Словом, куда ни шагни – везде тупик. Эх, Хреногора нет, сейчас бы он любопытных мигом раскидал по ближайшим крышам.

Да за что же меня Превеликий наказывает? Вроде и не грешил сильно. Или все же грешил, просто внимания не обратил? Зря меня пушистый с того света вернул, лежал бы себе сейчас спокойно, ни о чем не волновался…

В любом случае здесь оставаться не стоит. Прикрывая котом причинное место, я бочком постарался покинуть неуютную улицу.

– Не хочу даже думать, что ты собираешься делать с моей будущей едой, – передо мной возник явно довольный своим существованием демон ПА. – Такого вкусного, почти нового кота – и вот так! Негуманно…

Знаете, я не нашелся что ответить. Просто стоял, краснел и разевал рот в попытке поймать нужные слова. Хорошо, в толпе таких демонов не нашлось, и вообще со стыда сгорел бы.

– Ты еще вдобавок и умереть успел, – уличил меня демон.

– А тебе и завидно, – пробурчал я, глядя, как стремительно разбегается во все стороны недавно еще удалая и развеселая толпа. Еще один шутник на мою голову… Правда, остальных разогнал качественно, надо отдать ему должное.

– Давай съедим кота? – предложил демон, искательно заглядывая в глаза.

– Кот полезный, – привычно ответил я.

– И… – начал Пожиратель, но закончить не успел.

– Вкусный!!! – Демона, схватившего беднягу за хребет, я знал тоже. Уничтожитель ПА наконец-то настиг свою жертву. А у меня под рукой ничего подходящего, чтобы положить конец его охоте.

– Что сейчас скажешь, смертный? – ухмыльнулся Уничтожитель мне в лицо. – Без своего мерзкого браслета не такой уже смелый?

Зря он думает, что я испугался. Ничем он мне повредить не может, во всяком случае, напрямую. Но и я против него бессилен, ни серебра, ни дерева подходящего под рукой. Разве что котом по морде…

Нет! Я же человек, я, по определению, умнее всей этой нечисти!

– Знаешь, – вкрадчиво сказал я, поглаживая кота, – как в иных краях ловят тигров?

– Нет, – заинтересовался демон. – А кто такие тигры?

– Неважно, – продолжал я. – Берут умные дядьки козленка, роют яму, вкапывают колья и сажают бедняжку на самое дно. Козленок блеет, тигр выходит на охоту, и – ап! Проваливается в яму. Понял?

– Нет, – честно сознался демон.

– Демон ПА – приманка, – терпеливо разъяснил я. – Ты – жертва. А охотник…

Я резко выбросил руку, указывая ему за спину.

– … Ликвидатор!

Демон с воплем повернул голову назад. Человек свернул бы себе шею, попробуй провернуть такой трюк. У стены дома клубилось бурое облако – я не знал, как выглядит демон ЛУПА, потому и не рискнул изобразить его в иллюзии, но Облако Призыва, сопровождающее появление демонов в нашем мире, на картинках видел, и этого хватило.

Уничтожитель мгновенно впал в панику, завизжал так, что у меня заломило виски, и исчез. Просто, без всяких красивостей, был только что здесь – ап, и нету.

– Спасибо, человек, – прокашлял Пожиратель. – Думал, конец уже мне. Демон УПА – страшный. Очень голодный и страшный. Чуть не съел. Хорошо, что ты призвал Ликвидатора. Спасибо.

– Я не умею призывать, – открестился я от сомнительной чести. – Это иллюзия. И заметь, без кота я бы ее создать не смог.

– Кот хороший, – подтвердил демон ПА. – Полезный. И очень, очень вкусный. Жаль, что полезный.

Если Пожиратель думал дождаться моего ответа, он просчитался. Не в том состоянии сейчас мои мозги, чтобы мысли думать. В конце концов, я недавно умер, мне простительно.

Но одна идея у меня все же имеется.

– Слушай, приятель, – обратился я к демону. – Хочу тебе поручить несложное дельце. Надо выловить одинокого прохожего и притащить мне его одежду. Только смотри, чтоб фигура была с моей схожа.

– Что есть фигура? – немедленно осведомился демон.

– Рост, ширина плеч, – перечислил я. – И еще, подбери белого кота и скажи дядьке, что, если он пушистого из рук до ночи выпустит, ты ему голову откусишь.

Жаль беднягу, да ничего не поделаешь. Мне просто необходимо прикупить немного времени, чтобы спокойно все обдумать и подготовить несколько наговоров. И понять, что я из себя представляю на данный момент.

Две ступени инициации должны были здорово меня изменить. А уж какие способности может принести воскрешение, даже представить сложно! Не так уж много людей смогли избежать объятий Сестры Сна, и каждого она наградила по-княжески. Или возместила то, что они потеряли? Попробуй разберись…

– Для тебя – что угодно, человек, – обрадовался Пожиратель. – Жди, я поищу, чем прикрыть твою наготу, утолить голод и жажду и потребность размножения!

– Не надо! – отказался я размножаться. – Только одежду… с калитой. Немного баблонов не помешает, Превеликий простит. Тем более красть ведь не я буду.

Демон испарился, оставив после себя незнакомый, а потому странный запах. Не сказать что неприятный… но и привлекательным не назовешь. Странный, так вернее всего.

Дожидаться Пожирателя я не стал. Прижал к себе кота, представил нашу с Хреногором комнату и пожелал туда переместиться, благо демон распугал всех зевак. Пожиратель же нас с котом все равно найдет, хоть под землю заройся, чутье на артефакты у него потрясающее.

Сработало! Самый настоящий телепорт! Раз – и я уже сижу на своей кровати, а Колобок пытается просунуть голову в Хреногорову суму, наверное, что-то вкусное учуял. У богатыря всегда что пожевать найдется, такой аппетит за пазуху не спрячешь и в калиту не положишь. Богатырь и кушать должен соответственно, иначе силы не будет.

Ощутив внезапно, что безумно голоден, я все же решил покуситься на чужое. Хреногор поймет и простит, а разрешение я бы спросил, да боюсь, с голоду раньше помру. Богатырь не обидится, уверен.

Кто бы сомневался – копченая рыба и здоровенный ломоть жареного мяса. И что холодное, совсем неважно, так даже вкуснее, вот и кот подтверждает, с истеричным мявом трется о мои ноги. Дескать, с друзьями надо делиться.

Поделился, закутался в колючее одеяло и крепко задумался.

Светлые, Темные и еще нигроманты в придачу, и все на меня одного. Хорошо, на двоих с Хреногором (кстати, куда он подевался, интересно знать?). Ладно, на троих, если кота считать, а его попробуй не посчитай, вся надежда на него. Сумку неведомые гады прибрали, узнаю кто – на части порву, даже если из Высших. Думаете, не сумею? С Колобком я еще и не то могу, знать бы еще, как им пользоваться. Пока сумел определить стабильно только три функции: когда гладишь, мурлычит, когда голоден – орет, и еще малый телепорт. По-хорошему, заныкаться бы подальше и поэксперементировать. Но не в трактире же этим заниматься. Разнесем заведение по бревнышку, на костер ведь ни за что потащат. С другой стороны, на меня объявлена охота, и времени разобраться с артефактным фамилиаром взять просто негде. Успевай только уворачиваться от атак со всех сторон в надежде остаться малость живым или хотя бы не до конца мертвым. Я не жалуюсь. Просто так кости кинула вертихвостка-судьба, а уж что выпало – мое навек, и никуда не денешься, другим и того не дается.

Колобок, не без труда уничтожив кусок холодного мяса, возжелал общаться. Кота, настырно желающего ласки, прогнать с колен практически невозможно. Артефактного – еще и опасно вдобавок. Поэтому пришлось пожертвовать толику столь драгоценного сейчас времени, нагладив любимого фамилиара.

А потом пришло время исследований и экспериментов. Не скажу, что коту это понравилось, но выбора у него особого не было. Как, кстати, и у меня. Либо я срочно переквалифицируюсь в колдодеи, либо меня превратят в какашку и сожрут. Либо сожрут и превратят в какашку. Изменение последовательности для меня не принципиально.

Результаты себя ждать не заставили. Молния, огнешар, ядопар, ледяной шип – чары, о которых я читал в бабушкиных книгах, реализовались практически мгновенно. Душевный подъем, который за этим воспоследовал, описать трудно. Ощущение такое, что порву в клочья любого, у кого ума и реакции увернуться не хватит. Чарунов, колдодеев и нигромантов – всех, кто под руку подвернется. В стружку. В порошок. Словом, мы с котом – силища такая, что нам дорогу лучше не загораживать и даже солнце не застить. Ибо воспоследует.

Вот только силой этой мало обладать, надо еще уметь пользоваться. И желательно при обучении город в щепы ненароком не разнести. Хотя что это я – город напрочь чужой, не жалко. По новой отстроят, если что, еще и красивее выйдет.

– Твоя одежда, человек. – Демон ПА появился, как всегда, внезапно. – Нет ли у тебя чего вкусненького? Я проголодался.

Вообще-то демоны ПА веками могут обходиться без еды. Только не любят они это дело. А приятеля своего я сам разбаловал, артефакты ему скармливая, вот и норовит теперь на шею сесть. Но мы это дело пресечем, кота я ему нипочем не отдам. Что бы такое придумать, чем бы занять мою нечисть, чтоб о еде на время забыла? О, придумал!

– Будь другом, раздень еще человек двадцать. Если по городу станут бегать толпы голых людей, чаруны про меня и думать забудут.

– Сделаю, – махнул лапой демон. – Это весело, человек. Мне понравилось.

И тут же испарился. А я подобрал брошенную им на пол одежду и внимательно ее осмотрел.

Слава Превеликому, ограбил демон не бродягу вонючего и не князя. Уж какой вариант хуже, гадать не берусь, от бродяги вонь да и болезнь подхватить недолго, князь же за кражу одежды запросто отправит на плаху. Эти же штаны цвета индиго, почти не ношенные, принадлежали человеку аккуратному и зажиточному. И рубаха, расшитая самым обычным узором, с него же снята. И кошель… О, кошель! Тощий, как уличный пес, ну да хоть что-то. Пригодится, денежки сейчас особенно нужны. Сапоги… А вот здесь хуже. Красные, тонкой кожи, непотертые – уж больно приметные. С позолоченным рисунком на носке и волнистой линией по голенищу. Хороша обувка, по ней-то меня и вычислят.

Ждать демона не хотелось, в запасных Хреногоровых сапогах обе мои ноги без труда уместятся. Сам-то он невысок, а вот задние конечности его ногами даже как-то неловко называть. Ласты, как у тюленей, что в северных морях живут.

Можно было бы потереть сапоги Хреногоровой рукавицей, новый вид за стук потеряют, позолота отлетит, только вот цвет… все равно заметно и вызывающе даже. Мне ведь внимания лишнего лучше избегать, не ровен час, на глаза кому не надо попаду.

– Мяу! – подал голос сидевший на коленях кот, и сапоги поменяли цвет. Мог бы и сам сообразить, не первое солнце ведь с артефактами работаю. Эх, времени бы чуток, поразбираться да чтоб книжки под рукой… князь Косяк, они же в сумке были!

Вот тут-то мне и захотелось завыть от безысходности. Там же все, что предками моими заботливо в течение веков собиралось, ни за какие деньги не купишь! Книги, инструменты, ингредиенты редкие, артефакты – вот повезло кому-то! Нет, все понимаю, за то уже Превеликому спасибо, что трупом хладным не лежу, но до чего жалко вещичек-то!

И посоветоваться не с кем. Кот, хоть и все-все понимает, говорить еще не научился, а богатыря унесло куда-то недобрым ветром. Кстати, пора бы ему уже и вернуться, уж не попал ли в беду? Хотя вряд ли, этот и гору сломает, если понадобится.

Обут, одет, деньги в калите звенят. Пора бы и покинуть трактир, пока либо ведуны, либо нигроманты не заявились. Не хотелось без Хреногора уходить, но он уже, может, с невестой, и ни до чего дела больше нет. Хотя вряд ли. Есть у меня сильное подозрение, что отчий дом она по собственной воле покинула. Ну не так девок воруют, совсем не так! На лихом коне ворваться, подхватить в седло и умчать за тридевять земель – это да. А заказать похищение Змию, чтобы все думали, будто зеленый по своей воле девицу украл, – слишком уж расчетливо для влюбленного. Тут склад ума нужен особый, вот сама Забава такое присоветовать могла бы, чтоб жениха своего со следа сбить. Голову даю на щелбан, она этот план и придумала. А стало быть, счастье с любезной богатырю не светит.

С котом на плече я спустился в обеденную залу. Трактирщика при виде меня разбил паралич, так мне сначала показалось. Правда, не сильно и не надолго, уже через пульс он опомнился, поприветствовал меня фальшивой улыбкой и поманил пальцем. Вообще-то рыбы вроде меня на пальцы не клюют, но я решил сделать исключение. Вдруг да важное что скажет, не зря ведь внутренний голос истерику закатывает.

– Соратник твой, дядька, – заговорщицким шепотом начал трактирщик, – сказывают, в беду попал. Тот, который стол двумя пальцами. Это Томек просил передать. Вы с ним пиво пили давеча, помнишь?

Я кивнул.

– Стало быть, вот, – развел руками трактирщик. – В дом к барону Крею он зашел, а как вышел, никто не видел, хотя Томек там долго сидел, выслеживал…

Можно сказать, что я онемел. Нет, язык у меня не отнялся, он готов был озвучивать мои мысли, но вот с ними-то и возникли проблемы. Их было слишком много, и они не дружили ни друг с другом, ни с моей головой.

– Я могу поговорить с Томеком? – удалось выдавить мне.

– Он за крайним столом, – сообщил трактирщик и перевел взгляд на Колобка. – Следуешь краснореченской моде, дядька? Все как с ума посходили, каждый третий – с котом. Причем все с черными, белых и так не любили из-за колдодеев проклятых, а после матча так и вообще. Того и гляди, за камни людишки возьмутся, а ведь это неправильно, кем на следующей встрече играть будут?

Я промолчал и сошел за умного. Сказать фанату котобола, что его причуды мне глубоко безразличны? У меня и так врагов хватает.

– Я и сам, грешен, с позапрошлосолного финала белого притащил, – признался хозяин. – Знатный мышелов оказался, Керкесу моему рыжему в помощь. Он ведь старенький уже, Керкес-то, еще солнце-другое, да и помрет.

Вот почему большинство посетителей делают заказ знаками. Тот, кто по неосторожности заговорит с трактирщиком, быстро от него не отвяжется. А время идет, идет… Еще немного – и ворвутся в трактир Темные да Светлые колдодеи… или все же нигроманты? Не хотелось бы выяснять.

Спас меня Томек.

– Эй! Двигай сюда!

Трактирщик, собравшийся уже пересказать мне вкратце всю свою многострадальную жизнь, не возражал. Томека он, очевидно, знал и перечить ему не хотел. Человек из Шараги пользовался у него определенным уважением.