Текст книги "Турнир драконов"

Глава 24
Оливия

Я никак не ожидала, что Призрачные острова представляют собой нечто подобное. Не просто Арена, где проходят жестокие запрещенные битвы, а настоящий развлекательный бизнес, в котором вертятся огромные деньги. Толпы людей на трибунах, особые места для гостей высшего общества, откровенно разодетые девушки, снующие между рядами с алкогольными напитками. Я словно попала в другую, еще более ужасную реальность, где на пытках, кошмарных опытах и убийствах торгуют весельем. В голове не укладывается, как же все это так долго остается незамеченным? Барт сказал, что Старейшины из отдела Правосудия даже не подозревали о творившемся в Саронсо. И практически уверены, что король тоже. Как же так?

Толпа вновь взревела, и я вздрогнула, выныривая из мыслей. Взглянула на Барта, крепче сжав рукав его пиджака. Он выглядел так невозмутимо, держался совершенно уверенно, будто выбирался на подобные мероприятия каждые выходные. Твердой походкой шел по огороженной дорожке в сторону трибун, рассматривая взглядом холодных глаз встречающихся нам людей. В основном это были разодетые в дорогущие костюмы господа и разукрашенные леди, но попадались и парочки нашего возраста.

– Раздери меня мантикора, кого я вижу! Неужто это сам мерзавец Герарди?

Воскликнул ехидный мужской голос справа. Барт скользнул напряженной рукой по моей спине, перемещая ладонь на талию, и прижал к себе. Потеряв опору в виде его локтя, я сжала пальцы в замок. Мы обернулись.

Молодой рыжеволосый мужчина с яркими карими глазами и аккуратной бородой, тонким контуром очерчивающей подбородок. Бежевый костюм невероятно ему шел, подчеркивая подтянутую фигуру и слишком явную для мужчины красоту. Я его никогда раньше не видела, хотя возрастом он был немногим старше. Он ослепительно улыбался во все тридцать два зуба и переводил горящий интересом взгляд с Барта на меня и обратно.

– Ларс. Рад встрече, – коротко бросил мой провожатый, еще крепче сжав пальцы на талии.

В другой обстановке я бы смутилась и наверняка раскраснелась от столь явной демонстрации моей к нему принадлежности. Но сейчас, как воздух нужно было это ощущение твердого плеча рядом, а завидная уверенность Барта придавала чуточку спокойствия. И ни звуки с Арены, куда мы направлялись, ни шум болельщиков, ни даже окружающие нас люди не могли пошатнуть его.

– Не видел тебя с того приема у Гловерсов, – все так же улыбаясь завел беседу незнакомец. – Помнится, обещался наведаться в клуб, но так и не явился. Между прочим, там неплохое пополнение нарисовалось за это время. Как раз в твоем вкусе, – тут он усмехнулся, вновь взглянув на меня.

– Все время занимает Саронсо, – расплывчато ответил Барт.

– А «музы» твои по-прежнему одна другой краше, – облапав глазами мою скрытую за мантией фигуру, вернулся к лицу. – Хоть что-то не меняется. Как зовут?

Обращался он явно не ко мне, словно права подать голос совершенно не имела, зато взгляда отводить не собирался. Но я и без того не могла слова выдавить, окаменела от ярости, чувствуя, как в груди медленно разгорается настоящий пожар. Несложно догадаться, за кого он меня принял. Поведение Барта так же нисколько не радовало. Он активно играл роль проклятого сутенера! Скользнув ладонью чуть ниже, погладил по бедру, продолжая крепко прижимать к себе. Повернув к нему голову, прожгла взглядом, но тут же вздрогнула, едва узнавая в надменном ухмыляющемся красавце своего друга. Лишь посветлевшие прищуренные глаза, прикованные к рыжему, выдавали истинные эмоции. Он явно клокотал внутри от злости. Потому, прикусив язык, я сосредоточилась на своих побелевших костяшках сцепленных пальцев, и покорно продолжила прикидываться мебелью. Пусть разбирается со своим дружком самостоятельно. А позже обязательно поговорим на эту тему. Оказывается, я совершенно ничего о нем не знаю.

– Неважно, обращаться к ней тебе все равно не придется, – усмехнулся. – Лучше расскажи, что тут да как. Круг моих интересов слегка поменялся, если ты понимаешь, о чем я.

– Ну конечно, – Ларс мельком глянул в сторону трибун. – Удивлен, что раньше тебя тут не видел. Неплохое место. И созданное не только для развлечения. Уже сделал ставку?

– Нет, только прибыл.

– Обрати внимание на Дикобраза. Поговаривают, у него все шансы переплюнуть Непобедимого Криса.

Я вздрогнула, впившись взглядом в красивое лицо. Он говорил о Кристофе. Значит, я его точно увижу сегодня.

– Неужели это вообще возможно? – скучающим голосом подхватил тему Барт.

– О, как взглянешь, поймешь! Такой твари свет давно не видывал, – он хохотнул и подхватил бокал вина с подноса проходившей мимо девушки. Другой рукой смачно шлепнул ей по заднице и похабно заржал, когда она возмущенно пискнула, прежде чем убраться поскорее прочь. – У Хозяина отличный вкус на чудовищ. С нетерпением жду его следующую поставку.

Меня уже била крупная дрожь. Крепче сжав зубы, постаралась не думать, что такое поведение среди близких знакомых Барта – норма. Но судя по их разговору и манере общения, знали они друг друга не первый день, а проводили время в одной компании слишком часто.

– Хозяина?

Рыжий как-то странно взглянул на Барта. За не стекающей с лица улыбкой отчетливо скользнуло напряжение, а глаза едва заметно потемнели. Будто он только что понял нечто очень важное, но забирать слова обратно было слишком поздно.

– Владельца этого чудесного оазиса в море серости и тоски, – выкрутился. И тут же поменял тему, – не знал, что поблизости от Саронсо уже организовали Портал. Или ты в кои-то веки решил в родных пенатах погостить и переместился оттуда? – сделав большой глоток из бокала, скривил губы, явно недовольный качеством.

– Да, пришлось.

Краткость ответов и общая холодность собеседника Ларса похоже ничуть не удивляли.

– Отец твой тоже тут?

– Возможно. Он не отчитывается передо мной о своих планах на вечер.

Рыжий хмыкнул, покрутил ножку бокала в длинных пальцах и вновь в его глазах мелькнуло странное выражение, никак не сочетающееся с внешней несерьезностью.

– Помирись с ним, Барт, – вдруг проговорил он поменявшимся тоном. И гораздо тише добавил, – скоро придется делать важный выбор. А лорд Герарди не позволит ошибиться своему единственному сыну.

Я нахмурилась, украдкой посмотрев на друга. Его лицо изображало маску безразличия.

– Посмотрим, – только и ответил он.

– Ну ладно, бывай! – Ларс протянул руку и Барт ответил на рукопожатие. – Все еще жду в клубе. Поверь, с зимы там многое поменялось. Тебе понравится.

Тут он вновь взглянул на меня и подмигнул.

– До скорого, Ларс.

Рыжий кивнул и пошел в направлении выхода. Он явно не собирался устраиваться на трибуне.

– Ты поплатишься за это, Барт, – процедила сквозь зубы, откидывая его руку со своего бедра и вновь впиваясь пальцами в изгиб локтя. – Мне плевать, кто твои друзья и чем вы занимаетесь, собираясь вместе, но впутывать меня в свои распутные делишки ты не имел никакого права!

Устраивать при всех сцену конечно же я не собиралась, но долгие минуты в роли его «девочки» так просто не сойдут ему с рук.

– Прости. Нельзя было привлекать к тебе излишнее внимание.

– А разве не это ты сделал? Он же нетронутого места на мне не оставил, облапав похабными глазами!

– Поверь, Ларс забудет, как ты выглядишь уже через час. Еще раз прости, мне самому было неприятно, – он коснулся моих пальцев и слегка сжал. – Как вернемся в Саронсо, готов понести самое жестокое наказание, какое только сможешь придумать.

Недоверчиво взглянув на него, возмущенно фыркнула. Как бы искренне не прозвучали слова, лицо все равно украшала хитрая ухмылка.

– Даже не сомневайся, – процедила, этим закрывая неприятную тему. – Вообще, он много любопытного сказал…

Мы подошли к высокой каменной арке, по обе стороны которой стояли одетые во все черное амбалы.

– Ваш пропуск, – ровным голосом протянул один из них, скользнув равнодушным взглядом по нашим лицам.

Я напряглась, крепче сжав ткань пиджака. Мы даже не обсуждали возможный фейсконтроль и необходимость приобретать какие-то билеты или нечто подобное. Но Барт в очередной раз удивил своей невозмутимостью. Небрежно сунув руку во внутренний карман пиджака, достал две тонких полоски черной бумаги. Глянцевыми серебряными буквами были выдавлены какие-то строки, явно содержащие выдуманные имена.

Внимательно изучив предоставленные билеты, амбал кивнул и приглашающим жестом указал на арку. Мы беспрепятственно через нее прошли, оказываясь в темном длинном коридоре, в конце которого виднелся свет и маячившие тени зрителей.

– Магия иллюзий? – облегченно выдохнула я.

– Да. По пути я не просто так людей разглядывал.

– Гений. Ну, так что думаешь насчет оговорок Ларса? Заметил, как он переменился после того, как про Хозяина ляпнул?

– Обсудим это позже, Лив, – Барт прозвучал напряженно, значит мысли его на этот счет были далеко не утешительные.

Согласно кивнув, сосредоточилась на звуках с Арены. Не верилось, что через каких-то пару минут смогу наконец увидеть брата. Да, наверняка зрелище его сражения окажется для меня слишком шокирующим и страшным. И вообще, я не питала никаких надежд, ведь потеряла его семь лет назад. Семь лет! Целая вечность. Что с ним сделали за это время, каким он стал? Самое пугающее то, что я могла не узнать его.

Мы ускорили шаг и быстро оказались по ту сторону коридора. Там раскинулся небольшой стадион с тремя ярусами рядов по кругу. Тот сектор, куда вывел нас проход, оказался тем самым «особым» местом, для важных гостей с тугими кошельками. Удобные кресла, круглые столики, застеленные белыми скатертями, красивые девушки, разносящие напитки и закуски. Кто-то сидел, внимательно следя за представлением, кто-то разговаривал, не обращая внимания на него, но были и те, кто стоял, не стесняясь выражать эмоции хлопками и выкриками. А в нескольких метрах от невысокой кованой ограды, что скрывала этот импровизированный ресторанчик, открывалось кровавое зрелище.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Вросла в пол, мгновенно лишившись воздуха в легких.

На Арене сцепились в яростной схватке два монстра. Именно – монстра! Их нельзя было назвать ни драконами, ни даже просто зверями. Черный и белый. Но оба щедро разбавили свои цвета яркими алыми пятнами крови. Длинные тонкие шипы покрывали изувеченные, заросшие наростами тела, делая их похожими на бесформенные кучи поломанных копий. У белого не было крыльев. Вернее, они оказались искромсанными в лохмотья, причем не во время боя, а как результат жестоких опытов над ним. А черный имел лишнюю голову. Такую же зубастую и выплевывающую пламя, но с выколотыми глазами.

На спинах шипы были спилены, чтоб не мешали удобнее прикрепить к ним сёдла. В которых сидели наездники. Крепкие мужчины в черных рогатых масках, скрывающих пол-лица. Из одежды на них только штаны и нарукавники из драконьей чешуйчатой кожи.

Барт снял мою обмякшую ладонь со своего предплечья и встал позади, крепко прижимая к себе спиной, обнимая за живот и делясь успокаивающим теплом. По его чуть подрагивающим ладоням я поняла, что зрелище шокировало нас обоих.

– Дыши, Оливия, – прошептал у виска охрипшим голосом. – Не выдай себя. Закрой глаза и представь озеро. Его спокойную чистую воду и легкую прохладу. Она заберет все ужасы, затянет в глубину и навсегда запечатает их на дне…

– Не могу, – только и смогла прошептать в ответ.

Меня била крупная дрожь, я неотрывно следила за схваткой.

Черный побеждал. У него были крылья и две головы, плюющие огнем. Он отцепился от неистово извивающегося в его когтях противника, взлетел и обрушил на распластанного в кровавом грязном месиве Арены дракона два потока пламени. Тишину пронзил жуткий рев, переходящий в крик. В настоящий, почти физически ощутимый.

Ударили в гонг.

Трибуны взревели аплодисментами, воплями, смехом.

– И-и-и-и снова одерживает ве-е-ерх… – откуда ни возьмись, врезался усиленный магией голос комментатора. Он сделал паузу, позволяя толпе в полной мере насладиться зрелищем замершего в воздухе черного монстра и отползающего куда-то в сторону поверженного белого дракона. – Непобеди-и-и-имый Кри-и-и-ис! – наконец закончил мужчина на максимальной громкости.

Я пошатнулась, практически ничего не видя перед собой. Только всадника-победителя, гордо восседающего на своем окровавленном троне в каких-то десяти метрах от меня. Вот, он подносит обе руки и стягивает маску. Оскал его сверкающей улыбки на фоне измазанного пылью и алыми потеками лица кажется практически дьявольским. Потусторонним. Ужасающе жестоким.

Он стал еще больше походить на отца. Только волосы, прежде всегда аккуратно стриженные, теперь свисали грязными космами, а через всю правую часть лица, от лба до подбородка темнел неровный шрам. Не хуже торжествующей улыбки сверкали чужие, почти безумные глаза. Они скользили по трибунам, жадно впитывая это страшное, ненормальное восхищение зрителей.

Мое сердце пронзила острая боль. Если бы Барт не держал крепкой хваткой, уже б рухнула на пол. Я безмолвно плакала, не в силах зажмурить веки и отвести взгляд от моего любимого Кристофа. Моего братика, который так любил драконов, который жил полетами и мечтал о победе на Турнире. Который часто улыбался, звал меня «львенком» и стремился влюбить свою шестилетнюю трусишку-сестру в высоту.

Он ли это?

Или его злобный двойник из другого мира?

– Чш-ш-ш, родная, успокойся. Нам пора. Хватит с тебя.

Успокаивающий голос на ухо, уверенные руки, тянущие меня в сторону, уводящие от зрелища, разбившего мне сердце. Я не могу отвернуться. Все смотрю и смотрю на победителя.

И вдруг, он остановил на мне свой пустой, лишенный света взгляд.

Я вздрогнула, с шумом выдохнув воздух.

А в следующий миг со всех сторон начали раздаваться громкие хлопки, сопровождающиеся яркими вспышками белого света.

Кристоф прервал зрительный контакт и рывком направил дракона вниз. По трибунам прошлась волна удивления и даже испуга. Я заозиралась, пытаясь понять, что происходит. То тут, то там из воздуха появлялись вооруженные посохами маги в белых мантиях.

– Старейшины начали действовать, – глухо пробормотал Барт.

Резко повернув меня к себе, сжал лицо в ладонях, заставляя сосредоточиться.

– Смотри на меня! Оливия, только на меня!

Я послушно впилась взглядом в темную синь его глаз, и следующим ударом сердца нас затянула тьма. Пространство вокруг переменилось. Мы оказались в том же проулке, куда приземлились, прилетев сюда.

– Скорее, – напряженно бросил он, крепко хватая за руку и утягивая за собой.

Нам навстречу из темноты вышли Зорг и Кайсо. Но Барт не стал отпускать меня. Запрыгнул присевшей драконице в седло и рывком поднял к себе.

– Зорг! Летишь за нами! К пещере!

В голосе сквозила сталь, и я была уверена, что дракон послушается. Сама же обессиленно выдохнула, прижавшись щекой к груди друга и прикрыла глаза.

Я была опустошена, выжата, разбита.

Глава 25
Оливия

Мы вернулись в пещеру.

Я даже не заметила, как быстро Кайсо принесла нас туда.

Зорг вновь разогрел стену и удалился в свой прежний угол, скрываясь под покровом тьмы. Барт спрыгнул с драконицы, стащил меня следом. Прижал к себе одной рукой, и принялся что-то доставать из прикрепленной к седлу сумки. Я не смотрела, все так же вжималась щекой в мягкую ткань его пиджака, вцепившись в нее, как в спасательный круг. Не придерживай Барт меня, наверняка рухнула бы на пол. Глаза уже болели, но щеки все еще были влажными, а слезы продолжали тихо щекотать кожу.

– Жди, – обрывистый приказ сдавленным голосом и шорох драконьих крыльев в знак согласия.

Разве мы полетим еще куда-то? Только не сегодня… Я не готова к длительному полету домой. Черт возьми, мне даже стоять трудно. И дышать. И вообще, шевелиться. Хочется сжаться в клубочек в каком-нибудь темном уголке и заснуть на долгие годы. Только вот остаться одна я не была готова. Никак не могла заставить себя выпустить безжалостно смятую в пальцах черную ткань.

Барт прошел глубже в пещеру, поближе к свету раскаленной стены. Повернул меня к себе, сжал плечи и легонько встряхнул. Я продолжала цепляться за его пиджак.

– Оливия, посмотри на меня.

Послушалась.

На его лице играют тени, пытаясь скрыть целый букет эмоций. Он тяжело дышит. Он хмур, огорчен и даже слегка растерян. И еще что-то, совсем новое для меня, на дне темной синевы его глаз прячется.

А во мне, кажется, всё в один момент перегорело. Исчезло, оставляя лишь тянущую пустоту, незнакомым спазмом оседающую в животе. Только в груди продолжало тихонько тлеть, причиняя почти физическую боль.

С трудом отведя взгляд, посмотрела на Кайсо. Она переминалась с ноги на ногу и возбужденно встряхивала крыльями.

Вновь взглянула на Барта.

Он собирается вернуться туда. Эта мысль громким звоном пронеслась в сознании, поднимая панику. Я крепче сжала пальцы, замотала головой, чувствуя, как поток слез усилился, а губы задрожали.

– Нет! Не оставляй меня здесь одну. Не возвращайся туда! Там опасно! Там Старейшины и Кристоф, и эти монстры. Господи, кем же он стал… Мой Крис, мой добрый, храбрый братик…. В кого они его превратили? Ты же видел…

Мысли смешались в единую кучу, слова сумбурно срывались с губ громким шепотом, но я практически себя не слышала. Лишь шум в ушах от бешеного стука сердца.

Барт обнял меня, прижал к себе крепко-крепко, словно хотел выдавить эту боль, забрать себе, уничтожить, пустить по ветру. Поглаживал по волосам и спине, тихонько раскачивая, словно ребенка.

Когда рыдания сошли на нет, и я вновь утихла, он заговорил:

– Нужно узнать, что предприняли Старейшины. Это важно. Участники сражений наверняка под чарами подчинения или того хуже. А еще, Портал. Нужно узнать, где он и куда переносит. Нам нужно скорее попасть на материк, а лететь ты нескоро будешь готова.

Он был прав, я это понимала. Но все равно отказывалась его отпускать. Ведь сегодня я потеряла последнюю надежду. Мама, оставившая меня один на один с общим горем, отец, бросивший всё и предавший семью, брат, погибший в моем сердце уже во второй раз. В один миг на голову обрушилось такое непосильное одиночество! Я не справлялась с этой ношей, она давила на меня и разрушала изнутри. И потому, я упрямо шептала, вцепившись в многострадальный пиджак Барта:

– Не уходи. Пожалуйста, не оставляй меня одну. Там опасно. Там столько монстров…. Их слишком много. Останься.

Он чуть отстранился и вдруг поцеловал.

Время остановилось, а сердце мое притихло.

Мягко, почти невесомо Барт собирал соленую воду с одной щеки, потом с другой. Покрывал пылающую кожу нежными касаниями, пока не замер в уголке моих губ.

Мы оба замерли.

И не было сейчас ничего и никого важнее этого внезапного откровения. Я тихо выдохнула, зажмурившись. По телу разлилось тепло, окутывая спокойствием и странным умиротворением.

Голова стала тяжелой, ноги подкосились. Неужели он снова усыпил меня магией? Испугался своей минутной слабости или заранее спланировал, когда приказал Кайсо ждать? Наверняка ведь знал, что так просто оставить меня наедине с пережитым на Арене кошмаром не сможет.

Умно…

Я ткнулась лбом в плечо Барта, позволяя темноте окончательно взять надо мной верх.

Проснулась от того, что было жарко. Меня придавливало теплое одеяло, натянутое до самого подбородка. Хотелось сбросить его, но я продолжала лежать на боку, медленно скользя взглядом по пещере. С улицы проникал тусклый свет, солнца скорее всего не было видно из-за тумана, но уже явно был день.

В трех шагах от себя увидела Барта. Он присел, опираясь на одно колено, и сосредоточенно читал разложенный прямо на полу свиток. Придерживал пальцами одной руки норовивший закрутиться обратно край и хмурился, потирая подбородок.

Я рассматривала его лицо. Прядь светлых волос, упавшую на глаза, прямой нос, напряженно сжатый рот. Вытащив руку из-под одеяла, тронула щеку. Он поцеловал меня вчера. И не раз. Покрыл поцелуями каждый сантиметр кожи, но не коснулся губ. А мне бы хотелось. После расставания с Лео, я словно с ума сошла, заглядываясь на нашего общего друга и чувствуя, как плавится все внутри от одного его присутствия.

Неужели Софи права? Дурочка я… Разве время сейчас для влюбленности? У нас столько проблем и очередное горе, рухнувшее на меня вчера на Арене. А я пялюсь на губы Барта, размышляя, каков был бы их поцелуй на вкус. Словила бы я те самые «звезды», о которых хвастались девчонки, сплетничая о свиданиях? Когда меня целовал Лео, было приятно и тепло на душе, но не более. Возможно, я просто не слишком чувствительна, и сумасшедший взрыв эмоций от одних лишь касаний парня – это не обо мне.

Барт бросил на меня беглый взгляд и задержал его, удивленно дернув бровью. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга, а потом он улыбнулся.

– Как ты себя чувствуешь?

Лежать и притворяться спящей дальше было бессмысленно, потому я наконец скинула одеяло и села.

– Нормально. Немного побаливает голова, а в целом я в порядке.

– Ну, еще бы она не болела. У тебя вчера эмоциональный срыв приключился.

Я смутилась, вновь припомнив недавние события. Столько всего смешалось в один короткий вечер, что разобраться в творившемся хаосе мыслей и чувств было практически невозможно. Опустив глаза на свои сцепленные на коленях пальцы, украдкой вздохнула. Потом снова посмотрела на Барта.

Он не сводил с меня глаз, будто ждал, что я в любой момент вновь разрыдаюсь и залью эту пещеру реками слёз. К счастью, ничего подобного мне не хотелось. В душе зияла тягучая пустота, я чувствовала себя выжатой и разбитой, но уже абсолютно трезво мыслящей.

– Спасибо тебе за всё, – тихо пробормотала, – если б не ты, не представляю, что со мной стало бы. Глупо было лететь сюда в одиночку. О чем я только думала…

– Перестань. Не нужно корить себя, всё обошлось и это главное. Но если еще раз выкинешь нечто подобное, я буду чертовски зол!

Усмехнувшись, покачала головой. Помолчала немного, наслаждаясь тишиной и вдруг ляпнула:

– Ты поцеловал меня…

Боже! Мало напряжения в воздухе, нужно же вовсе накалить его до предела!

В лице Барта ничего не переменилось, разве что в глазах запрыгали чертенята. А я поторопилась исправить положение, быстро добавив:

– Хотя, быть может пощечина оказалась бы действенней… Чем там еще урезонивают женскую истерику?

Он усмехнулся. Поднялся и неторопливо подошел ко мне, останавливаясь совсем рядом. Я моментально вспыхнула. Смотрела на него снизу-вверх, затаив дыхание и пытаясь справиться с учащенным биением сердца. Он склонился надо мной, легко касаясь кончиками пальцев подбородка и слегка приподнимая.

– Думаю, нет смысла скрывать, что ты мне нравишься, Лив. Я не пытался ошарашить тебя, дабы свести истерику на нет. Просто сделал то, чего мне на тот момент захотелось.

Я уставилась на него, словно кролик на удава, широко распахнув глаза. Чего-чего, а прямолинейности Барту не отнять.

– Н-нравлюсь? – прошептала слегка охрипшим голосом.

– Безумно.

Его дыхание щекотало кожу, а запах свежего летнего утра дурманил голову. Сейчас я могла бы сама потянуться за поцелуем, но в планы ворвался резкий сердитый рык и лязг зубов. Я дернулась, Барт тут же выпрямился, оборачиваясь. В пещеру входили Зорг и Кайсо, вырывая друг у друга чьи-то останки. Судя по пропитанной кровью некогда белой шерсти, их добыча при жизни была овцой или горной козой.

– Кайсо! Не могла позавтракать где-нибудь в другом месте? – он прикрыл глаза ладонью и нервно рассмеялся.

Обстановка разрядилась, и пока не случилось еще чего-нибудь этакого, я быстро встала на ноги и осмотрела себя. Иллюзия растаяла, вместо вчерашнего платья снова были штаны с кофтой. Куртка висела в воздухе, ожидая, когда ее наденут. Что я и сделала, застегнувшись на все замки. Затем прибегла к магии, освежаясь и приводя растрепанные волосы в божеский вид. И все это за считанные минуты, пока Барт тихонько посмеивался, потирая глаза. Бедный… За своими переживаниями я совсем забыла, что рядом со мной такой же живой человек, и все наши приключения сумели здорово поиграть на его нервах. Только он не мог позволить себе слабости, таскаясь со мной, как с писаной торбой.

Виновато выдохнув, сделала шаг в его сторону. Пожевала нижнюю губу, неуверенно топчась на месте. Да что я, собственно? После таких признаний играть в недотрогу. Это же Барт Герарди, он уже давно понял, что я неровно к нему дышу. Смысл тянуть кота за хвост и тратить время на игры?

Сжав и разжав кулачки, кивнула себе в поддержку и быстро приблизилась к нему со спины. Обняла, сцепив руки на его груди и прижалась щекой к плечу. Облегченно выдохнув, зажмурилась, крепче стискивая объятия.

На секунду он замер. А потом накрыл мои руки ладонями, поглаживая кожу запястий. Я улыбнулась.

– Что в свитке? – спросила, как ни в чем не бывало.

– О, много чего… – он мягко высвободился из моих объятий и подобрал свиток с пола. – Во-первых, здесь координаты портала и заклинание активации. Как и говорил Ларс, поблизости с Саронсо прохода нет, самый ближайший – в Риздейне, моем родном районе. Мы выйдем как раз неподалеку от родового поместья Герарди. Оттуда переместимся привычным способом к воротам Академии.

– Отлично. Лететь еще неделю обратно – выше моих сил… Ты связывался с ребятами?

Он слегка помрачнел, сунул руку в карман брюк и вытащил плоский камень с инициалами наших друзей. Задумчиво пригладив большим пальцем вырезанные символы, отрицательно качнул головой.

– За пределами материка артефакт связи не действует. Как только окажемся у меня дома, я отправлю Рэндалу сообщение.

В груди неприятно заскребло. Я закусила щеку, глядя в пустоту перед собой.

– У меня плохое предчувствие, Барт… Старейшины сказали что-нибудь о Саронсо? Что стало с моим… отцом?

– Он сбежал, Лив.

Его тихий ответ вызвал у меня усмешку. Сокрушенно качнув головой, прикрыла глаза.

– Ну конечно. Теперь он спасает собственную шкуру, – глубокий вздох отразился ноющей болью в сердце. – И кто же теперь ректор? Его уже успели назначить?

– Тут они ничего конкретного не сказали. Вроде как Саронсо под властью попечительского совета, даже твоего отца посадили в кресло через них.

– Да, припоминаю… Вроде как Седрик говорил что-то о своем отце.

– Локвуд?

– Ага. Я не знала, кем является его папа, но видела несколько раз, как он заявлялся в ректорскую по «важным делам». Неприятный тип… У него такой холодный пронизывающий взгляд!

– Должно быть, в этот раз так же через него все решилось. Да, еще… – Барт тяжело вздохнул, делая паузу, – они твердо заявили, что Турниру быть. Мало того, его перенесли на более ранний срок. Дали участникам на тренировки ровно три недели, прежде чем объявят старт первого тура.

– Как?! Они с ума сошли?

– Арена закрыта, все, кто был с ней связан – задержаны, участники отправлены на лечение. Теперь это просто Турнир. К тому же, трое из четырех Старейшин выказали желание присутствовать на заключительном этапе. Ради контроля или еще с какой целью – пока неясно. Но факт остается фактом, впервые за историю Турнира будут присутствовать Король и практически полный состав Отдела Правосудия. А они, сама понимаешь, без своей личной маленькой армии не ходят.

Я в неверии качала головой, нарезая круги по пещере.

– Мы что-то упускаем, Барт. Ты сам вчера говорил. И Ларс упоминал о новой поставке чудовищ. Пещеры Саронсо – не единственная их база. Видел, во что превратили вчерашних драконов? Такого я у нас в Академии не встречала. Это совсем другой… уровень. А еще, упоминание Хозяина. Ларс так сказал о нем, словно…

– Словно это был его Хозяин, – договорил за меня Барт. Он хмуро смотрел себе под ноги, усиленно соображая, – да, я тоже заметил эту странность.

– Кто такой этот Ларс? Ты его давно знаешь? Может, он мог бы поведать чуть больше.

Он качнул головой.

– Расспрашивать опасно, мы не такие уж и друзья. Наши отцы ведут общий бизнес, а мы одно время вместе развлекались в его… клубе, – он поморщился, – неважно, это в прошлом. И вчера я понял, что наши с Ларсом дорожки разошлись окончательно. Что за выбор мне в скором времени предстоит сделать? И при чем тут мои отношения с отцом? Я словно смотрю на ответы в упор, но не вижу их, и это до жути раздражает!

Он пнул мелкий камушек из-под ног и досадливо взъерошил пальцами волосы.

– Нам нужно попытаться докопаться до истины, – пробормотала себе под нос, нервно заломив руки, – как – не знаю, но мы обязаны. Вернемся в Саронсо, расскажем обо всем ребятам. Софи обязательно найдет нечто, что мы упустили из вида.

Какое-то время стояли в тишине, думая каждый о своем.

– Ладно, что там еще в свитке? – бросила заинтересованный взгляд на Барта, – он просто огромен.

– Сопроводительная информация на твоего брата.

– Что?

– Он и другие участники Игр были подвергнуты сильнейшему долговременному проклятию. Им стерли память об их прошлой жизни, подменили оставшиеся воспоминания ложными, вылепили можно сказать других людей. Тех, кто был более удобен. Не ведающих жалости, жестоких, физически сильных убийц, – Барт замолчал на время, давая возможность мне усвоить сказанное. – Одного понять не могу, зачем, ради чего столько сложностей? Ведь похищали только победителей Турнира. На протяжении многих лет, словно собирали армию из лучших всадников….

Он осекся, потерев переносицу.

– Армию? – мой голос сел, я едва себя услышала.

– Нет, это я переборщил конечно… Но явно все делалось не только ради Арены. Какой смысл ежегодно ждать появления одного сильнейшего, чтобы потом зомбировать его и отпускать развлекать толпу? Для этой цели можно было взять любого физически крепкого парня.

– Так… И что теперь с ними будет? – сглотнула вставший в горле ком, – конкретно с Кристофом.

– Я убедил их направить его в больницу Риздейна, – тихо ответил Барт, подняв на меня глаза. Дернул плечами, словно говорил о чем-то ничего не значащем и сосредоточился на скручивании свитка в плотную трубку. – Чтобы ты могла… навещать своего брата. Когда будешь готова.

– Он же преступник теперь. Его так просто отпустили в обычную клинику? – я смотрела на Барта во все глаза, не веря в то, что еще не все с моей семьей потеряно.

– Да, это было непросто, – он хмыкнул своим мыслям и вновь посмотрел на меня. – Но мы же внесли свой вклад, без нашей информации они бы никогда не узнали о Призрачных островах и прочем. Можно сказать, это их… благодарность нам за помощь.

Я часто заморгала, пытаясь избавиться от пелены перед глазами. Горло сдавило. Сжав губы, сдерживая их дрожь, отвела взгляд.

– Есть все шансы, что Кристоф излечится, – тихо продолжал Барт, – это будет долгий и нелегкий путь, ведь вмешательство в воспоминания никогда не проходят бесследно. А он прожил не один год в роли другого человека. Но все же, когда-нибудь, его лечение принесет результат. И твой брат вернется к тебе, Оливия.