Текст книги "Тени"

Нинель с трудом добралась до кресла и некоторое время просто сидела, обмахивая себя ладонями и недоумевая, с чего вдруг ей настолько подурнело. Наверное, во всем виноват изматывающий страх за девочку, который не давал ей спать последние дни. Сейчас он накатил с удвоенной силой. Крики, доносящиеся со двора, странная суматоха в коридорах, загадочная тень, закрывшая на несколько минут солнце, доказывали, что наконец-то прибыли инквизиторы для проведения расследования. А это означало, что тучи над головой Шанаи сгустились до предела. То, что после смерти Серафии ее ни на миг не выпускали из комнаты, хотя другие послушницы получили относительную свободу передвижения, доказывало: Залин не остановится ни перед чем, чтобы обвинить принцессу в этом злодеянии.

– Она видит Дымка!

Нинель вздрогнула от резкого восклицания Шанаи. Обернулась к ней, но девочка опять ушла в прострацию. Под плотно закрытыми веками быстро двигались глаза, будто принцесса видела что-то, недоступное самой воспитательнице.

– Нервы, – пробормотала Нинель, стремясь успокоить прежде всего себя. – Это все нервы. Бедная девочка! Сколько ей пришлось пережить за последнее время!

Женщина хотела подняться, пересесть к маленькой воспитаннице, успокоить ее и сказать, что все будет хорошо, но по-прежнему не могла пошевелить и пальцем. Любая попытка встать оканчивалась жестоким приступом тошноты, поэтому Нинель быстро смирилась со своим положением. Все равно она ничего не могла исправить. Оставалось лишь ждать, когда инквизиторы наконец-то соизволят нанести им визит.

К удивлению воспитательницы, этого момента пришлось ждать весьма долго. Нинель полагала, что гости после прилета сразу же поспешат наведаться в комнату к Шанае; возможно, и начнут допрос, не откладывая неприятную процедуру на долгое время. Но этого не произошло. Солнечный день за окном сменился ласковым теплым вечером. Лиловые тени плескались на полу, с тихим шуршанием подбирались к босым ногам женщины, ласково покусывая их уколами холода. Шаная все так же сидела у себя на кровати, не реагируя ни на какие вопросы. И Нинель сама не заметила, как задремала.

Проснулась она от приглушенного шума за дверью. Должно быть, проспала она не больше часа, поскольку за окном еще не успело окончательно стемнеть. А через миг дверь распахнулась, и по ее глазам больно резанул отблеск от зажженного факела, который держал в руках один из поздних визитеров.

– Ваше высочество? – вышел кто-то вперед. Нинель сощурила слезящиеся от резкой перемены освещения глаза и увидела высокую моложавую женщину в темном брючном костюме. Она приветствовала воспитательницу небрежным кивком и опять обратилась к девочке, забившейся в самый угол кровати: – Ваше высочество, полагаю, нам стоит серьезно поговорить. Вы готовы?

– Нет!

Нинель не сразу поняла, что этот хриплый полукрик-полустон вырвался из ее горла. Так, наверное, зарычала бы волчица, защищая свое дитя. Она не отдаст Шанаю в руки инквизиторам! Сделает все, но не позволит мучить ее!

Незнакомка удивленно посмотрела на нее, а Нинель, всхлипнув, сползла с кресла на пол. Встала на искалеченные старостью колени, протянув к ней руки в умоляющем жесте.

– Прошу, не забирайте ее у меня. – Слова мешались с приглушенными рыданиями. – Пожалуйста! Возьмите лучше меня. Я признаюсь, что убила Серафию, если вам это так нужно. Но не трогайте ее!

– Нинель! – Шаная соскочила с кровати и подлетела к верной воспитательнице. Опустилась перед ней на пол, поднесла к лицу ее морщинистую руку, покрывая поцелуями. – Все хорошо, Нинель! Не бойся, я справлюсь.

– Ваша преданность принцессе воистину поражает, – медленно процедила незнакомка, глядя на коленопреклоненную воспитательницу сверху вниз. – Встаньте, прошу. Я обещаю, что с головы вашей драгоценной Шанаи не упадет и волоска. Во всяком случае, пока. Я крайне отрицательно отношусь к допросам с применением пыток. Поэтому просто хочу поговорить с ней. Спокойно и без лишних свидетелей. Обещаю, что верну ее вам в целости и сохранности.

– Пожалуйста, не делайте ей больно! – Нинель почти кричала от отчаяния, понимая, что против таких противников ей не выстоять. Она готова была биться за Шанаю, словно бешеный дикий зверь, но как? Женщина ненавидела свою старость, бессилие, постоянную мучительную боль распухших от долгой болезни суставов. Что ей противопоставить инквизиторам, пришедшим уничтожить самое дорогое в ее жизни?

– Успокойтесь! – резко осадил ее пожилой мужчина, вышедший из-за спины слегка опешившей незнакомки. Прищелкнул пальцами – и на Нинель опустилось плотное облако усыпляющего заклинания. Она дернулась в последний раз в отчаянной попытке сорвать крепкие узы чар, но потерпела в этом сокрушающее поражение. Пару секунд еще держала предательски слипающиеся глаза открытыми, а затем легко соскользнула в глубокий спокойный сон, медленно осев на пол.

– Спасибо, Варон, – вполголоса поблагодарила нового участника событий женщина. Ободряюще улыбнулась перепуганной Шанае, которая жалась к ногам уснувшей воспитательницы, и протянула ей руку. – Ваше высочество, пойдемте.

– Но… – Шаная не торопилась принять любезное предложение загадочной гостьи. – Нинель… Она замерзнет на полу.

– Я позабочусь об этом. – Тот же мужчина, который чуть ранее усыпил Нинель, сделал шаг по направлению к креслу. Обернулся, выискивая в коридоре кого-то взглядом. – Полагаю, Залин мне поможет.

Стражник раздраженно хмыкнул. Куда с большим удовольствием он бы составил компанию Хадайше. Уж очень его интересовало, что именно поведает принцесса дознавательнице. Но возражать он не осмелился. После находки двух скелетов в лесу капитан уже не был уверен, как именно надлежит думать о настоятельнице. Если предположения инквизиторов верны и именно Серафия виновна в смерти незнакомых ему детей, то, быть может, ее смерть была лишь карой небес, а не убийством?

– Пойдем, – ласково повторила Хадайша. – О твоей воспитательнице позаботятся, дитя. А нам надо о многом поговорить.

Шаная в последний раз посмотрела на мирно спящую Нинель. Перевела взгляд на Дымка, жмущегося безо всякой опаски к ногам дознавательницы, и кивнула. Встала и бесстрашно подошла к незнакомке, привычным жестом потрепав по дороге верного щенка.

– Не стоит этого делать при всех. – Высокая сухощавая женщина неуловимым жестом перехватила руку Шанаи. Настороженно огляделась, но остальные не обратили на мимолетную сцену ни малейшего внимания. Варон и Залин в этот момент как раз заканчивали поднимать грузную Нинель и перетаскивать ее на кровать.

– Девочка моя, тебе еще многое предстоит узнать. – Незнакомка позволила себе краткий вздох облегчения. – Пойдем. У нас впереди долгая беседа.

Шаная в притворной покорности наклонила голову. Но когда выпрямилась, в ее глазах мерцал привычный насмешливый огонек. Наверное, принцесса была еще слишком мала, чтобы осознать, на краю какой бездонной пропасти она сейчас балансировала.

Дознавательница не проронила больше ни слова, пока они не выбрались из душных тесных коридоров здания во внутренний двор. Ворота, ведущие на подъездную дорогу, были уже закрыты, но один небрежный жест рукой – и вот уже ничто не сдерживало их продвижение дальше.

Было прохладно. Впрочем, как и обычно осенью в горах после заката. Шаная украдкой ежилась. Она не захватила плаща, полагая, что обещанная беседа пройдет в пределах монастыря, однако у дознавательницы, как оказалось, были свои планы.

Гравий, которым была посыпана дорога, негромко хрустел под ногами. Женщина шла чуть впереди и не оглядывалась, будучи совершенно уверенная, что принцесса не посмеет сбежать. Шаная то и дело косилась на глубокие тени, залегшие под деревьями по обе стороны от них, но твердо решила не делать никаких глупостей. Происходящее не пугало ее, скорее, удивляло и забавляло. А еще она не могла понять, почему Дымок вдруг воспылал такой любовью к незнакомке. Щенок не отходил от нее ни на шаг, то и дело пытаясь потереться об ее ноги. И дознавательница точно чувствовала его присутствие. По крайней мере, периодически опускала руку и задумчиво трепала его по мягким ушам.

Уже окончательно стемнело. Дознавательнице, по всей видимости, это особо не досаждало, впрочем, как и девочке. Принцесса чувствовала себя в темноте как рыба в воде. Да, мир ночью терял для нее краски, но отнюдь не исчезал под покровом мрака, а становился серым и плоским. Шаная прекрасно ориентировалась даже в условиях полного отсутствия света, а сейчас дорогу ей освещали крупные звезды, загадочно перемигивающиеся над головой.

Наконец, когда громада монастыря окончательно скрылась за очередным поворотом дороги, дознавательница остановилась. Прищелкнула пальцами, и над ее головой взмыл маленький огненный шар. Шаная с приглушенным восклицанием прикрыла лицо рукой – слишком яркий свет больно резанул по глазам.

– Прости, – бросила ей через плечо женщина, несколько виновато улыбнувшись. – Не хочу переломать себе ноги в лесу. Все-таки мои способности куда скромнее, чем у тебя. Особенно при общении с мраком.

– О чем вы? – настороженно протянула Шаная, а сердце в груди от испуга зачастило вдвое быстрее обыкновенного. Неужели ее тайна раскрыта? Неужели дознавательница в курсе, что тени разговаривают с нею? Но тогда она уже погибла. Надо бежать, и немедленно, не дожидаясь, пока ее кинут в сырой каменный мешок, а потом сожгут на костре как отродье Галаша!

– Не делай глупостей. – Дознавательница без особых проблем поняла, какие страхи сейчас мучают принцессу. Недовольно качнула головой, протянула руку и легонько погладила девочку по щеке. От прикосновения ее прохладных пальцев Шаная моментально успокоилась. Почему-то показалось, будто женщина хочет помочь ей. Иначе как объяснить то, что Дымок поверил ей? Сумеречных созданий нельзя обмануть, они насквозь видят самые потаенные мысли и желания обычных людей.

– Не буду, – шепотом пообещала Шаная. – Но кто вы?

– Потерпи еще несколько минут. – Дознавательница напоследок ласково улыбнулась ей. Развернулась и смело шагнула во влажный мрак, клубящийся по обе стороны дороги. Небольшой шар огня плыл впереди, освещая почти незаметную тропку. Шаная тяжело вздохнула и последовала за ней, негромким свистом подозвав верного Дымка, который что-то деловито рыл под ближайшим кустом. Видимо, унюхал кроличью нору и намеревался сытно поужинать, но не рискнул нарушить приказа маленькой хозяйки, хотя и успел напоследок недовольно сверкнуть желтыми глазищами.

Дознавательница шла по лесу намного тише, чем обычно ходят люди. Однако все равно под ее ногами то и дело раздавался негромкий хруст сухой ветки или шорох опавшей листвы. В отличие от нее Шаная передвигалась совершенно беззвучно. Она словно плыла над землей, почти не касаясь ее подошвами туфель, слишком легких для подобной прогулки. Хадайша то и дело оборачивалась, чтобы проверить, следует ли за ней принцесса или же, вопреки своему обещанию, уже сбежала. Но девочка пока была не намерена предпринимать никаких активных действий. Слишком заинтересовала ее эта странная женщина со спокойными серыми глазами.

Спустя несколько минут Хадайша первой вышла на крошечную полянку. Сейчас почти по ее центру красовалась глубокая яма, вырытая меньше часа назад. Перевернутые комья земли влажно заблестели, когда к ним подлетел магический шар. Дознавательница посторонилась, позволяя Шанае встать рядом с нею. Замерла, заложив руки за спину и молча глядя на разрытую могилу. Даже Дымок не нарушал торжественной тишины лаем, несколько пугливо прижавшись к ногам хозяйки.

– Я рада, что вы нашли их, – наконец первой подала голос Шаная. – Они заслужили погребального обряда по всем правилам.

– Я полагаю, уже завтра мы сложим костер для останков этих несчастных детей, – ответила ей Хадайша. – И не забудем про щедрые дары Смерти, чтобы она пропустила их в свои владения и не сердилась из-за такой задержки в принесении платы.

– Вы действительно считаете, что богам есть дело до наших ритуалов и обрядов? – Шаная презрительно хмыкнула. – Сильно сомневаюсь. Девочки уже играют на землях мертвых. Они попали туда, как только исполнили свое самое сокровенное желание.

– Самое сокровенное желание? – Хадайша с интересом обернулась к ней. – Какое же?

Шаная неопределенно пожала плечами. Подошла ближе к краю ямы и опасно забалансировала на самом краю, скинув носком туфли несколько камней на ее дно.

Дознавательница наблюдала за ее действиями с нескрываемым волнением. На миг ей почудилось, будто за спиной у девочки взметнулись два огромных призрачных крыла из мрака. Но когда она моргнула – все исчезло. Наверное, это была всего лишь игра света от магического шара и теней. Но женщине действительно стало не по себе. И впервые она задумалась, а не ошибся ли Кирион, приказав ей любой ценой вытащить маленькую принцессу из этой передряги? Нет, она не чувствовала в девочке зла, но не заметила и добра. Впрочем, не слишком ли рано делать какие-либо выводы?

Хадайша вздохнула и раздраженно мотнула головой, прогоняя ненужные опасения и сомнения. Пожалуй, эдак она рискует уподобиться самым суровым и свирепым инквизиторам, которые выносят смертный приговор, не удосужившись прежде разобраться в деле досконально.

– Давай познакомимся, – ласково проговорила Хадайша, силясь убедить прежде всего себя, что перед ней обычный ребенок, попавший в сложную ситуацию.

– Вас зовут Хадайша, – проговорила Шаная, по-прежнему не оборачиваясь к ней. – Вы инквизитор. Прибыли сюда проверить донесение Залина, обвинившего меня в смерти Серафии.

– Откуда?.. – начала было женщина, но тут же замолчала, по-новому посмотрев на щенка, смирно сидящего чуть поодаль. Понятливо хмыкнула. – Это все твой зверь, да? Ты видишь все, что видит он, не так ли?

– Так, – спокойно подтвердила Шаная. Бросила быстрый взгляд на дознавательницу из-за плеча. – Это повод сжечь меня на костре?

– Нет, конечно же нет. – Хадайша несколько нервно рассмеялась. – Дитя, кто тебе вообще сказал про костер? Я тут, чтобы разобраться в произошедшем. И чтобы помочь тебе.

– Люди не любят и боятся того, чего не понимают. – Шаная наконец-то повернулась к дознавательнице. С вызовом скрестила на груди руки. – Я недавно совершила ошибку. В итоге Залин догадался о некоторых моих способностях. И возненавидел. Он сделает все, лишь бы Священный Трибунал осудил меня и предал смерти.

– Это мы еще посмотрим, – Хадайша ободряюще улыбнулась девочке. Как Шаная ни старалась держать себя в руках – на последней фразе ее голос все же предательски дрогнул, выдавая страх. Но после этого дознавательница расслабилась, разглядев за напускной бравадой принцессы обычного перепуганного ребенка.

Шаная опустила глаза, скрывая за пушистыми длинными ресницами насмешливые искорки. Она быстро училась и уже поняла, за какие ниточки надлежит дергать и какую маску на лице носить, чтобы не разочаровывать окружающих. Что же, если лицемерие облегчает жизнь, то почему бы и нет?

– Ты мне расскажешь, что тут случилось? – Хадайша присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой. Пытливо посмотрела ей в лицо. – Не бойся, я не сделаю тебе ничего дурного. Честное слово, я здесь, чтобы вытащить тебя из этой передряги.

– А вы мне расскажете, как научились видеть тени? – вопросом на вопрос ответила Шаная. – И почему они с вами не разговаривают? А еще про дракона. Как вы его призываете?

– Полагаю, беседа получится долгой. – Хадайша негромко рассмеялась, окончательно успокоившись. – В таком случае нам стоит вернуться в монастырь. Иначе ты окончательно замерзнешь.

Шаная удивленно повела плечами. Да, в лесу было достаточно холодно, но она давно научилась не обращать особого внимания на небольшие неудобства. В конце концов, сейчас не зима, а всего лишь теплая и сухая осень.

– Пойдем. – Хадайша, все еще улыбаясь, подала ей руку. – Стоит поторопиться. Твоя воспитательница меня живьем сожрет, если ты вдруг простудишься.

– Значит, вы привели меня сюда, только чтобы показать это? – Шаная кивнула на яму, чернеющую по центру поляны. – Зачем? Я и так прекрасно знала, что именно натворила в свое время Серафия.

– Не только, – мягко поправила ее Хадайша. – Я хотела посмотреть, как ты будешь себя вести, оказавшись на свободе и без особого присмотра. Не бросишься ли бежать, или, чего доброго, не нападешь ли на меня. Но я рада, что ты не стала делать глупостей. Иначе я бы очень сильно разочаровалась в тебе.

– Вы полагаете, что сумели бы меня остановить? – с непонятным смешком поинтересовалась Шаная. Впрочем, сразу же одумалась и невинно захлопала ресницами, когда Хадайша удивленно обернулась к ней.

Дознавательница некоторое время молчала, пристально разглядывая девочку. Где-то глубоко в душе вновь шевельнулись почти забытые опасения – а правильно ли она поступает, собираясь отвести от принцессы вообще-то справедливые подозрения в ее причастности к гибели Серафии. Но Шаная смотрела на нее столь невинным и чистым взглядом, что Хадайша нехотя откинула свои сомнения. Ладно, все равно сначала она очень серьезно поговорит с девочкой, а уж потом решит, стоит ли ей помогать. Хотя Кирион высказался на этот счет более чем ясно, приказав приложить все усилия для ее спасения, но все же он не властен над Священным Трибуналом. Да, у Хадайши наверняка будут огромные проблемы, если она ослушается Кириона и отойдет в сторону, позволив инквизиции получить свою законную добычу. Но при всем желании принц Нардока вряд ли доберется до нее на территории чужой страны.

– Идем, – уже суше повторила Хадайша. – Продолжим разговор в монастыре.

Шаная склонила голову в притворной покорности. Присвистнула, подозвав Дымка, и поспешила за дознавательницей. Что же, вечер для нее только начинается. Главное, не наделать ошибок в этой игре по-взрослому, потому как ставкой в ней будет ее жизнь.

* * *

В отведенной для нее комнате Хадайша первым делом рухнула в кресло и с приглушенным стоном стащила с себя сапоги. Затем махнула рукой – и в камине жарко заполыхал огонь, пожирая загодя приготовленные дрова. От каменного пола поднимались струйки холода. Только сейчас дознавательница поняла, как устала за сегодняшний день. Затем встревоженно посмотрела на девочку. Интересно, не замерзла ли та после продолжительной прогулки по ночному лесу? Вряд ли теплое платье с длинными рукавами спасло ее от по-осеннему холодного ветра.

Однако Шаная не спешила к огню, чтобы согреться. Она стояла посреди комнаты и внимательно смотрела на дознавательницу, словно ожидая от той каких-то слов или действий.

– Я попросила Варона избавить нас от общества Залина, – медленно произнесла Хадайша. – Капитан хороший человек, но, увы, слишком предвзято относится к тебе, поэтому лучше будет, если разговор пройдет без его участия. Твоя воспитательница проспит до утра, так что нам никто не помешает.

Шаная чуть склонила голову, показывая, что приняла сказанное во внимание. И опять застыла, изучая дознавательницу странно спокойным взглядом.

– Ты меня пугаешь! – Хадайша резко встала со своего места, едва не опрокинув кресло. Прошлепала в носках к столу, где кто-то заботливый оставил открытую бутылку вина и глиняную кружку. Щедро плеснула себе кроваво-красной жидкости и сделала большой глоток, после чего замерла, чувствуя, как блаженное тепло путешествует по ее жилам.

– Извините. – Голос принцессы прозвучал на удивление робко, и дознавательница обернулась к ней, изумленно вздернув бровь.

– Извините, – чуть тверже повторила Шаная, теперь буравя взглядом пол под своими ногами. – Я понимаю, что от вас зависит моя жизнь. Но не знаю, как себя вести, чтобы понравиться вам.

– Дитя. – Хадайша покровительственно улыбнулась и налила себе еще вина. – Я не чудовище, поверь. Тебе не надо ничего делать, чтобы мне понравиться. Просто расскажи мне правду. Это ты убила Серафию?

– Нет. – Шаная покачала головой. – Я ее и пальцем не тронула.

– Вот как? – Хадайша с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Подалась вперед, с любопытством вглядываясь в непроницаемое лицо девочки. – Но ты знаешь, кто ее убил?

– Я знаю, почему она умерла. – Принцесса пожала худенькими острыми плечиками. – Помните, в лесу я сказала, что те девочки упокоились после исполнения своего самого сокровенного желания? Вы не спросили, каким именно оно было. Получается, догадались, что мешало им удалиться на земли мертвых все эти годы?

– Месть Серафии? – Хадайша грустно хмыкнула, дождавшись утвердительного кивка девочки. – Значит, настоятельницу убили призраки? Но каким образом, хотелось бы знать? Души не могут навредить никому живому.

– Ну почему же? – холодно возразила Шаная. Присела и с явным намеком потрепала Дымка по холке. – Это мой пес. Человеку, понятное дело, он не способен навредить. Пожалуй, только напугать. А вот задрать мелкую птичку или мышонка – вполне.

– Но ты ведь понимаешь, что твой щенок – далеко не обычный призрак в полном смысле этого слова? – осторожно поинтересовалась Хадайша. – Близость к тебе дает ему определенные преимущества. И чем дольше он будет рядом с тобой, тем больше силы получит. Полагаю, когда-нибудь он сможет задрать даже человека.

– Дымок этого не сделает! – гневно отмахнулась Шаная от предположения дознавательницы. – Он знает, что людей нельзя обижать.

– Так что же случилось с Серафией? – немного помолчав, вернулась к прежней теме разговора Хадайша. – Те девочки… Ты помогла их душам отомстить? Придала им силы, чтобы расправиться с Серафией?

По тому, как Шаная стыдливо отвела взгляд, дознавательница поняла, что попала в самую точку. Тяжело вздохнула. Похоже, поручение Кириона действительно становится невыполнимым. Она не собирается спасать убийцу от заслуженного наказания.

– Я не предполагала, что это настолько далеко зайдет, – наконец, когда Хадайша уже отчаялась услышать ответ, совсем тихо призналась Шаная. – Тени меня убеждали, что это верное решение. Что Рамия и Диксия заслужили подобного подарка с моей стороны.

– И ты поверила? – наверное, даже излишне резко спросила Хадайша. – Поверила теням?

– Они меня никогда не обманывали. – Шаная печально усмехнулась. – И я… Я позволила девочкам воспользоваться моей силой. Я не думала, что все закончится именно таким образом.

– Понятно. – Хадайша раздраженно стукнула кружкой по столу, расплескав неосторожным движением остатки вина. Пожалуй, хватит с нее алкоголя на сегодня. Рядом с принцессой надлежит сохранять ум трезвым.

– Я была не права? – Шаная в упор взглянула на дознавательницу. – Ее поступок не заслуживал наказания?

– Дитя, тебе еще слишком рано решать подобные вопросы. – Хадайша неодобрительно цыкнула сквозь зубы. – Ты должна была понимать, на что обрекаешь тем самым Серафию.

– А по вашему мнению, она не заслужила смерти? – Шаная нехорошо прищурилась. – Что случилось бы, не позволь я девочкам отомстить? Да ничего! Сколько еще послушниц должна была убить Серафия, прежде чем о ее шалостях стало бы известно? Десять, двадцать? Знаете, как умело она скрывала свои развлечения? Только ближайшие помощницы догадывались, но все равно молчали. И продолжали бы молчать, пока число жертв не стало бы слишком большим. А возможно, все вообще никогда бы не открылось.

– Успокойся! – резко оборвала Хадайша запыхавшуюся от яростной тирады девочку. Подошла к креслу и устало опустилась в него, прикрыв глаза рукой. Тоскливо протянула: – Ну что же мне с тобой делать? Как объяснить тебе, что человек не имеет права решать чью-либо судьбу? Приговорив Серафию к смерти, ты, по сути, взяла на себя обязанности бога. Это самая страшная ересь, которую только можно представить.

– Ересь? – Шаная сжала кулаки. – А те, кто убивает на войне или по приказу правителей – не еретики? А сама Серафия, получается, была святой, собственноручно замучив двух детей?

– Настоятельница, безусловно, поступила очень дурно, – медленно, тяжело роняя каждое слово в тишину комнаты, проговорила Хадайша. – Ты права, она заслуживала смерти. Но смерти после вынесения приговора Священным Трибуналом, поскольку она принадлежала к храму Пресветлой богини. То, что сотворила ты… Точнее, то, чему позволила свершиться, – это самосуд. И он карается по всей строгости закона. Не стоит оправдываться, что ты ее не убивала. Убила, как ни печально об этом говорить. Без твоей силы души погибших девочек не смогли бы вернуться в этот мир и поквитаться с обидчицей.

– Понятно, – процедила Шаная. Дымок, сидящий подле ее ног, почувствовав перемену в разговоре, насторожил уши и глухо зарычал, а девочка продолжила: – То есть только я виновата в происшедшем. Что же, приму к сведению. И что вы намерены со мной делать? Отправите на костер?

Хадайша с настоящим вожделением посмотрела на початую бутылку, стоящую неподалеку. Облизнула губы, как никогда прежде мечтая сейчас напиться до беспамятства. Что же ей делать с этой девчонкой, не осознающей, какой силой обладает? Если оставить все так, как есть, то смерти неминуемо продолжатся. Раз принцесса однажды поддалась уговорам теней, то, вполне возможно, когда-нибудь захочет повторить этот опыт и вновь ощутить себя вершительницей человеческих судеб. Однако и к смерти приговорить за подобное нельзя. Что скрывать, Шаная поступила верно. Пусть сейчас дознавательница горячо убеждала ее в обратном, но в глубине души она понимала: Серафию надо было остановить. И девочка, по сути, лишь послужила орудием в руках высших сил.

– Я должна подумать и посовещаться кое с кем. – Рука Хадайши неосознанно метнулась к висящему на шее кожаному мешочку – точной копии того, который был у Далалия.

– Вот, значит, как. – Шаная опустила глаза. Посмотрела на Дымка, который зарычал сильнее, и грустно усмехнулась. Да, пожалуй, иного выхода нет. Ей надо бежать. Любыми возможными способами пробираться в столицу к отцу. Уж он-то точно сумеет защитить ее от Священного Трибунала.

«Стоит ли? – с сомнением шепнул внутренний голос. – Отец никогда не любил колдунов. Вспомни, с каким презрением он обычно отзывался о магии. Ты уверена, что его обрадует визит дочери, обвиненной в запрещенном колдовстве? Не превратится ли он опять в зверя, как тогда, во время визита Кириона?»

Кирион. При этом имени девочка встрепенулась. А что, если искать защиты у него? Он единственный, кто спокойно отнесся к ее способностям. И принц Нардока не испугался, когда услышал про тени. Более того, они разрешили ей говорить с ним, значит, не стоит ждать от него зла. Конечно, путешествие будет долгим и очень изматывающим, но это лучше, чем погибнуть на костре.

– Так, стоп! – приказала Хадайша, угадав направление мыслей девочки. Тяжело поднялась и подошла к ней. Ласково провела рукой по гладкому шелку темных волос. – Дитя, прости. Я не должна была тебя пугать. Не спорю, ты поступила дурно, но никто не собирается предавать тебя огню. Наказание, безусловно, последует, но не столь жестокое, обещаю. Однако ты обязана уяснить раз и навсегда, что в таких вопросах, как жизнь и смерть человека, нельзя слушать только теней. Да, неупокоенные души часто алчут мести, однако постоянно идти у них на поводу – верный способ оказаться в объятиях Галаша. Ты поняла?

– Да, – после томительной паузы отозвалась Шаная. С искренним любопытством посмотрела на дознавательницу снизу верх. – Но что вы будете делать с Залином? Он не остановится, пока не уничтожит меня.

– Не стоит его бояться, – мягко произнесла женщина. – Капитан – хороший человек. Правда, полный предрассудков, но хороший. Просто пообещай больше не пугать его своими выходками, и через некоторое время он успокоится и перестанет видеть в тебе отродье мрака. Да, понятное дело, твое признание останется только между нами. Даже твою воспитательницу не надо посвящать в подробности гибели Серафии.

– Конечно. – Шаная впервые за долгое время улыбнулась с неподдельной нежностью. – Я бы и так ей никогда в жизни не рассказала. Нинель очень добрая. И сильно меня любит. Если она узнает про тени, то расстроится, а я не хочу, чтобы она плакала.

– Вот и умничка. – Хадайша наклонилась и поцеловала девочку в лоб, после чего демонстративно сцедила зевок в руку. – Уже поздно, моя милая. Иди спать. Ты наверняка устала, а я уж тем более ног не чувствую после сегодняшних приключений. Да еще из-за Малыша вымоталась.

– Малыш? – переспросила Шаная, и ее глаза вдруг вспыхнули восторженным огнем. – Это ваш дракон, правда? Вы обещали рассказать, что за магия его призывает.

– А еще я обещала тебе рассказать, почему я вижу тени. – Хадайша покачала головой. – Я все помню, дитя. Но давай отложим все на завтра. Клянусь небом, от усталости я готова рухнуть прямо на пол и заснуть, не раздеваясь. Пожалей меня, прошу!

– Как скажете, – чуть недовольным тоном протянула девочка.

Хадайша напоследок ласково потрепала ее по волосам и отошла к двери.

– Пойдем, я провожу тебя, – сказала она, на этот раз вполне искренне зевая.

– Не беспокойтесь, я не заблужусь, – Шаная лукаво улыбнулась. – Или боитесь, что я все-таки сбегу?

– Полагаю, за последние дни у тебя была масса возможностей уйти из монастыря, – серьезно ответила Хадайша. – И надеюсь, ты не станешь делать подобной глупости, когда сюда прибыли инквизиторы. Договорились? Не хочется отправлять Малыша на охоту. Это… утомляет…

Шаная кивнула, соглашаясь со словами дознавательницы, и выскользнула из комнаты, напоследок присвистнув Дымку, который послушно отправился вслед за маленькой хозяйкой.

Хадайша провожала девочку взглядом, пока она не скрылась за ближайшим поворотом коридора. Потом плотно закрыла дверь и вернулась к столу. Налила себе еще полную кружку вина и пригубила ее, от удовольствия зажмурившись.

– Занятная девочка.

Хадайша едва не поперхнулась от неожиданного замечания. Открыла глаза и недовольно хмыкнула, обнаружив стоявшего по центру комнаты Варона, материализовавшегося словно из ниоткуда.

– Давно здесь? – кратко спросила она, отставляя кружку в сторону.

– С начала разговора, – честно признался он. – Сама знаешь, что маскирующие чары всегда давались мне лучше остальных. Правда, принцесса меня заметила. Но предпочла ничего тебе не говорить.

– Ее сила меня пугает, – после краткой изумленной паузы призналась Хадайша. – Хотя уверена, принцесса не показала мне и сотой доли того, что умеет.

– Силу ей дают тени, – возразил Варон. – Неупокоенные души, мечтающие вернуться в мир живых. Отними у нее эту способность – и она станет обычной, ничем не примечательной девчонкой. И отличаться от ровесников будет лишь чуть более взрослыми речами.

– Я знаю, – оборвала его дознавательница, досадливо поморщившись. Помолчала немного и добавила совсем тихо: – Не забывай, что когда-то я была на месте Шанаи. Но отказалась от своего дара. Теперь все, что я умею, – лишь видеть сумеречный мир и тени. Видеть, но не разговаривать с ними.