Текст книги "Аркадия: Обреченный"

Глава 23 Эльфийские трудности

Белла еще больше изумилась. Она вдруг резко метнулась в сторону леса и, прежде чем Дэмиен успел остановить ее, врезалась в барьер и отлетела назад. Дэмиен успел подставиться, так что девушка не сильно ушиблась. Но сознание потеряла.

– Не подходите к барьеру! – крикнул Дэмиен.

Сам же он подожел к камню, присел на стал рассматривать его.

– Не может быть, чтобы такая мощь шла только на один барьер. Тут есть что-то еще. Что именно пока не знаю, но собираюсь узнать, – Дэмиен поднялся.

Подойдя почти впритык к барьеру, Дэмиен почувствовал легкое покалывание на правой руке. Да, это загорелась метка. Неужели тут есть дэмберги? Если да, то где они? Неужели засели в лесу? Или все дело в барьере? Дэмиен рискнул дотянуться рукой до края силового барьера. И – невероятно! – рука прошла сквозь него. Мага не отбросило назад, как Беллу. Словно сам лес хотел, чтобы Дэмиен вошел. Медленно и не спеша, он пролез через преграду.

– Как ты это сделал?? Почему тебя не откинуло назад? – спросил Морган.

– Метка позволяет мне пройти, – сказал Дэмиен. – А это значит, мне дальше придется идти одному. Я пойду в самое сердце леса и выясню, что тут творится. А вы тем временем ждите моего возвращения. И не хулиганьте, – улыбка тронула губы мага.

С этими словами, Дэмиен развернулся и направился в лес, навстречу неизведанному.

Дэмиен пошел по тропинке. Темный лес смыкался у него над головой. Лучи солнца почти не пробивались через густые деревья. Однако воздух здесь был донельзя свежим. Дэмиен мог только мечтать о таком воздухе. Ничего удивительного, что Финийские беженцы много лет назад захотели остаться в этом чудном лесу. Но, несмотря на красоту, Дэмиен не отвлекался от своих целей. Конечно, в одиночку сложнее выполнить задачу, но в то же время и легче. Ведь, выполняя задачу командой, Дэмиен нес ответственность за своих спутников и, случись что с любым из них, виноват будет сам Дэмиен. Сейчас же Дэмиен в одиночестве вошел в лес и теперь просто топает по тропинке. Никакой ответственности и никаких потрясений эмоций.

Дэмиен шел очень быстро, почти бежал. Он знает, что в лесу затаилось что-то очень нехорошее, и ни в коем случае нельзя дать этому вырваться за пределы Агроана. Маг проходил мимо маленького ручейка. Вода в ручье была такой кристально чистой, что сопротивляться желанию попить невозможно. Маг подошел, присел, умыл лицо, попил. Какая вкусная вода. Мало того чистая, еще и очень вкусная. Ай да эльфы!

– Стой, где стоишь, чужак! Двинешься и ты труп! – раздался голос.

Эльфийский патруль. Дэмиен закрыл глаза, вздохнул, проклиная себя за такую оплошность. Эльфы чаще всего передвигаются по деревьям, а в таком густом лесу им это не составит никакого труда. Надо вести себя деликатно по отношению к эльфам. В отличие от остального люда, Дэмиен никогда не испытывал презрения к эльфам.

Дэмиен застыл на месте. В принципе, он был готов к такой встрече. Дэмиен знал, что эльфы отнесутся к нему плохо. Кто-то запер их в этом лесу, и теперь эти эльфы ненавидят всех, кроме себя самих. И их невозможно в этом винить.

– Повернись, – приказал голос.

Дэмиен сделал то, что ему велели. Обернувшись, он увидел луки со стрелами, направленные прямо в его лицо. А держали луки трое эльфов. И, судя по их лицам, они настроены отнюдь не дружелюбно.

– Я Тамлен, а кто ты? Как ты сюда попал?? – голос эльфа слегка дрожал.

– Меня зовут Дэмиен Фостер, я из эмм… «внешнего мира», а попал я сюда с помощью этого! Вот! – Дэмиен показал метку на руке.

Эльфы аж подпрыгнули от изумления. Они ожидали чего угодно, но только не это.

– ТЫ АЛАДОР??? – ахнули они.

– Н-е-е-е-т, я просто Дэмиен. Аладор мой враг! – сказал Дэмиен. Эльфы не поверили словам, так что пришлось добавить новые. – Я разве похож на демона?

Но эльфов и это не убедило. Они лишь нахмурились. Тамлен вышел вперед, обошел вокруг мага, внимательно его осмотрев, еще раз нахмурился, и только потом сказал:

– Может, и нет. Но все демоны прекрасные иллюзионисты. Откуда нам знать, что мы не под властью твоей иллюзии? Ну ладно. Пусть старейшина решает. Путь недалек. Идемте, – Тамлен направился по дороге, как раз туда, куда шел Дэмиен.

Чуть дальше она заканчивалась, и брала начало маленькая, едва заметная, тропка, которая вела в самое сердце леса. Поначалу она шла ровно, лишь изредка изгибаясь, затем стала петлять. Вокруг полно бугров, кочек и прочих вещей. Дэмиен пару раз спотыкался о корни, толщиной с руку, торчащих из-под земли. Они уходили все дальше и дальше в лес. Так шли они около часа, затем Тамлен объявил отдых.

Дэмиен обратил внимание, что у эльфов на плечах сумки. И сумки полностью набиты чем-то. Поэтому приходиться часто останавливаться. За прошедшие сорок минут это уже раз второй или третий.

Дэмиен почувствовал, как изменилось все вокруг, в частности лес. На окраине деревья находились друг от друга на определенном расстоянии, а вот теперь они располагались совсем впритык друг к другу и тем самым вели яростную борьбу за грунтовые воды. Лучи солнца в этой части леса почти не пробивались через могучие и густые кроны деревьев. Трава тут не росла из-за отсутствия солнца. Ягод тоже почти нет. Везде был сумрак.

– Как вышло, что лес стал окружен барьером? – нарушил молчание Дэмиен.

– Поговоришь со старшим и узнаешь, – отрезал Тамлен, а затем добавил. – Ежели старейшина сам захочет тебе рассказать. Если нет, мы сперва узнаем, как ты проник в лес, затем убьем.

Шли минут двадцать. Непонятно почему, но Дэмиен чувствовал себя уставшим. Наверное, за право войти в лес, маг поплатился волшебной и физичесой энергией.

– Минут пять и мы на месте, – сообщил Тамлен, увидев, что Дэмиен отстал.

Действительно, не прошло и пяти минут, как эльфийский лагерь показался. Располагался он на опушке, очень большой и без намеков на деревья. Такое чувство, будто деревьев тут и не было никогда. Да и на лагерь это не похоже. Скорее деревня. На открытой поляне стояли деревянные дома. Дэмиен заметил, что дальше, где стоят деревья, дома расположены прямо на них. Эльфы очень чтят природу, поэтому дерево, из которого построены дома, импортное. Возможно, с севера.

Дэмиен в изумлении рассматривал все, чем выделялось это место, а выделялось оно многим. За все годы, что эльфы прожили здесь, они сумели построить маленькую деревушку. Палаток тут не было. Колодец тоже был тут. Дэмиен, проходя мимо него, увидел эльфийскую старуху, набиравшую в бадью воду. Но среди всей этой эльфийской общины находились и люди. Они жили в маленьких домиках. Сложно сказать, как живется тут людям. Наверное, плохо. Люди, живущие в лесу Агроана не преступники, а скорее разорившиеся фермеры и простолюдины, а так же бродяги. Одним словом – нищие, у которых ничего не осталось. Дэмиен заметил Каприйца. Его-то каким ветром сюда занесло? Этот огромный северянин помогал эльфам чинить крышу одного из домов. Какой-нибудь изгнанник, которого прогнали из Каприи. Возможно воин, обесчестивший себя.

– Дом старейшины дальше по дороге, – объяснил Тамлен. – А нам надо возвращаться на пост. Не волнуйся. Этот дом трудно пропустить.

– Спасибо вам, – ответил Дэмиен и направился по дороге, углубляясь в городок эльфов.

Дэмиен прошел мимо церквушки. Очевидно эльфийская религия отличается от религии людей, поскольку эта церквушка не была похожа на обычную. Дэмиен читал о религии эльфов. Они поклонялись богу леса, природы, имя которого Дэмиен не помнил. Совсем иная архитектура церкви, другой символ. В людских церквях верят в троих богов. А тут в одного.

Дом старейшины располагался на противоположной от входа в лагерь стороне. Домик особо не отличался от всех остальных. Только стекла в нем украшали вбитые в раму лазуриты. На солнце окна горели синим пламенем. А Тамлен сказал, что его трудно не заметить.

Дэмиен приблизился к нему и постучался. Входная дверь почти развалилась, не от стука, а сама по себе. Дерево сгнило. Старейшине стоит поменять дверь. Ее не чинили уже много лет. Скорее всего просто нечем чинить.

Из-за двери послышалось шарканье. Дверь со скрипом открылась. На пороге стоял старый эльф, с длинными седыми волосами, густыми бровями и зелеными, как сам лес, глазами. Эльф был низкого роста, в белой рубашке и серых штанах. Опирался старик на массивную дубовую палку. Даже не палку, дубину.

– Кто… Человек?? Как это возможно? Кто… кто вы? – старик вытаращил глаза. Для своего возраста он неплохо видел. Хотя эльфы долгожители.

– Почему вы так удивлены? У вас же тут есть люди. Я носитель метки Аладора, – иначе Дэмиен никак не мог себя назвать. – Мое имя Дэмиен Фостер.

– Что ж, Дэмиен Фостер, заходите, – эльф отошел от двери. – Мое имя Вернон Роук, но все называют меня называют просто Роук, иногда старый Роук.

Дэмиен вошел в дом. Внутри было просторно. Все тут по-простому – старая кровать, шкаф для одежды, еще один шкаф для хранения еды, стол и несколько стульев. Роук закрыл дверь и жестом предложил Дэмиену сесть, но тот отказался. Старик пожал плечами и уселся на кровать.

– Итак, Дэмиен, что вас привело в этот лес? – спросил Роук, наливая в бокал вино. – Хотите? По правде говоря, мы тут особо не пьем людские напитки, но раз вы человек…

– Нет, спасибо. Я пришел сюда, потому что надеялся, что вы поможете мне узнать, почему я пережил Черный нектар.

Роук отпил вино, посмотрел на Дэмиена, затем сказал:

– Дайте посмотреть на знак.

– Я должен узнать правду о себе. Почему я получил эту метку? – магу нечего было скрывать, поэтому он охотно отвечал на вопросы.

– Эта метка появилась после того, как вас отравили нектаром? Любопытно, – Роук внимательно осмотрел руку. У него умное лицо, но Дэмиен сомневался, что старый эльф понимает что-то. – Скажите, вас осматривали? Ставили безвредные опыты, проводили исследования?

Дэмиен помотал головой. Роук сначала улыбнулся, затем послышался тихий смех, затем Роук уже хохотал во всю. Интересно, чем развеселил его ответ?

– Дэмиен Фостер, вы меня удивили, – улыбаясь, сказал старейшина, – Вы хотите знать, почему вы выжили и не догадались обследоваться?

Так вот в чем причина смеха. Дэмиен обиделся. Но обида спала, как только он осознал, насколько этот эльфийский мир отрезан от внешнего. Вероятно, они не в курсе.

– Я стараюсь не обижаться на вас. Я понимаю, что вас не заботит история страны, пока беда не придет именно к вам. Теперь так просто не обследоваться. Это раньше можно было. Но после Сантора и Чармстера, после раскрытых тайн доктора Хикса и Наблюдателя, после падения церковной власти времена сильно изменились. Теперь обследовать может непосредственно Университет Саммерсета с разрешения короля или Золотого ордена. А тот, кто будет игнорировать закон, обречен на смерть.

– Простите старика, – сказал Роук. – Теперь я понимаю, почему вы пришли за помощью именно к нам.

Теперь Дэмиен и сам это понял. Вот почему они отправились сюда. Законы людей не действуют здесь. А значит, эльфы спокойно могут обследовать Дэмиена и не бояться гнева Золотого ордена. Даже старик Карон не стал рисковать. Он мог бы обследовать Дэмиена сам, но боялся, что об этом узнают в столице, а они узнали бы так или иначе.

– Что ж, очень хорошо. Тогда прошу пройти со мной.

Роук и Дэмиен вышли из дома и направились на запад. Они прошли мимо пары домиков, где не было стекол.

– Как получилось, что вы заперты в этом лесу? – теперь пришла очередь Дэмиена задавать вопросы.

– Нас заперли люди. Они загнали нас в этот лес. А потом к нам пришел человек. Как же его там звали? Герберт, кажется, точно не помню. Так вот этот человек представился, как ученый Саммерсетского университета. Спрашивал что-то насчет разрушенного города. Был вежливым и почтительным человеком. Через два дня он ушел, затем неделю спустя снова вернулся, но уже совершенно другим. Нет, не грубым и не злым, а потерянным. Словно что-то терзало его изнутри. Тогда он сказал, можно ли в этому лесу узнать ответы на интересующие его вопросы. Не знаю, за кого он нас принимал, но явно не за простых эльфов. Тогда я показал ему то, что сейчас собираюсь показать вам. Он отправился туда, в глубь леса, к древним руинам. Там что-то случилось. Оттуда появились молнии, а потом появился и этот барьер, – сказал Роук.

Дэмиен с нахмуренными бровями, широко открытыми глазами уставился на старого эльфа.

– Невозможно! – воскликнул Дэмиен. – Заклинание такой силы не подвластно никому из людей! Это даже не 100 %. Я даже не осмелюсь предположить, какой силы должно быть заклинание, чтобы поставить барьер, соорудить источник и при этом добавить что-то еще. Ведь кроме барьера тут есть и еще что-то.

– Разве я сказал, что его сколдовали люди? Я сказал вам, что барьер просто появился, а кто его сотворил и как, не имею ни малейшего представления. Не факт, что это сделал Герберт.

– Заклинание такого уровня требует источников постоянного питания. Их может быть два или три, чем больше, тем лучше. Один источник я нашел. И догадываюсь, где еще один, – Дэмиен уставился на одну точку, словно говорил сам с собой а не с Роуком.

– А что это за источники? – спросил эльф.

– Предметы, создающие магическую энергию. Их непросто найти в природе и намного труднее создать самому. Я например не знаю никого, кто смог бы создать такой источник. Ведь чтобы сделать его уходят десятилетия. При этом важно ни разу не ошибиться, – объяснил Дэмиен. – Занятие опасное и трудное. Кто бы решился на это?

– Вы большой знаток в таких делах. Это хорошо!

– Я знаю, что я знаю. Не больше и не меньше.

Театральная пауза, а затем Дэмиен спросил:

– Когда это случилось?

– Около тридцати лет назад. Тот человек украл что-то. Я видел книгу у него в руке. Он сказал, что принес ее с собой, но я так не думаю. Он пробыл здесь два дня, затем просто исчез.

– А после появляется Аладор. Слишком много совпадений.

– Вы думаете Герберт стал Аладором?

– Кто знает? Возможно так и случилось. А что именно за книгу он украл? Вы не заметили?

– Увы не заметил. Если бы знал, то остановил бы его. Это я потом понял, после его исчезновения, барьер возник из-за кражи книги. Я покажу вам куда идти. Сам я туда пойти не могу.

– Хорошо, – ответил Дэмиен.

Эльф согласно кивнул. Этот старик повидал в этом мире больше, чем Дэмиен, но оба они ни с чем похожим не сталкивались. Роук уже стар по меркам эльфов. Он чахнет на глазах, но ходить и говорить по-прежнему может. Эти старческие глаза повидали столько боли и ярости, страха и надежды, любви и смертей, что никто даже представить не может.

– Наш народ погибает, Дэмиен, – тяжело дались старику эти слова, но он все же продолжил. – Я пытался излечить их, но бесполезно. Я не знаю, что за болезнь. Может, вы поможете мне? – Глаза старика были полны отчаяния.

– Что-нибудь необычное, связанное с этой болезнью наблюдалось? – спросил Дэмиен.

– Это заражение кожи. Ну а так… Нет, ничего, хотя…, – Роук усердно копался в своей памяти, дабы извлечь хоть что-нибудь. И наконец! – Эльфы заболевают сразу после дождя.

Дэмиен секунд десять поразмышлял, потом хлопнул себя по лбу. Вот оно! Дэмиен застыл на месте. Он и не заметил, как они ушли из городка. Вперед шла тропинка. Она уходила в самую глубь леса. Но она сейчас не интересовала мага. Роук смотрел на Дэмиена, а тот на небо. Дэмиен внезапно пустил в небесный каскад какие-то синие искры. Он повторил это три раза, затем повернулся к Роуку и сказал:

– Я же говорил, что источник передает что-то еще. Вы сказали, что ваш народ умирает от какой-то болезни. Покажите мне ее.

Роук засучил рукав. Рука почернела. Чернота расползалась по венам. Сама кровь чернеет. Сомнений быть не может. Эльфы умирают от черного нектара. Только, один момент.

– Я не вижу никаких телесных ран. А ведь черный нектар убивает только изнутри. Так, значит это черный нектар, но очень на него похожий яд. И передается он через атмосферные осадки.

Роук улыбнулся.

– Я уже помог вам, молодой человек. Я рассказал вам историю барьера, показал вам, отчего погибают эльфы. А вы, Дэмиен, поможете нам? В вашем случае все просто. Вы хотите знать, почему остались живы? Как вы заметили, он заражает кровь и живое существо умирает. В ваш организм попал яд, заражение пошло, но вы не умерли. Вам никогда не казалось, что ответ слишком очевиден.

– Мне постоянно так кажется. Только я пока не знаю, как его найти. Спасибо вам, Роук. Я постараюсь вам помочь.

Теперь его очередь помочь эльфам. Он должен найти те развалины, а так же найти другие источники. Дэмиен начал с неба над головой. Он выпустил в него слабое заклинание. Небо отреагировало. Прямо перед Дэмиеном с неба ударила молния.

– В чем дело, Дэмиен? – спросил он, – Что это было?

– Я проверил небо на заклинания. Лес окружает не просто барьер. Этот барьер изменяет воду, которая попадает сюда с неба. Вы знаете, что это значит? – Дэмиен уже трясся от желания найти источник и покончить с этим.

– Вся вода в лесу заражена! Вы пили ее годами, и она медленно вас убивала.

Теперь-то старик понял. Теперь он мог разделить испуг Дэмиена. Все в лесу в страшной опасности. Не только эльфы, также животные и растения. Черный нектар воздействует на все живые организмы.

– Значит, заражена не только вода в лесу, но и почва у нас под ногами? – эльф посмотрел вниз, на вполне обычную казалось бы землю.

– Заражен весь лес, целиком, – сказал маг.

– Что будет, если уничтожить источник? Лес станет прежним?

– Понятия не имею.

Роук стал объяснять местоположение магического источника. Находился он где-то в западной части леса. Никто из эльфов не видел источника и не знает, как он выглядит. Дэмиену придется самому лазить по лесу, исследовать местность и отыскать источник. К счастью у него с собой вращатель. С ним будет легче. А с манавидом было бы еще легче.

Дэмиен не стал терять времени. Он сразу отправился в путь. Роук сказал, что на западе леса были замечены старые руины. Стоит начать поиски оттуда. Старик дал Дэмиену сверток с картой. Там нарисован путь к руинам. Туда не

вели ни тропы, ни дороги. Пробраться к месту назначения можно только через густой лес. Предстояло идти сквозь мрак, но мага это ничуть не пугало. Хоть лес тоже кишит опасностями, Дэмиен сомневался, что они будут ужасней дэмбергов и Аладора.

Покинув эльфийский лагерь, Дэмиен отправился в путь. Сперва, на дороге не попадалось ничего опасного и темного. Тьма пошла чуть позже, когда парень, перебравшись через небольшой холм, спустился вниз. Водных ресурсов в лесу немеренно. На пути встречались и колодцы, давно заброшенные, но все еще с запасами воды, и маленькие ручейки, даже маленький пруд. Пруд такой тихий. Только водомерка пробежит по поверхности. И больше ничего. Нет ни лягушек, ни рыбы. Оно казался мертвым – на него не попадал лучик солнца. Здесь было очень темно, и, не зажги Дэмиен свет, он даже не заметил бы озера и вполне вероятно угодил в него. Не утонул, но в воду забрел бы точно. Такого, к счастью, не случилось. Маг спокойно миновал озеро и двинулся дальше.

Время от времени, Дэмиен сверялся с картой. Судя по ней, он ушел к северу от нужного направления. Значит надо идти на юго-запад. Впереди шел крутой овраг, достаточно крутой, не каждый его преодолеет. Маг осторожно стал спускаться, не вышло. Нога поехала, задняя часть тела коснулась земли, и дальше пришлось просто съехать вниз. Как только горка закончилась, Дэмиен встал, отряхнулся, и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Сколько корней вылезает из земли. Бедные деревья. Дэмиен заметил тут и маленькие деревья, погибшие. Им не дали вырасти. Ветки стали сухими, на них уже никогда не появится листва. Комары летали ордами. Дэмиен устал от них отмахиваться. Все лицо искусали, и оно стало жутко зудеть.

Подниматься было намного труднее. Но Дэмиен кое-как, кряхтя и отдуваясь, залез на ту сторону оврага. Получилось не сразу. Один раз Дэмиен больно ударился спиной и снова съехал вниз. Примерно с четвертой попытки ему это удалось. Просто этот злосчастный овраг разозлил мага. Четвертая попытка увенчалась успехом. Мрачно окинув его взором, как бы проклиная, Дэмиен продолжил путь.

Дальше на пути ничего не встречалось. Казалось, сам лес хотел, чтобы Дэмиен добрался до места, как можно скорей и оставил это место в покое. Сам же Дэмиен, торопился, как мог, однако из-за лежащих на земле веток и маленьких камушков, а так же толстых корней, постоянно спотыкался. Так миновало примерно минут двадцать или чуть больше. Дэмиен просто шел. И постоянно сверялся с картой. Странно, но на всем пути маг не заметил ни одного следа, кроме животных следов. Эльфы никогда сюда не ходили, или по крайней мере не ходили очень давно. Чего они так испугались? Это не дикий лес Фасиан, где поселилась вся нечисть. Здесь единственная опасность – волки и кабан, если рассердишь его. Медведи тут не живут. Они предпочитают южный лес. И все же эльфы держатся отсюда подальше. Почему?

Дойдя до дерева, растущего по дуге, маг внимательно посмотрел на карту. Он снова, как выяснилось, отклонился от цели, но уже на юг, а не на север.

Спрятав сверток, Дэмиен Фостер стал готовиться к последнему рывку. До места оставалось немного. Маг решил поспешить. Теперь он бежал во весь дух. Впереди была видна открытая поляна. Ее отчетливо освещали лучи солнца. На поляне росло множество цветов и трав. Прекрасное место, было. Все они почернели от заразы, что лилась с небес. Кроны деревьев тоже, скорее всего, черные. Пора положить этому конец.

Дэмиен остановился и посмотрел наверх. В небе над лесом повисла черная туча. «Дело плохо. Что-то мне подсказывает, что лес еще одного дождя не переживет», – подумал маг.

Дэмиен в последний раз взглянул на карту. Если она правильная, то Дэмиен прибыл на место. Рука вытащила вращатель. Прибор показывал, что источник здесь. А на поляне ничего, напоминающее руины или обелиск, или тотем. Знакомая ситуация, учитывая, что примерно три часа назад, Дэмиен столкнулся с подобным, обнаружив первый источник. Значит и на этой поляне тоже самое.

Дэмиен закрыл глаза, открыл свой внутренний магический взор. Недолго ему пришлось искать руины. Открыв глаза он резко повернул голову направо. И вот они, руины, справа от него, будто только что выросли из земли, подобно деревьям. Когда-то тут была крепость, но теперь место это пустует очень давно. Крепость провалилась под землю. Она стоит тут очень давно, еще до Первой Торговой войны. До того, как тут поселились эльфы. Ее стены почти развалились от исполинских корней деревьев, которые пронизывали стены со всех сторон. Трудно отыскать вход в руины, и, очевидно, еще труднее войти.

Дэмиен приблизился к руинам, обошел их, но входа нет. Его даже не нужно искать – его и вовсе нет. Вероятно, провалился под землю. Внезапно рядом засвистел ветер, но это не было похоже на грозу. Дэмиен оглянулся. Позади него стоял призрак, вернее висел в воздухе. Выглядит, как когтистое облако дыма с черепом.

– Я прошу разрешение войти в эту крепость с мирными целями, – четко проговорил маг.

– Ты Дэмиен Фостер, человек, носящий проклятье на руке, – прошелестел призрак. Он не спрашивал, утверждал. – Ты хочешь отыскать правду. Но ты ищешь и другое. Источник, дабы эльфы и дальше жили в этом лесу.

– Все верно, – сказал маг.

– Этот источник появился тут около сотни лет назад. Я его страж. Последний, кто приходил сюда, осквернил его. Попытался уничтожить, но отдача от этой попытки была во много раз сильнее. От этого теперь и страдают эльфы.

– Я могу остановить это! Но мне нужно пройти внутрь руин. Вы поможете мне?

Дух посмотрел на тело мага. Пустые глазницы засветились белым светом. Они просматривали душу Дэмиена, дабы убедиться, что его намерения искренни. И призрак убедился.

– Да, я помогу тебе проникнуть в руины. Но ты должен хорошо подумать, Дэмиен Фостер. Многие натыкались на источник и желали познать его суть. А потом самим создать похожее творение. Но источник нельзя создать самому. Источники такой же природный феномен, как и аномалии. Жаль, никто этого не понимает. Каким бы ни был человек, приходивший сюда, плохим или хорошим, это всегда заканчивалось плачевно. Готов ли ты посетить эти руины?

– Конечно, – Дэмиен твердо знал, чего хотел. – Я должен помочь эльфам, а заодно и выяснить об этой метке все, что нужно.

– Прежде, чем ты войдешь, скажу последнее. Ты найдешь там не всю правду, которую ищешь. Но ты найдешь там начало правды и путь к дальнейшему открыванию тайной завесы, которая окутала тебя.

Дэмиен кивнул. Дух кивнул в ответ. Затем он завертелся, да так, что невозможно представить. Дэмиен испугался, что сейчас что-то произойдет плохое, но нет. Дэмиен закрыл глаза, а когда открыл, он уже стоял не посреди поляны а посреди темного коридора. Призрак леса все еще парил перед магом.

– Мы внутри крепости. Удачи, Дэмиен Фостер! – дух исчез, оставив Дэмиена одного.

Дэмиен зажег свет. Стены крепости были все в трещинах. Время убивает все, и самых крепких живых существ, и самые крепкие постройки. Эта крепость давно погибла. И все, что с ней связано, тоже. Стены крепости, казалось, должны были полностью развалиться, но их удерживали корни деревьев. Если повезет, крепость продержится еще десять лет, может больше.

Дэмиен двинулся по коридору. Несмотря на мертвую тишину, тут было довольно страшно. Коридор вел в огромный зал. Это была столовая. Мебель уже дано сгнила – ее смастерили из дуба, и смастерили очень качественно. Посередине стоял круглый стол с шестью ножками, две из которых давно отвалились и лежали рядом. Стулья раскиданы по всему залу. Старые книги, свитки. Сложно представить, как раньше выглядело это место.

На той стороне зала раздалось шипение. Дэмиен вздрогнул, направил туда свет и увидел трех мар, которые безмятежно шастали по крепости в поисках еды. После людей тут обрели дом и мара, и множество других существ. Дэмиена это не волновало. Он прошел вперед, не сводя глаз с мар – хотел убедиться, что жуки не заражены ядом и не кинуться на человека. Все в порядке, жук здоров, а это значит, опасаться нечего.

После столовой Дэмиен очутился в другом коридоре, чуть поменьше предыдущего. Тут были самые разные помещения: комнаты, лаборатории, кухня, где прислуги готовили еду и напитки. На дальнем конце коридора маг у видел дверь. Дверь очень старая. Сломать ее не составило ни малейшего труда. Дэмиен так и сделал. Раздался треск. Дверь разлетелась в щепки. Давно забытая крепость прекрасное укрытие для такой вещи, как Зеркало правды, чем бы оно ни было.

Помещение напоминало оранжерею. Да это и была оранжерея, когда-то. Ныне просто помещение с растениями. С растениями! Невероятно! Даже после стольких лет цветы, травы, маленькие кустарники все еще росли на этой безжизненной почве. Наверное на потолок наложено заклинание. Оно и позволяет цветам расти. «Дикий сад» – вот как можно назвать эту оранжерею. И в центре – не самое подходящее место для такой вещи – стояло огромное, прекрасное зеркало. Серебряная оправа, расписанная многочисленными узорами и усеянная рунами древности, словно светилась во мраке. И, хотя время укутало его пылью, зеркало оставалось таким же прекрасным, как и в старые времена.

Дэмиен осторожно приблизился к загадочной вещи. Осматривая ее, маг увидел надписи на серебряной раме. Язык незнакомый и странный, судя по буквам. Интересно, что означала надпись? «Предупреждение, как пить дать», – подумал Дэмиен.

Он не стал пока трогать зеркало, а решил осмотреться вокруг. Может, предыдущий посетитель оставил здесь какие-то подсказки. Роук говорил, Герберт принес с собой книгу, из-за которой он сильно изменился. Что это за книга? Дэмиен посмотрел на стены. Они все покрыты трещинами. Повсюду плесень и грибки. В этих руинах гуляет жуткий сквозняк. А еще тут очень сыро. Дэмиен так ничего и не нашел. Он попытался восстановить события, которые произошли тут и которые обрушили на головы эльфов беду.

– Нужно подумать, – пробормотал Дэмиен. – Герберт, кто бы он ни был, приходит сюда в поисках правды, как сейчас делаю я. Затем он узнает правду, и та его сильно огорчает. В порыве гнева он метает заклинание в зеркало, в надежде уничтожить его. Однако он забыл свойство зеркала. Оно отражает, а волшебное зеркало отражает все. В итоге над лесом навис барьер. Так, думай, Дэмиен, думай. Ага! Если зеркало отразило атакующее заклинание и образовало барьер, уничтожающий эльфом, нужно, чтобы оно отразило целительное заклинание. Тогда, в теории конечно, напасти прекратятся. Ах, но для этого мне нужна Белла с ее магией света. Она же не сможет преодолеть барьер. Должен быть другой выход. Так ладно, для начала сделаем то, зачем пришли, а потом подумаем.

Дэмиен несколько мгновений колебался, а затем все-таки решился посмотреть в зеркало. Поначалу маг видел лишь отражение своего лица на грязном стекле. Вскоре отражение изменилось. Теперь Дэмиен в зеркале лежал на земле и стонал. Потом затих. Умер. В зеркале появилась рука с черными, хорошо заметными венами и сосудами. Настоящий Дэмиен узнал свою руку. Затем в голове стали слышны голоса.

* * *

Сара подошла к Белле, которая лишилась чувств, дотронувшись до барьера. Ее неподвижное тело лежало в неестественной позе. Сара увидела, как кожа девушки быстро покрывается чем-то черным, будто вместо крови по венам течет нечто.

– Что с ней такое? – спросила Сара, скорее ради интереса, чем из-за обеспокоенности.

Морган тоже подошел. Он внимательно оглядел руку.

– Я тоже не понимаю, что с ней не так. Но очевидно, во всем виноват барьер. И его лучше не касаться.

Какое-то время они ждали. Час или два. Никто из этих двоих даже не удосужился хотя бы попытаться выяснить, что это за черная дрянь. По характеру Морган и Сара были очень схожи, и вот они встретились. Морган, странный молчаливый человек, с каким-то безразличным, почти все время характером. То, каким человеком он был раньше, не имеет значения. Главное, какой он теперь. А теперь о Саре. Она росла одна, без друзей, без детских забав и радостей. Другие сторонились ее и Сильвию, называли их ведьмами, злыми и ужасными. Такое положение вещей, сформировало темную сущность Сары. Девушка была зла на людей и ждала, чтобы им отплатить по полной. И такой случай подвернулся. Сара обещала помочь магу Дэмиену Фостеру, никому более, только ему.

Морган сидел на бревне с прутиком в руке и что-то чертил на земле. Сара подошла и посмотрела. Треугольник, по углам которого написаны имена.

– Сильвия, Дэмиен, Аладор, – прочитала она. – Чем ты тут занят?

– Пытаюсь разгадать загадку под названием Дэмиен Фостер, – буркнул он.

Имена, которые он начертил на земле, образовывали треугольник. В центре круг, вписанный в треугольник. Во весь круг знак вопроса. Ответ на все про все, поняла Сара. Ответ еще не известен. Рядом с треугольником Морган стал писать вопросы.