Текст книги "Осторожно, стекло! Сивый Мерин. Начало"

– Я ни секунды не давал себе сомнений, что вы вернётесь, мадам. От таких шуб не уходят с пустыми руками.

– Да, я вернулась… прошу меня простить… э-э-э… Ваше имя?..

– Как? Я не представился?! – испугался продавец. – Это вы меня простите: так измотаешься за день – всякое приличие уходит. Марк, – он поклонился. – Марк Львович, с вашего позволения. Можно просто Марк. У нас в Америке отчества не практикуются.

– Очень приятно, Марк, меня зовут Вероника. Я вернулась… увидела, вам завезли стекло, а я как раз собираюсь приобрести сервиз… подарить хотела… на день рождения… подумала… может быть… думаю…

– А-а-а-а, нет, мадам, нет. Должен вас разочаровать: это такое стекло, которое и не продаётся вовсе. Просто надпись такая. Извините, если вас это огорчит. – Марк и сам сделал расстроенное лицо. – То есть, я хочу сказать, это стекло, конечно, но оно… э-э-э… как сказать… техническое. Техническое стекло, – повторил он, явно обрадовавшись удачно найденному определению содержимого деревянных ящиков, – вам не подойдёт, мадам, очень сожалею. Тысячу извинений. А что касается сервиза – это я вам могу устроить, даже с большим удовольствием: помочь красивой мадам – это, знаете-ли… – и будучи не в силах выразить словами степень удовольствия от помощи красивой мадам, Марк поднял обе руки вверх, склонил голову набок и закатил глаза. – Его можно приобрести у моего племянника, я вам покажу, он здесь через два квартала по этой же стороне торгует. Яша. Скажете, что от меня, от Марка Цавановича, он сделает хорошую скидку. Соотечественникам он всегда это делает. Хотите, провожу?

От провожаний Вероника с благодарностью отказалась, но познакомиться с Яшей и поприцениваться к выставленным на продажу сервизам она себя заставила. И на повестке дня возникло ещё одно «интересное кино»: стекольная лавка совсем рядом, а «ОСТОРОЖНО! СТЕКЛО!!!» завозят в лавку меховую. Прав, ой как прав, оказывается, пятигодовалый Всеволод Игоревич Мерин: кино случается очень даже интересное.

И Вероника твёрдо решила во что бы то ни стало дождаться развязки этого интересного кино.

* * *

Ресторан сочинской гостиницы «Жемчужная» был переполнен. На пределе возможного работали мощные усилительные агрегаты. Оркестранты не успевали переворачивать ноты – мелодия за мелодией, одна, не дожидаясь завершающего аккорда предыдущей, переходила в последующую, поющие девицы, от усердия не всегда попадая в ноты, не жалели голосовых связок.

Мила Логинова была в ударе. Даже обычно хмуроватый, видавший виды бармен перестал жонглировать бутылками и от восхищения надолго разинул рот. Мила танцевала красиво: строго и в то же время вызывающе сексуально. Короткое, лёгкое, цвета морской волны платье, плотно, без единого зазора облегающее её загорелое, не обременённое возрастными излишествами тело, длинные, в такт музыки развивающиеся волосы, её ноги, ноги её и ещё раз её ноги – всё это производило на посетителей сильное, нескрываемое впечатление. Даже саксофонисты – заносчивые баловни любого эстрадного оркестра, невольно поддавшись общему восторгу, пытались выжать из своих инструментов несвойственные им звуки. Даже обычно неподвижный, знающий себе цену привозной тенор выхватил стойку с микрофоном и, подражая западным рок-звёздам, неуклюже заходил по сцене.

Сергей Бельман рядом с Милой выглядел робким, берущим первые уроки танца школяром.

У буфетной стойки молоденький официант дал волю своему любопытству.

– А этот-то кто с ней, Олександр Порфирьевич? – обратился он к старшему товарищу по разноске подносов и разбавлению спиртных напитков. – В прошлую смену вроде другой был?

– С прошлой смены, Вась, двое суток прошло. Такая женщина за это время четверых меняет.

– Хорошая тёлка. Я бы стал, – молоденький понимающе цокнул языком. – А вы, Олександр Порфирьевич?

– Вытри слюни, Вась, это не наше ведомство. Мальчик за ней из Москвы приехал. Слыхал про такой город? Из МУРа.

– Что вы говорите? Обидно, – расстроился Вася, – отлеталась, значит, птичка?

– Этого я не знаю. И тебе не советую: дольше проживёшь. Два по сто, бутылку пива и шампанское. – Олександр Порфирьевич протянул буфетчице чеки, давая понять Васе, что разговор окончен.

…Ночью в тишине небольшого уютного номера Мила и Сергей Бельман были одни. Они не зажигали свет. Зеленоватого лунного отблеска из раскрытого окна было достаточно, чтобы ориентироваться в ограниченном пространстве современной односпальной постели: Мила не стеснялась своей наготы, слёз восторга; Бельман жадно ловил её губы… Они вели себя, как люди давно, хорошо и с удовольствием знакомые.

Через открытую дверь балкона доносилось отдалённое стрекотание цикад, сопровождаемое гулкими, нарастающими и рассыпающимися звуками морского прибоя.

Потом они лежали рядом, неподвижно, оба с закрытыми глазами.

– Сенечка, милый, что со мной? Я как во сне. Я люблю тебя, Сеня, люблю, слышишь? Слышишь?

– Слышу. А Чибилина?

– Юра приятель. Он ревновал меня к Лёшке Гривину. С Лёшкой встречалась, мы с ним в одном детдоме росли, думала – любовь. Но нет, это так. Это не то. Сенечка, милый, я люблю тебя. Не бросай меня. Не бросишь?

– Ну вот ещё. «Бросишь». Я нашёл тебя, девочка. Нашёл. А ты – «не бросай».

– Ты думаешь, я такая, да? Думаешь, такая? Думаешь, со мной просто, со мной все так, в первый день, да? Так думаешь?

– Ничего я не думаю. Не думаю я так. В первый, в последний – какая разница? Я думаю, что мне хорошо с тобой – тут и думать нечего. А в какой день…

– Я люблю тебя, милый мой, слышишь, люблю.

Мила обвила его голову руками…

Полная луна высвечивала морскую рябь уходящей в никуда золотистой дорожкой.

* * *

Двое суток непрерывного наблюдения за входом в магазин «Сибирский мех» понадобилось Веронике, чтобы «интересное кино» сдвинулось с мёртвой точки и приступило к своему не менее «интересному» продолжению. Это были нелёгкие 48 часов. Днём и вечером выручали разбросанные повсюду бесконечные забегаловки, кафешки, ресторанчики, продовольственные магазины и прочие «съедобные» заведения. Днями она ела то, что называлось сосисками, пила напоминающий чай кофе, читала жёлтую прессу (другого цвета прессы здесь не было), ходила взад-вперёд, туда и обратно по Брайтон-Бич. Вечерами она снова ела то, что называлось шаурпой, пила напоминающий кофе чай, читала жёлтую прессу, ходила, ходила, ходила… А вот ночами… Тут уж, как говорится, в старости будет что вспомнить: тринадцать и семь раз за каждую ночь соответственно она отказывала остронуждающимся бывшим соотечественникам в желании провести с ней время: в тепле; в тесноте, но не в обиде; в хорошей компании; в уютном местечке; с пользой для дела; вдвоём; втроём; в настоящем еврейском ресторане, а не в этом говне за бокальчиком, за рюмочкой, за чашечкой и т. д. и т. п. Восемнадцать раз её отказы с откровенным непониманием приглашающих сторон тем не менее принимались. Дважды, дабы избежать принуждения, пришлось обращаться за помощью к редким трезвым прохожим.

Но недаром говорится, что Бог любит троицу. На третьи сутки сонной, падающей с ног Веронике несказанно повезло: у входа в «Сибирский мех» совершил остановку грузовой, покрытый синим пластиком «Мерседес». Из него вышел чёрный человек, открыл заднюю дверцу машины, оттуда высыпали ещё несколько не менее чёрных людей. Дверь мехового магазина как по волшебству гостеприимно перед ними распахнулась, чёрные люди стройным гуськом вошли в помещение и через какое-то время принялись выносить оттуда деревянные ящики с маркировкой «ОСТОРОЖНО! СТЕКЛО!!!» и загружать их в «Мерседес».

Вероника метнулась в ближайшее кафе.

– Простите, я могу от вас позвонить?

Из-за шторки появилось небритое лицо мужчины средних лет. Он некоторое время внимательно изучал вошедшую и только после этого, не выходя из своего укрытия, заговорил, мелким горохом застревая на букве «р».

– Если я не ошибаюсь – вы попросили разрешения позвонить по телефону. Я правильно вас понял?

– Да. Можно?

– Прошу прощения, я здесь недавно и ещё не очень хорошо по-ихнему петрю. Сам я из Союза, из белорусской деревушки «Мажоры», что под Гродно, там все говорили по-русски. И я тоже. Потом мне сказали: «Арик, ты белорус, говори по-нашему». Я выучился говорить по-нашему. Потом я переехал в Херсон, а там уже ни по-нашему, ни по-русски никто ничего. Я выучился по-херсонски – это не так сложно. А здесь по-херсонски никто, а по-русски только на Брайтоне. А так, где чего ни попросишь – «нот андестанд», не понимаем. Ничего не понимают, хоть ты тресни. Вот теперь выучиваюсь по-ихнему а это уже-таки так сложно. Поэтому я – не быстро, я, извиняюсь, уже не такой мальчик, как раньше, это по моему лицу видно, не делая мне комплиментов. Хотя многие говорят, что мне мой возраст дать нельзя. А по-вашему, сколько я уже копчу этот воздух?

– Я прошу прощения, – взмолилась Вероника, – мне нужно срочно позвонить…

– Ну так что же вы молчите? – Арик в ужасе всплеснул руками. – Вот аппарат. К вашим услугам. Но до России вам позвонить не удастся, у меня только ихняя линия.

– Меня это устроит.

Не спуская глаз с «Мерседеса», она достала визитную карточку Стива, набрала номер телефона. Ответили неестественно быстро.

– Вы позвонили в Нью-Йоркское отделение Интернациональной полиции. Пожалуйста, представьтесь и назовите цель вашего звонка.

Голос в трубке один к одному совпадал с голосом Стива и Вероника закричала:

– Стив! Здравствуйте. Вы мне срочно нужны…

– Вы позвонили в Нью-Йоркское отделение Интернациональной полиции. – Вновь донеслось из трубки. – Пожалуйста, представьтесь и назовите цель вашего звонка.

– Добрый день, меня зовут Вероника Мерина, мне срочно нужно поговорить с вашим сотрудником Стивом Брайаном. О цели моего звонка я скажу…

– Вы позвонили в Нью-Йоркское отделение Интернациональной полиции. Пожалуйста, представьтесь и назовите цель вашего звонка.

Вероника швырнула трубку и, не поблагодарив «белоруса Арика», выскочила на улицу.

Чернокожий водитель «Мерседеса» расплачивался с чернокожими грузчиками и, похоже, собирался отчаливать.

Решение пришло молниеносно.

Надежда на американский Интерпол канула в вечность.

Теперь вся надежда была на американское автомобилестроение: только бы не подкачал огромный чёрный кадиллак.

…Курчавая, белокурая девочка Никочка Калашникова с самого раннего детства обожала автомобили. Она начала их коллекционировать, когда само слово это – коллекционирование – произнести вслух ей никак не удавалось. Услышала она непонятное слово это впервые от отца, когда тот, по её просьбе «подалить маленькую мафынку», подарил сразу несколько, сказав при этом: «Ну вот, теперь ты у меня коллекционер». Никочка тогда не поняла – кто она у него теперь, – но слово запомнила. И очень этим словом гордилась. А вот выговорить… Всем родным и знакомым, появляющимся в доме родителей, она первым делом сообщала: «Я тепель у папы колекилель, подалите мне мафынку». И мало кому удавалось отказать белокурому «колекилелю» в её просьбе. Поэтому не удивительно, что ко времени поступления в школу машинок этих собралось видимо-невидимо, и все они, тщательно разобранные и изученные, долго потом пылились по всем углам квартиры.

В пятом классе, давно уже к этому времени наловчившись выговаривать трудное слово, она записалась в открывшийся при школе мотокружок, где оказалась единственной представительницей немужского пола: все её подруги увлекались кто чем: кройкой, шитьём, пением в хоре, на худой конец домоводством, но только не мотоциклами. Освоив материальную часть и управление двухколёсным транспортом, «белокурый коллекционер» стала с интересом поглядывать на транспорт о четырёх колёсах и при каждом удобном случае обращала внимание папы на внешнюю красоту, внутреннее содержание и скоростные качества проносящихся мимо автомобилей. Но – увы: ни родители, ни их родные и знакомые по непонятным для старшеклассницы Вероники Калашниковой причинам так ни разу и не удосужились подарить ей хотя бы самое захудаленькое моторизированное передвижное устройство. «Хоть бы дрезину какую-нибудь, – мечтала она ночами, – ездила бы по рельсам».

Мечта её осуществилась, только когда она забеременела.

Муж, Игорь Всеволодович Мерин, прознав о тайной страсти жены к автомобилям, после объявления о неотвратимости его скорого отцовства, дабы не сдвинуться умом от радости, на следующий же день в строжайшей тайне от жены пустился во все тяжкие собирать денежные средства: в свободное от работы время подвязался носильщиком, мойщиком, уборщиком, подметальщиком, дважды за девять месяцев устраивался ночным «бебиситером» в дома зажиточных сограждан, наконец, выгодно продал купленные по случаю у какого-то фарцовщика настоящие американские джинсы. В результате, в благословенный день к родильному дому встречать роженицу с новорождённым младенцем он подъехал на новеньком «Запорожце». И тут же, в присутствии добротворящих медицинских работников, состоялся торжественный акт обмена: ему достался небольшой, благим матом орущий кулёк, а ей – непонятно откуда взявшийся в такое время года букетик её любимых нарциссов и ключи от собственного движимого имущества. И по усталому лицу роженицы невозможно было понять, чему же она радуется больше: счастливому ли исходу великого таинства – возникновению новой жизни, или этим ключам от уродливого плода инженерной мысли старателей из «залежной» социалистической Украины.

Надо ли удивляться тому, что, спустя годы, здесь, в Америке, виртуозное владение управлением автомобилями любой марки помогло Веронике держаться на достойной высоте в этой, казалось бы, заранее безнадежно проигранной гонке: её неуклюжий кадиллак уже более часа преследовал «Мерседес», переходил из ряда в ряд, вместе с параллельными потоками уходил вперёд, притормаживал, отставал и, проявляя чудеса маневренности, вновь догонял этого признанного лидера мирового автомобилестроения. Потерять же его из виду было трудно: даже на большом расстоянии он вырастал над остальным запрудившим дорогу транспортом неуклюжим синим шатром.

Тем временем постепенно темнело. Дорога осветилась тысячью разноцветных огней.

Чернокожий водитель с плоским на пол-лица носом и яркими вывернутыми губами давно заметил кадиллак с нью-йоркскими номерами. Он обратился к дремавшему рядом напарнику.

– Этот член за нами из Нью-Йорка. Я и уходил, и скорость сбавлял – висит. Мне это не нравится.

Напарник громко зевнул, повернул к себе смотровое зеркало, глянул на дорогу.

– Через двадцать миль стоянка. Встанем, поссым, разберёмся.

Вероника увидела, как «Мерседес» повёл себя малообъяснимо: не мигая поворотными огнями, съехал с трассы на узкую боковую дорожку под знак «Парковка». Перестроиться за ним она не успела, пришлось, нарушая все мыслимые скоростные пределы и правила движения, лететь в поисках разворота.

Она проскочила какой-то показавшийся ей беспредельным мост, миновала сложную, с перепадами высот развязку, вернулась на трассу и, до предела выжав педаль газа, очертя голову ринулась на поиски следующего разворота. «Господи, помоги мне догнать этих чернокожих чучел, – сжав зубы, громко взывала она к Богу, – Господи, помоги мне. Миленький, – обращалась она, поглаживая руль, к автомобилю, – миленький, не подведи…»

И удача, видимо, в этот день решила её не покидать: «Мерседес» с синим пластиковым шатром на спине стоял на парковке возле небольшого ресторанчика. Она выбрала удобную позицию, не выключая двигатель погасила габаритные огни. Руки дрожали. Ноги дрожали. Сердце рвалось наружу. Пришлось его ненадолго «вынести» на свежий воздух.

Водитель «Мерседеса» и его напарник закончили трапезу. Тот, постарше, что был за рулём, закинув ноги на соседнее кресло, курил с закрытыми глазами. Второй сложил недоеденное и недопереваренное в бумажные пакеты, рассовал по карманам кока-колу. Глянул в окно.

– Гиль, смотри, опять подъехал. За рулём баба, по-моему. Надо позвонить Броку пусть сам с ней разбирается.

«Гиль», не открывая глаз, достал из куртки записную книжку, швырнул напарнику.

– Звони.

Тот подошёл к стойке бара, взялся за телефон.

«Если “баба” – проблем никаких, – подумал водитель, – не было ещё в его жизни бабы, которая бы ему отказала: чёрная, белая, рыжая, узкоглазая – любая. И эту огуляет – почём зря. Ещё и спасибо скажет». – Он погасил сигарету, подошёл к окну: действительно, тот самый чёрный кадиллак. Любопытно.

Вернулся напарник, буркнул мрачно.

– Поехали.

– Что Брок?

– Сказал не церемониться.

Они вышли из ресторана.

Какое-то время «Мерседес» на большой скорости катился по трассе, затем опять свернул в сторону, запетлял по тёмной просёлочной дороге. Нет, оторваться от «бабы» никак не удавалось: прилипла, как к зубам дурная жвачка.

«Гиль» сбросил газ, резко ткнул ногой тормозную педаль.

– Сядь за руль. – Он достал из-под сиденья пистолет, положил в боковой карман, легко спрыгнул с высокой подножки, поднял руку.

Вероника остановилась, опустила боковое стекло. «Гиль» неторопливо подошёл, наклонился, внимательно оглядел салон.

– Мадам, наверное, сбилась с пути? Там висит знак «Только по пропускам». У мадам есть пропуск?

Пропуска у «мадам» не было. Вероника как можно шире улыбнулась:

– Вы правы, я, должно быть, заблудилась. Мне нужен… – Она назвала расположенный неподалёку городок.

– Это в обратную сторону, мадам. Доедете до 86-й и направо до магистрали, там указатели.

– Спасибо, выручили.

– Не стоит благодарности, мадам. Буду рад, если вы удачно закончите своё путешествие. – Он помедлил, показал зубы: они были ровные и белые. – А не согласится ли мадам задержаться на несколько минут? Я не спешу. Мы могли бы получить обоюдный отдых. Качество я гарантирую.

«Мадам» на отдых не согласилась, поспешно подняла боковое стекло, развернула свой транспорт и со взбунтовавшимся в очередной раз сердцем стала уносить ноги.

Чернокожий Гиль закурил сигарету, с долгим сожалением смотрел, как в вечерней мгле постепенно растворяются красные габаритные огни кадиллака.

Затем вернулся к своей машине.

– Ложная тревога: заблудилась девочка. Жаль, уехала. Я б её с удовольствием задержал ненадолго.

– А меня, а я, а меня… – загнусавил напарник.

– А потом и тебя. А как же? – Водитель смотрел на него ласково. – Куда ж я без тебя?

Рано утром следующего дня Вероника подъехала к красивому неамериканской архитектуры особнячку. Охранник провёл её в огромную комнату с лепным потолком, больше напоминающую зал приёмов, нежели рабочий кабинет средней руки чиновника торгового представительства.

Навстречу ей поднялся молодой человек с бесцветными глазами и безукоризненно ровно выбритым на черноволосой голове пробором. Он усадил Веронику в кресло, предложил на выбор кофе, чай, минеральную воду, «может быть, эту их кока-колу? Сам-то он эту гадость не пьёт, но, знает, многие отдают ей предпочтение»? Он постоянно держал на губах нечто, похожее на улыбку: в его понимании, очевидно, – высшее проявление сдержанной галантности. Внимание же, обеспокоенность и искреннее сочувствие, с которыми он слушал рассказ Вероники, можно было, не боясь покривить душой, смело отнести к образцам чиновничьего служения.

– Ай-яй-яй-яй-яй, – запел он красивым грудным баритоном, когда посетительница подошла к завершающей части своего взволнованного монолога. – Ай-яй-яй, какие события! Мы вам очень, очень благодарны, Вероника Евгениевна. Вы нам оказали неоценимую услугу. Поверьте, без преувеличения: не-о-це-нимую! Но подвергать себя такому риску впредь не стоит. Ни в коем случае! Здесь, в Америке, мы за вас несём ответственность. Так что уж, пожалуйста, не подведите. Теперь эти таинственные ящики вместе с их содержимым уже по нашей части. С Божьей помощью, верую, разберёмся. Договорились? – Губы на лице его коротко разошлись в стороны и тут же вернулись в прежнее, «рабочее» положение. – Ваша шифровка на имя Мерина уже ушла. Если понадобится наша помощь – всё, что можем. Хотя Интерпол, я знаю, работает бесперебойно. – Молодой человек поднялся, протянул Веронике руку. – И ещё раз: не подвергайте себя риску, забудьте про эти злосчастные шубы и тем более ящики: не всегда всё так благополучно заканчивается. Рад был познакомиться. А за важную информацию мы, уж поверьте на слово, найдём способ вас отблагодарить.

И они неожиданно одновременно громко рассмеялись. За время этой короткой встречи каждому из них удалось составить малоприятное впечатление друг о друге.

* * *

Кабинет одного из заместителей главного редактора газеты «Правда» был обшит деревянными панелями. На стене – портрет Горбачёва, на длинном полированном столе – хрустальные пепельницы, стаканы, бутылки «Боржоми».

Хозяин кабинета Дмитрий Ширяев, ранняя лысоватость и чёрный костюм которого говорили о серьёзности и сложности его занятий, а мешки под глазами – о давнем пристрастии к пиву и проблеме с почками, сидел в кресле. Игорь Мерин со свёрнутой газетой в руках нервно расхаживал по ковровым дорожкам.

– Пойми, Дима, шифровка Вероники из Нью-Йорка пришла на наш отдел, на моё имя и предназначалась только мне. Только! Шифровка пришла вчера, а уже сегодня у тебя сообщение! Вот, – он потряс газетой в воздухе, развернул, прочитал вслух: – «По сообщениям МВД. Сотрудниками органов внутренних дел обнаружена преступная группировка, занимающаяся кражей и нелегальной переправкой за границу меховых изделий отечественного производства. Ведётся следствие». Всё!!! Теперь сколько ни ищи – всё впустую: легли на дно, закрылись наглухо. А Ника сообщает, что там вовсе не в шубах дело, шубы – это чистой воды прикрытие, отмазка, не в них дело, а в ящиках…

– Постой, постой, в каких ещё ящиках, Игорь?

– В таких ящиках, Дима! В деревянных! Вывозят из Союза и отправляют в Штаты… В «Сибирском мехе» у них только склад, – Мерин говорил на повышенных тонах.

– Подожди, – Ширяев подошёл к стеллажу, ткнул клавишу приёмника. Зазвучала популярная мелодия. – Ничего не понимаю. При чём здесь сибирский лес?

– Не «лес», а мех, Дима. «Сибирский мех» – это меховой магазин наших эмигрантов в Бруклине. Туда привозят ящики, много ящиков, можно только догадываться – с чем! Потом их партиями куда-то увозят! У меня единственная зацепка – эти проклятые шубы! С ними уже четыре убийства: Гривин, Чибилин, кладовщик меховой базы, «Хозяин» с Таганки! А главное – Филина изуродовали!

– Коль, ты что, с ума сошёл? – взмолился Ширяев. – Какой ещё Филин?

– Ну Толя Филин, это мой сотрудник, его чудом не убили, он занимался этим делом.

– А хозяин? Чей хозяин, кто это?

Мерин рассвирепел. Сказал очень тихо:

– Дима, я к тебе не байки рассказывать пришёл. И не «ху есть ху» объяснять. Неважно кто. Убитый убийца – вот кто такой «Хозяин». Теперь доволен? Можно продолжать?

– Да что продолжать-то? Что? Ты от меня что хочешь?

– Кто?!! – заорал Мерин.

Ширяев или действительно ничего не понимал, или очень умело притворялся. Он долго, не мигая, смотрел на Мерина, потом сказал:

– Игорь, успокойся. И объясни мне, дураку: что «кто»?

– Кто писал?! – Мерин ткнул пальцем в газету. – Откуда информация?!

– Ну-у-ууу милый, – с облегчением выдохнул Дмитрий, – чего захотел. Этого тебе никто не скажет. Никогда. Ни за какие коврижки.

Мерин подбежал к нему, схватил за лацкан пиджака, зашептал:

– Дима, я тебя как друга детства прошу. Как юрист – юриста. С самого института я тебя ни о чём не просил. И не попрошу больше никогда, клянусь. Но сейчас…

– Ты зря стараешься, Игорь, – Ширяев оторвал от себя руки институтского товарища, пригладил помятый пиджак. – Я могу сказать, откуда информация, но это тебе ничего не даст. – Он помедлил. – Информация пришла через ТАСС. Мы ведь газета сам знаешь чья. Без тассовок ничего в печать не даём. Ни буквы.

Кто-то, ты меня прости, из твоего отдела по своим каналам передал в ТАСС, а они уже нам.

Мерин обалдело смотрел на улыбающегося приятеля.

– Этого не может быть.

– Нет, Игорёк, по-другому быть не может. И не смотри на меня так, не поверю, не до такой степени ты меня ненавидишь. Да, да, именно из твоего отдела кто-то работает на сторону. Так что советую пошерстить своих. Ищи «пророка» в своём «отечестве».

* * *

В комнате тускло помаргивала ночная лампочка.

На широкой тахте, укрывшись одеялами, тесно прижавшись друг к другу, сидели Мила Логинова и хозяин квартиры Сергей Бельман. Мила, надрывно всхлипывая, кулачками смешивая на лице тушь с тональным кремом, причитала:

– Я боюсь, Сенечка, боюсь, понимаешь? Я боюсь на улицу выйти. Сначала Лёшка Гривин, я думала: ну – несчастный случай, может, правда, сам в чём виноват. Теперь вот Юрка. Неделю назад, ты знаешь, мы с ним в Сочи на пляже лежали. Его убили, это точно, никакая это не дорожная авария, это точно, я знаю. Это Хропцов, Сеня, это он. Он, он, он… Хропцов – это страшный человек, он всех повязал, всех. Все на него работали, а теперь он убивает поодиночке. Завтра мы с тобой, Сеня, я чувствую. Он на меня сегодня так посмотрел – я поняла: всё, завтра я. Он же чист, Сеня! Он же чист, как стёклышко, всё же на мне висит, всё до последнего билетика, всё на мне! – сдерживая рыдания, она уткнулась в подушку.

Сергей потушил в пепельнице сигарету.

– Подожди, почему на тебе? Что ты такое говоришь?

– Да потому. По-то-му Сенечка! – Она села, запрокинула голову, вытерла мокрое лицо одеялом. – Он берёт запросы, получает у Тигунова разрешения, а мне говорит: «Отказ». Понимаешь? Это я людям отказываю: «Извините-простите, вам отказано». Он даёт мне записочку с другими фамилиями и домой, отдыхать. Всё. Он чист! Отработанный номер. Я перепечатываю, несу в компьютер, проверяю, обзваниваю… Он «ничего не знает». Он десять тысяч чистыми в день имеет, семь лет здесь работает, посчитай, а мне – духи, паразит, один раз только шубу подарил и то по госцене купил, я знаю. Всё же на мне висит! Это я, я по десять тыщ в день имею, понимаешь? А вчера так посмотрел – всё, он меня убьёт, Сеня, я чувствую, убьёт. И тебя не оставит, – она обвила руками его голову, прижалась всем телом, отчаяние её было неподдельным. – Сенечка, милый, что нам делать?

– Да ладно, знаешь, ты тоже… того… Кто кого убьёт – это мы ещё смотреть будем. Его, гада, замазать надо, будет как родной.

– Но как, Сеня, как? Как его замажешь? Ты его не знаешь, это страшный человек, страшный…

– Да ладно, «стра-а-шный», – передразнил её Бельман, – не страшнее смерти.

Есть у меня штучки разные – никуда он не денется: заглотнёт крючок что твой щурок хищный. Ты мне поможешь – и он у нас в кармане. Делов-то. Ну! Смертница! Давай ещё поживём чуток перед смертью-то? Нам ведь недолго осталось? – Сергей пытался её развеселить, обнял, погладил по мокрому от слёз лицу, но Мила была безутешна: она только охала и в отчаянии вертела головой.

На следующий день к зданию Международного отдела гражданской авиации Логинова подъехала рано, часы над входом показывали самое начало седьмого, на служебной автомобильной стоянке несколько машин выглядели одиноко.

Она вошла в приёмную, закрыла дверь на ключ, проверила кабинет начальника, Тигунова: нет, конечно, этот раньше одиннадцати не появится. Затем достала из сумки крошечную металлическую коробочку и принялась отвинчивать донышко стоявшего на столе Хропцова телефонного аппарата. Отвёртка не слушалась, выскальзывала из рук, падала, заржавевшие шурупы не поддавались. Она пристроила аппарат поудобнее, на коленях, нагнулась над ним, с головой ушла в работу, даже высунула язык от усердия. И вдруг тишину кабинета взорвал резкий звонок. Мила от неожиданности вскрикнула, не сразу поняла, откуда этот ударивший по ушам грохот, сняла трубку, сказала шёпотом: «Да? Аллё. Нет, его ещё нет. Хорошо, передам». После этого она долго сидела неподвижно: дрожащие пальцы не позволяли продолжить начатое дело.

Проснулся жёлтый попугай, недовольно заговорил: «Дура, дура, дура…»

* * *

Мерин и Сергей Бельман сидели в тесной аппаратной, заставленной различного назначения техникой.

Из магнитофона через приглушённые динамики доносилось трескучее шипение, прерываемое короткими паузами диалогов.

Мерин сидел с закрытыми глазами, пристроив голову на сложенные друг на друга кулаки. Сергей не отрывал взгляда от крутящихся дисков. При каждом возникновении голосов он вплотную приставлял ухо к магнитофону.

– Добрый день, Вилор Семёнович, это вас беспокоит Министерство энергетики.

– Да, добрый день.

– Я хотел бы узнать по поводу заявки на Дели. Вы сказали позвонить в пятницу…

– Совершенно верно, а сегодня пятница. Звоните завтра.

Долгое шипение, затем неожиданный резкий звонок. Бельман вздрогнул, от души выругался.

– Да.

– Будьте добры, Вилора Семёновича.

– Да, я.

– Добрый день, Вилор Семёнович.

– Добрый.

– Вилор Семёнович, вас беспокоит Сорокин Михаил, Михаил Никитич из СТД, я на прошлой неделе приносил заявку от нашего Союза, но вас не было и мне сказали, что вам передадут…

– Понятно.

– Ну вот я и хотел узнать, её надо было подписать у Тигунова Бориса Юрьевича, а мне сказали, что он в командировке, а потом я позвонил, сказали, что он вроде бы вернулся. Вот я и хотел узнать…

– Какая, вы сказали, организация?

– СТД.

– СТД? Это, напомните…

– Союз театральных деятелей.

– Да, да, помню, деятелей. Сорокин?

– Да, Сорокин.

– Это вы и есть?

– Да, я.

– Очень приятно. Вам надо обратиться к Логиновой Людмиле Николаевне.

– Логиновой?

– Да, Логиновой Людмиле Николаевне, или просто Миле, она у нас молодой сотрудник. У неё для вас все сведения.

– Спасибо. Всего доброго.

– До свидания.

Из динамиков снова понеслось шипение. Мерин встал, покрутил затёкшей шеей:

– Серёж, поставь еще разок.

Бельман включил перемотку. Зазвучал повтор только что прозвучавшей записи.

– Да?

– Будьте добры, Вилора Семёновича.

Саша Александров открыл дверь, дождался окончания диалога, протянул Мерину лист бумаги.

– Шифровка из Нью-Йорка от Вероники. – Он трудно дышал, казался взволнованным.

Мерин прочитал шифровку, тяжело опустился на стул.

Из динамиков доносился недовольный голос Хропцова.

* * *

Мила опаздывала.

Она махнула перед носом охранника пропуском, взбежала по лестнице, промчалась длинным коридором, достала из кармана ключ. Слава тебе, господи, темно, значит, «этот» ещё не приходил. Ступила в приёмную и… невольно вскрикнула: в кресле, в тёмной с опущенными шторами комнате кто-то сидел. Она зажгла свет.

– Ой, Вилор Семёнович, как вы меня напугали. Дверь была закрыта. Вас кто-то запер? – Она прошла к своему столу.

Хропцов молчал, не поднимаясь, не сводя с неё глаз.

Мила выложила из сумки зеркальце, щётку, губную помаду, пудру, тщательно пригладила волосы.

– Что-нибудь случилось?

Хропцов не отводил от неё взгляд.

Долгая, похожая на гипнотический сеанс пауза затягивалась: гипнотизёр молча, методично убивал взглядом подопытную. Та, не поддаваясь его «чарам», нервно ёрзала на стуле, подкрашивая глаза кривыми чёрными линиями.