Текст книги "Дневник ведьмы"

– Чародейки, маги и волки! – закричал Свят, привлекая к себе внимание. – Предлагаю голосование, прямо здесь и сейчас решить судьбу этой ведьмы! Предать ее огню?! Решать вам здесь и сейчас!

Все собравшиеся притихли. Кое-кто оглядывался на соседей. Кто-то нерешительно мялся. Я в ужасе ждала решения, хотя уже отлично знала его. Свят тоже ждал. Только в отличие от меня он был уверен в своей правоте.

Что мне делать?! Что я могу?

– Казнить. И забыть навсегда о том, что она когда-то жила! – произнес Свят и первым вскинул руку.

Кто-то колебался, кто-то нет. Но по прошествии минуты стало ясно – единогласно. Мириам побледнела, губы задрожали, а на ресницах заблестели слезы. Или мне только показалось? Через мгновение она уже гордо вскинула голову. И даже как будто улыбнулась.

Я колебалась. Зачем мне это? Пусть казнят, как не задумываясь казнила она. Выберут себе другую Верховную и продолжат свое существование подальше от меня. Какое мне дело и до Мириам, и до прочих чародеек? Верно. Никакого. Зато мне есть дело до Свята. Пусть сейчас ему кажется, что это единственно верный выход. Пусть считает, что это обстоятельства толкают его. Рок. Судьба. Так сложилось. И сейчас эта смерть огорчительна, но необходима. Но это не так. Ведь будут и другие обстоятельства, в которых тоже будет «совершенно необходимо» сеять смерть. Какой-то другой рок, который нависнет над кем-то таким же опасным. И с каждым разом это решение будет даваться все проще и проще. Пока тьма не поглотит его душу.

Вспыхнул факел, и я как будто очнулась. Его смертоносный свет вдруг зажег во мне надежду. Вот уж воистину, неисповедимы пути твои…

– Стоп! – произнесла негромко, но каждый присутствующий услышал.

Свят, чья рука сжимала факел, тоже остановился.

– Чародейки. Вы же все знаете, что Верховная не просто титул, – я говорила спокойно. – Это возможность. Объединить нашу силу. Направить ее на созидание. Под началом Верховной мы много сильнее, чем поодиночке. Это возможность пользоваться общей силой, а не только своей. Взять чуть больше, чем даровано природой. Позвать на помощь, в конце концов! Великий Шабаш тоже не просто одна из ночей в году.

– Куда ты клонишь? – перебил меня высокий мужчина.

Я видела его мельком, но лично мы не были знакомы. Кажется, он знахарь.

– Ты же прекрасно знаешь, что этот титул поддается не каждому! – продолжил он. – Слабые погибнут. А достаточно сильных среди нас нет. Если только ты не передумала!

Все вокруг заволновались, начали переговариваться и выказывать недовольство.

– Я достаточно сильна, – обреченно произнесла я. – И я согласна.

Не то чтобы я не верила в свои силы. Верила. Но на кой черт оно мне надо?!

– Но ты отказалась, – продолжил мужчина.

– Я передумала.

– Ведьма? – проговорил Свят негромко.

– Все в порядке, – я искренне улыбнулась. Подошла к нему. Поднесла руку к факелу, и огонь лизнул ладонь, как ручной зверек. Потом стушевался, зашипел и унялся. – Верховную Ведьму, Свят, защищает весь клан. А тебя будет защищать Верховная Ведьма. Мы будем непобедимы. Тебе больше не о чем переживать.

Он хмуро смотрел на меня, не желая выпускать факел из рук.

– Отдай, – я накрыла его ладони своими. – Тьма, Свят. Это она говорит за тебя сейчас. Борись.

– Ты не понимаешь, – произнес он с тяжелым вздохом. – Я зверь. И мое звериное чутье подсказывает мне…

– Это не оно, Свят. Верь мне, – я выдернула факел из его рук, от всей души надеясь не ошибиться.

Я вернулась к Мириам. Снова встала перед ней.

– В полнолуние я пройду инициацию, – объявила так, чтобы услышал каждый. – Оповестите всех в ковене. А пока Мириам останется пленницей.

Инициация – это обряд посвящения. Каждый из собравшихся позволит мне взять их магию, и если я окажусь достаточно сильной, чтобы вынести это, то смогу приумножить ее и вернуть. Для этого и нужна Верховная Ведьма. Под ее началом все, кто входит в ковен, становятся много сильнее. Это подобно тому, как смешивают ингредиенты в чашке Петри. Каждый по отдельности слаб, но вместе становятся чем-то иным, несоизмеримо большим. А если что-то пойдет не так, никто, кроме меня, не пострадает. Только от меня точно уж мало что останется.

То есть так было бы, если бы Мириам согласилась передать мне свою силу добровольно. Но наверняка она, хоть и напугана сейчас, все равно лелеет надежду победить. К тому же не стоит забывать, что среди оставшихся есть еще немало ее сторонников. Пусть они сейчас и не высовываются, но усложнить процесс могут. Боюсь, что в нашем случае это будет почти дуэль. Я была почти уверена, что справлюсь. Почти.

– Жалкая девчонка! – Мириам почти рычала. – Ты что, всерьез надеешься победить меня?!

– Я сохраню тебе жизнь, – произнесла я и, отвернувшись, поскорее зашагала в дом.

Я не знаю, что было более жестоким – убить ее прямо сейчас или отнять практически всю силу. Если получится. Но дуэль мне виделась более справедливым решением. К тому же, если она примет мою помощь, ей необязательно будет умирать. Крохотная искра магии сможет поддерживать в ней силы еще довольно долго. Вопрос только в том, захочет ли она доживать свой век немощной старухой.

 
                                            * * *
 

– Ты что??? – Кот схватился за голову. – Свят? Ты как это допустил?!

– Кот! – рявкнула я. – Это не обсуждается! Ты же знаешь, что по-другому лишить ее силы нельзя! И вообще…

– Но, ведьма, ее вообще нельзя отпускать! – прошипел кот. – Я специально взял на себя Яшку, чтобы у вас всех был шанс!

– Я говорю ровно то же самое! – поддержал его Свят.

– Мы не станем ее казнить! – рявкнула я, наплевав, что на первом этаже собрались почти все волки. И наверняка наши разборки прекрасно им слышны. Я зашипела разгневанной гусыней. – А ты что же, разве не хочешь стать самым сильным фамильяром?! Таким, сильнее которого нет никого во всем мире? Не хочешь безграничную силу?! Такую, какой не будет ни у кого, ни в прошлом, ни в будущем?!

Кот замолчал, замялся и затравленно посмотрел на меня.

– А ты сама-то хочешь? – спросил практически шепотом.

– Хочу, – заявила я, вскинув голову. – Я хочу, чтобы нам ничего не угрожало! Но и сжечь ее тоже не позволю! Что остается?!

Свят резко развернулся и вышел, хлопнув дверью своей же комнаты. Кот даже голову в плечи вжал. Постоял, помялся немного, вздохнул и исчез.

Ну и проваливайте.

Я подошла к окну и, открыв створку, устроилась на подоконнике. Завтра полнолуние. Все решится завтра. Я не нервничала, просто устала и хочу, чтобы все быстрее закончилось. Голова показалась неожиданно тяжелой, и веки закрылись сами собой. Я уже практически дремала, когда огромная черная птица спикировала с неба.

В одно мгновение я оказалась на полу. Вскочила, приготовившись защищаться. Черный ворон закрывал собой все окно, он заполошно хлопал крыльями и плевался магией. Пришлось поставить блок.

– Яша, – вздохнула устало. – Тебе лучше исчезнуть.

– Отпусти ее, ведьма!!! – он махнул крыльями, сбивая мой блок.

Пришлось приложить больше усилий. Бороться с ним не хотелось.

– Завтра она станет простым человеком, – ответила я.

– Что?! – взревел он.

Я слышала, как к нам торопятся. Быстрые шаги звучали уже на лестнице.

– Уноси ноги, Якоб, – предупредила я. – Завтра будет инициация.

– Значит, ты попытаешься лишить нас силы? – произнес он и разразился совершенно дьявольским каркающим смехом.

– Уходи, не нужно лишних жертв! – выкрикнула я. У него есть шанс остаться просто вороном. Если Мириам проиграет, конечно.

Он застыл, замер напротив, и я напряглась. Непонятно, что он собирается предпринять. То ли попытается напасть, то ли смоется, смирившись со своей участью.

Он все-таки напал. Напал тогда, когда я уже расслабилась. Силовой волной меня впечатало в дверь. Та разлетелась в щепки, и я скатилась с лестницы, сбив кого-то с ног. И маги, и волки были уже совсем рядом, кто-то помог мне подняться, кто-то сунулся в комнату с тем же успехом, так же как и я, вылетев кубарем обратно на лестницу, Якоб разбушевался.

Я разозлилась. Какого черта?! Я изо всех сил пытаюсь никого не убить, а он?! Камикадзе чертов!

Я, опередив двоих юных магов, влетела в комнату разгневанной фурией. Собрала в кулак силу и запустила пульсаром в неистово плюющуюся магией птицу. Его выкинуло на улицу через окно. Я бросилась следом. Замерла на подоконнике. Пульсар огня, пульсар воды. Его носило в разные стороны, и иногда пульсар не достигал цели. И тогда он переводил дух и огрызался. Снизу его пытались атаковать маги.

В комнату вбежал Свят. Остановился рядом. Я не могла обернуться, но точно знала, что это он.

Ворон не улетал, он сопротивлялся изо всех сил, то и дело атакуя магов. Очередной силовой волной меня скинуло с подоконника, и Свят успел подхватить, уберегая от неласковой встречи с полом.

– Цела?

– Цела! – буркнула я.

– Прости, что оставил, – пробормотал он, не торопясь поставить меня на пол.

– Больше так не делай! – недовольно проворчала я. Губы, и его и мои, уже тронула улыбка. Так-то лучше.

Звенели стекла, летали щепки разломанной мебели, некогда уютное убежище Свята превращалось в свалку. Но я чувствовала себя много лучше. Просто… Свят же пришел меня спасать!

Мимо мохнатой тенью прошмыгнул кот. Он вылетел в окно, как пушечное ядро, спикировал аккурат на спину ворону.

– Ко-о-от! – мы со Святом высунулись следом.

Завязалась серьезная борьба. Ворон верещал, кот сыпал проклятьями. Все остальные замерли. Никто не желал навредить коту. Ворона повело в одну сторону, потом в другую. Они спикировали вниз. Я выпрыгнула в окно, смягчив падение заклинанием левитации. Свят сиганул следом, трансформировавшись на лету.

Сцепившись насмерть, кот и ворон катались по земле одним клубком. Улучив момент, я выкинула вперед руку, и их разметало в разные стороны. Маги закончили начатое без нас. Над Яшей мигом сплелась ивовая клетка.

Мы же бросились к коту.

– Ты жив?! – я приземлилась перед ним, пропахав коленями землю. Кот лежал, раскинув лапы и тяжело дыша.

– Да-а-а-а, – выдохнул он.

– Тогда потрудись объяснить, – ласково начала я, но под конец просто рявкнула: – Какого черта?!

– А что он на тебя напал?! – вскинулся кот.

Свят потрепал его по голове.

– Славно я его, да? – расплылся тот в улыбке.

– Да, кот. Славно. Пусть знает наших, – подтвердил Свят, проигнорировав мой недовольный взгляд.

– Я и так сильнее всех, ведьма! Ясно тебе? – вдруг выкрикнул Кот.

– Ясно, ясно… – мне было стыдно.

 
                                            * * *
 

К процессу инициации начали готовиться сразу после полудня. На общем совете было решено провести обряд тут же и допустить на него волков. Вроде как они тоже причастны к нашей победе. Магов собралось много. Очень много. Ни на одном шабаше я не видела такого скопления народа. Ко мне подходили друиды, валькирии, моровки и прочие представители отдельных видов магии.

– Уже давно наступило время перемен! – преклоняя колени предо мной, они склоняли свои головы и обещали всяческую поддержку.

– Не так уж и безумны мои видения, как оказалось, – произнесла Оракул, оказываясь за моей спиной.

Я обернулась. Из клубов розоватого дыма вышла моя подруга и ее фамильяр. Принцесса, переставляя свои изящные лапки, проплыла мимо, даже не оглянувшись на меня. Ну конечно, что ей за дело до какой-то ведьмы, если где-то рядом ошивается сам Кот!

– Я рада тебя видеть! – я обняла подругу.

– Взаимно, дорогая! Но если честно, я и предположить не могла, что этой несчастной окажешься ты! – Оракул фыркнула и как-то с особенной горечью покачала головой. – Ты уверена, что это хорошая идея?

– Уверена. Я выдержу обряд, – отмахнулась я.

– Надеюсь на это, – вздохнула та. – Но ведь необязательно рисковать. Сжечь ведьму – совсем не ново.

– Нет. Это дело решенное. Я не возьму на душу такой грех!

– Это глупость какая-то. Неоправданный риск, – сердилась Оракул.

– Все решено! – парировала я. Как будто я и сама не в курсе!

Мы помолчали.

– А что кот? Он рад? – вздохнула подруга.

– Он еще не понял.

Она постояла немного, потом снова обняла меня.

– Это нужно нам всем. Ты права. Помни, что я – в первых рядах.

Она ушла, а я тяжело опустилась на траву. Скоро здесь будет стоять трон. Мой трон. Если выживу.

Но опускаться до дурных мыслей не стала. Включилась в общую подготовку. И когда взошла полная, идеально круглая луна, все было сделано.

Мириам в волшебных оковах стояла напротив. Ее глаза яростно сверкали, губы шептали проклятья, но в таких наручниках это не больше чем просто слова. Маги, оборотни, чародейки, друиды, феи, нимфы – все стояли широким кругом. В центре только мы с Мириам, ее ворон в большой ивовой клетке и мой Кот. Такой гордый, что вот-вот лопнет от гордости. И чуть смущенный за Яшу.

Мы все почувствовали тот момент, когда нужно было начинать. Вместе с лунным светом на нас снизошла сила. Благо небес. Я сняла оковы Мириам и пропела первую строчку заклинания. Маги подхватили, пропели эти слова, отправили их в небо. Я продолжила, ощущая, как мои нити магии сплетаются с остальными. От Мириам я почувствовала совсем слабое противостояние. И неожиданно сильное от ее сторонников. Их оказалось неожиданно много. Лицемерные людишки! Пришлось напрячь все свои силы, чтобы пропеть еще одну строку. А дальше губы сами продолжали заученное заклинание. Я уже почти выкрикивала слова, чувствуя, как меня затягивает в водоворот магии. Растворяет в ней. Сохранить себя, помнить, подчинить эту силу. Я могу! Но через минуту засомневалась. Переоценила, не смогу, утону, захлебнусь. Сквозь общую круговерть – торжествующая улыбка Мириам.

И вдруг сильная рука сжала мою правую руку. А к левой другое прикосновение, мохнатое и теплое. Вот твой ориентир, ведьма. Держись за него. Как за спасательный круг. Не дай магии поглотить тебя. Давление чуть ослабло. Кто-то куда более сильный, чем я, помогал мне выстоять.

Через десяток минут все было кончено. Я не удержалась на ногах, но кто-то не дал мне упасть, поддержал и осторожно опустил на землю. Мириам же рухнула как подкошенная. Ворон тоже лежал без движений.

– Шабаш! – грянул голос Оракула. – Приветствуйте новую Верховную Ведьму!

Вся эта разномастная толпа начала кричать, в небо взлетали салюты, мороки и просто искры. Сказочные драконы и бабочки взвились вверх и носились между людьми. Распускались огненные цветы и фонтаны. Сейчас уже никто не был против. Начинался всеобщий праздник.

Я встала, не без помощи друзей, и помахала рукой.

– Да здравствует новая Верховная Ведьма! – слышалось со всех сторон.

Но как только праздник начал жить своей жизнью, я поспешила к Мириам. Привела ее в чувство и тут же сунула в руки маленький амулет. Накопитель магии. С ним она сможет прожить еще долго.

– Что? Где я? – она непонимающе осматривалась по сторонам. А потом уставилась на амулет. – Нет. К черту! Мне твои подачки не нужны!

В сердцах она зашвырнула амулет в ближайшие кусты. Губы слегка дрожали, а на глазах выступили слезы. Но она как будто была рада… И спокойна. Обняла своего ворона и ласково перебрала перья на голове. В этот момент она была похожа на меня саму. И это не радовало.

Первые следы изменений уже тронули ее лицо. Выходит, она намного старше, чем я думала.

– Кра-а-а. Кра-а-а. – Ворон встрепенулся в ее руках и попробовал взлететь, но ему явно недоставало сил.

– Мириам. Ты уверена? Ты можешь еще долго жить… – осторожно спросила я.

– Да, – ответила она, посмотрела мне в глаза и неприятно оскалилась: – Расслабься. Не ты меня убила. Это мое решение!

– Как скажешь, – я не стала спорить. Тем более формально все так и есть. Но почему тогда мне так дурно?! Почему я опять чувствую себя виноватой? Она сама заварила всю эту кашу!

Она тяжело встала, подхватила своего ворона и медленно поплелась в лес. Ее славные рыжие волосы стремительно становились седыми. Вся ее фигура скрючивалась, горбилась и с каждым шагом становилась все меньше. Она превратилась в пыль, рассыпалась, исчезая в земле навечно. Ворон исчез вслед за ней. Он растаял серой дымкой, лишь на пару мгновений пережив свою хозяйку.

– Ну, они хоть бы ушли вместе, – произнес Кот, трогая мою руку.

– Бестолочь, – я потрепала мохнатое ухо. – Как ты?

– Хорошо. Лучше, чем когда-либо. А ты?

– А я? Как бомба. Я чувствую, как во мне бурлит сила. Но не знаю, чего от нее ждать.

– Привыкнешь? – настороженно спросил он.

– Привыкну, – согласилась я. – Иди веселись. Все в порядке.

Я заметила Свята, спешащего к нам. Кот уже практически ушел, но вдруг остановился. Обернулся.

– Ведьма.

– Что?

– Я никогда тебя не брошу.

– И я тебя.

– И мы уйдем вместе. Так же красиво.

– В закат?

– В закат.

– Договорились.

Он ушел, с головой окунаясь в праздник. А я поспешила навстречу к Святу. Обняла его, крепко прижалась ухом к груди. Ужасно надо было прямо сейчас услышать этот размеренный стук.

– Спасибо, что помог. Как ты догадался, что мне это нужно? – спросила, улыбаясь ему в плечо.

– Ты о чем? Меня к тебе не пустили. Кот схватил тебя за руку, а мне было нельзя. – Он пригладил мои распущенные волосы.

Я замерла. Не он? Но ведь я ощущала прикосновение, я совершенно точно помнила. Растерянно отстранилась, пытаясь понять. Крепко зажмурилась. Плохая попытка, ведьма. Ты знала с самого начала, что это не он. Ты знала с самого начала, кто это. Чья рука тебя поддержала. Кто помог выстоять. Осознай и смирись.

Чернокнижник.

Знаю, с моей помощью он пересек грань небытия, но ведь и помощь была с той, другой стороны. И означать это могло лишь одно. Тьма уже на пороге. Ближе, чем я думала. Еще одна партия, Клаус? Понять бы, я выиграла или проиграла?

Часть 4.
Я подарю тебе время

Он вошел без приглашения. Отворил тяжелую дверь, чуть поморщился от затхлого запаха, хлынувшего наружу, и переступил порог. Прошелся по запущенным, воняющим пылью пустым комнатам. Дом был старый и большой, в два этажа, и к тому же имел огромную веранду, однако время практически не тронуло его. Не сгнило крыльцо, не осела крыша, да и стекла целы.

Располагался дом в живописном месте, среди деревьев, практически у самого озера, так далеко от дороги, что ему пришлось постараться отыскать сие жилище. Земля тут небось дорогая. То-то наследники порадуются, когда домишко наконец освободится.

В большой пустой гостиной имелся камин. Мужчина присел напротив. Начало мая, а холодно. Огонь бы развести. Поворошил кочергой старые угли, заглянул в каминную трубу. Пожалуй, стоит рискнуть. Вышел из дома и вернулся уже с дровами. Как и говорил владелец, поленница за домом была почти пустой, но на одну ночь дров точно хватит. Если уж коротать тут ночку, то лучше в тепле. Неумело развел огонь. Немного понаблюдал за тем, как дымок вьется в трубу. Ну, кажется, все в порядке. Когда еще его охота увенчается успехом? Но оставаться тут уже было невмоготу. Жуткое времечко, чудовищная мода. Мысли заставили скорчить кислую ухмылку.

Он еще не успел встать на ноги, наблюдая, как поленья как раз занялись уютным огоньком, когда из камина вылетел ворон. Большая красивая птица появилась бесшумно, казалось выпорхнула из самого пламени.

– Кра-а-а! – проскрипел ворон и растаял в воздухе. А ведь был похож на настоящего!

Мужчина испугался, завалился на спину, шарахнувшись от птицы, и поспешно отполз от камина. Прижался к стене, затравленно озираясь по сторонам. Над самым ухом раздался смех. Звонкий, заразительный, совсем как переливы колокольчика. Мужчина вскрикнул и начал испуганно оглядываться по сторонам.

– Ску-у-ука. Какая же ску-у-ука! – протянул голосок, но его обладательницы пока не было видно.

– Чт-т-то? К-к-кто-о тут? – он запинался и, кажется, был в настоящем ужасе.

Красивое лицо перекосила гримаса ужаса, пронзительно синие глаза расширились, рот приоткрылся в немом крике. Его джинсы перепачкались пылью, а на локтях свитера повисла паутина. Кепка же и вовсе отлетела к стене, утонув в горе какого-то мусора. Жгуче-черные волосы рассыпались по плечам, и мужчина торопливо отбросил их за спину.

– Ску-у-учно, – снова протянул голос, и из воздуха материализовалась голова. Вполне себе миленькая женская головка с гривой шикарных рыжих волос. Тонкая рука держала курящуюся дымком трубку. Небольшая чаша в виде львиной головы на длинном изогнутом мундштуке. Забавная вещица, явно старинная. Голова приблизилась и нависла над испуганным человеком. – Шарлатан!

– Кто вы? – вскричал мужчина, пытаясь отодвинуться еще дальше, вдоль стены. Он то и дело отбрасывал непослушные волосы назад, но только перепачкал себе все лицо. Голова снова приблизилась, тонкая рука поднесла мундштук к губам, накрашенным ярко-красной помадой.

– Неважно. Важно, что ты шарлатан и лопух! И сколько ты содрал за меня с моих родственничков? Небось, даже не подозревал, что я настоящая?

Она приблизилась вплотную. Он смог разглядеть узор дерева на чаше трубки. Длинные пальчики, сжимающие мундштук, острые коготки и ямочки на щеках, проступивших от людоедской улыбки.

Сейчас. Он выкинул вперед руку в особенном, невероятном жесте. Привидение, впрочем он уже догадался, что это вовсе не дух, проявилось целиком и рухнуло на пол. Даже пыль взметнулась, подтверждая, что она материальный объект.

– Что?! Как ты… Проклятье! – запечатанная в ловушке, девушка начала метаться, не в силах исчезнуть.

– Не шарлатан, детка. Не в этот раз, – хмыкнул мужчина. Его лицо изменилось. Страх совсем исчез, уступая место аристократической невозмутимости. Синие глаза искрились смехом. – Мне жаль, но тебе не повезло.

– Проклятье, – девушка успокоилась, беззлобно выругалась и уставилась на мужчину с интересом. – Ты кто такой?

– Ты первая. – Он сверкнул белозубой улыбкой. Извлек из заднего кармана джинсов носовой платок и вытер лицо. Потом порылся в карманах еще немного, извлек резинку и неторопливо стянул волосы на затылке. Отряхнул одежду. Походить на оборванца ему никогда не нравилось. И мода эта треклятая тоже не нравилась. Джинсы? Серьезно? Костюм-тройка, строгое пальто и шляпа-цилиндр. Настоящий мужчина должен выглядеть так! А не как… Тьфу ты!

Но когда он уже привел себя в порядок, из трубы снова вылетел ворон. Спикировал прямо на него. Мужчина отскочил, взмахнул рукой, но ворон оказался проворней и клюнул незнакомца в плечо. Рыжая с любопытством наблюдала за схваткой и отчаянно болела за своего. Но когда ворон оказался в ловушке, выругалась совсем не по-девичьи.

– Ладно, зайчик. И что дальше? – спросила ласково. Надо же, даже волосы свои не растрепал! Рваная рана на плече затянулась в ту же секунду. А вот свитер так и остался порванным и испачканным в крови. Мужчина только неодобрительно покачал головой. Педант и нарцисс.

– Ты мне скажи, – хмыкнул он, изучая ее внимательным взглядом. Она даже несколько смутилась, поправила свое черное, до пят платье и пригладила непослушные рыжие волосы.

– Откуда мне знать, как охотники обычно поступают с приведениями? – пожала плечами рыжая. – Настоящие охотники меня еще не изгоняли. А шарлатаны и сами не в курсе. Просветишь?

– Как тебя зовут? – спросил он. Приведение, ну-ну…

– Мириам, – окинув оценивающим взглядом мужчину с головы до ног, произнесла девушка. – Сколько мои наследнички за меня обещали? Надеюсь, я стою дорого!

– Не особенно. Считай, я так, на добровольных началах, – хмыкнул мужчина.

– Альтруист? – фыркнула красотка.

– Это вряд ли, – мужчина рассмеялся. А потом, все еще широко улыбаясь, представился: – Я Хронос.

Мириам вздрогнула. Глаза испуганно расширились и уставились на него по-новому. Все знают, что топливом для перемещения во времени являются души. А Хронос как раз и есть Бог времени. А потом она вдруг расхохоталась. Не нервно, а вполне себе естественно, весело и как-то злорадно. Хронос даже залюбовался. Милые ямочки на щеках. И рыжие кудри. Кажется, они смеются вместе с ней.

– Извини! Просто это отличный финал для ведьмы! – пояснила она. – Яшу только оставь, сколько там с него той энергии. У него и души-то своей нет.

– Альтруистка? – хмыкнул Хронос.

– Не больше, чем ты, – отмахнулась она.

Мгновение затянулось. Синие глаза Хроноса и васильковые Мириам неотрывно смотрели друг на друга. Отблески пламени так и плясали чертиками в этих зрачках.

Он рассмеялся, отворачиваясь от рыжей красотки.

– Так что ты тут делаешь? Ты не привидение, – поинтересовался он.

– Естественно, я не привидение! – фыркнула Мириам. – Совсем не нужно быть богом, чтобы понять столь очевидные вещи! Я ведьма.

– И ты пленница этого места, – Хронос пропустил все колкости мимо ушей.

– Да, – Мириам повела плечом. – Это моя мамочка заперла меня здесь. Спасибо старой карге!

– Тебя заточила здесь мать? – это хоть и звучало как вопрос, но особенного удивления он не выказал.

– О, она та еще… ведьма!

– Кра-а-а-а! – высказался ворон.

Мириам с жалостью посмотрела на птицу.

– Это Якоб. Он мой фамильяр. И станет обычной птицей, если я исчезну. Пощади его, – в голосе ее проступили необычно теплые нотки.

– Почему просишь за него, но не просишь за себя? – все-таки спросил Хронос. Она почему-то ему очень нравилась.

– Ну что ты! Ты заберешь меня отсюда, и это уже большой подарок! К тому же мне достаточно представить лицо своей мамочки, когда она поймет, что я таки улизнула! – Мириам неподдельно рассмеялась. – Я бы дорого отдала, чтобы взглянуть на это!

Хронос смотрел на нее, и ему впервые за очень долгое время тоже захотелось смеяться. Она была… забавной? Непохожей на всех. Она не боялась его даже после того, как он представился. И все время хохотала. А он так соскучился по эмоциям! И по честности, что ли. Нельзя ведь налево и направо говорить всем, что ты бог.

Да, чтобы путешествовать во времени, ему нужна энергия души. На один скачок – одна душа. В древности все элементарно, там ему поклоняются и безропотно приносят жертвы. Там он сильнее во много крат. Собственно, там он обычно и обитает. Но иногда любопытная натура берет верх. В более… просвещенные времена человеческую жизнь научились ценить. Не то чтобы он сам не мог взять любую душу, в крайних случаях так и поступал. Но считал это неправильным. Предпочитал собирать заблудшие. Те, что стали призраками и не могли отыскать путь наверх. Ценности в них столько же, и никого убивать не надо. Но все они могли испытывать только злость и еще иногда, в самый последний момент, когда осознавали что их существование подходит к концу, – страх. Дикий, животный страх. Это и понятно. Никто не хочет исчезать окончательно.

А она, эта Мириам, хохотала так заразительно, что и его губы в который уже раз за эту ночь тоже трогала улыбка.

Он прищелкнул пальцами, и Мириам почувствовала свободу. Ворон тоже как-то шумно, с облегчением вздохнул и прижался к ноге хозяйки. Нет, делать глупости она не собиралась. Убить его ей не под силу, а спрятаться не получится. Да и куда бежать, если все передвижения ограничены стенами этого дома?

Она радушно улыбнулась, выставила вперед руку и словно бы поманила пальчиками. Из воздуха соткались два чудесных кресла. Она подняла своего ворона на руки и вместе с ним опустилась в кресло. Предложила мужчине соседнее.

Хронос присел напротив. Жестом заставил огонь в камине разгореться сильнее. Теперь, когда притворяться больше не было надобности, можно было облегчить свою жизнь магией. Из воздуха достал большой бокал, наполненный рубиновым вином. Протянул ей, второй достал для себя.

– Итак, Мириам. Расскажешь мне сказку? – его глаза внимательно следили за ней поверх бокала. Вино оказалось недурным. Повезло. Никогда не знаешь, какое попадется.

– О злой мачехе и несчастной, угнетенной девочке? Сказка на все времена. – Мириам тоже пригубила вино. Вернула пронзительный взгляд. – Отчего бы и не рассказать? Только она весьма коротка. Моя мама – Верховная Ведьма. Она была счастлива, когда у меня тоже прорезался дар. Ровно до того момента, пока Оракул не напророчила ей погибель от моей руки. Тогда наш семейный особняк стал моей ловушкой. Навечно.

– Противостояние матери и дочери – старо как мир, – вздохнул Хронос.

– Тебе виднее, – фыркнула ведьма.

– А ты действительно собиралась свергнуть ее? – Хронос старался не рассмеяться. От этой… стервочки можно было ожидать чего угодно.

– Конечно нет! – Мириам снова захохотала, откидывая непослушные волосы назад. – Кто вообще может такого хотеть в здравом уме?!

– Но почему она просто тебя не убила? – спросил Хронос.

– Если встретишь эту стерву, спроси у нее сам. Только не забудь со мной поделиться.

– Кра-а-а! – неожиданно пронзительно закричал ворон, заполошно захлопал крыльями и взметнулся к потолку. Описал круг и вылетел за дверь.

– Ой, все, – Мириам закатила глаза. – Кажется, мой внучатый племянничек идет проверить, жив ли ты еще.

Хронос прислушался. Кажется, даже поленья перестали потрескивать в камине. В опустившейся тишине отчетливо послышались крадущиеся шаги.

– Вот как так, Хронос? Ты же бог, так ответь мне! Моя мать – идеальная ведьма. У меня, скажем так, дар выше среднего. А весь остальной род – жалкие людишки. Как такое может быть? Мельчает народец, да-а-а-а.

Шаги стали еще нерешительнее, и наконец, послышался скрип открываемой двери.

– Кра-а-а! – прокричал ворон.

– Тьфу ты! Дурная птица! – испуганный голос дрожал. Человек отчаянно трусил, но все-таки шагал дальше. Уже совсем рядом послышался робкий оклик: – Господин волшебник?

Хронос закатил глаза. Называть его волшебником все равно что сливки – водой. Но это только позабавило. В нем вообще проснулось желание смеяться. Мириам исчезла, а он остался, решив поразвлечься. Напустил на себя морок. Ничего особенного, даже дети справятся с простеньким заклинанием. Принцип работы – зеркало. Только отражает оно не внешнюю оболочку, а страхи глядящего.

Оказалось, что больше всего внучатый племянник боялся вампиров. Нетопырей. Самую неприглядную их версию. Со вздутыми венами на серой мертвой коже, красными узкими глазами и узловатыми крыльями на горбатой спине.

Когда племянничек с воплями удрал из проклятого дома, Хронос снял заклинание. Мириам снова показалась в кресле. Она хохотала так заразительно, что Хронос не смог сдержаться и тоже начал смеяться. Даже ворон, казалось, хохотал над беглецом.

– И что же, это проклятье запечатало тебя здесь навечно и спасения нет? – спросил он будто бы невзначай, допивая свое вино.

Мириам лишь неопределенно пожала плечами.

Ночь уходила, и занимался рассвет. Они выбрались на веранду. С нее можно было выйти в сад. Точнее, мог только Хронос.

– Мне не победить, – вздохнула Мириам. – Уже больше ста лет, как я тут. Но с другой стороны, эти никчемные наследнички уже давно бы распродали родовое гнездо, растащили по гвоздику. Я отличный сторож. Надо бы потребовать оплату.