Текст книги "Замок Орх"

От окружавших путников воинов отделился высокий немолодой уже эльф и направился к ним.

– Насколько я понимаю, вы из Амилора? – обратился он к девушкам на чистейшем амилорском языке. Однако подходить близко не стал, стараясь не спускать глаз с рогов Зака и Хорта, многообещающе направленных в его сторону.

– Если хотите беседовать с нами, освободите руки, – спокойно и с достоинством произнесла Адиона.

– То, что мы беседуем с вами, это уже снисхождение, – так же спокойно ответил ей эльф. – Если окажете сопротивление, мы не станем с вами церемониться. И вы, и ваши друзья будут убиты, – в голосе эльфа не было ни тени сожаления. Лишь твёрдая уверенность в том, что они непременно сделают это.

– Да, мы из Амилора, – ответила Адиона, не желая рисковать жизнями друзей.

– С какой целью прибыли в Эллирию? – так же сухо продолжал допрос пленниц высокий эльф.

Адиона хотела было ответить «это вас не касается», но поняла, что в данном случае это как раз касается всех жителей Эллирии.

– Мы можем ответить на этот вопрос, но для начала хотели бы знать, с кем говорим, – произнесла она как можно вежливее, стараясь не терять самообладания.

– Командир пограничного отряда Ясси Олли, – гордо представился Эльф и кивнул головой. На некоторое время воцарилась тишина. Адиона и Треллия молчали. Молчал и Ясси, видимо ожидая ответ на свой вопрос. – Ну и что вам понадобилось в Эллирии? – не выдержав напряженной тишины, первым нарушил он молчание.

– Это вопрос безопасности Амилора, – попыталась уклончиво ответить Адиона.

– Вот как! – цинично усмехнулся Ясси. – С каких пор вопросы безопасности Амилора стали решаться на территории Эллирии?

– С тех пор, когда моя страна попала в руки бесчестного человека, – печально и искренне ответила принцесса. Её ответ чуть смутил эльфа, но он немедленно взял себя в руки и продолжал допрос далее. – И как же вы собираетесь решать вопросы своей безопасности на нашей территории? – уже без ехидной улыбки, но по-прежнему недоверчиво спросил он.

– Этого я не могу вам сказать, – в голосе Адионы были оттенки сожаления и отчаяния. Наверное, поэтому её ответ не вызвал агрессии со стороны начальника отряда.

– В таком случае я должен арестовать вас и доставить на заставу, – сказал он, не повышая голоса.

– Хорошо. Мы последуем с вами, но только развяжите нас и уберите луки, – попросила Адиона так вежливо, как могла.

– Руки мы вам освободим, но всё же вас поведут под прицелом как нарушителей границы и вероятных особо опасных лазутчиков, – таким же спокойным голосом ответил Ясси Олли. И в тот же миг одним ловким движением эльфы дёрнули верёвки, охватившие запястья рук девушек, и петли ослабли. Адиона и Треллия освободились от пут и пошли под конвоем, ведя Зака и Хорта под уздцы. Степь тут была уже не та, что ранее. То тут, то там среди холмов появлялись одинокие чахлые деревца, намекая, что ещё совсем немного, и путник окажется в бескрайних лесах Эллирии, загадочных и таинственных. Путь был не близкий, но шли молча. Никто не хотел разговаривать. Эльфы стремились подчеркнуть свою важность и силу, а девушки не хотели случайно разболтать что-нибудь лишнее. Что же касается Зака и Хорта, то они просто не хотели никому демонстрировать свои речевые способности. Когда достигли заставы, уже начало темнеть.

Если бы Адиона и Треллия стояли всего в нескольких шагах от землянки, в которой располагалась застава, они никогда не смогли бы догадаться, что тут, под землёй, могут находиться довольно просторные помещения, в которых располагаются дозорные и даже их начальство. Невысоким холмиком возвышалась она среди степи, и несколько чахлых деревьев, растущих на её крыше, делали землянку совершенно незаметной.

Зак и Хорт остались на улице, а Адиону и Треллию эльфы доставили в саму землянку. Внутри вырытого в земле жилища было на удивление тепло, даже жарко. Свет шел от странных глиняных горшков, наполненных какой-то жидкостью. Эта жидкость горела, освещая всё вокруг желтоватым светом, и при этом ещё издавала довольно приятный пряный аромат. Эльфы провели девушек в дальнюю комнату. Едва отворилась дверь, как они увидели довольно крепкого высокого и плечистого эльфа, сосредоточенно работающего за столом, покрытым различными картами и схемами. Едва эльф увидел вошедших, он поднялся с кресла, перевернул несколько карт и что-то сказал по-эльфийски конвоирам девушек. Они вышли, остался только Ясси Олли. Подойдя к плечистому эльфу, Ясси Олли о чём-то с ним заговорил вполголоса, вероятно, рассказывая о том, как они были задержаны, затем оба эльфа повернулись к девушкам. Плечистый эльф произнёс несколько фраз по-эльфийски, и Ясси Олли перевёл их для девушек.

– Кто вы и зачем прибыли в Эллирию? – произнёс Ясси, и Адиона ещё раз изумилась, как чисто он говорил по-амилорски.

– Меня зовут Аминель, а это моя подруга Треллия, – начала рассказывать Адиона, стараясь выглядеть как можно проще. – Мы учились в замке Орх, а потом, когда начались эти события, мы бежали, – Адиона придумывала историю на ходу, стараясь, чтобы эльфы поверили в неё и отпустили их.

– Куда бежали? – перевёл Ясси.

– Мы укрывались в лесах от тёмных воинов Орха, а потом узнали, что тут, в Эллирии, в горах Сел-Дикар, можно найти средство от магии Варгата Орха, – Адиона даже сама удивилась тому, какая складная история у неё получилась, но плечистый эльф всё же был куда сообразительнее, чем думала принцесса.

– И возле Жёлтокаменного ручья вы поймали двух единорогов и там же нашли два отличных меча, способных убивать нежить? – пока Ясси переводил слова плечистого эльфа, тот, подойдя к девушкам, в упор разглядывал мечи, висящие у них на поясе. Из-за распахнутых шуб они были отлично видны, и Адиона, к своему стыду, этот факт упустила.

Плечистый эльф снова сказал что-то, и Ясси перевёл:

– Я сейчас удалюсь, начальник заставы Тусси Илли хочет переговорить с вами лично, – Эльф вышел, оставив недоумевающих девушек наедине с плечистым.

– Добро пожаловать в Эллирию, Ваше Величество, – обратился он к принцессе по-амилорски, но с едва уловимым акцентом. – Никогда не думал, что мне придётся видеть саму принцессу Адиону при таких обстоятельствах.

– Как вы узнали меня? – удивилась принцесса.

– Всё население Амилора уверено в вашей смерти, и все считают виновником произошедшего вашего отца. Только сама принцесса может знать правду, да ещё кучка повстанцев в лагере Кахейторна. Вы не из лагеря, значит, вы – принцесса Адиона.

– А откуда вы знаете, что мы не из лагеря? – с вызовом спросила Треллия.

– Тогда бы Кахейторн предупредил меня, – с улыбкой ответил Тусси.

– Вы знакомы с Кахейторном? – изумилась в свою очередь Адиона.

– Да, знаком. Последний раз мы встречались буквально несколько дней назад. Я сопровождал повозки с провизией и оружием.

– Мы были в лагере вчера и видели Кахейторна, – ответила Адиона, решив, что не стоит лишний раз говорить о своей родственной связи с ним, если отец предпочёл молчать о ней.

– Но всё же расскажите мне, что привело вас в Эллирию? – продолжал настаивать на своём Тусси, но уже с другой интонацией.

– Нам нужно в Сел-Дикар, – не спеша ответила Адиона. Она раздумывала, стоит говорить всю правду начальнику заставы или нет. – Там мы надеемся найти то, что поможет нам победить Варгата Орха. И это, к сожалению, всё, что я могу вам рассказать.

– О! Понимаю! – плечистый эльф улыбнулся, как бы извиняясь. – Вы и вправду рассказали мне многое. И у меня больше нет оснований вас задерживать, Ваше Величество. Однако мне бы хотелось чем-то помочь вам.

– Благодарю Вас, – ответила Адиона. – Но нам не нужна помощь. Мы очень спешим и хотели бы отправиться немедленно.

– Всё же я прошу вас не отказываться, – Тусси Илли поднялся из-за стола и подошёл к карте, висящей на стене. – Часть дороги в Сел-Дикар проходит через леса, в которых множество хищников. И к тому же в самих горах их не меньше. К зиме белые волки собираются в стаи, и даже вашим единорогам придётся несладко при встрече с ними. Я дам вам отряд Ясси Олли. Это прекрасные воины. Они только что сменились и после отдыха, к утру, будут готовы.

Девушки переглянулись. Кажется, в словах Тусси был смысл. Встречаться со стаей белых волков в горах совсем не хотелось.

– Хорошо, подождём до утра, – согласилась Адиона. Не столько они с Треллией, сколько единороги после долгой скачки нуждаются в отдыхе и хорошей пище. Дорога в горы не из лёгких. – Где мы сможем переночевать?

– В соседней комнате, – улыбнулся Тусси, указывая куда-то на стену. – И ещё я дам распоряжение насчёт ужина.

* * *

Наутро, сразу после завтрака, Адиона и Треллия отправились в путь. На улице их уже ждал конный отряд из семи эльфов во главе с Ясси Олли. В блестящих кирасах, в зелёных плащах с гербом и шлемах, отороченных мехом, они выглядели частью какого-то праздничного шествия на фоне серой и унылой степи.

– Доброе утро! – приветствовал он девушек доброй улыбкой. – Как спалось?

От того высокомерного и опасного Ясси Олли, которым он был вчера, не осталось ни малейшего следа.

– Спасибо, Ясси, отлично, – ответила за обеих Адиона. А Треллия лишь улыбнулась и потрепала по холке Хорта, прежде чем ловко вскочить в седло.

– Теперь – вперёд! – скомандовала Адиона, и её единорог рванул с места. – Эй, Тусси, спасибо за всё! – крикнула она вышедшему проводить их начальнику заставы, и весь отряд умчался вдаль по серой степи вглубь Эллирии. Чахлые деревца и отдельные кустики стали попадаться всё чаще и чаще. И вот уже вскоре унылая степь сменилась молодым лесом. Отсюда начинались славные бескрайние леса Эллирии, в глуши которых и находился горный хребет Сел-Дикар.

Часть дороги ехали молча. И остатки сна прогнать хотелось, и унылая степь нагоняла тоску. Но едва дорога, чуть вильнув, ушла в лес и начала подниматься в гору, как настроение к беседе тут же дало о себе знать.

– Скажи, Олли, а тебе часто приходилось бывать в Сел-Дикаре? – спросила Адиона, и её единорог, поравнявшись с конём командира отряда, стал идти тоже рысью, попадая в ногу.

– В Сел-Дикаре я бывал часто. Но там, мне кажется, нет ничего, кроме снега, трещин да ещё белых волков, – Олли говорил это не без гордости, но с чувством собственного достоинства, присущего северным эльфам, кажется, с детства.

– Но что же тогда ты мог делать там, если кроме снега и волков там ничего нет? – не унималась Адиона.

– Именно волки мне и были нужны, – произнёс Олли и чуть сильнее выпрямился в седле. – Среди северных эльфов лишь немногие отважатся охотиться на белого волка, а я имею в этом деле кое-какой опыт.

– Опыт? – услышала Треллия и тоже подъехала ближе. – Расскажите, с вами были какие-нибудь необычные случаи на охоте?

– О! – Олли воздел глаза к небу и взмахнул рукой. – Любая охота на белого волка не обходится без таких случаев. Хотя, вероятно, она и сама по своей сути тоже явление очень необычное.

– И чем же? – Треллии уже очень хотелось услышать какую-нибудь удивительную историю.

– Дело в том, что сама охота на белого волка удивительна, – начал Олли. – Белый волк не только необычайно силён, но и необычайно чуток. У него и слух, и обоняние настолько сильны, что он без труда может почувствовать добычу, даже если она в половине дня бега от него. Поэтому едва мы поедем по перевалу Сел-Дикара, белые волки уже будут об этом знать.

– Ну, совсем как тёмные воины Варгата Орха! – вырвалось у Треллии.

– Узнав о приближении добычи, волки собираются в стаи и нападают, всегда неожиданно, силами, превосходящими силы добычи. Ведь они уже обо всём знают заранее, и у них есть время подготовиться к нападению.

– И как же вы справляетесь с ними? – спросила Адиона, и в голосе её была тревога и крайняя заинтересованность вопросом.

– Мы обманываем волков, – произнёс Ясси Олли и сделал торжественную паузу. Затем вновь, как ни в чём не бывало, продолжил свой рассказ. – Ведь волки чувствуют наш запах, и по этому запаху они определяют, что за добыча приближается к ним. О количестве добычи волки судят по звуку приближающихся шагов. Чем больше ног, тем больше ударов о землю. Вот поэтому мы и обманываем их, меняя запах и уменьшая количество ног, стучащих о землю.

– И как же это? – удивилась Треллия. – Ну, с запахом – это понятно. Можно натереться, к примеру, овечьим салом и пахнуть как овца, а вот куда вы денете лишние ноги?

– Тоже кое-что придумали, – загадочно улыбнулся командир отряда. – Доедем до перевала, там увидите.

Некоторое время снова ехали молча. Лес становился всё гуще, дорога постепенно сужалась. Впереди, в паре сотен шагов перед отрядом, как и положено, ехали двое воинов, осматривая дорогу и предваряя возможную опасность. Ехали они с таким расчётом, чтобы быть всё время в пределах видимости авангарда основного отряда, но и в то же время держаться от него на таком расстоянии, чтобы в случае опасности у солдат было время развернуться в боевой порядок и обнажить мечи. Дозорные периодически сменяли друг друга, совершенно без какой-либо дополнительной команды со стороны Ясси Олли, и даже не дискутировали, кому ехать в дозор. Видимо, всё уже было оговорено заранее, что говорило о высоком уровне дисциплины в отряде эльфов.

Внезапно дозорные эльфы остановились. Один из них поднял левую руку вверх, и это означало, что весь отряд должен также остановиться.

– Что случилось? – спросила у Ясси Олли Треллия, едва весь отряд встал.

– Если поднята правая рука, это значит, что впереди враги, а если левая, то, скорее всего, какое-то животное переходит дорогу, и мы просто пропускаем его, – ответил командир вполголоса, очевидно боясь, что его могут услышать и испугаться те, кого пропускает отряд. Треллия поначалу хотела возмутиться тем, что, спеша помочь Амилору, а быть может, и всему миру, приходится осторожничать с какими-то животными, но взглянув на Зака и Хорта, подумала, что, может быть, и правильно то, что, спасая всех, нужно думать и о каждом в отдельности.

Дозорные подали знак, что можно ехать. И только чуть проехав вперёд, девушки увидели, как в низине, возле дороги, петляя меж кустами и прыгая по разнокалиберным камням, шумит горная речушка. А на её берегу, всего в нескольких шагах от дороги, резвится медвежья семейка. Матёрая медведица учила своих медвежат ловить рыбу, но им было не до того. Резвясь и плескаясь в потоках холодной реки, они повизгивали от удовольствия и не обращали никакого внимания на проезжающих.

Однако Адионе эта милая картина показалась немного странной. В чём странность, она пока не могла понять, но что-то неправильное было во всём этом. Некоторое время она ехала в глубокой задумчивости, затем внезапная догадка показалась ей такой простой и очевидной, что она тут же подъехала к командиру отряда с вопросом.

– Вам не кажется странным, что медвежата появляются в это время года? – спросила она как бы между прочим.

– В этих местах это не является чем-то удивительным, – спокойно ответил Ясси Олли. – Сел-Дикар место странное. Мы, кстати, скоро будем у перевала.

Ясси Олли махнул рукой, указывая куда-то вверх, и, взглянув в направлении его руки, Адиона увидела за голыми ветками молодых деревьев, склонившихся над дорогой, ясное морозное голубое небо и на его фоне – величественно красующиеся пики горных вершин Сел-Дикара.

– Очень часто зимой тут можно увидеть и летних птиц, и медвежат, и даже нечто более удивительное, к зиме не имеющее отношения. У нас ходят легенды о том, что где-то в дальних ущельях Сел-Дикара, там, куда могут добраться лишь птицы, есть тайная земля, где вечное лето, и потому там и звери и птицы чувствуют себя прекрасно.

– А кто-нибудь пытался найти это место? – включилась в разговор Треллия.

– Многие, – грустно улыбнулся Ясси Олли. – Только или белые волки не пускали, или просто кончались припасы, и приходилось возвращаться домой ни с чем.

– Но медведица ведь прошла, – не унималась Адиона. – Да не одна, а с медвежатами.

– Видимо, есть какая-то тропа, но нам её не найти, – сказав это, командир отряда эльфов задумался о чём-то, глядя вдаль, и в глазах его мелькнула тень какой-то безысходной печали.

– А вы не пытались найти эту таинственную землю? – поинтересовалась Треллия. Её вопрос, кажется, попал в самое больное место Ясси Олли. Услышав его, он вздохнул, и в его глазах вновь мелькнула искра боли, которая затем сменилась слегка виноватой улыбкой.

– Да, я искал её, – ответил он печально. – Снежный буран унёс жизни двоих моих лучших друзей. И я до сих пор виню себя за то, что не смог помочь им и даже не нашёл их тела, чтобы отдать родным. Буран налетел неожиданно. Он разметал нас, и мы потеряли друг друга. А когда он прошёл, я не смог найти своих товарищей, – Ясси Олли замолчал, и новая волна грусти стала накатываться на него, увлекая в пучину печали и скорби.

– Но ведь вы не видели их тел, значит, они могут быть живы? – попыталась разогнать его печаль Треллия.

– Тогда они вернулись бы в наш посёлок или на заставу, – чуть виновато ответил эльф, но волна печали всё же отступила. Треллия поняла, что сказала глупость, и тоже виновато замолчала. Так, молча, они и ехали ещё долгое время, пока дозорные вновь не остановились. На сей раз они уже не поднимали руки, а просто ждали, когда подъедет весь отряд.

– Сел-Дикар начинается здесь, – Сказал Ясси Олли, указывая вперёд.

Лес кончился. У самой его границы начиналась бескрайняя россыпь камней, уходящая вдаль и скрывающаяся меж горными склонами. Среди камней выделялась тропа, будто светлая узкая полоска на тёмном фоне базальтовых обломков.

У самого начала тропы весь отряд спешился. Вечерело, и штурм перевала решено было начать на рассвете. А пока солдаты быстро разожгли костёр, и вот уже в большом котле забулькала, зафырчала настоящая ароматная североэльфийская солдатская каша. Состояла она не только из набора круп, но и из разного набора сушёных овощей. Иногда эльфы добавляли в кашу мясо, хотя этим они от людей не отличались. Но смесь круп и овощей и Адиона и Треллия ели впервые. Усевшись на массивные чёрные камни неподалёку от костра, положив на них свои тёплые шубы, они ели горячую ароматную кашу, вдыхая свежий морозный воздух с примесью дыма, и, казалось, до сих пор ничего вкуснее им пробовать не доводилось. После ужина все сидели у костра и глядели на то, как от него в небо стремительно взлетают маленькие искорки. В этот момент Адионе показалось, что именно так и появляются настоящие звёзды. Но в тот же миг она вспомнила, что над родным Амилором уже давно никто не видит звёзд. Тьма расползается, расширяется, растёт, и если не задержать её, вскоре и здесь, в Сел-Дикаре, тоже не будет звёзд. Будут лишь отвратительные разноцветные грибы, и ещё разные необычные чудовища выползут из мрака, чтобы уничтожить всё живое. И от этих мыслей ей хотелось немедленно встать и побежать через перевал на поиск мифических гномов. Ведь только они одни могут помочь остановить распространение тьмы! Но всё-таки принцесса сдержала этот неистовый порыв и заставила себя ждать до утра. Ведь в одиночку и без верных друзей ей вряд ли удастся пройти и небольшую часть его пути, не говоря уже о том, чтобы найти затерянную страну гномов. В том, что легендарная страна вечного лета, о которой рассказал Ясси Олли, и есть место, где гномы нашли своё пристанище, она уже не сомневалась. Вопрос был лишь в том, чтобы найти путь в эту страну. Путь, который искали многие и не могли найти.

Ночевали все вместе в огромной палатке, быстро, со знанием дела собранной солдатами. Только так можно было выжить в морозную ночь у подножия Сел-Дикара. Но даже во сне Адиона видела родной Мирингард, отца, порты на Яр-реке и яркое ласковое солнце над всем Амилором.

* * *

У Варгата Орха было тревожно на душе. Вот уже сутки как он ждал возвращения лазутчика из лагеря Кахейторна, но по-прежнему его солдаты не обнаруживали на дорогах Амилора ни единого следа Ромхольда. Внешне оставаясь спокойным, Командор прохаживался по кабинету и изо всех сил боролся с желанием что-либо разбить или сломать. Наконец, он нашёл занятие, которое на некоторое время отвлекло его. Сев в своё кресло, он вновь вернулся к заброшенной было коллекции бабочек. Через увеличительное стекло он не спеша разглядывал их навеки остановившиеся крылышки и усики и, казалось, был весь погружён в тихое созерцание давно угасшей жизни.

Неожиданно возникшее видение бесцеремонно прервало его занятие и заставило Командора откинуться на спинку кресла и с наслаждением наблюдать, как по дороге по направлению к городу Трёх Холмов верхом на гнедом быстроногом коне приближается Ромхольд, его лазутчик. Варгат Орх расположился в кресле поудобнее и принялся ждать. Он видел, как конь Ромхольда въехал в город, как застучали его копыта по брусчатке, ведущей к замку дороги. Не отрываясь, следил он и за тем, как торопливо шёл Ромхольд коридорами замка, торопясь на аудиенцию к нему, Командору Амилора.

– Ты заставляешь ждать себя, Ромхольд, – спокойно и властно обратился к нему Варгат Орх, едва тот вошёл в его кабинет.

– Покорно простите, Командор, я спешил как мог, – чуть заикаясь от трепета, промолвил Ромхольд.

– Надеюсь, новости, которые ты принёс, компенсируют твою нерасторопность.

– Я очень надеюсь на это, Командор, – делая робкий шаг вперёд, промямлил Ромхольд.

– Ну, не тяни, докладывай, что случилось! – Варгат Орх начал терять терпение.

– В лагерь Кахейторна приезжали две девушки верхом на единорогах, – быстро произнёс Ромхольд и втянул голову в плечи, будто опасаясь неожиданного удара. Но удара не последовало. Услышав новость, Варгат Орх вскочил с кресла и как ошпаренный заметался по комнате.

– Ну, что было дальше? На какую должность их назначил Кахейторн? – накинулся он на несчастного Ромхольда.

– Они не остались в лагере, – быстро, скороговоркой выпалил лазутчик. – Они поехали дальше. Кахейторн дал им припасы, и они покинули лагерь, едва приехали.

– Так! – растягивая звуки, простонал Командор. В том, что речь идёт о принцессе и её спутнице, он не сомневался, но он был уверен, что они обе направлялись в лагерь Кахейторна. – И куда они отправились дальше?

– В сторону Эллирии, – потупив взор, произнёс Ромхольд. Он понял, что принесённой информации опять недостаточно.

– Они около часа о чём-то говорили в палатке Кахейторна, а потом быстро ускакали на восток.

– О чём они говорили в палатке?

– Этого я не слышал, – промямлил лазутчик и, кажется, стал ещё меньше ростом, чем был. – К палатке не подпускала охрана. Но я выяснил ещё кое-что, – глаза маленького человечка подобострастно блеснули. Он приготовил это известие напоследок, зная, что Командор вначале будет ругать его, и потому решил главную новость приберечь напоследок как главный козырь, доказывающий, что он всё же не зря получает жалование.

– Так что же ты выяснил? – нервно спросил Варгат Орх, глядя в глаза лазутчику.

– Одна из девушек – это дочь Кахейторна, – сказав это, маленький человечек гордо выпрямился, насколько можно было выпрямиться в присутствии Командора, и всё же глазки его так и стремились поймать властный и цепкий взгляд главы государства, как бы выпрашивая поощрение. Но поощрения не было. Вместо этого Варгат Орх захватил цепкой и сильной рукой маленького человечка и изо всей силы прижал его к стене. Глядя в его глаза испепеляющим взглядом, он тихо и медленно прошипел всего одну фразу:

– И ты молчал!

Маленький человечек обмяк и приготовился к самому худшему. Но Командор удовлетворился лишь тем, что швырнул беспомощное тельце в угол комнаты, предоставив ему возможность самому вставать на ноги.

– Списки заключённых! Быстро! – рявкнул Варгат Орх куда-то в пустоту, в сторону двери. У него не хватило выдержки послать приказ мысленно, но и произнесённый вслух, он прекрасно долетел до того, кому предназначался. И уже через пару минут в кабинет вошёл один из его солдат, неся в руке чёрную папку с вложенными в неё листками. Выхватив из рук солдата папку, Командор кинулся к столу и судорожно стал просматривать списки в поиске одной только фамилии. Несколько раз проверив список и не найдя того, что искал, Варгат Орх бросился на солдата, схватил его за грудки и в бешенстве стал трясти, крича ему на ухо только одно: «где Норринг?» Некоторое время солдат безмолвно терпел тряску, пока Командор не выдохся и не успокоился, затем подошёл к столу и так же безмолвно открыл списки на тех страницах, где значились умершие заключённые. Протянув раскрытые списки Командору в руки, он так же безмолвно отошёл к двери и встал там, ожидая указаний.

– Умер?! – тихо прошептал Варгат Орх, глядя в тюремные списки. – Норринг умер, а я ничего не знаю об этом! – он хотел было возмутиться, почему никто не доложил ему о смерти короля, но тут же вспомнил, что сам придал ему статус обычного уголовника. А Командору не докладывают о смерти обычных преступников. – Умер! – повторил Командор своё восклицание, но уже более спокойно. – Чёрта с два он умер! Он сбежал! Я уверен, он сбежал и сейчас возглавляет армию повстанцев. Кахейторн – это и есть Крейн Норринг!

Варгат Орх стремительно подошёл к старающемуся подняться Ромхольду и одним рывком поставил его на ноги. – Как выглядит Кахейторн? – спросил он, пристально глядя в глаза лазутчику.

– Борода, тёмные волосы до плеч, нет, волосы вьются, или не вьются… – пытался вспомнить Ромхольд, но от страха лишь заикался и путался. Поняв, что ничего вразумительного от своего лазутчика добиться не удастся, Варгат Орх просто сосредоточился на его памяти в надежде увидеть там лицо Кахейторна. Вот принцесса и её спутница въезжают в лагерь. Командор отчётливо видит и единорогов, и проводника-орка, и каждый волосок на шубах девушек. Вот девушки спешились, толпа обступила их со всех сторон. По тому, как всё обозримое пространство заполнялось чужими спинами, Варгат Орх понял, что его лазутчика просто оттеснили на задний план, и он так ничего и не увидел. Лишь пару раз среди толпы мелькнула мощная фигура в шлеме. Но видимая лишь со спины, и то издали, она не позволяла сделать выводы о том, был ли это король Амилора, или Крейн Норринг всё же скончался во дворцовой тюрьме. Взглядом, полным презрения, Командор взглянул на своего лазутчика. Он оказался куда трусливее и слабее, чем ждал того Варгат Орх. Снова почти никакой конкретной информации, снова впустую потраченное время. Но уже и из того, что узнал Командор, можно было сделать важные-то выводы. Войну с орками надо начинать немедленно. Нельзя ждать, чтобы Кахейторн нанёс удар первым. Пусть армия ещё не готова и численность её не настолько большая, чтобы сломить дух орков, но ждать нельзя. Командор сосредоточился и одним сильным импульсом послал мысленный приказ всем отрядам, тайно собиравшимся в разных частях Амилора. И тотчас же из замаскированных под старые сараи, брошенные дома и даже одинокие холмы в степи укрытий по направлению к границе с землями орков длинной вереницей потекли отряды безмолвных воинов в чёрных одеждах. Будто маленькие чёрные ручейки, сливались эти отряды друг с другом, образуя мощный поток при приближении к восточной границе. Достигая границы, поток останавливался в ожидании дальнейших указаний своего начальника. Варгат Орх ждал, пока вся его армия не соберётся у границы. Варгат Орх начинал войну.

* * *

Едва настало утро, как солдаты принялись делать что-то странное. Из своих мешков они доставали небольшие мешочки, набитые чем-то мягким. И привязывали к копытам своих лошадей.

– Привяжите и вы своим, – обратился Ясси Олли к девушкам, протягивая им такие же.

– Для чего это? – не поняла Треллия.

– С помощью этого мы обманываем белых волков, – ответил Ясси Олли, привязывая к копытам своего коня эти странные изделия. – Топот от наших лошадей кажется легче, и волки принимают их за стадо диких коз. Потому и не собираются слишком большими стаями.

– И тогда нам будет легче с ними справиться? – уточнила Адиона, уже надев все четыре мешочка на копыта Зака.

– Да, но придётся сделать ещё кое-что, – Ясси Олли протянул ей плотно закрытую баночку с какой-то мазью. – Намажьтесь этим. Так волки будут сбиты с толку ещё надёжнее.

– Что это? – изумилась Адиона.

– Козий жир, – просто и спокойно ответил командир отряда.

На лицах девушек появилась гримаса отвращения, говорившая о том, что менее всего они сейчас горят желанием измазаться жиром.

– А это очень необходимо? – поинтересовалась Треллия. Хотя вопрос сам по себе был риторическим с самого начала. Всё говорило о том, что нанесение козьего жира на себя было важнейшей процедурой перед отправкой на Сел-Дикар. Поэтому, не дожидаясь ответа, и Треллия, и Адиона смазали свои сапоги и доспехи. Но меховые шубы всё же мазать не стали.

– И единорогов ваших смазать не забудьте, – заботливо подсказал Ясси Олли.

Едва закончив все приготовления, отряд двинулся на перевал. Каменистая дорога, идущая в гору, нелегко давалась лошадям, на копыта которых были надеты мягкие мешочки. Поэтому шли медленно, не спеша, постоянно вглядываясь вдаль, стараясь обнаружить на снежных островках, хаотично раскиданных по горным склонам, присутствие белых волков как можно раньше.

Шли тихо. Старались не производить лишних звуков. Но всё же отряд двигался вперёд. Шаг за шагом он уходил всё выше по перевалу навстречу горным вершинам Сел-Дикара. Яркое солнце отражалось от бесформенных снежных клякс, раскиданных на всём протяжении маршрута, что до боли резало глаза и затрудняло поиски волков. Пронизывающий ветер становился всё сильнее, и казалось, что он дул со всех сторон одновременно. Дышать становилось труднее, и, вероятно, от этого слегка начинала кружиться голова.

Лошади под солдатами часто спотыкались и, стараясь удержать равновесие, недовольно фыркали. Горячий пар, поднимавшийся от их широких ноздрей, осаждался белым инеем на лошадиных мордах, делая их похожими на каких-то сказочных чудовищ.

Ветер усиливался, превращаясь в настоящий буран. Дозорным приходилось ехать всё ближе и ближе к отряду, чтобы находиться в пределах видимости.

Белые холодные льдинки стегали по лицу. Казалось, ветер поставил себе целью выбить из седла кого-нибудь и повалять по заснеженным камням перевала. Но пока все его попытки были на удивление безуспешными.

Внезапно пара дозорных солдат остановилась, подняв правую руку. Это означало, что впереди враг. Отряд встал, и Адиона и Треллия принялись всматриваться вдаль, надеясь обнаружить там источник опасности. И вот за кружащейся снежной пеленой на чёрных, пока не занесённых снегом дальних горных склонах замелькали маленькие белые запятые. Всего Треллия насчитала около двенадцати. Запятые приближались, и при их приближении лошади под солдатами волновались всё сильнее. Они то фыркали, то били копытом с надетым на него мягким мешочком, то подёргивали ушами и встряхивали гривой, совсем как это делали единороги Адионы и Треллии.