Текст книги "Последняя лошадь"

Глава тридцать вторая

Оказавшись в Минском цирке, Пашка заприметил её сразу. Она вся лучистая, лёгкая и светлая, как солнечный зайчик, порхала по просторной конюшне то с вёдрами, то с охапкой сена, то ещё с чем-нибудь. Её руки постоянно были заняты, на лице царила доброжелательная улыбка. Пробегая мимо лошадей, она неизменно каждому из животных успевала сказать что-то приветливое и ласковое.

Жарких не сразу сообразил, что это новая помощница Захарыча, на месте которой некогда работал и сам. Имя у неё тоже было солнечное – Светлана. Стрельцов перед её приездом, сделал рядом со своей шорной выгородку, чтобы у его служащей была собственная территория, где она могла бы элементарно переодеться и при случае отдохнуть. Работы с лошадьми было на целый день и, как всегда, невпроворот, не присядешь…

Варька, которую накануне привёз сюда Казбек, преданно сторожила конюшню. К людям она хоть и была доброжелательна, но всегда оставалась настороже. Особенно была строга к тем, кто приближался к лошадям. Собака опускала голову, тихо ворчала и все видом показывала, что непрошеному гостю лучше уйти. Ростом дворняга была с крупную овчарку, поэтому спорить с ней никому не приходило на ум.

По приезду Иванова встретилась нос к носу с Варькой. Они посмотрели друг на друга, собака завиляла хвостом, как старой знакомой, а Светлана со словами: «Собач-ка-а!» встала на колено и обняла животное, как близкую подругу, запустив руки в её густую шерсть. Варька как-то странно всхлипнула и лизнула ту в лицо. С тех пор собака ходила хвостиком за новой служащей и бывала у неё в гостях чаще, чем у Захарыча. «Хм, не ошибся – свой человек!..» – удовлетворённо констатировал Стрельцов. «Прописка» Светланы Ивановой в хозяйстве Захарыча состоялась легко и радостно…

– Ой! Извините! – Света на скорости врезалась алюминиевым тазом с овсом в выходящего из шорной Пашку. – Здрасьте! Вы, наверное, Павел Жарких? Никита Захарович только о вас и говорит. Я вас не ушибла?

– Ранила! – Пашка играл глазами. Он с немалым удивлением рассматривал девушку. Молодой жонглёр никогда ещё не встречал такого искреннего, открытого взгляда и радостной улыбки. Они смотрели глаза в глаза свободно и непринуждённо. Было полное ощущение, что встретились люди, давно знающие друг друга.

– Где болит? – встревоженно спросила служащая.

– Вот тут! – Пашка показал на сердце.

– Да ну вас! – прыснула она. – Помажьте зелёнкой, и всё пройдёт! – девушка поспешила в другой конец денников.

– Тебя как зовут, искромётная?

– Света-а! – раздалось, как горное эхо, уже за воротами конюшни.

– Познакомились? – в дверях шорной стоял довольный Захарыч. – Ну как?

– Пойдёт… – уклончиво ответил Пашка.

– Пойдё-от! – передразнил Стрельцов, хмыкнул, и многозначительно подмигнул своему бывшему помощнику.

Пашка приехал всего на неделю. До его премьеры в другом городе ещё было время. Оставить своего Захарыча в трудную минуту он никак не мог. Что такое целая конюшня на одних плечах, Жара понимал как никто.

Перелетев через всю страну и немного отоспавшись, он тут же ринулся в бой. То, что к Стрельцову пришло подкрепление в лице Ивановой, Пашка ещё был не в курсе. Захарыч промолчал, готовя сюрприз…

Они, сидя на табуретах, чистили овощи, переговаривались и незаметно поглядывали друг на друга. Захарыч удовлетворённо попыхивал своей термоядерной самокруткой и тоже бросал короткие взгляды на своих помощников.

Последние полгода он не видел и тени улыбки на лице Пашки. Тот после крушения семьи долгое время был замкнут, угрюм, смят и потерян. Почти десять лет длился его роман с Валентиной. Кончилось это сначала пышной свадьбой, потом тихим разводом. Пашкино сердце было в осколках, а душа в клочьях. Из таких обстоятельств мужчины, как правило, выбираются не скоро…

Сегодня Пашка был светел, настроение его было явно приподнятым. «Ожил парень!» – радостно подумал Захарыч и постучал костяшками пальцев по табурету.

– Захарыч! Стучат!.. – Пашка бросил очищенную свёклу в таз. Он догадался, что старик о чём-то мысленно рассуждал с собой, увлёкся и улетел из реальности. Видимо, побоявшись чего-то сглазить, тот даже поплевал через плечо.

– Сидите, я открою! – Света стрельнула смешинками в адрес Пашки и Захарыча.

Стрельцов вернулся на Землю.

– А?.. Чего?..

– Стучат, говорю! – Пашка изобразил, будто пишет что-то.

– Кто?.. На кого?.. – Захарыч ещё, видимо, толком не приземлился.

– Судя по всему – ты! На нас!

Наконец до Захарыча дошёл смысл происшествия, и они втроём покатились со смеху, то и дело повторяя: «Стучат!.. Ха-ха-ха!.. Стучат на нас!..»

Глава тридцать третья

Заканчивался март. Дышалось вольготно и радостно. Солнце лукавило и временами припекало так, что хотелось снять верхнюю одежду и остаться с душою нараспашку…

Речка с чистой неторопливой водой отделяла цирк от городского парка. Разлучённые берега, поросшие грустными ивами, соединялись небольшими горбатыми мостиками. На них в вечернее время целовались парочки, словно берег берегу таким образом тихо признавался в любви. Чуть поодаль раскинулись пруды, переходящие каскадом один в другой. В мире царили покой и предчувствие скорого тепла…

Прямо за внутренним двором цирка стояла старая облезлая двухэтажная гостиница, напоминающая коротконогую букву «П». По её краям располагались так называемые «люксы». Там были номера для ведущих артистов о двух комнатах со всеми удобствами. Для остальных – одноместные с умывальниками, с общими туалетами, душевыми и кухней в коридоре.

Пашка поселился в номер своего друга Юрия Александрова. Тот был заслуженным артистом, лауреатом многих самых престижных цирковых конкурсов, в первую очередь в Монте-Карло, и ему без всяких оговорок был положен самый люксовый люкс. У Юрки днями родился сын, и он рванул на машине в Москву к жене Наташе. Номер пустовал. В эти хоромах, с разрешения хозяина, по прилёту и оказался Пашка. Впервые он себя почувствовал на вершине циркового Олимпа…

– Так, молодёжь! Завтра у нас выходной. Репетировать не будем, только кормёжка. Предлагаю организовать праздничный обед и поход по красоте – вон её сколько вокруг, а то мы закисли с этим цирком. – Захарыч вопросительно посмотрел на своих подопечных.

Света согласно кивнула. Пашка театрально задумался и подчёркнуто серьёзно спросил:

– Что будем пить?

У Захарыча отвисла челюсть. Света испуганно взглянула сначала на Пашку, потом на Захарыча. Стрельцов сообразил:

– Ну, конечно, самогон, как всегда. Он тут особенный – белорусский! Из бульбы! А чего же ещё пить циркачам!

Иванова с недоумением ещё раз посмотрела на берейтора и нерешительно спросила:

– Никита Захарович! Вы же говорили, что слово «циркач» ругательное и так не надо говорить. И, это… я самогон не буду!..

Хохот сотряс конюшню так, что лошади начали прядать ушами, а Варька пулей вылетела из шорной.

– Ладно! Тогда будем пить чай Захарыча, вкуснее всё равно ничего нет! – Пашка угомонился и вытер выступившие слёзы. – Ох, Света, насмешила!.. Что приготовим: шашлык, рёбрышки или?..

– А давайте я вам приготовлю рыбку! – Иванова оживилась. – Пожарю так, что пальчики себе откусите! Опять же полезно – фосфор!

– Не-е, мне нельзя без пальчиков, я – жонглёр! Можно без членовредительства?

– Хорошо – оближете!

– Захарыч! Нас лизоблюдами обозвали! Ты кого на работу взял!

Света улыбалась, лёгкий нрав Пашки ей был по душе.

– Придётся ехать на базар за рыбой, не в прудах же ловить! – Стрельцов кивнул в сторону парка.

…Местный городской рынок встретил суетой и монотонным гулом. Вокруг царило изобилие! Пашка со Светой накупили зелени, овощей, приправ, квашеной капусты с тмином и подошли к цистерне, на которой было написано «живая рыба». Ловко подцепив сачком несколько рыбин, продавец положил их на весы. Крупные карпы шевелили хвостами и хватали воздух открытыми ртами.

– Жалко рыбкав! Они живые!

– Пока довезём, уснут…

…Света пошла в цирк помогать Захарычу кормить лошадей, Пашка направился в гостиницу готовиться к приёму гостей…

– …Мм-м! Пахнет аппетитно! Картошечка! Молодец, Пашка! Света, ты рыбу быстро пожаришь, а то у меня кишка кишке давно уже шиш показывает! – Захарыч в нетерпении сглатывал слюну. Он сегодня ещё толком и не завтракал, и не обедал.

– Дядя Захарыч! Минут за двадцать управлюсь! Па-аш! А где рыба, её нужно почистить!

Пашка загадочно улыбался, раскладывая картошку по тарелкам. Он кивнул на дверь ванной комнаты. Света пошла туда, надевая по пути фартук.

Её долго не было. Сначала слышалось какое-то плескание, потом она вышла счастливая с мокрыми руками и такими же глазами.

– Спасибо тебе…

Захарыч непонимающе переводил взгляд с Пашки на Светлану и назад. Потом поднялся и пошёл туда, откуда только что вышла его помощница.

В ванне, набранной под самый край, степенно плавали три огромных карпа. Пашка успел им накрошить хлеба, и рыбины с аппетитом обедали размокшими кусочками…

– Та-ак… – Захарыч вышел и почесал затылок. – Там занято – у людей обед! Фосфор, я так понимаю, отменяется, откушенные пальцы тоже. Ладно, будем лизать блюда. Па-аш, картошечки ещё подложи, а то я, как тот карп, готов один хлеб кушать!..

Назавтра, после утренней репетиции Света спросила Жару:

– Ну, что будем делать с рыбой?

– Есть два варианта – один хороший, а другой ещё лучше. Первый – отпустить, второй – сожрать! Какой тебе больше нравится?

– Тот, который хороший.

Пашка со Светой набрали в ведро воды, пересадили туда карпов и отправились на речку, что рядом с цирком.

– Не положено им в люксах жить, не доросли! Придётся вернуться в коммуналку!..

Рыбы очумело застыли в речной воде, потом покружились, словно не веря свободе и свалившемуся счастью, немного оклемались и, влекомые течением, медленно поплыли в сторону прудов. На мосту какой-то мужичок радостно завопил: «Рыба! Рыба! Ловите, чего стоите?»

Пашка ему в тон крикнул:

– Это рыба дрессированная, из цирка! Готовим новый аттракцион!

– А-а! О-о! Новый аттракцион! Когда покажете?

– В следующей программе!

– Ух, ты-ы! Здорово! Надо будет своим рассказать…

Глава тридцать четвёртая

Захарыч ковырялся в шорной, обновляя ремни на поношенной сбруе, перед этим тщательно начистив асидолом фирменную бляху с буквой «С». Пожелтевшими от табака узловатыми пальцами он ловко сшивал кожаные ремни, орудуя кривой иглой. Стежки толстой дратвы ложились ровно, словно он шил не руками, а на каком-нибудь «Зингере». Лоб его покрывала испарина. Стрельцов её периодически промокал рукавом рабочей робы. Синие глаза старика обрамлялись сосредоточенно сдвинутыми седыми бровями. От этого васильковый цвет его глаз ещё ярче сиял осколками весеннего неба.

– Захарыч! – Пашка с восхищением смотрел на дорогого ему человека, который давно заменил Жаре и отца, и мать. Знакомы они были вот уже более десятка лет, но казалось, что Пашка знал Стрельцова с рождения. – Я удивляюсь твоему зрению! Некоторые к твоим годам носят диоптрию с палец толщиной!

– Не знаю, каким ты меня сейчас словом обругал, но ведаю одно: ешь больше морковки с хлебом – и будет тебе счастье!

– С твоей лёгкой руки, дорогой мой дед, эта пища богов давно мне заменила халву и шоколад…

Пашка заметил испарину на лбу Захарыча, которую тот машинально в очередной раз промокнул. На молодого парня вдруг накатила такая волна нежности и жалости, что он чуть было не поперхнулся от спазма в горле.

– Как ты себя чувствуешь? – задал он вопрос каким-то неровным приплюснутым голосом.

Захарыч на секунду отвлёкся от работы и посмотрел на Пашку. Потом неторопливо встал, отложил сбрую на свой знаменитый сундук-кровать, отряхнул с колен остатки дратвы и подошёл к Пашке вплотную.

– На сегодняшний день, сынок, самочувствие – по возрасту, по погоде и по биографии. Начиная от «сойдёт» до «хреново», в зависимости от того, в какую часть моего тела ткнуть. В среднем получается – жить ещё можно. Главное – ты у меня живи!..

Захарыч прильнул к Пашке. Они рослые, статные, настоящие мужики, обнялись, положив друг другу руки на плечи и замерли, словно слушали удары своих сердец.

В дверях шорной появилась Света с вопросом на устах. Он так и остался не озвученным. Она попятилась, на цыпочках развернулась и бесшумно исчезла в своей выгородке, как неожиданно налетевшее лёгкое мартовское облачко…

– …Света! Покажи Пашке комбинацию с Сарматом и Сатиром. От начала и до конца, как вчера. Только, это… – Захарыч сознательно подбирал слово попроще, но равное по смыслу «волнению», зная, что та может зажаться перед первым своим в жизни зрителем. – Короче… не дёргайся!

Прозвучало это из уст Захарыча как-то странно, как если бы он вдруг заговорил или высоким штилем, используя лексику восемнадцатого века, или, наоборот, отборным матом. Повисла неловкая пауза, которую тут же заполнила засмеявшаяся Света.

– Дядя Захарыч, это как мне не делать, вот так? – и выдала серию па из рок-н-ролла.

Пашка со Стрельцовым издали дружное «О-о!» и зааплодировали, посвистывая.

– Не свистите, поездок не будет! – в фóрганге появился Кременецкий. – Чего тут у вас?

– Василий Дмитриевич! Проходите на ряды. Иванову дрессируем! – Пашка откинул сиденье кресла, приглашая местного инспектора манежа присесть рядом.

– О! А я-то, старый пень, думал, у вас шестёрка лошадей и всё, а тут пополнение! Места в конюшне не дам, не просите – всё занято, на довольствие тоже не поставлю, кормите её сами!..

Немного позубоскалив, они приготовились к просмотру.

Света вывела на манеж Сатира и Сармата. Пристёгнутые к гýртам арни ры выгнули шеи коней лебедиными дугами. Лошади приобрели дополнительную грацию и пропорцию. Сармат строго осмотрелся вокруг, тряхнул гривой, фыркнул и пошёл мелкой рысью без напоминаний. За ним как тень, шаг в шаг, последовал Сатир. Они легко прошли пару кругов. Света ни разу не направила шамбарьер в сторону животных. Она держала его вертикально за середину рукояти в левой руке, словно он ей был не нужен. Правая рука плавно провожала лошадей по кругу. Изящным балетным поворотом и командой: «Вольтé!» Иванова легко и плавно разворачивала лошадей. Было ощущение, что Светлана и лошади танцуют одну партию.

– Вальс! Ва-альс! Алле-й, Сатир! – девушка плечами и всем корпусом подсказывала животным, когда и что делать. Выглядело это, как законченный отточенный танец совершенных созданий…

– Эта барышня сколько уже у тебя? – Кременецкий повернулся к улыбающемуся Захарычу. Тот самодовольно щурился, как мартовский кот.

– Чуть больше месяца!

– Раньше у кого работала?

– У Гречаненко в «Цирке-ревю».

– А откуда у них там лошади? Там же пластиковый варьетешный пол!

– А она не с лошадьми, с птицами работала. Служащей…

Кременецкий долго переводил взгляд с Захарыча на манеж и обратно, ища подвох и предчувствуя розыгрыш. Мало ли кто проездом заглянул к Захарычу в гости. Его учеников хватило бы на целый курс лошадиной академии, если бы таковая существовала. Он судорожно пытался вспомнить всех дрессировщиц, которых когда-либо встречал за свою жизнь. Вспоминал конные групповые номера, где работало по нескольку человек. Нет, он не припоминал эту «барышню». Тем более фамилию «Иванова» он уж как-нибудь запомнил бы…

– Василь Дмитрич, не тужься! Я не шучу! Она всего месяц как с лошадьми. До этого хвост от гривы не могла отличить…

– Ну, Захарыч! Ну, старый… даже не знаю, кто ты? Удивил так удивил! А какого же хрена Главк сюда какую-то Корсарову направляет на репетиционный, если у тебя уже всё есть?

– Ну, это же у меня есть, не у Главка. Там свои планы. Свои фокусы…

Глава тридцать пятая

– Идите-ка погуляйте, дети мои! Вон какие погоды стоят, прямо май! – Захарыч повелительно кивнул в сторону парков. – Хватит цирка на сегодня! Вечернюю репетицию я отменяю, тем более, что сегодня Павел уезжает.

Света посмотрела на Пашку.

– Во сколько поезд?

– Около часу ночи. Завтра хочу пораньше оказаться в Главке. Ждут в зарубежном отделе. Поездка в Венгрию намечается.

– Можно я провожу до вокзала?

– Меньше расставаний – меньше слёз. Сам доберусь, на такси. Пойдём лучше, и вправду, погуляем!

Было тепло. Ветер согрелся под весенним солнцем, разомлел и прикорнул в ивовых ветвях. Он сладко посапывал. В такт его дыханию ветви чуть шевелились.

Пашка со Светой медленно шли вдоль берега пруда. Под ногами разбегались серые квадраты бетонных плит, на стыках которых уже кое-где пробивались зелёные стрелки травы. На воде утки рисовали исчезающие треугольники. Ивы смотрелись в воду, улыбались и тихо перешёптывались о чём-то сокровенном…

– Я смотрел твою репетицию сегодня утром и удивлялся – неужели ты никогда раньше не занималась этим? Из тебя могла бы получиться классная артистка! Ты об этом никогда не думала?

– Нет, не думала. Не думаю и сейчас. Мне нравится то, чем я занимаюсь.

– Но ведь это, толком, даже не профессия!

– Почему? А Захарыч? Он чем занимается всю жизнь, разве не профессией?

Пашка задумался и не смог найти, что ответить. Получалось, что, действительно – профессия. Да, малооплачиваемая. Да, малопрестижная и неперспективная. Малозаметная, как профессия цирковых униформистов, костюмеров, билетёров, даже музыкантов оркестра, которые дудят два отделения за копейки, «не вынимая», и которых зрители подчас даже не замечают. Но что без этих людей делали бы такие, как жонглёр Павел Жарких, джигиты Казбека, полётчики «Ангелы» и ещё сотни артистов в цирках страны!

– Да, Валечка, ты права! Я как-то не подумал…

– Я – Света… – Иванова остановилась и посмотрела Пашке в лицо.

– А я что сказал?

– Валечка…

Пашка не знал, куда девать глаза и как исправить свою оплошность.

– Извини. Вырвалось как-то…

– Расскажи мне о ней! – Света ещё раз посмотрела Пашке в глаза. Тот выдержал взгляд и неопределённо пожал плечами.

– Да что тут рассказывать, особенно о том, чего нет…

– Какая она? Красивая?

– Очень… – Пашка не сказал, он со стоном выдохнул это. Словно этим выдохом попытался избавиться от саднившей боли внутри, копившейся столько лет и сжиравшей сердце мучительными метастазами.

Через паузу он продолжил:

– Она воздушная гимнастка. Работает у отца в полёте.

– «Ангелы»?

– Захарыч рассказал?

– Нет, Захарыч тут ни при чём. Они у нас в Ленинграде в одной из программ с «Ревю» работали. Я Валентину помню. Её ещё каждый раз перед трюком объявляли. Действительно, очень красивая! Ежедневно ходила смотреть на неё и на иллюзионистку Ангелину Монастырскую. Это были самые красивые женщины в программе. Надо же, хм!..

– Для меня этот город тоже не чужой… – Пашка покусал губы. – Последний раз приезжал к Вале, когда…

– Развелись… – закончила за него Света. – Значит, в это время мы жили в одном городе, ходили по одним улицам, лестницам цирка, ночевали в одной гостинице. Может, даже где-то столкнулись плечами. И не встретились…

– Хм, как в любимом анекдоте Юрия Владимировича Никулина: «Из пункта «А» и из пункта «Б» по одноколейке навстречу друг другу одновременно вышли два поезда. Посередине, в пункте «Ц», на полной скорости они… не встретились! Почему? – Не судьба…

Пашка сделал паузу. Нырнул в тягостные воспоминания. Поёжился и продолжил:

– В гостинице мы не жили. У Вали коммуналка на Васильевском. Хотели и меня прописать в Ленинграде, я отказался. Город люблю. Очень. Но и боли там!.. Что воды в Неве! Не хочу больше туда…

Света улыбнулась, взяла Пашку за руку. Она у него была сильной и холодной. Повернула ладонью к себе.

На руке было не счесть мозолей и ссадин. Она, жалеючи, погладила, как сделала бы это мать…

– Это от колец…

– А я ведь тоже из Ленинграда. Все мои предки блокадники. Там и остались. Их дом на Кондратьевском стоял – разбомбили. Маму по Ладоге вывезли ребёнком. Оказалась на Дальнем Востоке. Я там родилась, у океана. Потом переехали в Севастополь. В институте училась в Ленинграде. Теперь живу там. Круг замкнулся. Я девушка двух морей и одного океана. Так что во мне и черноморский жар, и балтийский холодок, и ещё что-то от Тихого…

– От него у тебя – тишина, ширь и покой! – Пашка улыбнулся и покачал головой. – С ума можно сойти! Опять – Ленинград! Это не город, это капкан какой-то!

– А может, это пункт «Ц»?..

Пашка не услышал последнюю фразу Светы. Он снова был там, в осеннем Ленинграде, на одной из линий Васильевского, на ледяном ветру Дворцового, на коленкоровом диване холодной гардеробной цирка и в мыслях, нырнувших в чёрную воду продрогшей Фонтанки…

Глава тридцать шестая

Восемь молодых крепких парней, сдвинув столы, сидели в ресторане и шумно кутили. Знакомы они были ещё со времён учёбы в цирковом училище. Лет десять назад выпустились акробатами с подкидными досками и с тех пор не расставались, работая в одном номере. Это был не просто коллектив единомышленников, а так называемый золотой фонд «Союзгосцирка».

Сегодня они праздновали день рождения своего руководителя Виталия и одновременно отмечали успешную премьеру в очередном городе, куда их забросила гастрольная жизнь. Виновник торжества работал нижним, который все эти годы держал на своих плечах не только колонны из партнёров, но и груз ответственности за номер. Это был широкоплечий розовощёкий красавец с умными глазами. Два года назад его труппа выиграла международный конкурс в Монте-Карло, иными словами – забралась на Эверест мирового цирка. Виталий получил звание заслуженного артиста, его партнёры – хорошие ставки. Они стали выступать в лучших цирках страны. Трижды съездили на гастроли в капстраны. Приобрели машины, квартиры, короче – стали баловнями судьбы.

В этот вечер головы были под хмельком. Парни громко вспоминали давние истории, хохотали, произносили тосты и обнимали именинника.

Обслуживала акробатов официантка. Она обращала на себя внимание яркой внешностью, загадочным, непроницаемым выражением лица. Сказать, что выглядела красавицей, можно было с натяжкой, но и не дурнушкой. Принятое спиртное, словно лупа, выпячивало её достоинства и отсекало в этот вечер недостатки на корню. К тому же смотрелась она привлекательно: стройная фигура, длинные обнажённые ноги на высоких каблуках, чёрная мини-юбка на грани фола, белая манящая приоткрытая блузка, куда невольно хотелось заглянуть, особенно, когда она ставила очередные блюда на стол. Отходила официантка от стола с этаким эпатажным поворотом бёдер, который каждый раз вызывал волнение среди акробатов и кучу комментариев. Её пытались пригласить в компанию, но она с выражением лица: «Хм, достали!..» в который раз без слов отворачивалась от веселящихся. Когда же она однажды бросила реплику-вопрос, мол, «Вы все там, циркачи, такие?», парни бурно отреагировали, услышав её голос, и тут же бросились объяснять: «Э, родная! Мы не циркачи, мы – артисты цирка, или цирковые!

А Виталий у нас – вообще заслуженный артист! Так что знай наших!»

Вечер подходил к концу. Официантка принесла счёт. Самый трезвый из компании, абсолютно непьющий верхний Шурка подсчитал и понял, что их крепко нагрели, о чём он тут же и сообщил своим партнёрам. Кровь, смешанная со спиртным, начала закипать. Наметился скандал. Ребята не были жлобами, они даже договорились в процессе о щедрых чаевых своей благодетельнице, но тут!..

– Ты, гля! Фокусница, едрит-кульбит! Я тя щас вместе с твоей корчмой и твоими кормчими!.. – ярился один из акробатов, зовущийся Валетом. Его так прозвали ещё в училище за то, что когда он в запале, «вальты» у него были явно не на месте. Комплекцией он был под стать Виталию, и силы в нём было тоже немерено. Валет взял стул со стальными ножками и согнул их крест-накрест. Официантов ресторана, выскочивших на шум, как ветром сдуло, когда он бросил его в их сторону. Валет шутить не любил. У него и по-трезвому сначала шли в ход кулаки, потом извилины. Остановить его, если что, было так же трудно, как бронетранспортёр, сорвавшийся с тормозов: если не задавит, то покалечит…

Акробаты успокаивали друг друга, заводились снова, точка кипения была достигнута. Выручил всех, как всегда, руководитель номера. Виталий крикнул: «Ап! Тишина! Все ко мне!». Они встали кругом, обнявшись за плечи, как обычно делали перед выходом на манеж, чтобы хором сказать своё заклинание, которое объединяло и курáжило. Только в этот раз Виталий сказал:

– Парни! Слушайте! Мы сейчас уйдём, спокойно уйдём! Но я вам обещаю – этой «фокуснице» отомщу!

– Как? – Валет уставился на своего руководителя осоловевшим взглядом. Вопрос виделся и в глазах партнёров.

– Самым жестоким образом! Женюсь на ней! И буду её каждый день… по два раза… Клянусь!

Взрыв хохота заставил официантку отпрянуть от цирковых. Виталий с улыбкой отсчитал ей заявленную сумму и положил на скатерть.

– Это за стол!

– А это за стул! – Валет бросил щедрой рукой солидную купюру. – Надеюсь, он будет нормальным! – довольный своей двусмыслицей, он осклабился.

Официантка, опустив веки, приняла деньги.

– До встречи! Я тут буду теперь частым гостем! – именинник галантно раскланялся. – Мужики! По коням!..

…Виталий выполнил своё обещание. Он, высчитав смены роковой официантки, через день обедал в ресторане, каждый раз делая так, чтобы обслуживала именно она. Однажды в свой выходной он пришёл хорошо одетым и пригласил её к себе в гости в цирковую гостиницу, где обещал сам накрыть стол. Она согласилась.

Свою «угрозу» и клятву, данную партнёрам в тот злополучный вечер, руководитель номера, видимо, исполнял исправно, и это произвело впечатление на официантку…

Её стали беспрепятственно пропускать к Виталию в гости. Она таскала еду, спиртное, доставая яства из кульков, как иллюзионист кроликов из цилиндра. Труппа акробатов ликовала и звала кормилицу не иначе как «наша фокусница».

Уже в следующем городе, куда поехала за акробатами бывшая официантка, сыграли свадьбу. Она осталась на девичьей фамилии. На вопрос в ЗАГСе, что писать в регистрационной графе, заявила категорично: «Корсарова! И все дела…»

…Через полгода безделья встал вопрос о том, чем заняться жене Виталия, кроме как собачиться на кухне с цирковыми бабами. Кто-то из партнёров в шутку посоветовал: «Тем же, чем и раньше, – фокусами!»

Муж Корсаровой купил ей готовый иллюзионный номер с цветами. Она, благодаря популярности и связями мужа, была тут же утверждена Главком артисткой. Уже через месяц она вышла на манеж. Дело было нехитрое: знать, когда вовремя дёрнуть за крючок или леску, быстро переодеть «волшебное» платье, достать «из ниоткуда» букет, улыбнуться и сделать поклон-комплимент. Корсарова хоть и выглядела яркой и разодетой, но смотрелась какой-то манекенной, искусственной, как и её цветы. Успех был средним…

По циркам прошёл слух, что известный номер с лошадьми остался без руководителя. Ещё не старую дрессировщицу сразил недуг. Её шансы вернуться на манеж были призрачными. Виталий прикинул, что хорошая конюшня будет солидным довеском к его популярному номеру и номеру жены. Можно будет на базе этого собрать цирковой коллектив и его возглавить. Тут тебе и деньги, и до Народного рукой подать!..

Работа закипела. Были подключены авторитетные артисты и нужные люди в Главке. Обсуждения на уровне художественного и плановых отделов, парткома, многочисленные ходатайства перед высшим руководством и приватные разговоры принесли свои результаты. Было принято решение: «Послать артистку Корсарову на стажировку к временно исполняющему обязанности руководителя номера «Свобода» Стрельцову Н. З. с испытательным сроком на три месяца, с последующей передачей ей руководства и всей материально-технической базы данного номера. Окончательное решение принять после просмотра арт. Корсаровой на предмет включения данного номера в эксплуатацию или продления репетиционного периода».

С этим приказом на руках Корсарова и появилась в Минске, где второй месяц вовсю трудились Захарыч и его помощница Светлана…