Текст книги "Послушник"

Глава 23

Посёлок выглядел невероятно тихим. Не бегала по улицам детвора, никто не шумел, даже собаки предпочитали укрыться в своих конурах. А ещё в воздухе ощущался страх. Что же здесь произошло?

Лавка Алии была открыта, но самой хозяйки за прилавком не наблюдалось. На рынке вообще было мало посетителей, а если быть точным, то лишь один – я. Да и продавцов можно было сосчитать по пальцам одной руки.

– Мастер Алия! – негромко позвал алхимика.

– Иду, иду! – раздалось из глубины лавки. Что-то грохнулось на пол, послышалось сдавленное чертыхание, и вскоре на улицу вышла сама алхимик. По внешнему виду было ясно – она только что проснулась. – О, Елисей! Живой! Да ещё и в уровнях резко подрос.

– Как видишь, – усмехнулся я, разводя в стороны руками. – Я по делу.

– Да я поняла уже. – Алия посторонилась. – Проходи, посмотрим, что ты принёс.

– Да всё то же. По твоим ценам на десять золотых, не меньше. Но я бы предпочёл получить товаром.

– Что интересует? – полюбопытствовала женщина, принимая из моих рук пучки целебных и магических трав.

– Наруч на левую руку, эпический артефакт с плюсом к интеллекту. Или головной убор, с теми же условиями.

– Давай поступим так. – Отодвинув травы, алхимик повернулась ко мне. Взгляд её выражал решимость. – Я дам тебе диадему моего деда, она как раз соответствует твоим требованиям. А в оплату ты мне расскажешь, что происходит в герцогстве и кто ты такой на самом деле. Согласен?

– Во многих знаниях сокрыта большая скорбь, – ответил я народной поговоркой руссов. – Поверь, то, что я расскажу, тебе не понравится. Велик шанс, что ты вообще не поверишь мне.

– Если не верить аристоргу демоноборцев, то кому вообще верить? – Алия улыбнулась, но с какой-то затаённой грустью. – Рассказывай.

– Ты сама напросилась. Но учти, про себя рассказывать не буду, – ответил я. А затем коротко поведал о том, что мне удалось узнать от князя-демона.

* * *

Дорога в столицу герцогства предстояла непростая. Я даже подумал, что было бы хорошо обзавестись лошадью, чтобы ускориться, но увы. Маунтов ни в Подсеменухе, ни в других сёлах, расположенных вдоль тракта, не было. Во всём этом оказался виноват герцог, люди которого за месяц скупили всех ездовых животных в герцогстве. Зачем? Или на прокорм демонов, или для ритуалов, потому как игроков в локации почти не стало. Да даже для того, чтобы понизить мобильность простых жителей и тем самым лишить их возможности быстро поддержать друг друга.

Всё это меня не интересовало. Сейчас самое важное, что мне требовалось, – это подобраться как можно ближе к герцогу Валентайну. Думаю, что со своими текущими показателями и поддержкой тёмного стража я смогу прикончить предателя. Во всяком случае, попытаться стоит.

– Илюша, ты проголодался? – спросил я у питомца, который уже несколько минут как перестал носиться по округе и семенил в метре позади меня.

– Урх-х, – подтвердил мои догадки енот.

– Ну, потерпи немного. Скоро будет большой посёлок, там перекусим, заодно мои находки продадим. Чую я, в столице, чтобы подобраться к герцогу, придётся раскошелиться.

Очередное поселение – Дубки – увидел издали. Сначала даже решил, что карта ошиблась и впереди город – крепостная стена навела на такую мысль. Но потом всё же разглядел, что это обычный частокол, сделанный совсем недавно – даже древесина не успела потемнеть. Хм, а местные жители, похоже, вовсю готовятся к обороне. Видимо, ближе к столице демоны ведут себя гораздо наглее. Мне вот не удалось убедить Алию, чтобы она перебралась в обитель демоноборцев, и даже гибель жителей Брунек не напугала её. Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу.

Дубки встретили меня запертыми воротами и десятком настороженных лиц, выглядывающих из-за частокола. Причём никто не пытался со мной заговорить или остановить окриком. Значит, придётся первым начинать разговор.

– Люди добрые, впустите путника усталого на ночлег? – спросил я, остановившись в полусотне метров от стены кольев, сделанной наспех и как попало. Сотню-другую мелких демонов, может, и выдержит, не больше.

– Ближе подойди, наш маг прочитает тебя, – раздалось сверху недоверчиво. – Сейчас такое время, что никому доверять нельзя.

Я с пониманием отнесся к требованию, как и в прошлый раз, у ворот в город Атриат. Высшие демоны вообще любят игры с разумом, им создать морок ничего не стоит, а уж изменить свой внешний вид и подавно. Не зря у демоноборцев при повышении звания растёт и ментальная устойчивость.

– Впустите его, – раздался из-за стены старческий голос. – В этом человеке нет хаоса, только свет.

Глядя на открывающиеся ворота, я посмеивался про себя. Это здесь, в Первом Даре, во мне нет хаоса, а стоит вернуться домой… Эх, опять грустные мысли. Прочь их, вместе с воспоминаниями, сейчас надо думать о том, как прикончить Валентайна и устранить блокирующий барьер, а уж после всё остальное.

Встречали меня всё теми же хмурыми лицами. В глазах людей читалась усталость от постоянного недосыпа и какая-то затаённая безысходность. Словом, выглядели жители Дубков так, будто очень долгое время находятся в осаде. Отыскав взглядом самого старшего – седого старика в мантии, с именем Хеус и двенадцатым уровнем, – я спросил:

– Демоны одолели?

– Они самые, чужак. Я не ошибся, ты действительно демоноборец? Может, расскажешь, что происходит?

– Может, и расскажу, только поверите ли?

– Так это не проблема, – старик хмыкнул в бороду. – Меня сложно обмануть. Видишь ли, я – маг-менталист. Правда, в глубины твоего разума залезть не получается, но уж ложь от истины отличу.

– При всех не стану говорить, – еле слышно произнёс я, чтобы услышал только Хеус. – Не хочу поднимать панику.

– А не будет паники. Мы тут за неделю такого навидались, что хуже уже не станет. Говори как есть.

– Ваш герцог продался тому, кто привел сюда демонов.

– Тю, да это любой ребенок в нашем посёлке знает, – горько усмехнулся маг-менталист. – Есть у нас несколько людей, которым удалось бежать из Атрибурга, столицы герцогства. Там уже дней десять, как всех без разбору под нож пускают. А по округе шныряют отряды демонов, вылавливают тех, кто остался.

– Так чего ж вы сидите тут? – удивился я.

– А куда нам идти? Все города захвачены, кругом предатели. Вот ты пришёл с той стороны. – Хеус указал направление. – Что там?

– Все хмурые, местами были атаки демонов, кто-то даже не смог отбиться. Но о том, что происходит в городах, никто не знает.

– Те, кто узнал, давно уже мертвы. Я же говорю, везде есть предатели, доверенные люди герцога.

– Кроме начальной локации, – прервал я мага. – Там предателя удалось устранить до того, как всё началось.

– А нам с того какая польза? Всё равно всем, кто выше девятого уровня, путь через гиблый лес закрыт.

– А тебе известно, каким образом на ту сторону проходили люди герцога, имеющие более высокий уровень? – поинтересовался я. То, что мне теперь не светит лёгкой прогулки до столицы, было ясно, как день. А значит, следовало каким-то образом выманить Валентайна из его дворца, или где он там скрывается. Хотя, может, герцог настолько уверен в себе и своих приближённых, что спокойно рассекает по своим землям на коне. Эх, мечты. И спросить не у кого. Если только…

– Эй, демоноборец, ты чего замечтался? – отвлёк меня от раздумий старый маг.

– Скажи, Хеус, а те, кто бежал из столицы, они кто?

* * *

Спустя три часа без малого три сотни уставших, полуголодных людей спешно покидали свои жилища. Маг-менталист без зазрения совести использовал свой дар, чтобы направить волю простых крестьян и воинов туда, куда следует. Их путь лежал к разорённым Молодым Брунькам и дальше, сквозь гиблый лес, в Атриат.

Способ прохождения высокоуровневых местных на территорию начальной локации оказался прост, даже проще, чем это можно было представить. Нет, для этого не требовались маги пространства или обладатели ещё более редких классов и профессий. Дети. Или же местные, у которых уровень был ниже десятого. Они легко могли провести за собой двух жителей более высокого уровня, ведя их за руку.

Так что моё скрытое беспокойство за крестьян, торговцев, ремесленников и детвору наконец-то начало исчезать.

Другое дело – герцог. Благодаря беженцам из столицы я узнал, что местный правитель-ренегат был не из робкого десятка. Его игровой класс не позволял прятаться за спины своих телохранителей и слуг. Рыцарь, а обычно ими становятся кристально честные, целеустремлённые, преданные своей вере люди. Удивительно, как Валентайн вообще встал на столь мерзкий путь – служить демонам? Какая-то загадка крылась во всём этом. Будь ситуация в локации иная, я бы сначала попытался узнать, что заставило правителя так резко измениться.

Так что мой путь всё ещё лежал к столице, в самое логово противника. Причём идти я собирался в одиночку. Илюша, мой любопытный питомец, как и жители Дубков, находился под влиянием Хеуса и шёл в начале колонны, уже двигавшейся по тракту. Я посчитал, что так будет правильно.

Помахав на прощанье идущему последним магу-менталисту, я развернулся в противоположную сторону и, с места взяв хороший темп, побежал навстречу тяжелым свинцовым тучам, накрывшим часть небосвода от горизонта до горизонта. Казалось, сама природа была в ярости от того, что происходило в герцогстве Атри.

* * *

Как говорил мне Трогард, опыт – он с тобой навсегда. Нужно уж очень сильно постараться, чтобы забыть то, что запомнили даже твои мышцы. И дядька был прав: даже игровые условности Первого Дара не помешали мне использовать лук по назначению.

Их было десять. Двенадцатиуровневые демоны шли с охоты, ведя за собой четырёх связанных людей. Две женщины, мужчина и мальчишка лет тринадцати. Отряд охотников возвращался с добычей и двигался по тропе прямиком к тракту. Я, неспешно шагая в трёхстах метрах левее от дороги, услышал гогот и рыкающую речь тварей издали и успел подготовиться к встрече.

Стрела легла на тетиву, плечи лука со скрипом изогнулись, цель выбрана. Хлопок по перчатке, подаренной Алией, характерный звук вибрирующей тетивы, а я уже потянул из колчана новую стрелу.

Повторный скрип плеч лука совпал с криком раненого демона. А, нет, уже не раненого, а бьющегося в агонии. Критическое попадание. Я тут же отправил в полёт вторую стрелу, за ней третью. К этому моменту демоны уже поняли, что происходит, и начали действовать. Двое сомкнули щиты, а остальные укрылись за их спинами. Наивные.

– Очисть! Очисть! Очисть!

Удары заклинаниями по ногам, ниже колен. Не смертельно, но гарантированно выводит противника из боя – с моим уроном сломает любую голень. Так что через секунду щитоносцы уже катались по земле, оглашая округу криками. Эх, как бы подкрепление не подтянулось.

Видимо решив, что против них действуют маг и лучник, пятеро демонов ринулись в моем направлении. Ещё один, со стрелой в левом плече, развернулся к сбившимся в кучу людям, явно с недобрыми намерениями. Четвёртая стрела угодила ему точно туда, где должно быть сердце. Крит.

Оставшимися пятью стрелами я свалил ещё двух демонов и ранил одного. Недоумевая, почему противник не использует боевые умения, практически в упор добил двоих «Очищающим копьём». Подранка не стал убивать сразу, лишь всадил ему в ноги две ледяные стрелы, решив допросить сначала его, а потом перейти к затихшим щитоносцам.

– Говори, отродье хаоса, куда вы вели людей? – произнёс я, приблизившись к демону.

– Скоро ваши души станут нашей пищей, человек. Вы, мясо, предназначены для того, чтобы мы утоляли свой голод.

– Вы – жалкая пародия на нас, людей, – усмехнулся я. – Ущербные, обречённые на вечные муки. Даже сейчас тебя терзает голод, от которого ты готов разорвать себе брюхо и начать пожирать свои внутренности. То, что ты здесь, а не в своём аду, досадное недоразумение. Освятить!

Я резко присел и коснулся открытой раны на ноге отродья. Кровь демона в мгновение превратилась в святую воду, от чего тварь пронзительно завизжала. Хм, пусть помучается. Умереть вроде не должен, шкала жизни в оранжевой зоне, значит, справится.

– Куда вы вели людей? – вновь задал я вопрос, приближаясь к двум другим подранкам. У одного были переломаны обе ноги, второму вообще оторвало голень. Простой разумный уже давно бы потерял сознание или умер от болевого шока, но не твари хаоса.

– Сдохни, колдун! – прошипел один из демонов и начал поднимать в моём направлении руку.

– Очисть!

Очищающее копьё разворотило отродью ада голову. Хитрая тварь, ушла без мучений. Ну уж нет, второму я такого удовольствия не доставлю, он всё мне расскажет.

– Освятить, – произнёс я, ухватив демона за рану.

– А-аргх! – взревел демон, забившись на земле, словно крупная рыба, вытащенная на сушу. Так, пусть помучается, а я пока с первым допрашиваемым побеседую.

– Куда вы вели людей? – вновь задал я вопрос, приблизившись к твари. Эффект освящённой крови уже начал проходить, и демона уже не трясло, он лишь мелко подрагивал и тяжело, с хрипом, дышал.

– К вратам, проклятый колдун, – еле слышно прошептал допрашиваемый. – Мы вели их к вратам.

– Где находятся эти врата?

– В городе. Иди, колдун, тебя там ждут. – И демон хрипло рассмеялся. – Тебе там будут рады, светлый.

– Освятить. – Я вновь прикоснулся к ране. В этот раз отродье не кричало, лишь засипело, содрагаясь в конвульсиях. Ничего, должен выдержать.

– Эй, освободи нас! – крикнул мужчина, привлекая моё внимание. Пленные так и стояли на тропе, прижимаясь друг к другу. Только сейчас я обратил внимание, что одеты они в весьма дорогие одежды, а ребёнок и женщины очень сильно похожи. Семья?

– Стойте там, где стоите, – приказал я и с силой ударил демона ногой по ране. – Отвечай, тварь! Как охраняется город?

– А-ахр! Ты тупой, колдун! – прошипел демон, которого ещё корёжило от магии святой воды. – Зачем охранять? От кого? Город полностью наш, здесь нет никого, кто может оказать нам сопротивление. Вы все станете нашими рабами! Весь этот мир, а за ним и остальные падут!

– Очисть! – произнёс я, и ещё одной тварью хаоса стало меньше. Повернувшись, добил и второго: – Очисть.

– Может, теперь освободишь нас? – Мужчина не просил, он требовал. Весьма странно в его положении. Да и вообще, с его одиннадцатым уровнем вести себя столь вызывающе – стоит расспросить, что за гусь.

– Кто. Ты. Такой? – чеканя каждое слово, задал я вопрос.

– Я – казначей его высочества герцога Валентайна Атри!

– Кто эти женщины и ребёнок?

– Это не твоё дело, пришлый. Развяжи нас!

– Слушай внимательно, казначей. Сейчас ты ответишь мне на мои вопросы, а я в ответ не стану тебя калечить. Итак, кто твои спутники?

– Ты ответишь за… А-а-а! – Удар по голени носком сапога вышел весьма болезненным. Вторым ударом я подсёк опорную ногу связанного, и тот полетел на землю. Я же решил обратиться к остальным пленникам, не спеша их освобождать:

– Ну, кто из вас ответит мне, кто вы такие и как оказались в плену у демонов?

* * *

Спустя полчаса я и по-прежнему связанный казначей продолжили путь к столице, избегая тракта. Женщины с ребёнком оказались простыми горожанами, которые две недели назад вместе с сотней других жителей сбежали из столицы. Двое суток назад, ночью, на них напали демоны, и беженцы рассеялись по окрестностям. Так вышло, что они вшестером с испугу зашли в тёмный лес. Оттуда выбрались только четверо, остальные погибли по вине казначея. Потому этот гад и вел себя столь вызывающе, желая заткнуть своих спутников.

Я бы несомненно убил этого мерзкого слизняка, если бы не одно но. Казначей ведал, как можно тайно проникнуть в столицу. Женщины тоже знали, но для них это будет путь в один конец. Впрочем, как и для бывшего приближённого герцога.

– Так говоришь, многое о Валентайне знаешь? Почему он перешёл на сторону демонов?

– Нет, что вы, его высочество не переходил на сторону этих мерзких созданий! Это всё герцогиня, я уверен. Она постоянно занималась какими-то запретными вещами.

– Червь, зачем ты мне лжёшь? Я знаю наверняка, что именно герцог и его люди открыли врата в ад по всей территории герцогства.

– Супруга его высочества – маг-менталист четырнадцатого уровня, – заявил казначей. – При дворе только трое не поддавались её чарам. Сам его высочество, дворцовый маг и я.

– Но тогда почему Валентайн позволил случиться всему этому безобразию? – спросил я, решив поддержать словесную игру. Разумеется, верить собеседнику я не собирался.

– Он не может отказать своей жене, – ответил казначей таким тоном, словно я несмышленый ребёнок. Интересно, зачем он вообще выгораживает своего господина? Стоп. А что, если он не сбежал из столицы, а специально пошёл с беглецами, и со мной рядом идёт такой же отступник, как и Зракус? Притворился гнилым человеком, переживающим за свою тушку, и тем самым отвёл иные, более серьёзные подозрения.

Не показывая виду, я спокойным, будничным голосом произнёс:

– Прокол.

Моё заклинание, не достигнув цели, разбилось о незримую защиту, а над казначеем вспыхнула шкала прочности: 15 946/20 000.

Сварог пресветлый, да кто это такой, раз у него столь мощный защитный артефакт?

– Ледник! Прокол! Прокол! Прокол!

Обитель Сварога

– Всё плохо, братья и сёстры. Недоступных, закрытых локаций с каждым днём всё больше, – глухо произнёс Сварог, расположившись у бортика огромного фонтана. Светлый бог даже не замечал, как его правая ладонь с силой сжимает рукоять меча.

– Что говорят другие боги? – Голос Повелителя хаоса почти звенел от сдерживаемого напряжения.

– Все в смятении. Число жрецов с каждым днём уменьшается, боги теряют силу в игровых мирах.

– А Род по-прежнему молчит, – задумчиво проговорил Чернобог. – Сдаётся мне, он ждет, когда начнём действовать мы. Или наши последователи.

– Ты предлагаешь исход? Чтобы каждый новый игрок из нашего мира перешёл в Первый Дар, сохраняя свои силы? – вступила в разговор хозяйка Яви, до этого молчавшая.

– У нас нет другого выхода, сестра.

– Воины Перуна будут рады, – усмехнулся Сварог. – Что ж, значит, исход. Заблокированные территории нам недоступны, зато мы не позволим захватить новые.

– Да будет так, – почти в один голос произнесли четыре бога.

Глава 24

Ответный удар казначея оказался не столь сильным, как мой, но щит снесло, словно его и не было. Не отвлекаясь на защиту, я скастовал ещё одно ледяное копьё, при этом с каждым шагом сокращая между нами расстояние. В итоге, когда у внезапного противника осталось около тысячи единиц здоровья, со всей доступной силы ударил ему кулаком в лицо. Не должен убить.

Казначей, охнув, рухнул на спину. Очки его жизни стремительно поползли вниз. Да что ж с ним так сложно-то, а?

– Освятить, – произнёс я, касаясь рукой окровавленного носа, и очки жизни отступника перестали убывать, замерев в красной зоне. Хм, странно, должны увеличиваться.

– Они уже идут, – прошептал поверженный противник, словно в бреду. – Они вернут свою силу, свою власть.

– Кто вернёт?! – Я рывком притянул к себе отступника.

– Серые боги. Они вернулись, и они победят…

Очки жизни вновь начали убывать, и через несколько секунд казначей умер. Я же, опустившись на колени возле мертвеца, уставился в одну точку и едва слышно произнёс:

– Серые боги. Всё-таки это правда. Невероятно…

* * *

Прислонившись спиной к стволу дерева, я сидел на берегу рек, и наблюдал за течением. Нет, не просто так, и не для того, чтобы собраться с мыслями. Я ждал нечисть. Русалку, водяного, лешего – любую разумную нечисть. Внезапного нападения не боялся, всё же друг тьмы.

После услышанного от казначея мне требовались союзники. Много союзников, желательно целая армия. И только тьма сейчас поможет мне.

– Хи-хи! Хи-хи-хи! – прозвучало выше по течению. Бросив туда взгляд, я улыбнулся – ну конечно же русалки. Много, аж шестеро, резвятся, постепенно двигаясь по течению. Интересно, это случайность или они специально собрались большой семьёй? Чтобы при случае дать отпор противнику.

– Эй, красавицы, не желаете ли побеседовать с усталым путником? – обратился я к нечисти, когда водяные девы проплывали мимо. Те тут же сделали вид, что испугались, но я уже догадался, что русалок по берегу сопровождают. Уж больно их веселье наигранное, словно заманивают добычу. Демонов?

– С другом тьмы мы всегда рады поддержать разговор, – произнесла одна из речных дев, подплывая к берегу. Ишь какая глазастая. – Но мы всего лишь весёлые девушки, а тебе, юный воин, наверное, нужен кто-то серьёзный, способный решать важные дела.

– Так и есть, прелестница, – ответил я, улыбнувшись. – Дело серьёзное.

* * *

Ждать пришлось долго. Сначала волколаки, сопровождавшие русалок, выслушали меня. Затем самые быстрые из них отправились доложить старшей нечисти. И только после до меня донесли, что сам спор Видок желает поговорить со мной. Что это за нечисть такая, я не знал – впервые слышал про спора. Ну а когда эта самая жуть добралась до поляны, на которую меня проводили тёмные, у меня невольно возникло желание прикончить этого самого Видока.

Огромный, более трёх метров в высоту и почти столько же в обхвате, плотоядный гриб, передвигающийся с помощью десятка длинных щупалец. Тёмно-серый, весь покрытый слизью, с сотней маленьких глазок на огромной раздутой голове, и тремя клыкастыми пастями. Столь несуразное существо могла породить только тьма. И было это существо тринадцатого уровня.

– Что хочет друг тьмы? – неожиданно тоненьким, безэмоциональным голосом пропищал спор.

– Спор Видок, ты знаешь, что серые боги выползли из своих нор и вновь собираются захватить Первый Дар?

– Слышал. Юноша, я помню те времена, когда этот мир ещё называли Первым Этапом, и я знаю, сколько боли и зла могут причинить серые. А ещё я видел своими глазами, сколь сильны и многочисленны твари из ада. Ну а мы, увы, не можем достучаться до наших богов, как и они до нас. Эта часть мира в непроницаемом коконе, словно зараженная опухолью.

– Я знаю, кто установил этот кокон, – прервал я монотонную речь спора. – Устраним его, и я смогу призвать бога, который уничтожит всех тварей хаоса. Он очистит от скверны не только герцогство. Этот бог испепелит всё, что породил хаос.

– Ты говоришь так, словно лично знаком с этим богом. – Впервые в голосе Видока послышались эмоции.

– Да, я знаю этого бога с рождения, – слегка приоткрыл я свою тайну.

– Клянись именем своего отца, – внезапно к нашему разговору присоединился третий. Китоврас – конь, вместо шеи у которого был человеческий торс, с руками и головой. Имя Грок, пятнадцатый уровень. Как он вообще здесь очутился?

– Клянусь Русланом, князем Верд, – произнёс я, разглядывая порождение тьмы.

– Хм, ты не лжёшь, – задумчиво проговорил китоврас, неспешно обходя меня по кругу. В нос ударил запах мускуса и звериного пота, словно я оказался рядом с конским табуном. – Видок, можешь возвращаться на своё болото, я вижу, как ты мучаешься на суше. А мы с игроком продолжим беседу.

– Да уж потороплюсь, – пропищал спор, и десяток щупалец тут же пришёл в движение, чтобы унести тяжёлую тушу тёмного существа в чащу леса.

– Что ж, Елисей, демоноборец. Рассказывай мне свой план.

* * *

Ещё на сутки мне пришлось задержаться на берегу реки. Но оно того стоило. Во-первых, нечисть, как оказалось, имела в столице соглядатаев. Домовые, баечники и прочая мелочь тёмного мира, исконно живущая среди людей и умело скрывающаяся при этом.

Имелись и более серьёзные тёмные, обитающие под городом. Об этих я только слышал от дядьки Трогарда. Так вот, как выяснилось, нечисть довольно хорошо осведомлена о происходящем в главном городе герцогства и даже иногда совершает нападения на осмелевших демонов, решивших заглянуть в одиночку в какой-нибудь подвал или погреб.

А ещё у меня появился отряд. Два десятка оборотней – наверное, самых опасных существ во всём герцогстве. Шутка ли, на каждый уровень у них шло дополнительное очко характеристик в ловкость и силу. Да, у них нет шкалы ярости, как и духа, но скорость и сила, помноженная на живучесть… В ближнем бою эти полузвери – каждый десятерых стоит. Для условий города самые лучшие бойцы.

– Демоноборец, сразу предупреждаю, в бою мои братья подчиняются лишь мне, – при встрече сообщил мне вожак стаи – великан под два с половиной метра ростом и вдвое шире меня в плечах. Бахрис, тринадцатый уровень. – Я тоже мало кого слушаю, но всё же постараюсь держать себя под контролем. Темнейший Грок сказал, что ты поможешь нам всем, а он не станет лгать. Рассказывай, кого надо убить или захватить.

Так, за обсуждением предстоящей операции, мы и провели целый день. После была тревожная ночь – мне вновь снилась та самая комната, из которой нет выхода, а запертые разумные всё равно куда-то пропадают. И, как в прошлый раз, последний человек задрал вверх голову, начав умолять меня, чтобы я убил его, потому что он не хочет в ад.

Проснулся ещё до рассвета и, чтобы взбодриться, решил искупаться в реке. Вода за ночь не успела остыть, так что я смело заплыл на глубину, метров на тридцать от берега. Разумеется, почти сразу пожалел о содеянном. Надо же, совсем забыл про русалок. А вот девы – нет. Впервые в жизни мне пришлось до самого берега убеждать аж семерых красоток, что сейчас не время для забав и что я вот прямо совсем не для того заплыл в реку, чтобы скрасить одиночество красавицам. Знание того, что русалки – нечисть, нисколько не помогало. Когда тебя касаются разгорячённые, обнаженные прелести девиц, тут многое забудешь…

– А ты силен, демоноборец, – с уважением в голосе прорычал Бахрис, встретивший меня на берегу. – Я б не устоял, и плевать, что бы сказала на это моя волчица.

– Знал бы ты, чего мне стоило не поддаться искушению, – пробурчал я себе под нос. – Враньё, что русалки холодны, словно рыбы. Ладно, не о том разговор. Скоро выходим?

– Мои братья уже проснулись и готовы отправляться на охоту. Ждём весточки от младших тёмных.

– Ждём, – согласился я, одеваясь. – Слушай, Бахрис, а у вас, тёмных, случаем, нет толкователей снов?

– Так вот же они! – усмехнулся оборотень, указав рукой на воду. Обернувшись, я увидел семь любопытных пар глаз, с интересом разглядывающих нас. – Младшие, а ну-ка растолкуйте сновидение нашему другу!

* * *

Со своей низкой выносливостью я еле поспевал за оборотнями. Хорошо, что мои спутники постоянно обращались в зверей, чтобы провести разведку. И не зря, дважды мы избежали крупных отрядов демонов, а один, небольшой, уничтожили за несколько секунд. Мне удалось понаблюдать, как острые когти волколаков рассекают не только плоть, но и доспехи. К счастью, не мои.

Так шли почти до самого вечера, пока вновь не выбрались на берег реки, делавшей большую петлю. Дальше всё сильно усложнялось. Во-первых, вокруг столицы не было крупных лесов, лишь поля, луга с редкими холмиками и небольшие рощи, в которых не укрыться даже нашему маленькому отряду. Более того, в непосредственной близости от стен города имелась полуторакилометровая полоса, на которой не росло ни одного деревца.

– Всё, дальше будем перемещаться по реке, ночью, – сообщил Бахрис. – Грок направит к городу несколько отвлекающих отрядов под предводительством лешаков, так что нас если и заметят, то в последнюю очередь. Уж кто, а хозяева леса наведут морок на кого угодно.

Встав лагерем в десяти километрах от города, на противоположной стороне реки, мы стали наблюдать, что вообще происходит в окрестностях столицы. И весьма удивились, когда не засекли ни одного отряда демонов, отправляющихся на охоту. Наоборот, все возвращались назад, за стены. Словно прознали про наш план и готовились к встрече. Я даже начал беспокоиться, но прилетевшая в сумерках нечисть – горгулья одиннадцатого уровня – рассказала, что в столице сейчас идёт бой.

– Нечисть полезла из нижних горизонтов, – пересказывал мне Бахрис. – И ими кто-то управляет. На улицах города настоящая бойня, демоны и отступники еле сдерживают натиск немёртвых. Похоже, сейчас самое лучшее время для проникновения за стены.

– Ну, тогда отправляемся, – согласился я.

Оставшиеся километры преодолели менее чем за час, благодаря русалкам. Правда, я несколько раз хлебанул воды, но, к счастью, недостаточно, чтобы перестать дышать. Так что к месту мы прибыли вовремя, как раз когда ночь вступила в свои права.

Очистительные сооружения, подающие в город питьевую воду. Несколько прудов-отстойников и магическая турбина, перекачивающая воду. Удивительно, что здесь не было охраны. Не похоже, что Валентайн настолько поверил в своих людей и в демонов, а оттого вдвойне странно.

– Магия, – разъяснил мне вожак оборотней. – Здесь сорванному ветром листу некуда упасть, чтобы он уцелел. Но нас это не касается, мы пойдём древними туннелями, о которых не знает никто в городе. Кротовик уже подготовил нам спуск вниз.

И правда, прямо у берега реки, на границе с водой, обнаружился лаз, ведущий в направлении города. Диаметром чуть меньше метра, так что я в него забрался с трудом, а некоторым волколакам вообще пришлось обращаться в звериную форму, иначе бы они застряли.

Тёмный, сырой туннель какое-то время шёл прямо, а затем начал плавно уходить вниз. Всё это воспринималось на уровне ощущений, так как двигались мы в полнейшей темноте. Не хватало ещё из-за желания двигаться с комфортом заставить сработать охранные чары, которых было полно над нами.

Так пришлось ползти несколько сотен метров, пока мы не вывалились в небольшое каменное помещение, освещённое магическими светильниками. Я с ходу определил это место, как усыпальницу. Некоторые народности в четыреждыедином мире не сжигали своих умерших, как россы, а хоронили вот в таких подземных склепах.

– Куда дальше? – прошептал один из молодых оборотней, перекинувшись в человека.

– А дальше нас поведёт дворцовый домовой, – шепотом ответил подчинённому Бахрис. – Да, как только покинем это помещение, начинается охота. Ни звука лишнего чтобы не слышал, ясно?

– Чего вы здесь шепчетесь, шерстяные? – раздалось из угла усыпальницы, и на свет вышел самый обычный домовой. Ростом с полметра, весь заросший и вообще выглядевший неопрятно. Ещё бы, вряд ли кто из дворцовой челяди сейчас привечает нечисть, вот она и запустила себя, без внимания. Домовые – они такие, да.

– Показывай дорогу, младший, – прорычал предводитель волколаков, явно разозлившийся на обидное обзывание. – И помни, наше дело очень важное.

– Да тут все как с цепи сорвались, – проворчал домовой, шлёпая босыми ногами по каменному полу. – Прапрадед нынешнего герцога, покойничек, второго дня вдруг пробудился и поднял всех мертвецов, до которых смог дотянуться. А всё этот гнилой Валентайн, забери демоны его душу. Пару недель назад устроил во дворце это гнусное колдунство, я до сих пор чихаю от вони адской. Чего замерли, пошли за мной.