Текст книги "Замок Орх"

Волчьи спины приближались. Сквозь завыванье бурана пробивался ещё один, тоскливый, протяжный вой, навевающий страх и желание бежать как можно дальше и быстрее. Это был вой приближающейся волчьей стаи.

Чувствуя волю своих седоков, лошади волновались, но не бежали и не поддавались панике, хотя любое иное животное от этого зловещего звука стремилось бы скрыться как можно скорее.

Ясси Олли подал знак рукой, и в мгновение ока солдаты спешились и, не производя лишних звуков, сняли мягкие мешочки с копыт своих лошадей. Адиона и Треллия также сделали это, стараясь не отставать от солдат. Вой становился ближе. Ещё знак, и весь отряд достал арбалеты, зарядив их. Адиона и Треллия, достав мечи, молча и напряжённо вглядывались вдаль, стараясь заметить приближающуюся опасность. Теперь уже стало ясно – волков больше, чем насчитала их Треллия в самом начале. Судя по вою, их уже было не менее двадцати. Но, возможно, и больше. Из-за снежных мух, кружащих белою стеной, совершенно невозможно было не только определить число волков, но и как следует прицелиться из арбалета. Но тем не менее первый залп, сделанный солдатами, тут же поразил нескольких крупных зверей и вызвал волну ярости среди остальных, сопровождаемую громким визгом и рычанием. Новый залп арбалетов унёс ещё несколько жизней свирепых хищников, но ответом на него стал неистовый шквал ярости, с которым волчья стая накинулась на отряд. Сменив арбалеты на мечи, солдаты яростно отбивали атаки волков, которым, казалось, не было ни конца ни края. Треллия и Адиона тоже не отставали от солдат и ловко фехтовали своими мечами. Шубы их давно были сброшены с плеч на камни и разорваны яростными волками, но девушки не чувствовали холода. Напротив, в пылу боя им было так жарко, что ледяные порывы ветра даже приносили облегчение и, освежая, добавляли сил для отражения атак белой стаи. Зак и Хорт отчаянно и яростно орудовали своими смертоносными рогами. Казалось, волки поняли это и старались нападать на единорогов со спины. Но там их встречал град сокрушительных ударов сильных копыт. С боков же единороги были защищены мечами девушек. Так что на их телах было всего несколько совсем незначительных ран. У остального отряда дела были хуже. Шеи и грудь некоторых лошадей уже украшали сильные рваные раны, оставленные волчьими клыками, сами солдаты едва успевали отбивать нападения хищников с флангов, но те несметными потоками появлялись будто из-под земли. Многие эльфы и сами были ранены, но в горячке боя не замечали своих ран и продолжали сражаться как ни в чём не бывало.

Бой длился час или два, а может быть, и дольше. Казалось, время и то стало идти по-другому. Наконец девушкам показалось, что волков стало меньше. Через некоторое время они уже были уверены, что число их заметно сократилось. Ещё немного, и оставшиеся в живых волки стали отступать и вскоре просто бросились наутёк куда-то вглубь снежного бурана.

– Смотри, смотри! – закричала Треллия Адионе, указывая на огромный снежный вихрь, круживший где-то вдалеке, прямо посередине тропы, ведущей через перевал. – Смотри, они бегут в него!

Только сейчас Адиона увидела, что оставшиеся в живых белые волки подбегали к кружившему вихрю и бросались в него, бесследно в нём исчезая.

– Ты считаешь, это вход?.. – спросила Адиона подругу, отбивая последние атаки самых яростных волков.

– Да, я уверена, это там! – ответила Треллия.

– Тогда вперёд! – крикнула Адиона и направила своего единорога прямо в самую середину снежного вихря. За нею белой молнией метнулся и единорог Треллии, унося свою хозяйку туда же, невзирая на изумлённые и испуганные возгласы эльфийских солдат.

Едва снежный вихрь проглотил девушек, как всё перемешалось вокруг, серая пелена швырнула в лицо груду снежинок, которые тут же залепили глаза и нос. И земля и небо перестали существовать. И верх и низ менялись местами несчётное число раз. Среди этого мелькания девушкам на миг показалось, что они оказались в каком-то заснеженном зимнем мире, где царила ночь, яркие звёзды на небе, и среди этих звёзд через всю небесную ширь раскинулось Северное сияние, переливающееся всеми красками и оттенками. Мир этот пропал так же неожиданно, как и возник, и вновь девушек поглотило невероятное кружение снежного вихря. Но вдруг всё изменилось вновь. Неожиданно для себя девушки оказались сидящими на своих единорогах посреди огромного поля, поросшего сочной изумрудной травой. Где-то вдали спокойно текла река, за рекой стоял лес. Пение птиц, сияние солнца, шелест трав и стрекотание кузнечиков были такими неожиданными среди всей этой снежной кутерьмы, что казалось, и этот мир исчезнет и распадётся ещё быстрее, чем предыдущий. Хлопья снега на лице, руках и плечах девушек стремительно таяли от летнего зноя. Летний мир не исчезал. Напротив, о своей реальности он заявил самым простым способом. Жёлтый овод в чёрную полоску попытался укусить Адиону за шею. Согнав его, она окончательно убедилась в реальности окружающего мира.

– Ну что, поехали! – весело подмигнула она Треллии, пытаясь привести её в чувства.

– Поехали! – ответила та, также осознав реальность мира. – Где мы? – спросила она, едва их единороги сделали первые шаги.

– Не знаю, – чуть подумав, ответила Адиона. – Я только надеюсь, что это то самое место, которое нам нужно.

– Думаешь, здесь и прячутся гномы? – Треллия поглядела вокруг, будто искала глазами подтверждение своих слов.

– Думаю, да, – кивнула Адиона, – вернее, надеюсь на это.

Два белоснежных единорога легко мчались по густой траве, унося девушек вглубь этого удивительного мира, неожиданно появившегося на заснеженном перевале Сел-Дикара.

Едва единороги выскочили за перелесок, возле границы поля, как открывшаяся перед ними картина заставила их остановиться. Прямо за поворотом, насколько хватало глаз, утопая в зелени, довольно чинно расположились аккуратные домики, сложенные из серого камня и деловито промазанные красной глиной. Что-то странное было в этих домиках, но что, ни Адиона, ни Треллия понять не могли. Внезапно неожиданная отгадка обожгла обеих будто молния: домики были необычайно малы! Но самое удивительное было то, что возле домиков и по узеньким тропинкам меж ними сновали, смешно перебирая ножками, маленькие человечки. Самый рослый из них едва ли был Адионе до пояса.

– Ты видишь то же что и я, Треллия? – спросила Адиона подругу, всё ещё не веря своим глазам.

– Маленьких человечков? – переспросила Треллия подругу, сама ещё не осознавая реальности происходящего.

– Да, гномов! – ответила та, уже понимая, что всё это не плод её воображения.

– Гномов? Вижу, – спокойно ответила Треллия, и две девушки, сидя на белоснежных единорогах среди зелёной травы, затаив дыхание, смотрели, как маленькие человечки бегают вокруг домиков, совершая свои гномьи дела. Так они стояли и смотрели, пока гномы не заметили их сами. Собравшись в кучку, они о чём-то посовещались и спокойно, без страха и сомнения, направились к девушкам. Гномы были одеты в лёгкие светлые рубашки, такие же короткие штанишки и широкополые шапочки, закрывающие их от солнца. Но самое удивительное, что все они были босыми. То есть совсем не носили никакой обуви.

Гном, шедший впереди, по-видимому, главный, был вида важного, с короткой светлой бородой и с такими же, в тон бороде, светлыми глазами. Поравнявшись с девушками, он с опаской оглядел единорогов, затем без страха взглянул на Адиону и Треллию и произнёс несколько фраз на каком-то странном языке, который показался и Адионе и Треллии чем-то знакомым, но видя, что его не понимают, гном покачал головой и заговорил уже на языке Амилора.

– Вы попали в снежный вихрь? – спросил он, изумив девушек своей осведомлённостью.

– Да, но как вы узнали? – ответила Адиона.

– Сюда часто попадают жители внешнего мира, – с явным сожалением ответил гном. – Но что ж, раз уж попали, то располагайтесь. Мы отведём вас к своим.

– К своим? – не поняла Адиона.

– Да, пойдёмте со мной, – повторил гном, и в голосе его уже были нотки настойчивости.

– Но куда? – не поняла Адиона.

– Я же сказал, к вашим. К тем, кто прибывает сюда из внешнего мира, – так же спокойно произнёс гном, и в его голосе уже слышались едва различимые нотки раздражения.

– Но постойте, мы искали вас совсем с другой целью, – попыталась возразить Треллия.

– Искали? Нас? – в свою очередь изумились гномы, пытаясь заглянуть в глаза девушек. – Вы лжёте! Во внешнем мире нас давно считают сказкой, – гномы весело засмеялись, щуря глазки. Но девушкам было не до смеха.

– Мы действительно вас искали! – упрямо повторила Треллия.

– Нам нужна ваша помощь, – произнесла Адиона как можно вежливее. Но на гномов, казалось, это не оказало никакого действия.

– Мы отведём вас к таким, как вы, – упрямо повторяли они. – Это всё, чем мы можем помочь вам. Там, в верхнем мире, вас давно считают очередной жертвой белых волков.

– Жертвой белых волков? – изумилась Адиона.

– Да. Мы создали их, чтобы защитить дверь в наш мир от посторонних, но всё же вы периодически к нам попадаете. И поэтому мы вынуждены были отвести для вас часть нашего мира, и вы будете жить там. Обратной дороги не будет. Никто не должен знать о нашем существовании и о том, как просто попасть в наш мир.

Гномы говорили эти слова по очереди. Первым говорил гном с бородой. Затем его речь продолжал более молодой гном с чёрной бородкой клинышком, и последнюю фразу договаривала полная женщина с маленьким пухлым ротиком и лучиками морщинок по углам глаз и губ.

– Но вы не поняли: мы знали, вернее, предполагали, что вы существуете, и искали вас! – почти кричала Адиона, стараясь быть услышанной.

– Значит, в вашем, верхнем мире вы слывёте фантазёрами и выдумщиками, – сострила пухлая женщина, и все гномы опять засмеялись.

– Значит, что в нашем верхнем мире один человек использует тёмную сторону вашей магии! – в тон гномам ответила Адиона, и в глазах её сверкнул огонёк ярости. – Значит, что Тьма расползается по внешнему миру как огромное чернильное пятно! Значит, что если мы не откроем Меч Торвальда Орха, то внешний мир может стать миром Тьмы! И это значит, что ваш мир будет следующим!

Пока Адиона говорила, гномы слушали её, меняясь в лице. Ирония и насмешка слетела с их губ, и на смену им пришла серьёзная печать боли и внимания, с которым они слушали остальную часть речи Адионы.

– Тёмная сторона магии? – переспросила с ужасом женщина, когда Адиона замолчала.

– Тьма проникает во внешний мир! – в тон ей медленно прошептал старик, и, кажется, глаза его поменяли свой цвет, стали темнее и серьёзней. – Рассказывайте всё! – решительно потребовал он. – Нет, пойдёмте в деревню, вы, должно быть, проголодались и устали!

– Немного, – ответила Адиона, начиная приходить в себя после яростной речи. – Но у нас мало времени, надо спешить. Кто-нибудь может нам помочь?

Старик со светлой бородой на мгновение задумался, и его глаза вновь поменяли цвет.

– Лорингрот! – произнёс он одно-единственное слово, и все окружавшие его гномы утвердительно склонили головы.

– Думаю это тот случай, когда нам можно его побеспокоить. Пойдёмте к нему.

– Лорингрот? – переспросила Адиона. – Кто это?

– Это наш верховный учитель магии, – начала рассказывать женщина. – Он живёт и работает в самой глуши Жгучего леса.

– Это далеко? – спросила Адиона, собираясь немедленно тронуться в путь. Но едва она задала этот вопрос, как гномы тут же разразились весёлым переливчатым смехом.

– В нашем мире расстояний уже давно не существует, – пояснил бородатый старик. – Все гномы хотя бы немного владеют магией, это наш дар от рождения. Потом он лишь развивается.

– Да, как, например, пальцы есть от рождения у каждого, но одни используют этот дар для письма, другие постигают ремесло плотника или портного, третьи становятся музыкантами, – дополнил рассказ старика молодой гном с чёрной бородкой.

– А потому, – продолжил старик, – любой гном может перемещаться мгновенно в любую точку нашего мира.

– Но мы так не сможем, – возразила Треллия.

– Мы поможем вам, – улыбнулась женщина, и вся компания, не сговариваясь, взмахнула руками. В тот же миг окружающий пейзаж сменился без каких-либо других событий. Не было ни звука, ни ветерка, ни жары, ни холода. Просто в один миг вся компания оказалась на поляне, со всех сторон окружённой густым хвойным лесом. Деревья стояли так близко друг к другу, что издали они казались сплошной зелёной стеной. Посреди поляны, будто принесенный сюда по воздуху, стоял большой – по гномьим меркам – трёхэтажный деревянный дом с многочисленными башенками, балконами и мансардами. Возле дома были разбиты клумбы с чудесными цветами, каких ни Треллия, ни даже Адиона никогда не видели. Аромат от цветов распространялся по всей поляне, и от этого аромата, казалось, воздух наполнялся какой-то особой, благотворной силой. Подойдя к дому, гномы остановились в благоговейной нерешительности. Затем белобородый осторожно постучал в дверь и тут же отступил на шаг. Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла пожилая женщина в белом платье из лёгкой материи. Кажется, тут у всех гномов одежда очень похожа. Разница была лишь в том, что мужчины носили открытые рубашки и короткие брюки, а женщины лёгкие платья.

– У нас срочное дело к учителю Лорингроту, – вежливо произнёс белобородый, слегка поклонившись.

– Дело? – переспросила женщина и с опаской покосилась на Адиону и Треллию, сидящих верхом на единорогах. – У вас у всех дело? – переспросила она, явно намекая на нежелательное присутствие девушек.

– Простите, уважаемая Фронгильда, – белобородый старался говорить как можно учтивее, – именно эти люди и являются причиной нашего появления. Вернее, не они, а вести, которые они принесли с собой.

– Люди стали приходить к нам, чтобы принести вести! – недовольно буркнула Фронгильда. – Вот времена настали! Ну вот что, это Лорингрот уговорил Великий совет, чтобы проход в наш мир оставить открытым. Вот теперь пускай сам и расхлёбывает. Я не стану вас задерживать, проходите. Он у себя в лаборатории. Это вверх по лестнице, на третий этаж и налево.

Фронгильда замолчала и отступила на шаг. Девушки слезли со своих единорогов, но, подойдя к двери, поняли, что войти в дом не смогут, не разрушив его своими размерами.

Увидев это, Фронгильда расхохоталась так, что из глаз её брызнули слёзы.

– Видно, вы не умеете даже этого! – чуть скривив губки в презрительной усмешке, буркнула она девушкам. – Ну, что ж, придётся мне самой сделать это. Ждите.

С этими словами она удалилась в дом, и слышно было, как стучат её башмаки по деревянным ступенькам лестницы. Потянулось долгое время ожидания.

– А скажите, – первой нарушила молчание Треллия, задав гномам давно мучивший её вопрос, – почему вы так не любите людей? Или мне это показалось?

– Нет, ты сильно преувеличиваешь, – ответил ей белобородый. – Мы ушли от вас, взяв с собой часть того, что было нам дорого, и оставили вам ваше. Поэтому нам не очень нравится, когда кто-то из внешнего мира попадает к нам. И это относится не только к людям.

– А почему вы ушли? – вступила в разговор Адиона.

– А ты погляди на меня, а потом на себя, – усмехнулся белобородый, но теперь в его усмешке было больше грусти.

– Видишь, какие мы маленькие и какие вы большие? Мы, маленькие, привыкли жить в мире и думать об интересах каждого. Мы, маленькие, гордимся тем, что смогли спасти, сохранить, сберечь. Но мы, маленькие, не смогли научить этому вас, больших. Мир ваших ценностей отличен от нашего. Вы любите воевать и самоутверждаться, отнимать и разрушать, тратить и навязывать свою волю. Но, несмотря на всё это, вы можете любить так же, как мы, создавать и радоваться жизни. Вы тоже неплохие ребята. Но всё же мир ваш так жесток, что любовь, доброту и сострадание вы считаете выдающимися качествами, а для нас это норма жизни. Поэтому мы просто решили уйти, чтобы не мешать вам жить по тем законам, которые вам нравятся. Мы же принимаем иные законы жизни и иные ценности, жить по которым для вас сложно. Мы создали этот мир. Он такой, каким хотели его видеть мы. И лишь узенький проход соединяет его с вашим миром.

– А белые волки? – спросила Треллия. – Их вы создали?

– Да, – ответил белобородый. – Белые волки охраняют вход в наш мир. Вероятно, вы видели по пути сюда снежный мир? Там они и живут.

– Но зачем они нападают на путников? – возмутилась Треллия.

– Их задача лишь отогнать посторонних от снежного вихря, – белобородый печально улыбнулся. – Волки могут поранить, но никого не убивают. Просто некоторые охотники проваливаются в наш мир, и, естественно, их считают жертвами белых волков. Ведь им нельзя обратно, – гном немного помолчал, а потом продолжил. – Вначале мы хотели закрыть этот проход и навсегда разорвать связь между нашими мирами. Но тогда, на Великом Совете, Лорингрот настоял на том, чтобы проход не закрывался. Он наш уважаемый учитель, и к его мнению прислушиваются. Хотя все остальные члены совета были за то, чтобы закрыть проход навсегда, Лорингрот не допустил этого, и теперь он живёт один, отдельно ото всех, на этой поляне.

– Настоял и буду настаивать! – услышали девушки красивый густой голос за своей спиной. Оглянувшись, они увидели гнома с длинной седой бородой, но довольно крепкого, с пронзительными глазами, цвета морской лазури. – Я Лорингрот, здравствуйте! – представился гном. – Что за дело привело вас ко мне?

Адиона и Треллия уселись в удобные плетёные кресла, любезно созданные Лорингротом, и начали свой рассказ. Говорили они не спеша, стараясь не упустить мелких деталей. И снова, пока длился их рассказ, девушки с изумлением следили за тем, как меняется цвет глаз слушающего их гнома. Выслушав девушек, Лорингрот молчал довольно долго, глядя куда-то себе под ноги. Затем поднял на девушек свои глаза, которые теперь были изумрудно-зелёными, и медленно произнёс одно единственное слово: «Плохо». Затем гном вновь погрузился в раздумье.

– Скажите, – обратился он к девушкам после долгой паузы, – кроме появления странных существ на территории Амилора, больше ничего странного не происходило?

– Нет, – ответила Адиона. – А что должно было произойти?

– Нет, нет, ничего, – как бы в раздумье отвечал гном.

– Хотя нет, ещё звёзды пропали, – уточнила Треллия.

– Звёзды! – насторожился Лорингрот. – Это очень дурной знак.

– Дурной? – в один голос воскликнули Адиона и Треллия.

– А что он значит?

– Значит, что начинает открываться проход между мирами и скоро Варгат Орх станет необычайно силён. Разрушив два мира, он обретёт небывалую для мага мощь. Этого нельзя допустить.

– Но что нам делать? – не выдержали Адиона.

– Сражаться, – коротко и сухо ответил Лорингрот.

– Но как? – Адиона еле сдерживала крик, вырывавшийся из самой глубины её души. – Единственное оружие, способное сразить такого колдуна как Варгат Орх, это Меч его предка, Торвальда. Но он недосягаем.

– А что за звук ты слышишь периодически? Расскажи мне о нём, – Лорингрот внимательно поглядел в глаза Адионы.

– Ну… Он очень похож на стон раненого животного, – начала свой рассказ Адиона. – Он появляется где-то внутри меня и звучит, будто стонет. Иногда вместе со звуком бывают видения, подсказывающие, как выйти из трудных ситуаций. И я знаю, этот звук как-то связан с Мечом, что хранится в замке.

– Да, всё верно, – кивнул головой Лорингрот. – Это Меч зовёт тебя, можешь пойти и взять его.

На некоторое время воцарилась тишина, и девушки пытались понять смысл слов, сказанных гномом.

– Но Меч недосягаем! – наконец нашла в себе силы произнести принцесса. – Он внутри прозрачного колпака, который не берёт ни одно магическое заклинание.

– Ну да, – спокойно ответил маг. – Меч сам знает, когда снять защиту и к кому идти в руки. Так что иди и возьми его.

– И всё так просто?!.. – шепотом произнесла Треллия.

– А как же Меч узнал, что он нужен? – немного с недоверием спросила Адиона.

– Видишь ли, – Лорингрот чуть прикрыл глаза, и они стали темно-коричневыми, как сушёные фрукты, – таких мечей в древности было изготовлено только три. Два меча у нас и третий в замке. Для того, чтобы понять, как они действуют, вас нужно будет посвятить в такие тонкости нашей магии, которые мы храним в строжайшем секрете и не можем доверить даже большинству гномов. Скажу просто, что мечи узнают о происходящем вокруг них примерно так, как вы, находясь на чердаке дома, узнаёте по запаху, что готовится в котле с закрытой крышкой на кухне, что находится на первом этаже.

– Тогда нам нужно торопиться взять Меч, иначе может оказаться поздно! – воскликнула Адиона и уже поднялась с кресла, готовая к действию.

– Подожди, – остановил её маг, – куда ты пойдёшь?

– А куда идти? – Адиона только что поняла, что выбраться из мира гномов будет не так-то просто.

– Для начала я попрошу вас не спешить, – спокойным голосом произнёс Лорингрот. – Сейчас уже всё под контролем Совета, и он решает, как лучше поступить.

– Под контролем Совета? – удивились девушки. – Уже?

– А вы думаете, лишь солдаты вашей, простите, охраны умеют общаться на расстоянии? – гном хитро улыбнулся.

– И что говорит Совет? – спросила Адиона.

– В замок за Мечом отправишься ты одна, – голос мага снова стал сухим и бесстрастным. – И то не сейчас. Совет скажет точное время. Твоя подруга займётся другими делами. Какими, совет скажет позднее.

– Но от Сел-Дикара до замка даже на наших единорогах нужно скакать несколько дней! – попыталась возразить Адиона.

– Скакать не придётся, – маг снова загадочно улыбнулся.

– А пока, думаю, будет нелишним немного подкрепиться с дороги.

– Благодарим вас, но от волнения мы совершенно не хотим есть, – Адиона старалась отказаться как можно вежливее, но её нетерпение вступить в бой не могло остаться незамеченным.

– Не спешите, – мягким и спокойным голосом ответил Лорингрот. – Доверьтесь пока Совету. Нам бросили вызов, и мы его приняли. Гномы тоже вступают в эту войну.

* * *

Командор сидел на высоком чёрном троне, одетый в чёрный камзол с золотым шитьём. На плечи была накинута меховая мантия, укрывавшая его от холода поздней осени. Трон, на котором сидел Командор, находился на высоком помосте с большими колёсами. В помост были запряжены шесть сильных коней, такой же чёрной масти. Трон находился на возвышении, созданном тремя ступенями, на которых стояли чёрные воины из личной его охраны. Впереди Командора была его армия. Армия чёрных воинов, не знавших ни боли, ни сомнений, ни жалости, готовая выполнить любой его приказ. Огромная армия.

Варгат Орх не читал напутственных речей, как это было принято у других полководцев. Его солдатам они были не нужны. Он просто махнул рукой в направлении земли орков и дал мысленный приказ наступать. Началась война.

Тёмные воины шли нескончаемыми рядами по широкой степи, и всякий, кто бы мог увидеть это войско, пришёл бы в ужас от осознания той неумолимой силы, которую излучал каждый солдат этой армии. Нет, Командор не приказывал им убивать, и они не убивали. Варгат Орх нуждался не в трупах, а в работниках. В работниках, которые трудились бы на него и день и ночь за миску с едой. Варгат Орх нуждался в сильных рабах. И орки, по его мнению, подходили для этого.

Армия неумолимо продвигалась вглубь орочьих владений, но, к изумлению Командора, вот уже за полдня пути не было встречено ни единого орка. Только пустая степь и камни. Изредка попадались остатки кострищ на местах стоянок кочевников. Но ни одного живого орка на пути армии! Это казалось странным и даже настораживало Командора, но ничто уже не могло остановить его армию. Внезапно Командору пришла в голову забавная мысль.

– Если до границы с Эллирией они так и не встретят ни одного орка, то их земли он присоединит к владениям Амилора, – кривая усмешка тронула губы Варгата Орха, но тут же пропала. Резкий шум, крик и звон оружия раздался за его спиной. Командор обернулся. На его армию напали с тыла. Неизвестно откуда прискакавшая на лошадях разномастная смешанная армия людей и орков неистово била не ожидавших нападения солдат в спину. Конечно, от нескольких даже самых тяжёлых ранений солдат армии Командора не потеряет боеспособности. Даже потеря руки или головы не причинит ему серьёзного вреда. Солдат будет сражаться одной рукой, без головы и без второй руки. Вывести из строя такого солдата было непросто. Необходимо было в кратчайший срок, чтобы раны не успели срастись, изрубить его в куски. Именно это и делали напавшие с тыла. Подлетая к каждому солдату небольшими группами, они в мгновение ока превращали его в крошево и тут же, невзирая на собственные раны, набрасывались на следующего. Нежить, не получившая от своего хозяина приказа убивать, слабо оборонялась и пыталась лишь захватить пленников. Но вооружённых солдат армии Кахейторна захватить было не так-то просто. Если кто-то из них и попадал в лапы нежити, то другие тут же бросались ему на помощь. С ужасом Варгат Орх понял, что против него сражаются не только беглые амилорцы. Против него сражается всё население этой страны. Против него сражаются все орки. Пока ошарашенный неожиданным поворотом событий Командор приходил в себя, около четверти его армии было уничтожено. В бешенстве послал он своим солдатам мысленный приказ нападать и уничтожать всех, не жалея. Но тут произошло невероятное. Едва его солдаты перешли в наступление, как армия Кахейторна отступила и скрылась в степи. Пешие солдаты Командора даже бегом, не зная усталости, не могли угнаться за исчезнувшей в степи конницей. Ни один конь не мог нести на себе нежить. Поэтому солдаты Варгата Орха так и остались пешие. Именно эту слабость и использовал Кахейторн для выбора тактики боя. И теперь, нанеся довольно ощутимый урон нежити, он со своею армией безнаказанно растворился в широкой степи.

Варгат Орх стоял со своею могучей и несокрушимой армией посреди чужой страны и ждал нападения с любой стороны. Идти дальше было бессмысленно. Кругом была пустая степь. Казалось, сама земля захватила его в плен со всей его могучей армией, и теперь он стоял в нерешительности, будучи заложником своей силы. Но идти было надо. Хоть куда-то. Стоять на месте и ждать нападения неизвестно откуда было хуже самого нападения. И армия двинулась. Просто без цели и смысла. Просто на поиски врага. Помня, что Кахейторн может появиться в любую минуту и с любой стороны, Варгат Орх держал свою армию в постоянной боевой готовности. Шаг за шагом шли они в неизвестность. Всё сознание Командора было направлено на то, чтобы предугадать, какой же удар приготовил ему Кахейторн. Откуда ждать нападения и каким оно будет. Но удар был нанесён с той стороны, с которой Командор не мог его ожидать.

С высоты своего трона, Варгат Орх смотрел, как двигалась по степи его армия. Чёрным потоком она текла, заполняя собой овраги, взбираясь на холмы. Но внезапно что-то сломало это движение. Ровный и мерный шаг воинов дал сбой. В бессильной злобе Командор смотрел, как его солдаты десятками проваливались в глубокие ямы, внезапно открывшиеся под их ногами. Аккуратно замаскированные, они были незаметны в степи. И лишь наступив на них, солдат падал в глубокую яму, стены и дно которой были утыканы острыми, как бритва, металлическими полосками, способными вывести из строя даже нежить. Армия встала. Дальнейшее продвижение вперёд стало опасным, а назад – бессмысленным. И всё же Варгат Орх нашёл выход. Направив свою армию в сторону лагеря Кахейторна, он выставил вперёд несколько дозорных отрядов на случай новых ловушек. Армия медленно двинулась вперёд.

Вот уже сутки Варгат Орх вёл по пустой степи свою непобедимую армию, но уже открыл счёт потерям. Нервы Командора были взведены до предела. Теперь он ждал чего угодно, любого сюрприза, любой опасности. Вот на горизонте показались укрепления лагеря Кахейторна. Ни души вокруг. Даже чуткий слух его солдат не улавливал ни шороха, ни звука, который могли бы произвести живые существа. Казалось, лагерь вымер. Командор остановил свою армию и стал наблюдать. Что-то подсказывало ему, что тут не всё так спокойно. Но в чём подвох, Командор понять не мог.

– Но всё же, – решил он, – даже если все орки и все беглые амилорцы спрятались в этих стенах, моя армия раздавит их в мгновение ока. Так пусть начнётся бой!

Дав мысленный приказ к наступлению, Варгат Орх и не подозревал, какой ещё сюрприз приготовил Кахейторн для его армии. О допущенной оплошности Командор понял тогда, когда на стенах лагеря появился один-единственный лучник. В руках его была стрела с намотанной на неё горящей паклей. Пустив стрелу, лучник немедленно скрылся, а упавшая на землю стрела сама сделала всю дальнейшую работу. От её факела мгновенно вспыхнула сухая солома, заботливо расстеленная вокруг лагеря солдатами Кахейторна. Ещё миг – и часть армии Командора была объята пламенем. Не чувствуя боли и не получив от своего хозяина приказа погасить огонь, чёрные воины продолжали наступать на пустой форт. В новом приступе бессильной злобы смотрел Варгат Орх на одинокого всадника, покидавшего лагерь и исчезающего в степи в противоположном от наступавших направлении. О том, что лагерь пуст, Командор уже догадался. Остановив армию, он дал приказ солдатам погасить пламя и закрыл глаза. Почти треть его армии была уничтожена. Теперь план покорения орков был под большим сомнением. Но отступать было поздно. А нападать не на кого.

Развернув армию, Командор направился в сторону Яр-реки. Тут, в степи, это главный источник воды. Мелкие родники не могут обеспечить потребностей такой большой армии, как у Кахейторна. Рано или поздно он тоже выйдет к Яр-реке. Там и рассчитывал сразиться с ним Варгат Орх. Но произошло иначе. Через сутки пути усталый Командор привёл армию к реке. К счастью, на его пути больше не было ни одной засады, ни одной ловушки. Незнающие усталости солдаты были, как всегда, в полной боевой готовности. Устал только сам Командор. Двое суток без сна и в постоянном напряжении и ожидании опасности измотают кого угодно. Даже такого сильного мага, как он. Вечерело, когда смертельно уставший Командор дал своим воинам приказ разбить лагерь на берегу Яр-реки. Мечтая хоть немного поспать, он приказал прежде всего ставить палатку для своего ночлега. Но ему так и не удалось поспать.

В ночной тьме он не заметил, как на противоположном берегу Яр-реки появилось несколько катапульт. Видно это стало тогда, когда горящие шары, перелетев реку, упали в самую гущу его многотысячной армии. И вновь его солдаты запылали как свечи, а хищное пламя быстро распространялось от одного воина к другому. Новый залп катапульт – и новые очаги пожара появились в армии нежити, выжигая багровые проплешины в её чёрных рядах.