Текст книги "Бусы из плодов шиповника"

Даже наше молчание было «разговором». Говорили глаза, руки, лица, несмелые улыбки…

Моя аспирантская стипендия таяла гораздо быстрее вешнего льда, стремясь превратиться в ноль, то есть в ничто. А обещанные командировочные и «полевые» – на предстоящую, на остаток лета и начало осени, экспедицию на Белое море, по каким-то причинам не материализовывались в хрусткие бумажки денежных знаков разного достоинства.

Спирт и деньги, такие две необходимые «статьи расхода», в институте всегда выдавались в последнюю очередь и с явной неохотой…

«Да, такой шикарной даме, как редкостному драгоценному камню, нужна и соответствующая оправа…» – нередко с неподдельной грустью думал я, тайком поглядывая на Наталью, особенно, когда она задумчиво смотрела на ползущие по стеклу капли внезапного недолгого дождя. «Проблемы быта: подсчитывание оставшихся до зарплаты рублей, штопка носков, коммуналка или комната в аспирантском общежитии, где я жил – не для такого редкостного создания. Это все равно что чистой воды бриллиант бросить в жидкий навоз… И в такой ситуации – «благородной бедности» – никакой интеллект не спасет, не поможет… «Семейная лодка разбилась о быт…» Прав, ох как прав в данном случае Маяковский…»

Порою мне казалось, что я своими невеселыми размышлениями, которые не сулили нам впереди ничего хорошего, довожу себя до состояния Скупого рыцаря из «Маленьких трагедий» Пушкина, до его эмоционального взрыва, когда он в порыве бессилия от собственной нищеты, восклицает: «Нет, решено – пойду искать управы // У герцога: пускай отца заставит // Меня держать как сына, не как мышь // Рожденную в подполье!» Однако богатого отца у меня не было. Мои родители были самыми обычными людьми и добывали хлеб насущный нелегким трудом. Да и жаловаться мне было некому. И если уж проводить аналогии, то моим «герцогом» являлся мой научный руководитель, мой вполне благополучный шеф. И, переключаясь на него, я утешался тем, что и у меня, как у него, все тоже будет… Правда, когда-нибудь нескоро, потом… И в этом была основная заноза. Потому что молодости-то, этой вот теперешней остроты чувств, этой любви, всего этого – уже никогда ведь не будет! Как точно у Ирины Снеговой сказано об этом: «Все приходит слишком поздно…» В этом-то, пожалуй, и состоят наши «маленькие трагедии»… Впрочем, бывают ли трагедии маленькими – это большой вопрос…»

– Сегодня угощаю я, – тоном, не допускающим никаких возражений, заявила Наталья, когда мы встретились с ней в очередной раз. – Завтра, в шесть утра, мы уезжаем. Так что в нашем распоряжении только кусочек вечера и эта бледная белая ночь.

На Невском проспекте мы зашли в сверкающий огнями и манящий огромными витринами Елисеевский магазин, изобилующий диковинными яствами.

Наталья неспеша прохаживалась вдоль полок с вином, разглядывая этикетки, просматривая некоторые бутылки на свет. В конечном итоге она купила бутылку красного сухого вина, а в отделе фруктов – несколько румяных крепких яблок.

– Это вино лучше всего закусывать нетолстыми дольками яблок. Виноград для него был собран три года назад в благодатных местах Подолья, на берегах Днестра. Кстати, и имя (она так и сказала «имя», и почему-то мне это понравилось) нашего города – Могилев-Подольский, основанного еще в шестнадцатом веке, происходит от названия этого места. Раньше, во времена существования Речи Посполитой, владеющей этой территорией, вина долины, благодаря своим отменным качествам, доставлялись в основном к столу польских королей или знатных, богатых шляхтичей, потому что вино из Подолья ценилось высоко и стоило недешево. В нашем роду Любарских тоже течет «польска кровь». Не королевская, пожалуй, но и не холопская, надеюсь… Может быть от этого я люблю вина из Подолья не меньше польской знати… Если ты все-таки выберешься в гости – я свожу тебя на Молдавию отведать там хорошего вина. Пушкин, когда жил в Кишиневе, всегда отдавал предпочтение именно молодому молдаванскому вину… А вот мне больше нравятся выдержанные вина, может быть, потому, что в них уже есть неповторимая определенность…

Время уверенно перешагнуло за полночь. Город был абсолютно безлюден и тих. Мы с Натальей, что-то подстелив, сидели отчего-то не на лавочке, где было бы удобней, а на высоком бордюре (нам казалось, что «с этой точки вид на Исаакиевский собор значительно лучше»), недалеко от мрачноватой «Астории».

Прямо из горлышка увесистой, темно-зеленого стекла, бутылки, передавая ее из рук в руки и смакуя каждый глоток, мы пили терпкое, достаточно прохладное вино, с хрустом откусывая потом от брызжущих в разные стороны сладким соком яблок.

Каким-то зловещим золотом, очертаниями напоминающим шлем былинного богатыря, мерцал в безночье купол Исаакия, и было грустно и тревожно от осознания того, что золотые наши дни, а вернее – бессумеречные теплые вечера и ночи уже закатываются куда-то, уходят в прошлое, в невозвратимость. И в то же время было славно от того, что мы все еще вместе. И от хорошего вина, наверное, тоже…

В очередной раз передавая уже наполовину опустошенную бутылку, Наталья, я невольно подался к ней и в первый раз за все эти дни поцеловал в щеку. Она как будто бы и не заметила того. И, держа бутылку обеими руками, сомкнув пальцы, продолжала задумчиво смотреть на громадно-тяжелый монолит собора…

– Типично рыцарский, целомудренный поцелуй, – проговорила она наконец, словно преодолевая некое оцепенение или усталость, накопившуюся в ней, и не поворачивая головы.

Взгляд ее по-прежнему был устремлен на ребристый купол Исаакия, как бы отдельно от собора зависший в бледном небе.

Она отпила из бутылки несколько глотков вина и, озорно мотнув головой, будто далеко-далеко отгоняя какие-то свои неотвязные мысли, повернулась ко мне и, приблизив лицо, подставила для поцелуя губы, всегда казавшиеся мне чуть-чуть капризными.

В самом начале поцелуя я почувствовал, как вино из ее полураскрывшихся сочных губ перетекло в меня. Это было так неожиданно, что я невольно отстранился, тут же пожалев об этом.

– А теперь я, – сказала Наталья, поставив бутылку на асфальт, – поцелую тебя.

Она встала, и мы крепко обнялись.

Целоваться стоя было удобнее. И, может быть, поэтому этот поцелуй был значительно дольше предыдущего.

– Ну вот, теперь мы обменялись не только нашим дыханием, – прерывисто заговорила Наталья, зачем-то поправляя волосы, когда мы наконец разлепили губы, – но и энергией солнца, которое содержит в себе хорошее, без всяких примесей, вино… А теперь спать, – снова вдруг устало закончила она. – Завтра, а вернее, уже сегодня, мне надо очень рано встать… Ничего не говори сейчас, – пресекла она мою попытку что-то произнести, прикрыв своей вкусно пахнущей ладонью мои губы. – Слова, как и вино, должны созреть.

Я молча проводил ее до подъезда «Астории», куда Наталья вчера для чего-то перевезла свою группу, и еще раз попытался поцеловать ее.

– Не надо, Игорь. – Ее ладонь уперлась в мою грудь. – До осени… В сентябре я снова буду здесь.

– До осени, – эхом отозвался я, помогая ей открыть тяжелую массивную дверь.

– Знаешь, – задержалась она в приоткрытой двери, придерживая ее рукой, – а ведь нас вчера хотели поселить в «Англетере». Оттуда, видите ли, группу удобней утром забирать. Но я не согласилась. Не хотелось мне провести последнюю ночь или даже часть ее в гостинице, где провел свои последние минуты и часы жизни Есенин… Впрочем, я не о том хотела тебе сказать. Знаешь, о чем я сейчас подумала?.. Мне уже двадцать пять. Я многое знаю, многое умею, многое могу себе позволить. Но, оказывается, я так немногого хочу…

* * *

Больше двух месяцев я провел на Белом море, на БВС (Беломорской биологической станции) Зоологического института, на мысе Картеш. Уютная станция и ее гостеприимные обитатели, а также хорошо отлаженный быт – мне понравились.

Станция была небольшая, с веселой архитектурой, складывающейся из разноцветных одноэтажных домиков-коттеджей, предназначавшихся для сотрудников института. Все остальные: гости станции, студенты-практиканты – жили в двухэтажном бревенчатом доме, именуемом «гостиницей», окруженной высокими мрачноватыми елями.

«Лабораторный корпус» со множеством комнат и комнаток, с холодильными термокамерами в цокольном, выложенном из природного камня, этаже, тоже был двухэтажный, но, в отличие от «гостиницы», распложенной на краю естественной площадки, в глубине биостанции, в тени невысокой горы, стоял открыто – «на семи ветрах», прямо на скале и янтарно светился гладко струганным, покрытым лаком брусом, глядя с высоты, окнами одной стороны, на море, на острова и островки, чаще всего укрытые белым туманом.

Из общественных мест на биостанции имелась еще столовая, вытянутое одноэтажное здание с довольно просторным, человек на тридцать, обеденным залом, с двумя длинными, параллельными столами, и баня, чуть ниже которой весело журчал ручей, вытекающий из довольно глубокого, круглого, небольшого пресного озера, расположенного за столовой, в ладонях невысоких гор, покрытых мхом и елями. Вода в озере была всегда холодной и очень вкусной. А огромные валуны по его берегам были обильно покрыты белобокой или спелой брусникой. Веселый же ручей игриво бежал вдоль деревянных мостков, идущих от столовой к бане и причалу, и впадал в Белое море под настилом причала, лежа на досках которого, через широкие щели можно было наблюдать за ленивой камбалой, неспешно «пасущейся» у самого дна, примерно на трех метрах глубины.

Неугомонные «студиозы» из разных вузов страны, проходящие здесь летнюю практику, ловили камбалу для жарехи на нехитрую приманку обычным крючком, привязанным к леске, прямо с причала. Они же перегородили возле бани ручей, устроив в естественном углублении что-то вроде небольшого затончика для желающих окунуться после парной в холодные, хрустальной чистоты, текучие воды.

Авторитетов для юных, загорелых, длинноволосых охламонов не существовало и они высмеивали все, что попадало им на зуб. Даже дощатые тротуары, укрепленные на специальных лиственничных столбиках примерно в полуметре от земли и соединяющие все постройки биостанции, для того чтобы не вытаптывать повсюду растущую здесь чернику.

По версии же студиоз выходило, что директор биостанции профессор Скорлато сделал это для того, чтобы тайно тоннами собирать чернику и отправлять ее в Америку, где она используется как натуральный краситель для джинсовой ткани, и во Францию – для производства эффективного лекарства для глаз: «Вита-йодль». Оттого вроде бы, по слухам очевидцев, у шефа вместо обоев в коттедже сплошная джинса на стенах. И глаз у него зорок на разные недостатки от французского лекарства.

Правда, случались среди их баек и не просто зубоскальные. Один их афоризм, случайно услышанный возле столовой, когда они веселой, гогочущей гурьбой шли на обед, запомнился надолго: «Гений и безденежье – две вещи совместимые в России». Диагноз был поставлен грустный, но, увы, предельно точный.

Дни на биостанции, по приезде на которую я еще застал остаток белых ночей, протекали напряженно (экспериментальной работы, к счастью, было много), но тем не менее беззаботно и весело во всем этом разнообразии лиц малознакомых людей, необычности обстановки, новизны ощущений.

Меня с первых же часов, как я только сошел с поезда на станции Чупа и сел на биостанцевский катер, специально дожидавшийся меня, поразила спокойная, полная мудрого достоинства, какая-то акварельная красота Беломорья. Огромные, с крестьянскую избу, красноватые гладкие валуны, называемые здесь «Бараньи лбы». Множество изумительных «изумрудных» островов и островков, выплывающих навстречу судну из клочковатого, висящего над водою тумана…

Само Белое море было спокойным, умиротворенным, однако со стальным сверканьем вод. Деревни, изредка встречающиеся по берегам, мимо которых мы проходили, с добротными бревенчатыми, вычерненными солнцем, домами, были в основном заброшены, с заколоченными крест-накрест досками окнами. Причалы возле таких деревень, жители которых некогда занимались рыболовством, уже начинали разрушаться. И так было печально смотреть на эти крепкие дома, с наглухо закрытыми ставнями-«глазами», некогда, наверное, весело глядящими на море. И мне почему-то казалось, что всю эту уходящую жизнь надо хорошенько запомнить… Для чего – я не смог бы объяснить…

Из судового репродуктора на эти раньше бурлившие жизнью, а теперь покинутые берега мажорно выплескивалась музыка со словами незатейливой, но такой щемящей душу песенкой об этих местах.

 
Долго будет Карелия сниться.
Будут сниться с этих пор
Остроконечных елей ресницы
Над голубыми глазами озер…
 

Нередко в выходные дни на биостанции я заплывал на маленькой лодочке в дальний конец озера, привязывал свое суденышко к стволу молодой ели и, не сходя на берег, лежал на спине, на носу лодки, покачиваясь на невидимых волнах, зачарованно уткнувшись взглядом в белесое северное небо. Или, лежа уже на животе, перевесившись через борт, наблюдал за размеренной жизнью подводных обитателей: быстрых мальков рыб, степенных водяных жуков в их черных «фраках»… Или уходил за пределы биостанции, задумчиво бродя по дну какого-нибудь мелкого заливчика, обнажившегося на время отлива. Мне нравилось вдыхать резкий йодистый запах морских водорослей и любоваться «звездной» россыпью рачков-балянусов, во множестве белеющих своими маленькими раковинками на камнях… Вблизи же капельки их раковинок, с крохотными отверстиями сверху, плотно закрытыми во время отлива, отдаленно напоминали нетающие снежинки… И мне вспоминалась зима и покрытые снегом крыши домов в поселке моего детства, где сугробы доходили почти до окон… И я не жалел уже почти о промелькнувшем лете. И предстоящая осень была желанной…

Там, на этой биостанции, на которой мне довелось поработать в течение нескольких сезонов, один из которых – зимний, показался мне крайне тягостным: из-за постоянно звенящей в ушах тишины, малолюдства и, главное, почти полного отсутствия солнечного света, ибо светило лениво появлялось лишь к двенадцати часам дня и через два часа уже исчезало за ближайшей горой, я навсегда, полюбил Беломорье, с его неброской и суровой красотой. Правда, летом мне там нравилось все-таки больше. Зимой не хватало солнца… Как не хватало мне его потом в Питере, той дождливой, серой долгой осенью после моего возвращения с ББС, откуда я приехал в северную столицу окрепшим, загорелым, слегка уставшим: и от своих душевных переживаний и от интенсивной работы. И где я, как лучика солнечного света, ждал приезда Натальи, о приблизительных сроках которого знал из ее письма-записки, пришедшего на биостанцию в один из «почтовых дней», которым, как правило, бывала суббота.

Уже с утра в этот день, хотя почтовый катер приходил обычно лишь после обеда, начинали собираться на причале и невдалеке от него сотрудники биостанции, студенты, аспиранты, водолазы, матросы с научных судов, обслуживающий персонал: повара – кто был не занят на готовке, дизелист автономной электростанции, сторож – старый беззубый финн, живущий на ББС безвыездно… Всем хочется первыми встретить катер. И поэтому причал, деревянные настилы, ведущие к нему, к столовой, к лабораторному корпусу (все это рядышком), на время превращаются в воскресный бульвар, где люди, неспешно прогуливаясь, беседуют друг с другом о вещах необязательных и, может быть, даже посторонних, ничем не связанных с повседневной жизнью биостанции…

Я, как и все, выходил на причал, не в силах сидеть в лабораторном корпусе. Однако за все время получил от Натальи только одну открытку, в которой она извещала меня о безумном по напряжению – «очень много было групп», – лете и о том, что она уезжает на неделю – отдохнуть от своей работы – в Чехию, по маршруту «Прага – три дня, Карловы Вары – четыре». Заканчивалось это короткое послание двумя словами на букву «п». «Пока, пиши». И лишь в самом низу очень мелким почерком из-за отсутствия места было приписано: «В Питере буду в конце сентября».

Звонок в нашей лаборатории раздался неожиданно и громко, вспугнув задумчивую тишину.

– Слушаю… Да… Одну минутку… Это вас, – сказала мне кандидат биологических наук Алла Нодаровна Харазова, чем-то: то ли тугой длинной косой, то ли всегда строгой одеждой похожая на румяную гимназистку начала двадцатого века, когда еще существовала Российская империя.

Передав мне трубку стоящего на ее столе допотопного телефона, она снова приникла к окулярам микроскопа.

– Алло, я вас слушаю, – слегка заторможенно и вполголоса, чтобы не нарушать мыслительный процесс коллег (в нашей весьма просторной комнате стояло четыре стола, один из которых – аспирантки Деевой, внучки академика Винберга, обычно пустовал), – проговорил я в черную трубку.

– Привет! Ну, как ты там?! – услышал я веселый голос Натальи.

– Привет, – севшим вдруг голосом ответил я. – Ты откуда звонишь?

– Из «Советской». Номер двухтысяча первый. Если хочешь, приходи прямо сейчас, поболтаем. Я тебе про Чехию расскажу, ты мне – про Белое море. Из твоих писем я поняла, что ты им просто очарован…

– Я сейчас не могу, – постарался я собрать воедино вдруг разбежавшиеся в разные стороны мысли и чувства, понимая, что говорю не то и не так. Но говорить то и так при трех (красавицы Деевой, как всегда, не было на месте) посторонних людях, даже занимающихся своими делами, у меня не получалось. – До конца рабочего дня еще два часа.

– Ну, приходи после работы. У меня сегодня свободный день. Так что, пока ты работаешь, я полежу, почитаю. Может быть, и вздремну. Отдохну, одним словом. А то завтра уже начнется беготня с группой, экскурсии… Все завертится по обычному кругу… А сегодня – день приезда, размещение… Надеюсь, на сей раз нас не будут перекидывать из гостиницы в гостиницу, как в прошлый раз…

– Ты надолго?

– На четыре дня.

– Через два часа буду. Пока.

– Пока.

Я положил трубку на рычаг почти антикварного телефона, которым вполне могли пользоваться «пламенные революционэры», обсуждая план Октябрьского переворота, названного впоследствии большевиками «Великой октябрьской революцией».

– Я бы на твоем месте плюнул на все и рванул немедленно к обладательнице такого чудесного голоса, – оторвался от вычерчивания своих графиков молодой доктор наук Виктор Бергер, чем-то очень похожий на Мефистофеля, особенно в профиль: со своей острой бородкой и крючковатым носом.

Может быть, я и ошибаюсь, потому что с Мефистофелем мне встречаться не доводилось, но именно такой его профиль я недавно видел на какой-то театральной афише.

– Ловите миг удачи, молодой человек, – улыбнулся Бергер. – Правда ведь, Алла Нодаровна? – вдруг подмигнул он Харазовой, на миг оторвавшейся от микроскопа.

– Да замолчите вы наконец! – подал голос из своего угла рыхлый Кулаковский, престарелый соискатель кандидатской степени. – Работать мешаете, – уже более примирительно закончил он.

Алла Нодаровна ничего не ответила Бергеру. В комнате наступила тишина, и я вдруг испугался, что все сейчас услышат гулкие удары моего сердца…

Но самое странное, я не знал сейчас точно: хочу ли я видеть Наталью? Или не видеть, но мечтать о ней для меня предпочтительнее, хотя бы потому, что спокойней.

В номере Натальи было предвечерне-сумеречно (горела только настольная лампа на прикроватной тумбочке), казенно и как-то необъяснимо грустно, словно я случайно забрел в давно покинутое людьми жилище. Впрочем, такое ощущение возникало у меня почти всегда и почти в любой гостинице…

Передо мной в белом махровом халате, слегка распахнутом на груди, с полотенцем, замотанным вокруг головы в виде чалмы, из-под которого выбивалась прядь влажных волос, стояла, казалось, совершенно не знакомая мне, красивая женщина.

– Проходи, – слава богу, знакомым голосом сказала она мне. – Я только что из ванны… Так что извини. Не успела привести себя в порядок к твоему приходу. Я ведь думала, ты придешь через два часа, как обещал… Посиди немного, поскучай – я сейчас… Только волосы феном просушу… Ненароком уснула. А проснувшись, поняла, что не могу показаться тебе заспанной и недовольной – потому и душ приняла… Да ты как будто мне не рад? – остановилась она на пороге ванной комнаты. – Или не узнаешь?

– Второе – вернее. Ты стала какая-то другая.

– Ты тоже изменился. Но я тебя, мой милый рыцарь, узнаю…

– Можешь пока там полистать журналы! – повысила она голос уже из-за двери ванной комнаты.

Я с удовольствием погрузился в мягкое кресло и включил проводное радио, которое, к счастью, ответило на мой мысленный призыв не новостями или безвкусицей эстрады, а хорошей музыкой…

Минут через пятнадцать Наталья появилась: в красивом платье, с тщательно уложенными волосами. Она будто сошла с обложки модного, консервативного журнала, повествующего отнюдь не о такой уж простой жизни красавиц из приличного общества.

– Может быть, спустимся на двенадцатый этаж? Там небольшой уютный ресторанчик с хорошей кухней. Поужинаем, поболтаем. Я, честно говоря, голодна. С утра ничего существенного не ела…

Мысленно поблагодарив Бергера за то, что ссудил меня деньгами «на цветы», остатка которых, если не шиковать конечно, могло хватить и на ресторан, я согласился.

– Мы ведь не виделись почти три месяца, четверть года, – продолжила Наталья. – Нам надо заново привыкнуть друг к другу. – Она приветливо и ободряюще улыбнулась. – Отметим нашу встречу. Тем более, что в осенних встречах, как в хорошем шоколаде, всегда присутствует приятная горчинка… Да встряхнись ты, Игорь! Что тебя смущает?! Что не так? За ужин, учти, платит приглашающая сторона, то есть я. И никаких возражений. Деньги у меня есть. Да и отдариться я должна – за такой чудесный букет. Вперед?

– Вперед, – в ответ ей улыбнулся я.

С двадцатого этажа на лифте, мы спустились в ресторан и заняли столик на двоих у окна – почти во всю наружную стену, у которой стоял стол.

Народу в зале было совсем немного. Музыка звучала негромко, поэтому можно было спокойно, не напрягая голоса, говорить.

После второй рюмки коньяка и общих фраз, пока мы дожидались заказанные фирменные блюда, я спросил Наталью о том, что больше всего волновало меня в данную минуту. Почему она не ответила ни на одно мое письмо с Белого моря?

– Понимаешь, – разрезая на кусочки лангет, серьезно начала она, – я совершенно не умею и не люблю писать письма. Для меня это тяжкий труд. Вот по телефону могу говорить часами… А ты, как я заметила, наоборот, не любишь телефонные разговоры. Сегодня, например, ты говорил со мной как-то уж больно напряженно… Но зато, – переключилась она на беззаботный тон, – какое удовольствие я получила от твоих писем! Сколько в них чувств, сколько точных деталей… Скажи, – после некоторой паузы спросила она, – ты действительно так сильно любишь меня?

Доверив свои чувства письмам, вслух я о них еще не говорил. И поскольку основной мучивший меня вопрос, о ее молчании, был снят, я почувствовал себя раскрепощенно и с легким сердцем, искренне ответил:

– Да…

– Ну что ж, давай тогда выпьем за это прекрасное и такое по-настоящему редкое чувство, – задумчиво проговорила она и я, снова до половины, наполнил рюмки коньяком.

– Кстати, я собираюсь похитить тебя на недельку. Можешь поехать назад со мной, отправившись из этой петербургской слякоти – на юг. Я приглашаю тебя в гости – дня на три, до следующей своей группы, с которой я, скорее всего, отправлюсь в Москву. Вместе с дорогой туда и обратно на все уйдет дней семь. Сможешь отпроситься на пять рабочих дней?

– Сейчас вряд ли… Шеф лютует. Торопит с обработкой беломорских материалов. А вот в октябре – пожалуй…

– Ну, приезжай в октябре… – уже без прежнего энтузиазма произнесла Наталья. И, выпив коньяк, перевела взгляд на незашторенное окно, за которым стояла густая темнота.

Через какое-то время она задумчиво продолжила:

– Осень у нас, в Подолье, славная. Солнечная, теплая… Когда надумаешь приехать – позвони…

Когда мы покидали ресторан, он был почти пуст.

Музыканты отдыхали за столиком рядом с небольшой полукруглой сценой за бутылочкой вина, неспешно потягивая его из высоких бокалов. Когда мы проходили мимо их столика, они, без любопытства проводив нас взглядами, продолжали о чем-то негромко и устало говорить. «Обиженный» же нами чуть раньше кавказец, по-прежнему сидящий за столом в огромной, будто Тушинский аэродром, кепке, провожал нас недружелюбным и даже злобным взглядом своих черных, похожих на блестящие маслины, глаз.

Весь вечер до этого он «сорил» деньгами, через небольшие промежутки времени заказывая музыкантам «зажигательные кавказские мелодии», демонстративно кладя на кожу барабана хрустящие червонцы.

Во время исполнения заказанных мелодий (судя по преобладающей в них заунывности – азербайджанских) он во все стороны зала поворачивал голову и победоносно сверкал глазами, словно демонстрируя немногочисленным посетителям свое превосходство. Когда же взгляд его останавливался на Наталье, он начинал прямо-таки искрить, как оголенные провода…

Где-то в середине вечера он вальяжной походкой подошел к нашему столику. Белозубо улыбаясь и приложив широкую, сильную ладонь к груди, он сделал галантный поклон в сторону Натальи и просящим, но с определенным достоинством голосом проговорил:

– Разрэшите прыгласить вас на танец!

– У него надо спрашивать, – кивком головы указала она в мою сторону, продолжая разрезать мясо.

«Джигит» еще раз, как меха гармошки, на все тридцать два зуба растянул губы и, вновь приложив ладонь к отвороту идеально сидящего на нем пиджака, правда, уже без прежнего пафоса, проговорил:

– Разрэшите прыгласить вашу даму…

– Нет, – тихо и спокойно ответил я. – У нас серьезный разговор и мы не хотели бы отвлекаться… извините, – все же пощадил я напоследок самолюбие «джигита».

– Ответ правильный, – констатировала Наталья, когда явно обескураженный «танцор» нарочито небрежной походкой отошел от нашего столика. – Если б ты разрешил мне с ним танцевать – я бы, конечно, пошла, но не всем бы твоим словам после этого верила… Не люблю показушников! – переключилась она на несостоявшегося «кавалера». – Днем небось на рынке торгует. Интеллигентных седеньких петербургских старушек с их копеечными пенсиями обвешивает, а вечером шикует, словно принц каких-нибудь страшно богатых нефтью эмиратов… А сам даже кепку эту свою пошлую в помещении не снял…

В коридоре и в лифте потом тоже никого не оказалось.

Мы стремительно поднимались вверх, и Наталья совсем близко, почти касаясь моей груди плечом, стояла возле меня. Может быть, от этого мне все время хотелось протянуть руку и прижать ее к себе. И еще хотелось, чтобы лифт двигался медленно или даже вообще остановился, застряв между этажами, чтобы как можно на большее время сохранить эту тихую близость, которую мы чувствовали оба…

На табло зелеными точками высветилась цифра «20» и лифт плавно остановился.

– Может быть, прокатимся до самого низа, ты не против? – вдруг предложила Наталья. – Этакий полночный экспресс получится… И тут же вновь взлетим в поднебесье…

Я еще ничего не успел ответить, а Наталья уже нажала кнопку с цифрой «1», и мы стремительно помчались вниз.

– А как он на тебя смотрел! – вспомнил я вдруг о «джигите». – Прямо раздевал глазами.

– Да, он не скрывал своих истинных намерений, – задумчиво ответила она и, повернувшись ко мне лицом, внимательно посмотрела на меня. – А ты, Игорь, умеешь скрывать свои искренние, потаенные чувства? – все так же внимательно глядя, спросила Наталья.

– Не знаю, – отчего-то вдруг пересохшим языком ответил я, не в силах оторвать свой взгляд от ее красивых глаз.

А после встречи наших взглядов встретились наши губы… И мы, в прямом и переносном смысле слова, полетели ввысь, казалось, гораздо выше двадцатого этажа, к которому теперь стремился лифт.

Створки кабины распахнулись, приглашая нас в ярко освещенный пустынный коридор последнего этажа с уходящей от его дверей длинной, мягкой ковровой дорожкой бордового цвета.

Выйдя в коридор с двумя рядами совершенно одинаковых желтоватых дверей и почти уравновесив дыхание, мы остановились перед близкой дверью Натальиного номера. Отперев ее ключом, она некоторое время постояла в раздумье, а потом, повернувшись ко мне и весело улыбнувшись, сказала:

– Уже поздно, иди домой. Завтра встретимся… – И словно объясняя свое решение, продолжила: – Не хочу, чтобы у нас все было в казенном гостиничном номере, где витают тени иных постояльцев и иных судеб… Не обижайся на меня, ладно… Тем более, что я, кажется, тоже, – она помедлила, крутя в руках ключ от номера, – люблю тебя. Но мне еще во многом нужно разобраться и со своими чувствами и со своими мыслями. Я ведь уже говорила тебе, что я девочка взрослая. И в моей жизни всякое бывало. В том числе и плохое… Иди, – поцеловала она меня в щеку и, слегка подтолкнув в сторону лифта, открыла дверь и скрылась за нею.

* * *

Конец октября на Подолье, когда я наконец смог выбраться к Наталье, в тот год был отнюдь не ласковым. Часто моросили нудные дожди. С севера то и дело совершали набеги упругие, довольно холодные ветра, срывая с деревьев последние редкие листья и унося эту «золотую дань» куда-то за последние дома городка… Кругом все было мокрым, хмурым, неприглядным, с преобладанием серых неярких тонов… Но зато как было хорошо нам бывать вдвоем в уютной, теплой Натальиной квартирке.

Каждое утро я испытывал неподдельное радостное изумление от того, что просыпаюсь рядом с этой красивой, златоволосой, загорелой, сильной женщиной.

На цыпочках, чтобы не разбудить ее, я шел на кухню, готовил завтрак. Варил в старинной кофеварке с деревянной ручкой кофе, от запаха которого Наталья обычно просыпалась. И вся еще такая теплая, заспанная, в наспех запахнутом халате, появлялась на пороге.

– Ты меня покормишь? – сонно спрашивала она. – Мне необходимо подкрепиться, я совсем обессилела…

Сделав несколько шумных вдохов и игриво уворачиваясь от моих объятий, она ускользала в ванную комнату «привести себя в порядок». После чего, свежая, с прибранными непокорными волосами, вновь появлялась на кухне и, перед тем как сесть за стол, уже сама благодарно целовала меня в щеку.

Ела она с завидным аппетитом все, что бывало на столе: глазунью ли с помидорами и красным перцем, поджаренную на сале, или гренки с запеченным на них сверху сыром, или бутерброды с ветчиной и петрушкой, но обязательно чтоб с черным хлебом. Во время завтрака она могла выпить две-три небольших чашки крепкого кофе с подогретыми сливками.

– У меня совсем не осталось калорий, – озорно поглядывая на меня, говорила она. – Ты не знаешь, почему?

Я только улыбался в ответ, и тогда она, напустив на себя строгий вид, говорила: