Текст книги "Туман и дракон. Книга первая"

Враг с хвостом

Солнце уже готово было зайти. Ренфильд решил не мешкать и направился по данному ему Дракулой адресу.

Искомый особняк нашелся на удивление быстро. Серый и строгий, даже мрачноватый, он, казалось, придирчиво и презрительно взирал на всех и вся. Ренфильд уселся у решетчатых ворот, разложил прихваченный у ирландца инвентарь и придал лицу выражение, которое, по его мнению, должен иметь честный чистильщик обуви. Дело в том, что у него созрел план, который должен был, по мнению хитрого зоофага, помочь выполнению шпионской миссии, то есть выяснению всей подноготной о таинственном собрании в особняке посредством тщательного наблюдения. Ради этого бывший адвокат наступил на горло собственным сословным предрассудкам и прикинулся простым работником щетки и ваксы.

Тем временем почтенный агент Фрикс (если вы его помните), подъезжал к вышеупомянутому особняку в кэбе. В путешествии в качестве невидимки есть, безусловно, своя прелесть – в частности, можно не платить за кэб. Однако имеется и куча неудобств. Фрикс старательно вжимался в уголок, ибо его соседом был некий полный рыжий джентльмен, пребывающий в уверенности, что в кэбе он едет один. Нельзя было допустить, чтобы он ненароком сел на мистера Фрикса или наступил ему на ногу; поэтому агент изо всех пытался быть не только невидимым, но и бестелесным. Получалось не очень хорошо, из-за габаритов самого агента и его соседа. В списке неудобств также числился и сильный запах лука, исходящий от рыжего джентльмена. В общем, путешествие агента Фрикса назвать приятным было нельзя. Но он старался не обращать внимания на мелочи – самое главное, что кэб остановился в аккурат напротив мрачноватого особняка, к которому вел магический след. Таинственный обидчик Фрикса скрылся за дверями это особняка. Рыжий любитель лука, а за ним и Фрикс вышли из кэба. Рыжий направился к тем же самым дверям, ну, а Фрикс, прочитав табличку с названием улицы, старательно телепатировал адрес мистеру Мазерсу.

Сэмюэль Мазерс ликовал. Его переполняли радость и предвкушение – правда, несколько нехорошего характера, ибо Мазерс решил устроить магическую взбучку незнакомцам с улицы Риджентс, посмевшим вмешиваться в его дела. Следовало дать им понять, кто тут главный, и отбить охоту даже думать про Эстерхази. Если с первого раза запугать не удастся, по крайней мере, уж точно удастся прощупать, на что они способны. В любом случае Мазерс считал родной Орден самой могущественной оккультной организацией современности и не сомневался, что никто не сможет взять верх над Золотой Зарей.

Пообещав Фриксу повышение, он занялся созывом экстренного собрания членов Золотой Зари. В ход были пущены как телепатия, так и обычные посыльные.

Ренфильд перечистил ботинки уже, пожалуй, половине Ордена Дракона. Джентльмены прибывали один за другим (пропускать заседание никому не хотелось – себе дороже).

Ренфильду до зубовного скрежета надоело вкалывать чистильщиком обуви, хотя ему удалось заработать неплохую кучку мелочи. Солнце почти зашло, и пора было уже как-то проникнуть в дом. Только вот как… Бывший адвокат напряженно размышлял.

Будучи погруженным в размышления, он не сразу услышал возглас: «Эй, парень, ты что, заснул?» Ренфильд встрепенулся: над ним стоял неряшливо одетый, плохо выбритый субъект и явно хотел почистить свои ободранные коричневые штиблеты.

– А, извините, сэр, – смиренно ответствовал Ренфильд и старательно прошелся щеткой по древним ботам.

Клиент придирчиво осмотрел свою обувь, хмыкнул, и, бросив Ренфильду пенни, прошествовал все в тот же дом.

Бывший адвокат проводил его взглядом. «Н-да, приличные джентльмены так одеваться не должны, – подумал он. – Хотя… может, это маскировка…» И тут словно молния прошила его мозг: вот же он, способ проникнуть внутрь! Просто взять и попробовать войти – дескать, никаких вопросов по поводу моего задрипанного костюма, ибо это не лохмотья никакие, а маскировка!

Бросив свои орудия труда прямо на тротуаре, Ренфильд принял горделивую осанку, выпятил грудь колесом и направился к входу. Позвонил.

– Добрый вечер, сэ…. – послышалось из-за распахнувшейся двери. Слуга – высокий краснорожий малый – осекся, увидев, что за «сэр» вошел в дом.

– Ты куда это прешься, а? Мы милостыню не подаем! – враз изменил он тон, встав на пути у бывшего адвоката и грозно сдвинув брови.

– Что?! – Ренфильд тут же принял вид оскорбленного короля. – Как ты смеешь так со мной разговаривать? Ничего себе, прислуга! Я пришел на… на собрание, а меня оскорбляют!

На красной физиономии слуги отразилась напряженная работа мысли.

– Я немедленно пожалуюсь… э… твоему хозяину! – продолжал бушевать Ренфильд.

– А… а, извините, сэр, – сдался слуга. – Проходите, пожалуйста… сюда, направо и вниз.

Да, в Ренфильде явно погиб неплохой актер. Парень по имени Мартин поверил, что странный мистер в лохмотьях действительно пришел по важному делу, как и остальные джентльмены. А что одежда странная – наверное, так и надо: кто их разберет, этих господ! Может, это сыщик переодетый, или еще кто поважнее. В любом случае, пусть себе проходит – все лучше, чем потом нагоняй получать от хозяина.

Ренфильд, сердце которого выпрыгивало из груди, а по лбу стекали бисеринки пота, перевел дух и направился в указанном направлении. Он боялся поверить, что его трюк удался. Вот уж правду говорят: наглость – второе счастье!

Бывший адвокат спустился по узкой лестнице в подвальный этаж. Здесь царил полумрак и прохлада; откуда-то издалека слышался шум голосов. Перед Ренфильдом простирался длинный и достаточно темный коридор, в конце которого плясал неровный свет. Ренфильд медленно пошел к нему. Шаги его были практически бесшумны. Свет становился все ярче: казалось, там, впереди, мерцает огонь. Вскоре Ренфильд очутился в большом зале, заполненном мужчинами в чёрных балахонах. В помещении не наблюдалось ни одного окна, зато по стенам были развешаны странные знаки – серебряные, бронзовые тарелки с выгравированными на них таинственными знаками и иероглифами. Ренфильд был человеком достаточно образованным, слыхал о Папюсе и сразу сообразил, что это магические пентакли. Впереди, на возвышении, покрытом черной материей с такими же знаками, виднелось нечто вроде алтаря с большим треугольником, установленным на специальной подставке – возможно, тоже серебряным. По бокам горели две толстые свечи в огромных подсвечниках. За алтарем находился плотный лысый человек средних лет, также одетый в балахон, только белый. За спиной человека на затянутой черным полотнищем стене висел опять же пентакль, только огромный, как щит. На нем был изображен свернувшийся в кольцо дракон, то ли с крестом, то ли с мечом на спине. Ренфильд был просто ошеломлен увиденным. Это же явно колдуны! Маги, черт их возьми, то ли белые, то ли черные, то ли поди разбери какие!

Ему стало очень не по себе, но при мысли о Господине он немного успокоился: за него, Ренфильда, есть кому заступиться, если что. Единственное, что заставляло его сейчас нервничать, было отсутствие местной униформы. Впрочем, народу скопилось достаточно много, и все смотрели на белобалахонника. Адвокат забился в уголок в надежде остаться незамеченным и навострил уши.

Тем временем прекрасно выспавшийся граф Дракула открыл глаза. Откинул крышку гроба, сел и сладко потянулся. Он легко спрыгнул на пол. На улице уже сгущалась тьма, и графу хотелось перекусить. А потом следовало помочь бежать из дома скорби этому полоумному, Ренфильду. Ведь сегодня как раз вечер пятницы…

Он встряхнул и расправил плащ, накинул его на плечи и совсем было собрался выходить, как вдруг в его голове словно что-то щелкнуло: мысленным взором вампир увидел странный зал, сборище мужчин в балахонах. Сперва граф немного опешил; но потом его осенило – он же смотрит глазами Ренфильда! Поскольку Ренфильд поклонялся ему, Дракуле, и провозглашал своим повелителем, между ними установилась телепатическая связь. Да и граф, признаться, как-то попробовал чуточку крови бывшего адвоката, после чего его долго мутило, ибо вкус и качество были преотвратные… Тем не менее, связь была подключена.

Сейчас Ренфильд как раз мысленно взывал к нему, благодаря чему вампир был в какой-то степени в курсе происходящего с милейшим зоофагом. Дракула слегка удивился – обычно все срабатывало, когда призывал кого-то он, а не наоборот – но, видимо, оттого, что Ренфильд был все же не в своем уме, связь действовала несколько по-иному.

Обдумав этот момент, граф вдруг спохватился: «Стоп! Он же должен ждать меня в лечебнице…» Дракула сосредоточился на картинке, пытаясь понять, куда занесло Ренфильда. Через пару секунд все стало ясно: Ренфильд был уже в особняке, на собрании. «Черт! Как он смел меня не дождаться, чокнутый мухоед! Сам сбежал, видите ли! Теперь его наверняка уже ищут». Граф изрядно рассердился, но потом рассудил, что все пока что не так уж плохо – Ренфильд-то добрался до места и сейчас наблюдает за происходящим. Не стоит пока ничего предпринимать. Лучше сначала узнать, что же творится в особняке.

А творилось там нечто из ряда вон выходящее.

Ренфильд очень долго внимал белобалахоннику, вещавшему о величии Ордена, о важности священной миссии и об уничтожении злых сил, мешающих праведному делу. Бедный адвокат уже почти заснул – стоя, с открытыми глазами. От голоса оратора шумела голова, тело будто налилось свинцом. К тому же становилось душновато – вентиляция в подвале была слабая. От окончательного провала в сумеречное состояние меж сном и явью замученного зоофага спасал лишь периодический стук оратора кулаком по трибуне для придания речи еще большей выразительности. Если бы не эти глухие «бум», Ренфильд просто свалился бы на пол, задремавши.

Ко всему прочему аудитория затянула какое-то заунывное песнопение на латыни. И вдруг… прямо у ног бывшего адвоката пробежала крыса… затем вторая, третья… целая группа крыс! Ренфильд мгновенно проснулся. Остальные тоже заметили животных: песнопение оборвалось, с разных сторон послышались крики удивления, чертыханье. А крысы всё прибывали. Началась толкотня; публика заметалась, пытаясь уничтожить животных с помощью собственных ботинок. Ругань усилилась. Ренфильд, вытаращив глаза, смотрел из своего угла на все прибывающую волну крыс – серых, жирных и невозмутимых. Его начало бросать в жар. А следом за крысами прямо из ниоткуда материализовались вдруг полчища рыжих тараканищ. В зале творилось уж вовсе невообразимое – люди в балахонах метались, топтали живность ногами; некоторые выкрикивали проклятия, подобающие разве что извозчикам, а никак не почтенным магам…

Несколько особенно наглых грызунов забрались прямо на трибуну, где в оцепенении застыл белобала-хонник. Увидев животных, неспешно трусящих прямо перед его носом, он вдруг сорвал со стены ближайший пентакль и с размаху саданул по хвостатым интервентам. Шмяк! – одна крыса осталась лежать на черном бархате. Глядя на это, и другие маги последовали его примеру – принялись молотить крыс пентаклями.

Вскоре люди начали выигрывать сражение: количество крыс поуменыпилось. Многие грызуны трагически погибли под ударами ботинок и тяжелых магических принадлежностей. Ренфильда уже трясло: он смотрел на все это изобилие мохнатых существ и всеми фибрами ощущал, сколько же в них теплой крови, жизни… и в этих рыженьких, шустрых насекомых – тоже. Вон они какие активные! Мысли путались. «Котенок… крысы… птицы… хочу жить вечно», – бормотал он сквозь зубы, раскачиваясь взад-вперед. Он уже забыл, где он и зачем сюда пришел.

Наконец Ренфильд не выдержал. Страстно выкрикнув: «Кровь – это жизнь!» – он ухватил ближайшую крысу, не успевшую унести ноги, и впился в нее зубами. Крыса заверещала от боли, извернулась и, тяпнув зоофага за палец, шлепнулась на пол и удрала. Ренфильд, поводя уже совершенно безумными глазами, поймал таракана и сунул в окровавленный рот. Все это было проделано быстро и профессионально: ведь бывший адвокат не первый раз закусывал подобным образом.

Люди в балахонах уставились на него. Остатки крысиного воинства были забыты. Зоофага окружила группа недоумевающих джентльменов.

Один из балахонов подошел поближе.

– Это что такое?

– Кровь – это жизнь, – наставительным тоном ответил Ренфильд и улыбнулся. – Я буду жить вечно. А вы – нет.

Балахон попытался схватить Ренфильда за руку, но получил от него коленом в пах, и, застонав, скрючился дугой.

– Я выпью вашу кровь, – пообещал зоофаг то ли стукнутому балахону то ли всем присутствующим. – Мне Господин обещал, что я смогу пить кровь.

Другой балахонник ткнул в бывшего адвоката указательным пальцем и выкрикнул что-то, снова на латыни. Ренфильд в ответ захихикал и сунул в рот второго таракана. У произнесшего же латинскую тираду мага на голове материализовалась синичка. Пискнув, она вспорхнула к потолку, не забыв нагадить на заклинателя. Тот только горестно выругался.

– Постойте, брат Магнус, – приблизился к Ренфильду еще один маг. Если бы Ренфильд сейчас хоть что-то соображал, он узнал бы в нем небритого субъекта в старых коричневых ботинках, которому он эти самые ботинки недавно полировал. Но Ренфильд сейчас ничего не соображал.

– Господа, вы же видите, это сумасшедший, – резюмировал обладатель коричневых ботинок и трехдневной щетины.

В подтверждение Ренфильд заграбастал третье насекомое и довольно улыбнулся.

– Ведь сколько раз я предупреждал, – продолжил развязно балахонник, обращаясь к собратьям, – прежде чем заклинаниями пулять, снимите с объекта ментальную конфигурацию. Дело-то минутное, а психически больных выявляет только так. А то ведь заклинания на умалишенных не действуют. Или действуют совершенно непредсказуемым образом. Брат Магнус уже в этом убедился, – кивнул любитель старой обуви в сторону того, кто пострадал от птички.

В этот момент к месту действия прошествовал немного пришедший в себя Глава магов в белом одеянии.

– Что тут происходит, брат Ксаверий? – сдвинув брови, грозно спросил он.

– Да вот, психически больной к нам заглянул на огонек. – ответствовал тот, кого назвали Ксаверием. – Тараканов лопает.

– Как это могло произойти?! – еще больше разозлился Глава. – Откуда он взялся, кто мне скажет? Как ему удалось проникнуть на заседание? И вообще, что значат эти чертовы крысы и тараканы? Кто это все проделал, хотел бы я знать?

– Думаю, те, кто прислал невидимку, – пожал плечами Ксаверий. – А вот чокнутый наш – интересный экземпляр. Судя по его бреду, он может быть связан с вампирами. Хотя… я могу и ошибаться.

– Так разберитесь же, в конце концов! Примите меры! Это же возмутительно! – кипел Глава. – А этого, – он посмотрел на Ренфильда, безмятежно ловящего очередного таракана, – убрать отсюда сей же час! С вампирами он или еще там с кем – неважно. Выясните, не сбегал ли в какой лечебнице сумасшедший. Найдите, короче говоря, где он лечился и отправьте его назад ко всем… врачам, ради бога!

– Непременно, босс, – ответил Ксаверий. Маг ласково положил руку на плечо Ренфильда и проникновенно молвил: – Дружочек, а пойдем-ка со мной. Я тебе покажу местечко, где полно тараканов и крыс. Скажи-ка мне, мух ты тоже любишь?

– О, да, конечно! – заулыбался Ренфильд. – Они чрезвычайно питательны!

Ксаверий, поддерживая Ренфильда под ручку, как девушку, вывел его из подвала. Кое-где в зале еще слышались удары, ругань и отчаянный писк – это героически погибали последние крысы.

За некоторое количество километров от одержимого грызунами дома глава Золотой Зари Сэмюэль Мазер сиял от счастья. Заклинание сработало отлично. Конкуренты несомненно получили полные карманы удовольствия, ловя крыс и тараканов по всему особняку. «То ли еще будет, – усмехался Мазерс. – Это только начало. Я вас отучу лезть в чужие дела!»

А в Карфаксе граф Дракула цитировал самые затейливые и старинные венгерские проклятья – и все они были адресованы Ренфильду. Эпитеты вроде «жалкий безмозглый болван» выглядели весьма невинно по сравнению с остальными. Так же, как и планы относительно Ренфильдовского будущего, среди которых числились: «оторвать голову», «содрать кожу живьем», «вырвать кишки и скормить крысам» и даже «отдать Цепешу – пусть посадит на кол!»

– Кто тут меня зовёт? – спросил господарь валашский, явившись откуда-то из недр бывшего аббатства.

– Идиот!.. То есть, я хочу сказать, идиот этот Ренфильд. Ничего поручить нельзя. Разворошил гнездо магов с таким треском, что слышно по всей Британской империи! А теперь отправится, как миленький, в сумасшедший дом. Нечего было пожирать драконов… то есть магов… то есть крыс…

– Ничего не понимаю, – Влад присел на край гроба. – На сумасшедший дом напали драконы и съели крыс? А при чём тут маги?

– Да нет же! – Граф встряхнул головой, но картины, увиденные глазами Ренфильда, продолжали осаждать мозг, истекая сочными красками. – На магов – тех самых, из вашего особняка – напали крысы. А драконы вообще не при чём. Дракон там был всего один, нарисованный. На щите…

– Дракон? На щите, говорите? – Влад нахмурился. – Знавал я когда-то человеческое отребье, которое просто сил нет до чего носилось с символом дракона… Вот что, граф: опишите-ка мне подробно дракона этого самого. И вообще, расскажите: что произошло?

По мере рассказа лицо Влада отражало быструю смену чувств, словно по небу пробегали облака под сильным ветром. Ближе к концу, не выдержав, он вскочил.

– Вы их знаете?

Влад стоял перед ним, стиснув кулаки до белизны костяшек, зажмурившись, как от боли.

– Этих – нет. Да и как бы я мог их знать, если тогда ещё и деды их не родились? Знаю только, что и в мои дни были люди, которые украшали себя знаком дракона – в точности таким, как вы описываете. Мой отец к ним присоединился ещё в ранней юности, когда он тоже, подобно мне, был заложником, правда, при дворе европейского государя. Горел рыцарским пылом, хотел независимости для родной страны и рассчитывал, что они ему в том помогут.

Влад глубоко втянул воздух.

– Помогли…

Он раскрыл глаза, и вампиру захотелось отодвинуться подальше от застарелого горя, что плавилось в них и закипало чёрной смолой.

– Да, граф, Орден Дракона объединял не только магов: туда входило немало знатных особ, даже правителей. И всем им верхушка Ордена диктовала условия, старалась использовать в своих интересах. А вот благоденствие маленькой Валахии её не интересовало. Если бы отец не старался угодить этим кровопи… простите, граф, этим негодяям, не проиграл бы он битву под Варной! И не пришлось бы нам, его детям, идти в турецкий плен…

– Так вы считаете, это Орден Дракона? Тот самый, от которого получил имя ваш отец? И…

– Ну что уж там, договаривайте. Да, и я. То самое имя, из-за которого мы совсем недавно готовы были глотки друг другу перекусить. А теперь я думаю: а стоило ли? Такая ли уж великая честь носить имя, полученное от бесчестных чернокнижников?

Вампир решительно встал рядом с ним. Ростом он был выше Влада, который сейчас к тому же сгорбился, прикрывая руками лицо.

– Это замечательное имя, князь. Вне зависимости от его происхождения, вы его прославили на века. Ну и что же, что чернокнижники…

– Как бы я хотел с ними расправиться, – будто не слыша его, бормотал Влад. – Наказать подлецов… Но отец? Разве одобрил бы он это? Он же сам состоял в Ордене…

Что это? Неужели у него слёзы на глазах? У него?! За эту минуту уязвимости граф готов был простить соседу по Карфаксу все предшествующие выходки. Цепеш выглядел таким… таким… человечным! Что такое человечность, по-настоящему может оценить лишь вампир, который ощутил, что он глубоко растроган.

– Вы их уже наказали. – Он ободряюще положил руку на тёплое человеческое плечо. – Не удалось же им поставить вас себе на службу. Для Ордена Дракона это поражение, я уверен, чувствительней физической смерти двух-трёх – да пусть даже десятка – членов.

И добавил:

– Но если попытаетесь – помогу, чем смогу.

Влад взглянул ему в лицо и улыбнулся:

– Бросьте, граф. Это отребье и впрямь не стоит наших сил. Невольно они даже совершили благое дело: помогли мне найти друга, на которого можно положиться.

Зоология против магии

Сэмюэль Мазерс нежно поглаживал магические пентакли, лежащие в массивной квадратной шкатулке. Их только что привез из Парижа посыльный. Изящный позолоченный замок был нетерпеливо вскрыт, фиолетовая бархатная крышка ларца откинута – и – вот они, три драгоценных артефакта! Тщательно выделанный много-много лет назад пергамент с магическими знаками, начертанными красными и черными чернилами; насчет красных имелось некоторое сомнение – чернила ли это… Мазерс ликовал: наконец-то он может назвать себя самым могущественным магом современности! Он ни чуточки не жалел ни целого состояния, потраченного на пентакли, ни собственного времени и нервов – на поиски и приобретение артефактов ушло два года без малого. Но все испытания рано или поздно кончаются, и вот – день настал. Он, Сэмюэль Мазерс, обладает поистине великой властью. Осталось только заполучить Эстерхази…

Мазерс встал из-за стола и нервно заходил по кабинету – ему не сиделось. Подошел к окну, еще плотнее задернул тяжелые синие портьеры. Вновь приоткрыл и выглянул на улицу, где уныло моросил мелкий нудный дождик. Его буквально трясло от возбуждения. Вдруг сзади, на столе, послышалось подозрительное шуршание. Мазерс вздрогнул: «Там же пентакли»! – пронеслась тревожная мысль.

Он обернулся…

– Ну вот. Это последняя, – весело заявил Ксаверий, щелкнув пальцами. Лежавшая на столе в нарисованном мелом круге крыса очнулась, шевельнула лапками; возмущенно пискнула. Монада аккуратно, почти нежно спустил ее на пол с напутствием: – Давай, беги, подружка, откуда пришла! Твои уже все на месте!

Крыса быстренько последовала его совету, ловко лавируя между нагромождением шкафов, столов, стульев, статуй и анатомических пособий..

– Как вы с ними управились, – восхищенно покачал головой стоявший рядом Арни. В магической лаборатории больше не было ни души – только Ксаверий и Арнольд.

– Я же говорил тебе – проще простого магически перепрограммировать животных, – пожал плечами Монада. – Учись, пока я жив! Теперь веселая хвостатая компания вернется к тому, кто их послал, и задаст перцу. Ох, и попляшут шоломонарии! – он сладко зевнул.

– Теперь можно и домой, отдыхать – кофе с коньяком, интересная книга…Хотя… – он задумался на секунду; широкая улыбка засияла на лукавом, плохо выбритом лице. – Хотя, я думаю, не зайти ли мне сегодня вечером на огонек к бедной малышке Кэт. По-моему, она на меня обижена за прошлый раз…. – Арни покраснел. Ксаверий покосился на него и хихикнул: – Чего краснеешь, юноша? Запомни: если симпатичная женщина намекает, что хочет, дабы ты ей… эээ… лично пожелал спокойной ночи – никогда не упускай возможности это сделать. Я вот тогда на банкете слегка оплошал… намека не понял, – он сокрушенно покачал головой. – Но все поправимо.

– Ксаверий, ты можешь думать в свободное время о чем-то другом, кроме выпивки и женщин? – надулся Арни, до невозможности смущенный обсуждаемой Ксаверием темой и оттого раздраженный.

– А о чем же еще? – искренне удивился Ксаверий. Арни только рукой махнул.

– Ладно, – снова зевнул Ксаверий, выключая настольную лампу. – Пошли.

И два друга покинули лабораторию.

…Сэмюэль Мазерс обернулся и ахнул: в открытой шкатулке, прямо на его драгоценных пентаклях, сидела толстая серая крыса. Мало того – она не просто сидела, он эти самые пентакли грызла, причем с явным удовольствием.

– Пошла вон! – закричал Мазерс в ужасе. Крыса только посмотрела на него черными бусинками, не прекращая свое занятие. Мазерс подскочил к столу, схватил толстенный том святого Августина. И шарахнул по крысе. В последний момент безобразница успела как-то увернуться. Мазерс дрожащими руками схватил пентакль. Его худшие страхи оправдались: пергамент был изгрызен, почти треть пентакля пропала. Мазерс схватился за сердце. Ему вдруг стало нехорошо. Он на секунду прикрыл глаза… а когда открыл, на том же месте снова восседало хвостатое животное и закусывало его артефактами. Правда, крыса была вроде другая, более тощенькая и мелкая.

– Ах, ты тварь! – издал председатель Золотой Зари вопль, полный отчаянья, и снова схватился за блаженного Августина. Однако сему достойному философу явно было не под силу справиться с ситуацией: по полу бегало уже штуки четыре отборных крыс. До Мазерса, наконец, дошло. Магический принцип «содеянное возвращается» (в основном, трижды) работал. Крысы пришли от тех, кому были посланы в наказание; и теперь они на его же глазах уничтожали самое драгоценное – пентакли.

Мазерс отшвырнул заверещавшую крысу и со стуком захлопнул ларец. Его лицо было белее мела. Он схватился за веревку колокольчика и принялся бешено ее трясти.

– Чарльз! – закричал он. – Чарльз!

На зов явился верный Чарльз, служивший главе Золотой Зари уже несколько лет – солидный, монументальный, как памятник Нельсону.

– Да, сэр, – отозвался он.

– Чарльз, немедленно поезжай к мистеру Нолансу! Скажи, что я срочно вызываю его, сейчас же! И пусть свяжется с остальными – он знает, с кем.

Голос Мазерса дрожал от гнева и огорчения.

– Э… хорошо, сэр. А с этими что? – Чарльз указал пальцем на крыс. – Кстати, я пока шел, еще несколько штук видел. Тут, полагаю, надо котов принести – два-три, не меньше.

– Черт, котами мы не отделаемся, – проворчал Мазерс, отвешивая пинка подошедшей слишком близко к нему крысе. Ее товарка уже лезла на портьеру, еще парочка – снова на стол.

– Иди, же Чарльз, быстрее! Мне нужен мистер Нолан! – воззвал в отчаяньи Мазерс.

Чарльз, поклонившись, исчез за дверью. Мазерс смахнул со стола залезшего туда наглого грызуна и рухнул в кресло. Под ним что-то противно запищало – очередная крыса, на которую он с размаху приземлился.

Мазерс выругался так, как не ругался со студенческих лет.