Текст книги "Тени"

Хадайша слабо улыбнулась, услышав в голосе Кириона нотки тщательно скрываемого торжества. Император Нардока все же добился желаемого. Вот-вот он отнимет у давнего врага самое дорогое, что у него есть. И навсегда получит в свои руки наивернейшее средство, чтобы держать под контролем правителя соседнего государства.

– Что же, мне все ясно, – медленно проговорила Хадайша. – Не буду скрывать, мне жаль, что придется расстаться с Шанаей. Я успела к ней привязаться за эти годы. Но надеюсь, она обретет счастье в объятиях вашего брата.

– Лично я не сомневаюсь в этом. – Кирион пожал плечами. С любопытством подался вперед, опершись локтями на стол и удобно устроив подбородок на переплетенных пальцах. – Кстати, как она? Научилась справляться со своим даром?

– О да, не волнуйтесь, – проговорила Хадайша. – За эти четыре года в монастыре не произошло больше никаких странных или пугающих событий. Шаная – милая девочка. Но ненавидит, когда ей приказывают. Я думаю, вам надлежит это знать. Самый лучший способ подружиться с ней – объяснять каждое решение, а не требовать беспрекословного подчинения. Иначе ее ярость подобна всепожирающему пламени.

– Вот как? – Кирион негромко рассмеялся. – Ну что же, ничего страшного. Полагаю, это привнесет определенную пикантность и остроту в семейную жизнь моего брата. Он не любит простых целей.

Хадайша невольно покосилась в окно, за которым уже хлестали упругие струи ливня. Интересно, успела ли Шаная вернуться до ненастья? И не переступила ли она сегодня за запретную черту? Вряд ли свобода нравов в Нардоке простирается до подобных границ.

– Помимо прочего Шаная неплохо знает ваш язык, – продолжила настоятельница с нескрываемой гордостью. – Она проявила редкое усердие в изучении нардокских обрядов, истории и географических особенностей. Ум у нее острый и тонкий, поэтому мне было очень приятно с ней заниматься.

– Тем лучше. – Кирион довольно кивнул. – Ноэлю понравится это. Он всегда предпочитал для общения образованных женщин.

Хадайша открыла было рот, чтобы продолжить расхваливать принцессу, но император приподнял палец, обрывая ее.

– Достаточно, – с легкой улыбкой сказал он. – Уже через пару месяцев я лично увижу принцессу. Тогда и получу возможность самостоятельно оценить ее способности. А теперь вынужден проститься с вами. Как вы понимаете, осталось слишком мало времени для подготовки церемонии такого масштаба.

Хадайша послушно склонила голову в знак прощания. А когда подняла ее – связь уже прервалась. Только на гранях кристалла еще поигрывали алые отблески разорвавшегося заклинания.

– Ну что же. – Настоятельница резко встала, с грохотом отодвинув кресло. – Вот и ответ на все мои молитвы. Теперь главное – не допустить слишком теплого прощания между Далалием и Шанаей.

И она решительно вышла из комнаты, отправившись на поиски принцессы.

* * *

Король Харий тоже был занят этим вечером переговорами. В его кабинете царил приятный полумрак, нарушаемый лишь светом одинокой свечи на столе, а через зыбкую полудымку прокола в пространстве виделась совсем другая комната. Собеседник правителя Дахара – высокий моложавый мужчина, чьи виски уже посеребрила ранняя седина – задумчиво вертел между пальцами бокал с вином, сидя по другую сторону связующего заклинания.

– Ты знаешь, что мы сильно рискуем, осмелившись на подобную авантюру? – спросил незнакомец, разглядывая постаревшего за эти годы Хария через рубиновую жидкость. – Если наша затея сорвется, то… О-о-о, тогда Кирион сотрет наши страны в порошок. И первым пострадает именно Зальдер. Что скрывать, Нардок давно точит зубы на наши торговые пути и земледельческие провинции.

– Империя точит зубы на весь мир, – резко оборвал его король, поморщившись. Сгорбился, растирая красные от бессонницы глаза. – Дай ей волю – она выгрызет самые лакомые куски из Зальдера, Дахара и Ритонии и оставит нас умирать от голода и чумы. Ты прекрасно знаешь, что, пока не поздно, необходимо обезглавить этого монстра, иначе через несколько лет конец придет всем нам.

– Ну тебе, мой драгоценнейший Харий, вряд ли стоит беспокоиться о подобном, – заметил мужчина с легкой улыбкой. – Если честно, я был очень удивлен столь… хм-м… необычным предложением с твоей стороны. Вопрос свадьбы принцессы Шанаи и принца Ноэля – дело ближайшего будущего. К чему идти на такой немыслимый риск, если Нардок и Дахар вскоре свяжет династический брак?

– Я не верю Кириону, – рубанул Харий и устало посмотрел на собеседника. – Денар, хватит ходить вокруг да около. Я не предам тебя, обещаю. С моей стороны никакого обмана нет. Более удобного случая для нашей затеи при всем желании не найти. Одним ударом мы уничтожим и Кириона, у которого еще нет официального наследника, и его брата. Да, я знаю, что одна из шлюх императора понесла. Но это ничего не значит. Никто не сможет доказать, что этот бастард – ребенок императора, если сам он к моменту его рождения будет мертв.

– И в то же время по законам Нардока твоя дочь окажется единственной наследницей престола империи, – догадливо завершил за него правитель Зальдера, а именно он сейчас сидел напротив Хария. – Фактически она считается супругой Кириона, пока тот не передал ее своему брату. Умно, очень умно. Сама принцесса вряд ли сумеет править, но ты наверняка отправишь к ней самых лучших и умелых советников. Мы в свою очередь поможем с войсками, чтобы усмирить возможные беспорядки в Тахаоре и обеспечить безопасность Шанаи. Да, высшая знать Нардока, без сомнения, встанет на дыбы, поняв, кто именно стоял за убийством императора и его брата, но что они сделают против сил двух королевств? А потом поделим империю. Я не буду жадничать, меня интересует всего несколько пограничных провинций. И твоей дочери куда сподручнее будет управлять не столь огромной страной.

– Не заглядывай так далеко. – Харий досадливо поморщился. – Не стоит привлекать внимание Галаша. Его отродья любят смеяться над смертными.

– Да-да, конечно. – Денар отставил бокал и поспешно скрестил указательные пальцы, отгоняя сглаз. Довольно потянулся, будто кот, объевшийся сметаной. – Что же, Харий. Бедняжка Шаная, наверное, расстроится, овдовев еще до первой брачной ночи. Но подаренная империя наверняка сгладит горечь утраты.

– Значит, договорились. – Харий торжествующее усмехнулся. – Я уже выслал в Мерион отряд своих лучших боевых магов с высшей степенью посвящения Игниусу. К моему величайшему удивлению, отец Дайтон не задал никаких вопросов, более того – снабдил меня достаточным количеством кристаллов, чтобы вытащить дочь, если что-нибудь пойдет не так. Мои шпионы донесли мне, что у главы совета храмов свои счеты к Кириону, так что, если он и догадался, то будет молчать.

– Отлично, – кивнул Денар и одним глотком допил вино. Несколько маслено улыбнулся. – С нетерпением жду встречи с твоей дочерью. О красоте принцессы ходят легенды.

– Подбери слюни, – грубо осадил его Харий. – Я знаю, на что ты рассчитываешь. Одна птичка напела, что ты уже устал от жены, которая к тому же не может родить тебе наследника, постоянно принося лишь дочерей. Яд, без сомнения, лишит твою проблему, но Шанаю я тебе не отдам. Слишком жирный кус получится для твоих зубов.

– Да разве я на что-нибудь намекаю? – Денар фальшиво рассмеялся, однако в его глазах мелькнул всполох затаенного гнева. – Сказал ведь уже, что довольствуюсь лишь парочкой пограничных провинций.

– Ну вот и отлично. – Харий потянулся к кристаллу, собираясь прервать связь. – В таком случае на сегодня все. И да помогут нам Пресветлые боги!

Туман связующего заклинания медленно рассеивался по кабинету, а Харий не торопился вставать. Он ласково поглаживал кристалл, думая о чем-то своем. Жестокая усмешка блуждала по его губам. Наконец король тихо прошептал:

– Никто не получит Шанаю, клянусь сердцем! Она моя, и только моя!

Но старый король не заметил, как за его спиной шевельнулась портьера, будто от легчайшего сквозняка. И фрейлина королевы Ханны поспешила к своей госпоже с новым донесением.

* * *

Королева Ханна этим вечером тоже была в прекраснейшем расположении духа. Она с величайшим удовольствием выслушала новости, которые ей принесла молоденькая баронесса Лития, являющаяся с недавних пор фавориткой Хария. Девушка среди прочих благ получила и ключ от потайного хода, ведущего в спальню короля через его личный кабинет, но не забыла, кому именно обязана положением при дворе, поэтому исправно шпионила за правителем во благо своей истинной госпожи.

– Вот, значит, как, – медленно протянула Ханна, когда Лития закончила свой доклад. Распахнула веер и несколько раз обмахнула красное потное лицо, затем с треском захлопнула его обратно. – Отлично, моя дорогая, просто отлично! Харий собирается подарить этой дряни Шанае престол Нардока. Ну что же, я ударю на опережение.

– Вам не кажется, что стоит предупредить императора Кириона о готовящемся покушении? – робко поинтересовалась Лития. – Будет ужасно, если он погибнет!

– Что же в этом ужасного? – Ханна с затаенным раздражением посмотрела на белокурую стройную Литию, которая моментально залилась румянцем от тяжелого взгляда королевы. – Нет, моя дорогая, в этом я Хария поддерживаю. Кирион мне никогда не нравился. Я просто внесу некоторые коррективы в план моего дражайшего супруга.

– Какие же? – с нескрываемым любопытством спросила Лития.

Ханна некоторое время молчала, словно не услышав вопроса девушки, но на самом деле обдумывая последние детали своего плана. В принципе чем она рискует? Фаворитка чрезмерно много знает, значит, слишком опасна, чтобы оставить ее в живых. Вдруг проболтается? Все, что надлежало, она передала своей госпоже, следовательно, больше королева не нуждается в ней.

– Я не буду мешать Харию в его намерении убить Кириона. – Ханна любезно улыбнулась Литии, уже приняв решении о дальнейшей судьбе фаворитки. – Пусть. Все равно он собирается в ближайшее время жениться, поэтому не подходит для моих планов. Но вот его брат должен остаться в живых. Вместо него в поднявшейся суматохе погибнет Шаная. Эта маленькая дрянная девчонка давно заслуживает смерти. Мои люди помогут Ноэлю выбраться из Мериона, а в награду он возьмет в жены мою дочь. Полагаю, корона императрицы будет особенно прекрасно смотреться на волосах Данирии.

– А вам не кажется, что принц Ноэль обязательно захочет отомстить за гибель брата? – Лития побледнела от собственной смелости, задавая новый вопрос, но королева сегодня была особенно расположена к беседе, поэтому не стала ругать ее за любопытство.

– Захочет. – Ханна встала и отошла к столику с напитками, где принялась смешивать что-то в двух бокалах. – И отомстит. Королям Дахара и Зальдера. Меня же он поблагодарит. Во-первых, я спасу ему жизнь. Во-вторых, помогу занять трон Нардока. Как ни крути, вряд ли ему светит престол, если Кирион останется в живых. А власть – такая штука, от которой самостоятельно не отказываются.

– О, – глубокомысленно произнесла Лития, рассеянно наматывая на палец прядь светлых волос, но на самом деле ничего не поняв в рассуждениях своей госпожи. – Как вы мудры, моя королева!

– Что же, выпьем за нашу удачу. – Ханна повернулась к ней и протянула хрустальный бокал, в котором искрилось пузырьками игристое вино. – До дна, моя красавица! Без тебя бы я не справилась.

Девушка расплылась в улыбке, польщенная похвалой королевы. Залпом опустошила бокал, не замечая, что королева исподволь наблюдает за ней. А в следующий миг глаза фаворитки остекленели, и она кулем рухнула под ноги королевы.

– Скажи спасибо, что не мучилась, – заявила Ханна, перешагнув через мертвую девушку. Подошла к столу и позвонила в крохотный серебряный колокольчик. У нее на сегодня было намечено еще очень много дел.

Разбившееся тело баронессы нашли под окнами ее покоев. Как было объявлено, она слишком близко к сердцу приняла холодность и отстраненность короля в последние дни, сочла их за приближение неминуемой отставки, не смогла с этим смириться и предпочла покончить с собой.

Харий вполне удовлетворился прозаическим объяснением, которое, что скрывать, немало польстило его самолюбию, и не стал настаивать на подробном расследовании. Он был слишком занят приготовлениями к свадебной церемонии Шанаи. Впрочем, королева тоже не сидела без дела.

* * *

Фарий – верховный маг империи Нардок – устало сгорбился, стоя на коленях перед алтарем Игниуса, щедро окропленным кровью жертвенных животных. Он не выходил из храма уже больше суток, вновь и вновь моля небеса ниспослать ему знак о благом завершении поездки для своего господина в чужую страну. От едкого дыма благовоний слезились глаза. Но боги молчали. А дурное предчувствие все сильнее и сильнее терзало сердце мага.

– Пресветлый бог! – вновь начал свою молитву Фарий. Встал и подошел к алтарю, рядом с которым уже билась в судорогах ужаса очередная коза. – Прошу, открой глаза неразумному слуге твоему. Покажи, что ждет моего господина в будущем. Стоит ли ему ехать в Зальдер?

Воздух располосовал блеск безупречно наточенного ножа – и веер кровяных брызг украсил лицо и руки мужчины. Он ловко подставил под шею козы чашу, наблюдая, как медленно она наполняется темной жидкостью. Затем встал и выпрямился около алтаря, уже готовый опрокинуть на него новое подношение. Но вдруг его взгляд упал на жертвенник богине Смерти, стоявший чуть поодаль. И маг шагнул к нему, сам не вполне понимая, что делает. Наверное, он слишком надышался тяжелыми испарениями специальных травяных смесей, курящихся в храме, потому как вдруг потерялся во времени и пространстве. Только запомнил, как рука медленно, словно против его воли, заносит чашу над алтарем, как первые капли падают на холодный безразличный камень. А в следующий миг маг рухнул на колени, с мучительным стоном обхватив голову, в которой жарко запульсировала нестерпимая боль.

Кровь. Весь мир окрашен в багровые тона смерти. Даже солнце скрылось за черной пеленой. Но почему-то это не страшно, а даже весело. Словно только что он выиграл величайшее сражение в своей жизни. Вокруг танцуют тени, которые следуют по пятам высокой стройной девушки с пронзительно синими глазами. Мрак таится в ее зрачках, мрак струится по ее волосам, мрак обнимает ее двумя призрачными крыльями. И Фарий против воли склонил перед ней голову, приветствуя новую госпожу.

– Император мертв, – мягко шепчет ему тьма смутно знакомым девичьим голосом. И тут же, торжествующе: – Да здравствует новый император!

Только издевательское эхо возвращается к нему новым словом:

– И императрица…

Фарий очнулся, лежа на каменных плитах святилища. Вскочил на ноги, не обращая внимания на дико колотящееся сердце, и стремглав кинулся прочь на поиски Кириона. Стражники у выхода из храма проводили его удивленными взглядами, но остановить не посмели. Уж больно пугающий вид был сейчас у верховного мага: белоснежная рубаха запятнана неаккуратными бурыми разводами, а лицо и руки в крови, которую он не успел вытереть.

Императора он нашел в саду. Кирион неспешно прогуливался, беседуя с невысокой рыжеволосой девушкой. Та ласково улыбалась мужчине, то и дело словно невзначай поглаживая себя по только намечающемуся животу, незаметному под свободным кроем платья.

– Ваше величество! – Запыхавший Фарий остановился. – Как я рад, что вас нашел!

Первым к магу обернулась девушка. Испуганно вскрикнула и попятилась, едва не налетев на императора. Кирион выхватил меч, видимо, готовый защищать свою спутницу, но тут же опустил его, когда увидел, кто именно осмелился прервать их беседу.

– Фарий! – Император гневно качнул головой, не спеша убирать клинок обратно в ножны. – Что с тобой?

Маг машинально вытер руки об одежду, не замечая, что тем самым лишь размазывает по ней кровь. Запоздало склонился в глубоком почтительном поклоне.

– Ваше величество! – глухо проговорил он, стараясь отдышаться после бега. – Во имя всех богов, простите меня за дерзость. Но мне надо очень срочно с вами переговорить. Это не требует отлагательств.

– Вот как? – Кирион изумленно вскинул брови и с неприятным лязгом загнал меч в ножны. – Я внимательно слушаю.

– Наедине, – с нажимом сказал Фарий, посмотрев на спутницу императора.

– Дорогая? – Кирион обернулся к девушке. Ласково поцеловал ее в нахмуренный лоб. – Прости, Тиора, мы отойдем на пару шагов. Не думаю, что это займет много времени.

– Конечно, мой император. – Девушка присела было перед ним в реверансе, но тот остановил ее и опять поцеловал, на этот раз в губы. С явной неохотой отстранился и отправился вслед за Фарием, который едва ли не приплясывал от нетерпения.

– Ваше величество, вы не можете ехать в Зальдер! – выпалил маг, едва девушка скрылась за ближайшим поворотом тропинки.

– Прости, что? – Кирион неверяще улыбнулся, видимо, сочтя это за неуместную шутку. – Фарий, я не совсем понимаю…

– Вы погибнете, если поедете в Мерион! – От волнения Фарий совершенно забыл про правила этикета, поэтому осмелился перебить императора. – Случится что-то страшное, ваше величество. Мне было видение, когда я молился в храме.

– Видение? – Кирион с сарказмом ухмыльнулся. – Ничего удивительного, если учесть, какие именно травы обычно используют для ритуалов.

– Ваше величество! – Фарий возмущенно выпрямился. – Я не шучу! Вам нельзя ехать в Мерион. Там вас ждет смерть!

Император несколько раз глубоко вздохнул, сдерживаясь от резкого язвительного замечания, которое так и рвалось с его уст. Затем положил руки на плечи приятеля и с силой сжал их.

– Успокойся, Фарий! – приказал он, глядя ему прямо в глаза. – Ты же знаешь, что я не верю во всю эту чушь. Нет, не сомневаюсь, что ты действительно что-то видел в храме. Ничего удивительного, учитывая, сколько времени ты там провел. Явно не меньше суток, без сна, еды, да еще надышался всякой дрянью.

– Но ваше величество!.. – вскинулся было возразить маг, однако император лишь повел бровью – и он покорно сник.

– Я еду в Зальдер, хочешь ты этого или нет, – отчеканил Кирион, пристально глядя на понурившегося мага. – Разве могу я пропустить свадьбу своего единственного брата? Но если ты так беспокоишься, то отправишься с Ноэлем. Прибудешь в Мерион раньше меня и осторожно прощупаешь обстановку. Полагаю, тебе не составит особого труда почувствовать, если там намечается что-либо серьезное. Тогда возьмешь моего брата в охапку, раздавишь кристалл Игниуса – и уже через минуту будешь здесь, в полной безопасности.

– Я бы предпочел остаться с вами и обеспечивать вашу безопасность, – хмуро возразил Фарий, подрастеряв свой боевой пыл.

– Осмелишься перечить мне? – Кирион с показным удивлением скрестил на груди руки, и маг моментально стушевался.

– Нет, ваше величество, – тихо ответил он, пристально разглядывая что-то у себя под ногами. – Ваше желание для меня закон.

– Спасибо. – Император широко, от души улыбнулся и по-дружески хлопнул мрачного Фария по плечу. – Ладно, не переживай. Все будет хорошо, уверяю тебя. Харий вряд ли осмелится на какие-либо действия, будучи на территории другой страны. Я вообще сомневаюсь, что он явится на церемонию. А жаль. Хотел бы посмотреть в его глаза, когда Ноэль назовет Шанаю своей женой.

Шаная! При этом имени Фарий вздрогнул. Как он мог забыть маленькую девочку с синими глазами и темными волосами?! Так вот кого он видел в храме, вот кто кружился с тенями в танце смерти. Но что это значит? Кирион погибнет, на престол взойдет его брат и… И дочь Хария станет правительницей Нардока? Но если именно отец Шанаи будет повинен в смерти Кириона, то этого никогда не произойдет! Ноэль разорвет все договоренности и объявит Дахару войну, это совершенно точно. Тогда что означало его видение? Быть может, он в самом деле поторопился поднять панику?

– Да, наверное, вы правы. – Фарий почтительно поклонился императору. – Я слишком мало отдыхал в последние дни, поэтому мне могло почудиться что-то, не имеющее никакого отношения к реальности. Простите, ваше величество. И принесите мои искренние извинения леди Тиоре. Надеюсь, я несильно ее напугал своим внезапным появлением.

– Н-да, выглядел ты при этом устрашающе. – Кирион рассмеялся, вспомнив встрепанный и безумный вид своего верного приятеля. Все еще улыбаясь, окинул Фария потеплевшим взглядом. – Впрочем, и сейчас выглядишь не лучше. Иди приведи себя в порядок. Умойся, выспись наконец-то. И собирай вещи. Завтра на рассвете Ноэль выезжает в Зальдер. Ты будешь его сопровождать. И это не обсуждается.

– Как будет угодно, мой император.

Кирион несколько минут испытующе смотрел на верного мага, ожидая возражений, но их не последовало. После чего он довольно кивнул и, не прощаясь, неторопливо отправился по посыпанной гравием тропинке обратно, где оставил свою прелестную спутницу.

Фарий выпрямился, только когда император окончательно скрылся из виду. На губах мага блуждала растерянная улыбка.

– Что же все это значит? – прошептал он себе под нос, устало растирая лоб. – Что мне пытались сказать боги? Неужели Шаная принесет в империю смерть?

* * *

Хадайша сильно волновалась перед беседой с принцессой. Как и предупреждал Кирион, сразу после окончания разговора с ним кристалл связи вновь налился тревожным багровым огнем. Но на этот раз побеседовать с настоятельницей захотел верный советник короля Дахара – Олаф. Седой как лунь старик с выцветшими от прожитых лет глазами по-прежнему сохранял острый рассудок и твердую память. Он озвучил Хадайше решение Хария отправить дочь в Зальдер, где ей предстояло стать женой принца Ноэля. Женщина надеялась, что ей удалось достаточно убедительно сыграть удивление столь неожиданным решением правителя и сделать вид, будто впервые слышит о скором расставании с воспитанницей. По всей видимости, спектакль ей вполне удался, поскольку Олаф не высказал ни малейшей нотки обеспокоенности, тепло простившись с ней и поблагодарив за заботу о принцессе на протяжении четырех лет.

Теперь настоятельнице осталось самое сложное – подготовить Шанаю к скорому путешествию. Кирион выразился прямо – она отправится в дорогу уже через день. Олаф вообще настаивал, что отъезд должен произойти на следующем рассвете, но потом согласился с тем, что невозможно за столь короткий срок собрать вещи.

Этим вечером стемнело особенно рано. Гроза и не думала утихать. Ветвистые молнии пронзали низкие тучи, синими пугающими всполохами ложась на руки и лицо. Раскаты грома, не умолкая, переходили один в другой, и от разгула ненастья толстые оконные стекла, укрепленные защитными заклинаниями, жалобно звенели.

Хадайша налила себе полный бокал вина и в несколько глотков осушила его, набираясь смелости. Накинула на плечи теплый пушистый платок и выскользнула в темный пустынный коридор, почувствовав, что Шаная вернулась с тайной прогулки.

Как и следовало ожидать, она застала девушку в ее комнате. Принцесса явно не ожидала визита настоятельницы, когда та вошла, предварительно стукнув в дверь, но не дожидаясь разрешения.

Шаная испуганно замерла, не зная, куда спрятаться от внезапного визита. С ее длинных темных волос потоком лилась вода, тонкая рубашка прилипла к телу, со всей бесстыжестью обрисовывая высокую девичью грудь.

– Добрый вечер, Шаная, – прохладно поздоровалась с ней Хадайша, с затаенной улыбкой наблюдая, как растерянность и страх в глазах девушки сменяются мрачным упрямством и вызовом. Оперлась плечом на дверной косяк, скрестила на груди руки, ожидая, как дальше поступит Шаная.

– Добрый, – настороженно отозвалась принцесса. С нарочитой небрежностью потянулась за полотенцем, свисающим со спинки кресла, и принялась сушить волосы.

– Не самая хорошая погода для прогулок, – заметила Хадайша, рассеянно опустив руку на голову Дымка, который радостным лаем приветствовал настоятельницу. За эти годы он вырос до такой степени, что более напоминал упитанного бычка, чем пса.

– Опять начнете читать мне нравоучения? – огрызнулась Шаная. – Мол, негоже девушке столько времени проводить с мужчиной? Кажется, я дала вам слово, что между мной и Далалием нет и не будет ничего серьезного. Принц Ноэль получит меня невинной и сумеет, как и положено традициями, на следующее утро после первой брачной ночи вывесить из окна дворца окровавленную простыню. Уверяю, если я поклялась – то исполню обещание, чего бы мне это ни стоило. Хотя, видит небо, с куда большим удовольствием переспала бы с первым встречным, чем играть роль залога мира между Дахаром и Нардоком.

– Постой, о чем ты? – Хадайша изумленно вскинула брови, впервые услышав столь откровенные речи из уст своей воспитанницы. – Ты недовольна тем, что обручена с принцем Нардока?

– Конечно нет! – воскликнула Шаная, сжав кулаки. – Мое положение унизительно! Я буду вынуждена сочетаться браком с совершенно незнакомым мне человеком, прожить с ним всю оставшуюся жизнь, терпеть объятия и ласки нелюбимого. Что в этом может радовать? Даже у простолюдинок больше свободы. По крайней мере, им никто не указывает, с кем надлежит потерять невинность.

– Милая моя, ты сильно ошибаешься. – Хадайша огорченно всплеснула руками. – Пойми, в нашем мире женщины редко обладают возможностью выбора. Браки по принуждению – самая обычная вещь среди всех слоев населения. Никто – ни знатная леди, ни простолюдинка, ни состоятельная горожанка – не вправе пройти через свадебный ритуал без благословения мужской половины своей семьи.

Шаная с яростью скомкала полотенце и кинула его в угол, тем самым едва не затушив свечи, стоявшие на столе. Но девушка не обратила на это внимания, тяжко рухнув в кресло и прикрыв лицо ладонями.

– Мне казалось, что ты, напротив, радуешься возможности покинуть Дахар и повидать другие страны, – осторожно проговорила Хадайша. Подошла ближе и ласково погладила девушку по склоненной голове. – Ты рассказывала, что тебе очень понравился император Кирион при вашей встрече. Правда, тогда он еще был принцем.

– Да, но замуж-то я должна выйти за его брата, – глухо проговорила Шаная и посмотрела на Хадайшу сквозь растопыренные пальцы. Тихо призналась: – Я боюсь, матушка. Очень боюсь. Каким будет этот Ноэль? Вдруг он страшилище последнее? Вдруг такой же садист, как мой брат Ольд? Кирион, правда, говорил, что это не так, но… Даже ближайшие родственники далеко не все знают друг о друге. И кто тогда заступится за меня в чужой стране?

– Ну, об этом тебе вряд ли стоит волноваться. – Хадайша с иронией кивнула на Дымка, который внимательно слушал свою хозяйку. – С таким защитником ты в полной безопасности.

Шаная печально улыбнулась и негромко присвистнула, подзывая верного пса. Тот моментально материализовался рядом, одним стремительным прыжком преодолев разделяющее их пространство, положил голову на колени девушки и выразительно рыкнул, словно говоря – не беспокойся, я всегда буду рядом.

– Дымок, конечно, спасет меня от побоев, – медленно проговорила девушка, ласково почесав ему нос. – Но как смириться с тем, что рядом со мной будет нелюбимый человек? Когда я вспоминаю, что в моей судьбе уже все предназначено – выть хочется от грусти и тоски.

– Поэтому ты вскружила голову Далалию? – догадливо поинтересовалась Хадайша. – Решила хоть немного развлечься перед замужеством? Попробовать, каковы на вкус поцелуи другого мужчины? Милая моя, но почему ты так уверена в самом худшем? Вдруг принц Ноэль окажется твоей половинкой? И вы проживете в радости и счастье все отпущенные вам богами годы.

– Не знаю. – Шаная тяжело вздохнула. – Я сама не понимаю, что со мной происходит. С одной стороны, мне уже невыносимо ждать, когда наконец-таки я отправлюсь в Нардок и лицом к лицу встречусь с тем, с кем должна провести остаток жизни. А с другой – боюсь этой встречи и хочу, чтобы она как можно дольше не происходила.

– Милая… – Настоятельница запнулась, но почти сразу продолжила, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно ровнее и спокойнее. – Именно поэтому я пришла к тебе. Со мной сегодня говорил советник Олаф. Планы немного изменились. Свадебную церемонию решили провести на год раньше. Послезавтра тебе надлежит отправиться вместе с отрядом Залина в Зальдер. Там тебя встретит принц Ноэль, и там же император Кирион передаст тебя своему брату.

– Что? – Шаная неверяще распахнула огромные синие глаза. – Матушка, вы шутите? Этого не может быть! У меня есть еще год!

– Прости. – Хадайша виновато пожала плечами. – Это не мое решение.

– Но как же?.. – Шаная вскочила с кресла, порывистым движением едва не опрокинув его, и заметалась по комнате. – Как же Нинель? Я не могу ее оставить тут в таком состоянии. Она же погибнет без меня!

– Девочка моя, об этом я тоже хотела поговорить с тобой. – Настоятельница нервно провела рукой по поясу платья, разглаживая несуществующие складки. – Причем очень давно, но как-то случая подходящего не выдавалось.

Настоятельница замолчала, силясь подобрать достаточные доводы для того, чтобы Шаная перестала мучить свою воспитательницу и наконец-то отпустила ее. Да, принцесса наверняка не согласится с ее мнением, но Нинель на этом свете до сих пор держит лишь нежелание девушки отпустить верную служанку во владения смерти. Шаная упрямо караулит около кровати Нинель, отгоняя тени от законной добычи, но это не выход. Несчастной измученной женщине надо позволить удалиться в земли вечного покоя. Она заслужила этого.

– Я вас внимательно слушаю, – холодно уведомила Шаная, уже догадавшись, о чем зайдет речь. С вызовом вскинула подбородок, даже не пытаясь скрыть жгучего несогласия в глазах.

– Отпусти Нинель, – ласково попросила Хадайша. – Прошу тебя. Она давно должна была уйти, но ты не пускаешь ее. Закрываешь дорогу. Пойми, это куда хуже смерти – застыть на пороге. Еще не мертвая, но уже не живая. Это плохо, очень плохо. Если ты продолжишь держать ее здесь против воли, то душу Нинель не примут боги, и она обречена будет вечность скитаться в поисках покоя. Неужели желаешь ей подобной участи? Ты же знаешь, о чем мечтают тени.

– Время Нинель еще не настало, – упрямо возразила Шаная. – Ей еще не пришла пора умирать! Иначе я бы почувствовала.

– Ты чувствуешь это каждый день. – Хадайша укоризненно покачала головой. – Хотя бы меня не обманывай. Я ведь тоже теперь могу говорить с тенями. И они жаловались мне, что ты не пускаешь их к кровати Нинель.

– А вот теперь я жалею, что некогда позволила теням вновь научить вас их слышать, – холодно заметила Шаная. Повелительно подняла руку, когда Хадайша вскинулась было заспорить с ней. – Довольно! Я подумаю о ваших словах, матушка. У меня достаточно времени до отъезда.

– На твоем месте я бы начала сборы незамедлительно, – мягко проговорила Хадайша. – Сутки пролетят незаметно, а вещей тебе потребуется много для столь долгого переезда. Кстати, выбери себе спутницу из числа послушниц. Негоже молодой девушке путешествовать одной в сопровождении только мужчин.