Текст книги "Арчи Грин и заклятие ворона"

Глава 27
Тёмный владыка

Пятеро членов Клуба алхимиков стояли в лаборатории Грея.

– Мы клянёмся возродить былую славу магии, – повторяли они, сами не веря в свои слова.

– Что мы будем делать? – с отчаянием в голосе спросила Арабелла. – Алчники с минуты на минуту нападут на Музей. Они ждут только сигнала. Тёмное пламя на их стороне, и Хранители огня никак не смогут их остановить!

– Мы должны уничтожить Тёмное пламя, – заявил Арчи. – Это единственный способ не допустить наступления тёмной эры магии.

– Но даже если нам удастся это сделать, гибель Тёмного пламени будет означать конец всей магии, – напомнил Руперт.

– А мы клялись возродить её в былой славе, – вставила Арабелла.

– Я знаю, – печально кивнул Арчи. – Но лучше никакой магии, чем такая!

И тут на лестнице послышались чьи-то шаги.

– Ш-ш-ш! – прошипела Вика, прижимая палец к губам. – Сюда кто-то идёт.

Друзья подкрались к двери и выглянули в коридор.

Там было пусто, но через несколько мгновений под лестницей словно ниоткуда появилась закутанная в плащ фигура.

– Откуда он взялся? – шёпотом спросил Руперт.

– Он использует зелье невидимости, приготовленное из крови сопелок, – так же тихо ответил Арчи.

Руперт сжал кулаки.

– Даю слово, что когда я до него доберусь, ему захочется навсегда исчезнуть с лица земли!

Тем временем незнакомец сбросил с головы капюшон… и друзья узнали Питера Квиггли.

– Вот змеёныш, – прошипела Вика.

Квиггли воровато огляделся по сторонам, проверяя, не видит ли его кто-нибудь. Друзья едва успели шмыгнуть в тень, чтобы он их не заметил.

Квиггли пошёл было по коридору, но вдруг остановился перед первой дверью.

– Что он там забыл? – удивился Пол.

– Он хочет воспользоваться Заговорённым входом, – объяснил Арчи. – Наверное, ему нужно попасть в какое-то другое магическое помещение.

Квиггли снова обернулся через плечо, потом вставил ключ в скважину и отпер дверь. После этого он вошёл внутрь и закрыл дверь за собой.

– Он оставил ключ в двери, – сказал Арчи. – Бежим!

Он вихрем промчался по коридору, схватился за ручку двери и скороговоркой произнёс заклинание, которому научил его Старый Зэб.

 
Волшебная дверь, будь так любезна —
Отведи меня в нужное место!
 

Дверь услужливо распахнулась, и пятеро детей переступили порог.

Они были так увлечены погоней за Квиггли, что не заметили Старого Зэба, который тихо стоял в темноте, наблюдая за ними. Когда члены Клуба алхимиков скрылись за дверью, старый переплётчик открыл синюю дверь, ведущую в ледяное логово книгостражных зверей.

– Эй, красавчики мои, – позвал старик. – Просыпайтесь, милые. Пора за работу.

* * *

Переступив порог Зачарованного входа, пятеро членов Клуба алхимиков очутились в длинном полутёмном коридоре.

– Мы в доме моих родителей, – удивлённо прошептала Арабелла. – Этот коридор ведёт в большой зал. Там всегда проходят встречи Алчников.

В самом деле, впереди виднелась распахнутая дверь. Арчи шагнул было к ней, но Арабелла схватила его за руку.

– Постой! – прошипела она. – Давайте сначала переоденемся. – Она кивнула на плащи, висевшие на крючках. – Алчники всегда носят их на собраниях.

Они быстро закутались в плащи и низко надвинули капюшоны, чтобы скрыть свои лица. После этого друзья поспешили к двери и вошли в огромный ярко освещённый зал с великолепным витражным окном от пола до потолка. Арчи сразу узнал комнату, которую уже видел в своих снах. Это здесь была открыта «Книга ночи», и здесь он видел первую церемонию принесения Тёмной клятвы. Последний раз он видел эту сцену через окно глазами ворона.

За окном полыхнула молния, прогремел гром. Дождь хлестал по стёклам. Ещё одна вспышка озарила зал, осветив мертвенным светом фигуры в плащах, толпившиеся вокруг. Арчи ещё ниже опустил капюшон и юркнул в гущу толпы, надеясь, что его не заметят. Остальные последовали за ним.

– Вон мои родители, – пробормотала Арабелла, прикрывая рукой рот.

Арчи увидел Веронику Рипли и её мужа Мортимера. Они с довольными улыбками наблюдали за происходившим в зале с небольшого балкончика вроде галереи менестрелей. Проследив за взглядами супругов Рипли, Арчи увидел возвышение, похожее на сцену, сооружённую прямо под огромным окном.

В самом центре постамента на пьедестале лежала открытая «Книга ночи», чёрное пламя жарко плясало на её страницах.

Новая вспышка осветила комнату, и в её свете Арчи увидел несколько человек в плащах, стоявших вокруг огня. Их было пятеро – один очень высокий, двое среднего роста и двое невысоких.

Высокий мужчина воздел руки вверх и громко заговорил:

– Мои тёмные братья и сёстры, добро пожаловать в особняк Рипли, родовой дом семьи Рипли и многолетнюю твердыню нашего движения. Мы очень рады сегодня видеть вас всех здесь. Сегодня ночью мы отпразднуем начало нового века магии! Мы ждём нескольких особенных гостей, и очень скоро они к нам присоединятся. Но сначала давайте все принесём клятву верности Тёмному пламени. Повторяйте за мной слова священной Тёмной клятвы.

Арчи огляделся по сторонам, обводя взглядом ряды приспешников зла. Всё новые и новые люди входили внутрь и смешивались с толпой, так что теперь в зале было не протолкнуться. Арчи посетило жуткое ощущение, что многие лица ему знакомы. Он был почти уверен, что узнал сутулую фигуру Аурелиуса Распа, стоявшего впереди него.

Толпа монотонно загудела слова клятвы:

 
Тьма горящая,
Мрака свет,
Тебе присягаем
На тысячи лет.
Пусть тёмная эра скорее настанет,
Пусть светлая магия чёрной станет!
 

Чем громче становился речитатив, тем сильнее и жарче разгоралось Тёмное пламя, плясавшее на страницах «Книги ночи». Каждый новый сторонник, присягнувший тьме, делал огонь сильнее. Арчи был потрясён тем, насколько выросло пламя с тех пор, когда он видел его во сне.

 
Пусть вечно будет править она —
Да будет Мрак,
Да здравствует Тьма!
 

Наконец клятва была принесена, и в комнате вновь наступила тишина, нарушаемая только стуком дождя по оконному стеклу. Снова полыхнула молния, загромыхал гром. Арчи смотрел в окно, не в силах отвести глаз от чёрной тучи, стремительно разраставшейся в небе. Туча имела какую-то неправильную форму, но не успел Арчи задуматься над тем, что бы это могло быть, как высокий человек, стоявший перед книгой, отбросил капюшон. Арчи узнал землистое лицо Утера Моргреда. Теперь стало понятно, почему Магическая лига оказалась настолько беспомощна в борьбе против Алчников!

Моргред посмотрел на людей в капюшонах, стоявших возле него.

– Приветствую вас, мои тёмные братья. Есть новости из музея Магических кодексов?

Две невысокие фигуры одновременно шагнули вперед. Первый из них отбросил капюшон, и Арчи услышал, как кто-то негромко ахнул за его спиной.

– Мотли Браун! – прошипела Вика. – Вот он, предатель!

Браун, приосанившись, повернулся лицом к толпе.

– Пламя Фароса уничтожено! – громко объявил он. – Отныне все мы служим только Тёмному пламени!

Второй коротышка тоже снял капюшон, под которым оказалось знакомое круглое лицо Питера Квиггли. Тошнота подкатила к горлу Арчи. Значит, Квиггли уже давно был на стороне тьмы.

– Словесный горн остыл! – радостно выкрикнул Квиггли. – Пламени Фароса больше нет! Я погасил его при помощи крови дракона и гасящего заклинания. Да здравствует Тёмное пламя!

Шёпот пробежал по толпе, слуги чёрного огня один за другим подхватили слова приветствия.

– Да здравствует Тёмное пламя! Да здравствует Тёмное пламя! Да здравствует Тёмное пламя!

Вскоре весь зал уже скандировал нараспев, слова гремели в огромном зале, и Арчи замутило от отчаяния. Но самое страшное было ещё впереди. Тёмное пламя вдруг яростно вспыхнуло, взлетев чуть не до потолка. В огне появилось лицо, искажённое трепещущим пламенем. Два холодных серых глаза бесстрастно уставились на толпу. Эти глаза Арчи узнал бы из тысячи других глаз. На него смотрел сам Артур Рипли.

Арабелла тихо ахнула.

– Он Тёмный владыка! – прошептала она.

Утер Моргред поднял руки, призывая всех к тишине. После этого он повернулся к тому, кто стоял перед пламенем.

– Мы ваши покорные слуги, владыка, – произнёс он, склоняя голову.

Холодный серый взгляд Артура Рипли скользнул по залу.

– Как хорошо, что вы все пришли сюда сегодня, – негромко начал он. – Я знал, что рано или поздно вы уверуете в мою правоту. Однако я вижу среди нас новые лица, – Артур Рипли вперил свой пронзительный взгляд в Распа. – Аурелиус, какая неожиданность. Я вижу, что пелена наконец спала с твоих глаз и ты осознал, как глупо оставаться верным Хоуку. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Мотли? Не могу сказать, что я полностью доволен тобой. Будь ты чуть посмелее, мы добились бы своего гораздо раньше!

Мотли Браун опустил глаза в пол.

– Мне приходилось… соблюдать осторожность, – выдавил он. – Если бы меня разоблачили, наше дело оказалось бы под угрозой.

– Ты трус, Мотли, и всегда был трусом. Ты не высовывался до тех пор, пока не понял, что наша победа уже близка, и начал действовать только в самый последний момент.

– Но я погасил пламя Фароса! – взвизгнул Браун.

– Неправда! – ухмыльнулся Квиггли. – Пламя погасил я!

– Как это похоже на тебя, Мотли, – осклабился Расп. – Послать мальчишку сделать всю грязную работу!

– Но это я научил моего ученика гасящему заклинанию, – возмущённо закричал Браун. – Я наставлял этого неблагодарного негодника, я заставлял его практиковаться с крысиной кровью, пока он не научился гасить пламя свечей… Я добыл для него драконью кровь, когда выяснилось, что кровь саламандры не обладает нужной силой! Без меня он бы никогда не смог погасить Пламя!

Но Рипли лишь брезгливо отмахнулся от его протестов.

– Дело сделано, и это главное. Пламя Фароса потушено. Отныне осталось только Тёмное пламя, да горит оно вечно! Мы стоим на пороге новой эпохи – эпохи тёмной магии. О, как долго мы ждали этого дня – и вот он настал. А сейчас прошу внимания. Наступает торжественный момент. Сейчас к нам присоединятся последние долгожданные сторонники. Вас ждёт сюрприз!

Расп повернулся к двум последним фигурам, не снявшим капюшонов.

Первая из них шагнула вперёд и открыла лицо. Катерина Крона уставилась на толпу пустым взглядом своих погасших глаз.

Тонкие губы Распа искривились в улыбке.

– Добро пожаловать, Катерина. Надеюсь, мой добрый друг Румольд хорошо обращался с тобой в приюте?

– Да, владыка, – ответила Катерина, склоняя голову. – Он приносит свои извинения за то, что не смог лично присутствовать здесь сегодня. Его задержали дела в приюте.

– Ничего страшного. Румольд всегда верой и правдой служил нам, он оказал столь неоценимую помощь нашему делу, что на этот раз я его прощаю. А теперь настало время представить вам нашего особого гостя! – Расп сделал паузу, дожидаясь, когда все собравшиеся затаят дыхание. – Мои тёмные братья и сёстры! Все вы знаете, как долго мы искали величайшее сокровище магии – разумеется, я говорю об «Опус магус», о самом могущественном произведении магической силы. Я отдал поискам этого шедевра большую часть своей жизни, но оказалось, что всё это время бесценный труд был гораздо ближе, чем я думал. И вот сегодня наконец перед нами предстанет единственный, кто знает тайну «Опус магус», – сам Фабиан Грей!

Последняя фигура в плаще шагнула вперёд. В её руке была зажата посылка из «Фолли и Кэтчпоул». Когда Утер Моргред сбросил с головы незнакомца капюшон, тот застыл, будто в оцепенении.

При виде его лица Арчи тоже остолбенел от ужаса.

Перед ним стоял Гидеон Хоук.

Глава 28
«Опус магус»

Весь мир Арчи разлетелся вдребезги. Он не верил своим глазам. Как Гидеон Хоук мог оказаться Фабианом Греем?

Но потом всё встало на свои места: сверхъестественные магические способности Хоука, его разноцветные глаза и загадочное прошлое и даже его болезнь, в которой видели помешательство! Всё сходилось. Почему же Арчи сразу этого не понял? Всё это время отгадка была у него прямо перед глазами!

Хоук однажды сказал, что ему кажется, будто он гоняется за собственной тенью, – но в действительности так оно и было. Он отчаянно искал Фабиана Грея, не догадываясь, что сам был Фабианом Греем!

Рипли вырвал из рук Грея свёрток и разорвал обёрточную бумагу.

– Спасибо, Гидеон, – поблагодарил он. – Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Фабианом?

Он поднял над головой тонкую белую книжицу.

– Наконец-то я получил то, чего так страстно желал всю мою жизнь! – громко вскричал он. – Отныне «Опус магус» принадлежит мне, а вместе с ним и вся сила магии! – Расп с жадностью уставился на книгу. – Впервые за триста пятьдесят лет глаза человека увидят это сокровище! Я познаю все секреты «Опус магус» и передам их Тёмному пламени, после чего начнется новая великая эпоха чёрной магии! – Рипли повернулся к «Книге ночи». – Властью Тёмного пламени я призываю вас, мои тёмные слуги.

Арчи почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав. Это была Вика.

– Мы должны что-то сделать, – прошипела она. – Мы должны его остановить!

Но три Бледных писца уже восстали из «Книги ночи», как пары ядовитого тумана. Их лица мерцали, их глаза горели неукротимым огнём. Арчи вновь испытал знакомый леденящий ужас. Он узнал двоих из троицы, но третьего видел впервые. Волоски на задней стороне его шеи зашевелились и встали дыбом.

Моргред приблизился к Распу.

– Здесь осталось немного алхимического азота для написания заклинания, – он поставил на постамент рядом с «Книгой ночи» небольшой пузырёк с волшебными чернилами. – Я взял его из Королевского магического общества. Пусть наступит новая пора тьмы!

Рипли открыл белую книжечку, которую держал в руках, и Бледные писцы как по команде поднялись в воздух. Их призрачные лица дрожали и кривились от злобного торжества, они ждали свершения последнего ритуала темнохимии. Но в следующее мгновение лица призраков исказились от гнева.

– Ч-что это? – прошипел первый Бледный писец.

– Лож-ж-жь, – прошелестел второй.

– Кто-то дорого заплатит за этот обман! – завизжал третий.

Рипли бессмысленным взглядом смотрел на белую книжицу. Его глаза снова и снова пробегали по строчкам, как будто он был не в силах осознать смысл написанного.

– «Пусть в нужный час это напомнит мне о том, кто я есть, и о видении, которое я увидел…» – прочитал он вслух. Рипли лихорадочно перелистнул страницы книги. – Это не «Опус магус»! – взревел он. – Это какой-то бред безумца! – Рипли резко повернулся к Хоуку. – Где истинный «Опус магус»?! – заорал он.

Хоук невозмутимо покачал головой.

– Ты держишь в руках мои воспоминания, – ответил он. – Эти строки должны были напомнить мне о том, кто я такой. Не больше – но и не меньше.

– Но у тебя всегда была фантастическая память! – вопил Рипли, разом растеряв всю свою вальяжность. – Ты с первого взгляда запоминаешь сложнейшие заклинания! Значит, «Опус магус» должен храниться в твоей памяти!

– Возможно, когда-то так оно и было, – отвечал Хоук. – Но я утратил память об этой книге вместе с остальными своими воспоминаниями. Такова власть наложенного на меня проклятия, но если оно помешает тебе воспользоваться силой «Опуса», то я благодарен судьбе.

Рипли застыл. Внезапно его лицо озарилось новой догадкой.

– Не спеши радоваться, Гидеон. Если ты забыл «Опус магус», значит, его помнит кто-то другой – иначе магия давным-давно утратила бы свою силу. Но если не ты владеешь ею, то кто же? – Его ледяные серые глаза вновь заскользили по притихшей толпе. – Арчи Грин! – прошипел Рипли. – Он где-то здесь! Я чувствую его присутствие. Конечно, как же я сразу об этом не подумал? Он наследник Фабиана Грея! Значит, память об «Опус магус» каким-то образом перешла к нему… Теперь понятно, почему у этого мальчишки судьба с развилкой! Арчи Грин – часть пророчества! – Расп стремительно повернулся к Бледным писцам. – Он здесь, я знаю это! Отыщите его!

Три призрака взмыли в воздух. Арчи почувствовал, как их тёмный разум ищет его в толпе. Внезапно он ощутил парализующую слабость – это поисковое заклинание чёрной магии повелевало ему выйти вперёд. И тут кто-то, стоявший рядом с ним, отбросил с лица капюшон.

Это был Руперт.

– Я Арчи Грин! – громко крикнул он.

Бледные писцы с шипением обернулись к нему.

– Нет, это не Арчи Грин! – заорал Рипли. – Другой мальчишка пытается выгородить его. Убейте его!

Арчи отбросил свой капюшон.

– Прости, Руперт, но я не позволю тебе это сделать! – закричал он. – Я – Арчи Грин.

– Нет! – пронзительно вскрикнула Арабелла. – Не надо, Арчи!

– Но я не могу иначе, – ответил он. – Я Грей, а только Грей в силах победить Тёмное пламя. Моя судьба всегда была связана с судьбой Фабиана Грея. Я должен исполнить своё предназначение.

Толпа расступилась. Тихий ропот облетел зал. Арчи вышел к возвышению, на котором стоял Рипли.

– Вот мы и встретились снова, Арчи Грин, – расхохотался Тёмный владыка. – Наконец-то ты оказался там, где мне нужно!

И тут в толпе раздался вопль ярости, и худой сутулый человек бросился к возвышению.

– Ты позоришь само имя магии, Рипли! – закричал Аурелиус Расп. – Ты пустое ничтожество по сравнению с Фабианом Греем!

– Ах, мой бедный Аурелиус, – с притворным сожалением протянул Рипли. – А я-то поверил, что ты изменился! Мне следовало догадаться, что ты остался предан Хоуку.

– Я был и остаюсь предан Музею! – выкрикнул Расп. – И я готов умереть за него!

Он обрушил на Рипли изгоняющее заклинание, но тот с лёгкостью отразил его. Расп приготовился применить защитные чары, но Бледные писцы спикировали на него сверху, обступили и хором зашептали свои чёрные заклятия. Несколько секунд Расп продолжал сопротивляться, но Рипли простёр к нему руку и громко произнёс:

 
Сила ночи,
Могущество тьмы,
Возьми его душу,
Свет погаси.
 

Расп замертво рухнул на пол.

Жуткая тишина воцарилась в огромном зале.

Арчи никогда не любил Распа, но сейчас ему было стыдно за свою слепоту. Аурелиус Расп погиб как герой, пытаясь защитить Музей от Тёмного пламени. Выходит, Хоук был прав, доверяя ему.

Арчи охватил гнев. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, раздался оглушительный грохот – это сотни воронов ударились в витражное окно. Гигантская чёрная стая окружила дом. Только сейчас Арчи догадался, что это и была та чёрная туча, которую он увидел раньше. Теперь воздух заполнился хлопаньем их крыльев и стуком клювов, молотящих по окну. В зале поднялся переполох, огромная стая скрыла свет, погрузив комнату в полумрак.

И в этой суматохе кто-то крепко схватил Арчи за руку. Это был Хоук – точнее, Фабиан Грей.

– У нас очень мало времени. Выслушай меня внимательно. Чтобы победить Тёмное пламя, нужна жертва, – жарким шёпотом заговорил он. – Я прочитал свои записи и всё вспомнил. В этой тетради я записал оборотное заклинание, которое позволит мне по собственной воле превратиться в ворона, но после того, как я воспользуюсь им, мне понадобится твоя помощь, чтобы спасти магию.

– Что я должен сделать? – спросил Арчи.

– Когда придёт время, ты должен будешь переписать «Опус магус». Это единственный пусть к спасению, Арчи!

– Но где он? – в отчаянии закричал Арчи.

И тут в небе снова полыхнула молния. Арчи зажмурился, ослеплённый, а когда снова открыл глаза, Грей уже исчез.

Арчи остался один.

На него смотрели холодные глаза Артура Рипли.

Глава 29
Смертельный поединок

– Где Грей? – прошипел Рипли. – Я видел, как он шептался с тобой. Он сказал тебе, где спрятан «Опус магус», верно? – Внезапно резкие черты Тёмного владыки озарились догадкой. – Или же… «Опус магус» – это ты! Вот оно что! – пронзительно вскрикнул он. – Арчи Грин и есть «Опус магус»! Заветное заклинание находится в тебе! Теперь я понимаю, почему Хоук так защищал тебя.

Теперь Рипли говорил быстро и отрывисто, словно в бреду. Очевидно, тёмная сила Пламени окончательно овладела им. Он весь трясся, словно в лихорадке, в его глазах появился безумный блеск.

Поймав растерянный взгляд Арчи, Рипли визгливо расхохотался.

– О, да ты и впрямь ничего не знаешь! Это потому, что «Опус магус» хранится у тебя не в голове, а в самом сердце! Как трогательно, не правда ли? И как удобно. Это означает, если ты будешь сломлен, порча поразит и всю магию. Это значительно упрощает нашу задачу. – Рипли посмотрел на Бледных писцов: – Взять его!

Призраки подлетели к Арчи. Первый из трёх приблизился к нему, его пустые чёрные глаза вспыхнули злым огнём, бесплотный голос зашипел в мозгу Арчи.

– Ты полон сомнений, мальчик, – говорил он. – Я чувствую, как они подтачивают твой разум, подобно крысам, глодающим трупы, – призрак тенью обвился вокруг Арчи. – О, сколько страха, сколько вопросов и колебаний! Но в чём же ты сомневаешься сильнее всего? В любви своих родных? Или в своей силе? Нет, не то… О, ты меня не обманешь, мальчик, я чувствую запах твоего смятения. Твои сомнения гораздо глубже, гораздо мрачнее. Да, теперь я вижу! Ты сомневаешься в самом себе, Арчи Грин. Ты не веришь, что достоин быть наследником Фабиана Грея! Вот где твоё самое главное сомнение. И неудивительно! Ведь ты прав, хотя боишься себе в этом признаться. Ты недостоин наследия Фабиана Грея. Ты подведёшь его. Он верит в тебя, он возлагает на тебя все свои надежды, но его ждёт страшное разочарование. Ты подведёшь его и всех, кто в тебя поверил!

Сомнения охватили Арчи. Он был бессилен бороться с ними. Да и как он мог справиться с сомнениями, если злобный призрак был прав? На какую-то долю секунды Арчи даже почувствовал облегчение при мысли о том, что всё закончилось. Он был почти благодарен призраку за то, что тот избавил его от необходимости притворяться не тем, кто он есть. Но в тот же миг в его голове раздался другой голос. Это был Хоук – или Грей, что, как выяснилось, было одно и то же. «Я полностью доверяю этому мальчику, – сказал он в приюте для волшебнобольных. – Я никогда не сомневался в нём, а у него, к счастью, нет причин сомневаться в себе».

Арчи почувствовал, как к нему снова возвращается уверенность. Он отбросил предательские сомнения, выгнал их из своего разума, как храбрый кот разгоняет крыс.

Призрак по имени Сомнение отпрянул от него. С громким шипением, похожим на звук воды, пролитой на раскалённую плиту, его засосало обратно в книгу.

– Ты победил Сомнение, Арчи Грин, но это тебя не спасёт, – прокричал Рипли.

По его знаку второй Бледный писец, имя которому Страх, ринулся на Арчи. Его прикосновение было холоднее льда, и невольная дрожь пробежала по телу Арчи.

– Чего ты боишься сильнее всего, Арчи Грин? – вкрадчиво прошептал Страх, обдавая Арчи своим зловонным дыханием. – В чём твой самый главный страх?

Арчи попятился от него. Он отчаянно пытался храбриться, но Страх был уже у него внутри. Арчи почувствовал, как липкие холодные пальцы призрака роются в его сознании, пробираются в самые тёмные уголки, чтобы извлечь на свет самые жуткие воспоминания.

– Ага! – торжествующе вскричал Страх, и его голос был подобен леденящему дыханию мороза. – Ну-ка, что тут у нас?

Кровь в жилах Арчи превратилась в лёд. Что нашёл Бледный писец?

Страх с усмешкой раскрыл свою бесплотную ладонь, и Арчи с ужасом увидел огневолка – наводящее ужас свирепое чудовище, которое однажды напало на него и Вику в Музее. Полуволк-полудракон уставился на Арчи своими свирепыми красными глазами. Потом он запрокинул голову, испустил жуткий вой и начал медленно приближаться. Арчи оцепенел от ужаса. Тщетно пытался он взять себя в руки, страх уже овладел всем его существом. Его сердце неистово колотилось в груди, ноги подгибались, во рту пересохло. Но внезапно в гаснущем сознании Арчи всплыли слова, которые однажды сказал ему Хоук: «Бледные писцы роются в твоих воспоминаниях, выискивают твои слабости. Но здесь есть один важный момент. Они могут использовать против тебя только твои настоящие воспоминания, а не ложные образы, насланные магией. Никогда не забывай об этом».

Как бы ни был страшен огневолк, он был всего лишь попрыгушкой, которого убил Вольфус Боун. Чудовище было мертво, а значит, не могло причинить Арчи никакого вреда. Как только Арчи понял это, огневолк мгновенно исчез – пропал с громким хлопком, словно лопнувший шарик.

Но Страх ещё не был побеждён. Его пылающие ненавистью глаза впились в Арчи. Он снова погрузился в его разум и извлёк оттуда новое страшное воспоминание. Когда он раскрыл ладонь, глазам Арчи предстало нечто столь ужасное, что он едва не потерял сознание.

Костлявая рука с длинными чёрными когтями протянулась из «Книги ночи». На её ладони горела огненная метка Золотого круга, а рядом с ней был знак чёрного дракона. Потом со страниц книги поднялась грозная фигура. Она была высотой не меньше семи футов, вся закутанная в длинный пурпурный плащ и с алым амулетом на груди. Затем из чёрного тумана проявилось измождённое лицо с впалыми щеками и крючковатым носом, как у хищной птицы. С этого лица на Арчи смотрели тусклые чёрные глаза Барзака.

Арчи заледенел. Перед ним был его самый страшный кошмар. Он не представлял, как смог победить этого тёмного волшебника в прошлый раз.

Страшные глаза Барзака впились в Арчи, прожигая его насквозь.

– Я несу тьму и гибель, – прогремел его гулкий голос. – Приготовься к смерти, книжный заклинатель. На этот раз тебе не спастись.

Арчи прирос к месту, но и на этот раз слова Хоука пришли ему на помощь:

«Арчи, сдаётся мне, что ты творишь свою собственную, интуитивную магию. Такое случается, но очень и очень редко. Именно эту природную магию ты использовал, чтобы победить Барзака и спасти Орфеуса. Ты рождаешь собственные заклинания. Они у тебя в крови».

Арчи закрыл глаза и сосредоточился. Чары, которые он использовал в прошлый раз, всплыли сами собой, словно ждали только зова.

Барзак занёс свою когтистую руку и забормотал чёрное заклинание, но Арчи не позволил ему закончить.

– Я изгоняю тебя обратно во тьму. Я повелеваю тебе вернуться туда, откуда ты пришёл!

Как только он начал говорить, зелёные огненные буквы стали вспыхивать в воздухе над его головой, сами собой складываясь в слова. Арчи окружил запах тихой звёздной ночи – чистейший аромат аморы, самой сути магии.

Но Барзак не собирался сдаваться. Он забормотал отражающее заклинание, и чёрные буквы загорелись над его головой. По знаку Барзака они переплелись с зелёными буквами, грозя погасить их.

– Мы ещё посмотрим, чья магия сильнее, – прокричал Барзак, однако чёрные буквы вдруг начали бледнеть.

– Я приказываю тебе вернуться в «Книгу ночи»! – повторил Арчи.

Лицо Барзака исказилось гневом, несколько мгновений он пытался сопротивляться изгоняющему заклинанию. Его тонкие губы задвигались, он из последних сил хотел произнести проклятие, но его поразила немота. Чародей испустил последний жуткий крик – и «Книга ночи» потащила его к себе. Барзак извивался и корчился, хватая воздух своими иссохшими когтистыми руками, но вскоре всё было кончено.

– Итак, ты победил свои страхи, – проронил Рипли. – Но и это ещё не всё. Пришло время тебе познакомиться с последним Бледным писцом, самым сильным из всей троицы.

Арчи почувствовал присутствие предводителя писцов раньше, чем увидел его. Невыносимая гнетущая тоска охватила его. Он увидел, как призрак поднялся в воздух, как серый туман, заколыхался, принимая облик человека. Пустые провалы глазниц уставились на Арчи с безжизненного белого лица. Перед ним было само Отчаяние.

Кровь Арчи застыла в жилах. Казалось, весь кислород разом вышел из воздуха и дыхание перестало давать жизнь. Арчи разом лишился всех сил. Да, перед ним был самый страшный из трёх Бледных писцов, ибо он насылал на свою жертву ощущение безысходности и запредельного одиночества.

Бледный писец по имени Отчаяние поднял руку – и Арчи почувствовал, как жизнь выходит из него. Но ему было уже всё равно. Он был полностью подавлен и сломлен. Призрак не произносил ни слова, но Арчи всем своим существом чувствовал ненасытную жажду, с которой он питался его жизненной силой. Арчи предпринял слабую попытку помешать этому, но все мысли предали его, они оборачивались против него, всё глубже погружая его в пучину обречённости.

Он подумал о Вике и Поле, о Лоретте, Тёрне и бабуле Грин, но тут же с беспощадной ясностью увидел, что подвёл их всех. Он подумал о своих родителях и сделался ещё несчастнее, ведь ему больше никогда не суждено было их увидеть. Он подумал о Музее, но теперь ему было ясно, что всё пропало, – Тёмное пламя исказит все магические книги и навсегда погасит их свет. Фабиан Грей потерпел поражение и не смог спасти магию.

Тусклые глаза призрака насмешливо заблестели. Арчи почувствовал полную пустоту внутри. Всё пропало. Ещё никогда в жизни он не испытывал состояния такой всепоглощающей безысходности. Но хуже всего было то, что у него не было не только сил, но и желания сопротивляться.

Впервые за свои 13 лет жизни Арчи осознал бессмысленность своего существования. Зачем он живёт? Его жизнь никому не нужна. Он сам никому не нужен. Он ничего не стоит. Последние остатки надежды таяли, как снег под дождём. Арчи всё сильнее затягивало в пучину отвращения к самому себе, откуда уже нет и не будет выхода.

Никогда в жизни он не сталкивался с такой парализующей силой. Белая фигура надвигалась на него, как туман, несущийся с моря. Когда Бледный писец очутился совсем рядом, Арчи увидел в его руках тонкий белый клинок, похожий на осколок льда. Клинок был направлен в сердце Арчи. Несколько мгновений, показавшихся Арчи целой вечностью, скорбные глаза призрака смотрели в его глаза. И душа Арчи превратилась в лёд.

Когда Бледный писец приставил клинок к груди Арчи, чтобы пронзить его сердце, ему было уже всё равно. Он ничего не почувствовал. Внутри его была только пустота, разрастающаяся до размеров бездны. Ему казалось, будто он падает на дно глубокой чёрной ямы, которой не будет конца.

Он слышал, как Вика что-то кричит ему, слышал, как вороны бьются в окно. Руперт и Пол тоже пытались прорваться к Арчи, но люди Моргреда удержали их. Арабелла тоже что-то кричала.

Но Отчаяние было сильнее. Вот Бледный писец сделал последний шаг, чтобы оборвать судьбу Арчи. Жизнь стремительно покидала его. Два других Бледных писца вновь выросли за спиной своего предводителя, питаясь слабостью Арчи. По мере того как последние искры надежды гасли в его душе, их место занимали Сомнение и Страх. Арчи был бессилен бороться против них.

И в это самое жуткое, самое безнадёжное мгновение своей жизни он вдруг вспомнил слова ворона: «Призови меня, когда угаснет последняя надежда».

Но и эти слова ничем не отозвались в душе Арчи. «Опус магус», единственного средства победить Тёмное пламя, не существовало. Их последняя надежда была на то, что заветное заклинание каким-то образом осталось в памяти Фабиана Грея, но Грей исчез. Он оставил Арчи. Значит, никакой надежды больше не осталось. Всё было кончено.

Арчи услышал громкий рёв – это Тёмное пламя вырвалось из «Книги ночи». Оно охватило Артура Рипли, и его хохочущее лицо проступило сквозь языки пламени. Тёмный владыка отдал свою душу чёрной магии.