Текст книги "Тени"

– Этого так нельзя оставлять! – наконец решительно проговорила Нинель и поднялась с кресла. Шаная моментально придала лицу присущее случаю выражение – нечто среднее между испугом и растерянностью. Воспитательница ласково улыбнулась ей сверху вниз и принялась расхаживать по комнате, не обращая внимания на привычную боль в суставах.

Шаная небрежно опустила с подлокотника руку и взъерошила шерсть вернувшегося Дымка. Пес что-то глухо заворчал, стремясь поделиться новостями, но девочка легонько стукнула его по носу.

– Тихо, – чуть слышно шикнула она, искоса наблюдая за взволнованной воспитательницей. – Я уже сказала, что не трону Залина. Надо искать другой путь.

– Надо искать другой путь, – неосознанно повторила за ней Нинель. – Харий должен узнать, что тут происходит. Только он сможет повлиять на Священный Трибунал. Иначе… Под пытками любой сознается в самом страшном преступлении.

При упоминании о пытках хорошенькое личико Шанаи на миг исказила злобная усмешка, но она быстро взяла себя в руки. Напоследок пригрозила призрачному псу пальцем, запрещая лаять, и встала.

– Как бы то ни было, но сначала нам надо позавтракать, – проговорила принцесса и скорчила невинную капризную рожицу. – Нинель, я голодна!

– Да, конечно. – Нинель моментально выкинула из головы посторонние мысли, сосредоточившись на своих прямых обязанностях. – Одевайся, милая. И подай, пожалуйста, мне тоже платье. Нельзя весь день провести в ночных рубахах.

Шаная выполнила просьбу своей воспитательницы. Быстро привела себя в порядок, умылась и заплела длинные волосы в косу. Присела на краешек своей кровати, терпеливо ожидая, когда Нинель закончит возиться.

Воспитательница одевалась так долго, будто тянула время перед неминуемым. Она уже предчувствовала, что их не выпустят из комнаты, но пока не признавалась себе в этом. Наконец, когда медлить дальше стало просто смешно, накинула на плечи длинную пушистую шаль и твердо подошла к порогу. Попыталась выйти в коридор, но потерпела в этом неудачу. Видимо, стражник, любезно пропустивший ее к принцессе, сразу же после этого запер дверь на внешний запор.

– Откройте! – Нинель забарабанила кулаками. – Немедленно! Что вы себе позволяете?

Как она ни старалась придать требованию необходимую твердость, это не получилось. Голос предательски дрожал и срывался, показывая, что женщина в любой момент готова расплакаться от подобной несправедливости и страха перед будущим.

Наверное, стражник почувствовал это и решил немного успокоить перепуганную воспитательницу. Хотя Залин строго-настрого запретил общаться с пленницами, мужчина не был уверен в необходимости такого поведения. Как-никак Шаная является дочерью короля. Даже если Залин беспокоится о безопасности принцессы из-за произошедшего жестокого убийства, это не повод запирать ее без объяснений. Поэтому стражник отодвинул дощечку, прикрывающую смотровое окошко, и нехотя буркнул:

– Не кричите, пожалуйста. Мне запрещено вас выпускать.

– Но кто посмел?! – Нинель задыхалась от возмущения. – Если это Залин, то…

– Это именно он, – оборвал ее стражник, морщась от затаенного неудовольствия. Что скрывать, ему не нравилось отданное распоряжение, но он обязан был его исполнить. Тяжело вздохнул и попытался оправдать своего капитана: – Поймите, он волнуется за принцессу. Ей не стоит выходить из комнаты, пока убийца настоятельницы не будет обнаружен.

Нинель горько усмехнулась. Ну да, конечно. Беда только в том, что, по всей видимости, Залин уже решил, кого обвинить в этом жутком преступлении.

– Надеюсь, он уже известил короля о произошедшем? – сухо спросила она и затаила дыхание.

Именно с Харием Залин обязан связаться в первую очередь, если безопасности принцессы что-либо будет угрожать. Но при их недавнем разговоре он ни словом не обмолвился о том, что исполнил этот приказ. Напротив, говорил лишь о том, что послал весть в Священный Трибунал.

Стражник скривился еще красноречивей. Он не понимал, что за игру затеял его капитан и зачем ему это нужно. Однако пока Залин не собирался сообщать Харию о случившемся. По крайней мере, магический кристалл, выданный отряду для экстренной связи с королевским дворцом, так и остался в деревушке, где они удобно разместились после долгого перехода. Интересно, чего ожидает Залин? Почему так откровенно пренебрегает своими обязанностями? Король известен своей вспыльчивостью и, как говорят, безумно любит дочь. В запале гнева он вряд ли станет разбираться, кто именно виноват в трагедии, а скорее покарает всех, чтобы другим преподать жестокий и наглядный урок.

– Не беспокойтесь, это будет сделано в ближайшее время, – выдавил из себя стражник, понимая, что воспитательница уже прочитала ответ по его лицу.

– Надеюсь. – Нинель выразительно прищурилась. – Вы понимаете, что отвечаете головой за принцессу?

– Да, понимаю! – с непонятной яростью рявкнул стражник и потянулся захлопнуть задвижку на окошке, чтобы оборвать изрядно утомивший его разговор.

– Стойте! – Нинель немного сбавила тон, понимая, что переборщила. Залебезила, пытаясь разжалобить хмурого мужчину: – Пожалуйста, передайте Залину, что мы голодны. Пусть нас заперли, но это же не значит, что принцессу надо морить голодом?

Стражник отыскал взглядом девочку, которая внимательно слушала их разговор, стоя чуть поодаль. Неумело улыбнулся ей, будто пытаясь приободрить, и кивнул.

– Скажу, – буркнул он, обращаясь к Нинели. Подумал немного и добавил, изо всех сил пытаясь говорить как можно вежливее: – Вы это… Не тревожьтесь напрасно. Я уверен, что все образуется. Но принцессе сейчас в самом деле лучше побыть под надежной охраной.

– Ах, если бы дело было только в этом! – Нинель раздраженно всплеснула руками, но тут же замялась, не желая озвучивать свои подозрения незнакомому человеку, тем более что тот состоял в подчинении у Залина. После чего поспешно отступила от двери, сочтя разговор законченным.

Стражник не стал настаивать на продолжении беседы, которая тоже не принесла ему никакого удовольствия, а лишь добавила пищи для неприятных предчувствий. Он торопливо и даже с некоторым облегчением, как показалось Нинель, закрыл смотровое окошко. А через несколько минут, после негромких переговоров с товарищем, оставшимся на карауле, поспешил доложить своему капитану о разговоре с воспитательницей.

* * *

Залин стоял посреди комнаты, где прежде жила Серафия. Мужчина замер, пристально оглядывая скудную остановку и пытаясь сообразить, что же именно произошло здесь всего несколько часов назад.

Мимо его внимания не ускользнули глиняные осколки разбитого ночника, кровавые отпечатки босых ног, ведущие от кровати к двери и неожиданно обрывающиеся почти у самого порога.

– Что же случилось с настоятельницей? – прошептал себе под нос Залин. Подошел к кровати и откинул одеяло, хмуро уставившись на смятые простыни. – Очевидно, что на Серафию напали именно здесь. Но почему нет следов борьбы? Она словно испугалась чего-то. Опрокинула лампу, кинулась по осколкам к двери. От чего или кого она убегала? И куда пропадают ее следы?

Залин подошел к двери и обернулся, мысленно измеряя расстояние, которое оставалось преодолеть настоятельнице до спасительного коридора. Несколько шагов, не более. Испуганный человек, вероятно, перепрыгнул бы их вообще одним рывком.

Мужчина тяжело вздохнул и присел на корточки. Коснулся бурых разводов крови, расплывшихся на прежде тщательно отскобленных половицах. Он уже видел эти следы в подвале. Видимо, Серафия поранилась именно здесь, а потом неведомая сила перенесла ее туда, где она и приняла свою смерть. Точно, без черного колдовства не обошлось.

– Залин? – В дверь осторожно стукнули и, не дожидаясь ответа, в комнату заглянул Далалий. – Ты занят?

– Не особо. – Мужчина встал и брезгливо отряхнул руки. – Пытаюсь разобраться, что тут произошло. Но все впустую. Кто бы ни напал на Серафию – он сделал это при помощи магии.

– Ты уже сообщил Харию? – спросил Далалий, в свою очередь окинув быстрым взглядом осколки лампы и кровавую дорожку, ведущую от кровати к порогу. – Король…

– Король будет только мешать расследованию! – резко оборвал его Залин. – Далалий, ты ведь помнишь тот разговор в лесу с принцессой. Она приехала в монастырь – и практически на следующий день погибла настоятельница. Нет, отродье Галаша должно получить по заслугам. Я нашел в комнате Серафии кристалл Игниуса, настроенный на отца Дайтона, который, как ты прекрасно знаешь, является верховным инквизитором Дахара. Он уже в курсе произошедшего и пообещал прислать лучших своих людей для расследования дела.

– Ты предпочел поставить в известность совет храмов прежде Хария? – Далалий недовольно качнул головой. – Опасно, очень опасно. Король будет в ярости, когда это откроется. Особенно если Шанаю подвергнут допросу так, как это обычно предпочитают делать святые отцы.

– Маленькая дрянь это заслужила. – Залин жестоко усмехнулся. – Отродья Галаша прекрасно маскируются, но на этот раз они просчитались. Я разгадал, что за мерзость скрывается под личиной испуганной девочки. И не позволю ей уйти от ответа, прикрывшись любовью отца, который, уверен, не подозревает, какую гадюку пригрел на груди.

– Шаная обручена с принцем Нардока. – Далалий упорно продолжал гнуть свою линию, не обращая внимания, что его товарищ кривит губы от скрытого гнева и раздражения. – Ее заключение наверняка донельзя ухудшит отношения между двумя странами, которые и так, что скрывать, в последнее время находятся на пороге войны. Войны, в которой Дахар вряд ли победит. Ты уверен, что поступаешь правильно? Сам знаешь, под пытками даже у праведника выбьешь показания в чем угодно. Если есть хоть малейшая вероятность, что Шаная не виновата в этом жутком преступлении, то лучше обождать с вызовом инквизитора. Попробовать самостоятельно разобраться в случившемся и преподнести Трибуналу преступника на блюдечке, как говорится.

– Сколько ты в моем отряде? – грубо перебил его Залин. – Полгода? Вряд ли больше. И уже осмеливаешься лезть с советами туда, где их не просят? Успокойся, Далалий. Я сделал выбор, и мне за него не стыдно. Инквизитор прибудет совсем скоро. Сегодня вечером состоится заседание совета храмов, на котором будет решено, кто именно сюда отправится. Думаю, ради такого дела святые отцы пожертвуют даже кристаллом Игниуса для мгновенного перемещения, и завтра утром, в крайнем случае – вечером начнется допрос принцессы. Я готов свидетельствовать на огне против нее.

– Как скажешь, капитан. – Далалий почтительно склонил голову, прекратив пустые препирательства. Но успел напоследок несогласно сверкнуть глазами. Впрочем, Залин этого не заметил, отвернувшись от него и вновь сосредоточив внимание на загадочно обрывающихся следах.

– Иди, – небрежно обронил он через плечо. – Проверь, как там охрана у комнаты принцессы. Не убила ли девчонка еще и свою старуху-воспитательницу. И распорядись накормить ее, что ли. А то еще уморим голодом до приезда инквизитора.

Далалий, не задавая больше никаких вопросов, вышел, плотно прикрыв за собой дверь. А Залин, оставшись в одиночестве, опять принялся мерить комнату шагами, силясь понять, что же здесь произошло прошлой ночью.

Однако он сильно бы удивился, если бы узнал, куда на самом деле отправился его товарищ.

Далалий, вопреки приказанию своего капитана, поспешил отнюдь не к запертой принцессе. Удалившись на достаточное расстояние от комнаты погибшей настоятельницы, он остановился и воровато заозирался, прислушиваясь к царившей в здании тишине. Чрезмерно любопытных послушниц стражники чуть ранее согнали в общую спальню, поэтому никто не следил за таинственными действиями мужчины. Далалий удовлетворенно вздохнул и неожиданно прищелкнул пальцами. Вытянул прямо из воздуха зеленоватую магическую нить, которую осторожно положил поперек коридора. Отошел на несколько шагов, и второе такое же охранное заклинание соскользнуло на пол. После чего мужчина еще раз огляделся и, удовлетворенный, нырнул в ближайшую пустую комнату. Видимо, ею оказалась спальня одной из помощниц Серафии. Судя по беспорядку, женщина утром одевалась в сильной спешке, услышав про страшное происшествие.

Далалий небрежно смахнул с кровати чулки и ворох нижних юбок, вываленных впопыхах при сборах незнакомки. Осторожно развязал висящий на шее кожаный шнурок и выкатил из мешочка на ладонь небольшой кристалл, мягко переливающийся на свету красноватыми бликами.

– Кирион, – прошептал Далалий, ласково поглаживая камень подушечкой большого пальца. – Ваше высочество, мне нужно с вами поговорить! Дело чрезвычайной важности, касающееся принцессы Шанаи!

Сначала показалось, будто слова мужчины остались без ответа. Далалий нахмурился, открыл было рот, чтобы повторить призыв, но в этот миг кристалл вспыхнул ослепительным ярко-алым светом, заискрился многочисленными гранями. В комнате ощутимо похолодало. Воздух перед стражником сгустился до белой непрозрачной мглы. И вдруг разродился проколом в пространстве.

Теперь Далалий видел перед собой письменный стол, за которым сидел принц Кирион. Он отложил в сторону какие-то бумаги и сейчас потирал уставшие от долгого чтения глаза. За окном, попавшим в поле зрения мужчины, пылала то ли вечерняя, то ли утренняя заря.

– Что случилось? – достаточно резко осведомился принц. – Далалий, по-моему, тебе было прямо сказано, что пользоваться этим видом связи надлежит только в крайнем случае.

– Я помню, ваше высочество. – Стражник почтительно наклонил голову. – Но сложившиеся обстоятельства не оставили мне иного выбора. Речь идет о жизни принцессы Шанаи.

В темных глазах Кириона мелькнули неподдельный интерес и плохо скрытая тревога. Он нетерпеливо взмахнул рукой, оборвав извинения своего шпиона и предлагая перейти непосредственно к сути дела.

Повторять приглашение Далалию не потребовалось. Он сухо изложил принцу события этого дня, особо подчеркнув желание Залина обвинить в смерти настоятельницы именно Шанаю и его нежелание начать нормальное расследование.

В лице принца не дрогнул ни единый мускул, пока стражник не закончил рассказ. Лишь при упоминании о приглашенном инквизиторе Кирион поморщился, но удержался от каких-либо вопросов.

– Я считаю, что Залин сделает все, чтобы Шанаю подвергли допросу с пристрастием, – наконец завершил Далалий и незаметно облизнул пересохшие губы. – Не мне вам объяснять, что инквизиторы выбьют из девочки любые показания, которые им будут удобны. Нет, вряд ли ее казнят, скорее, будут держать в заточении, чтобы шантажировать короля.

– А почему Залин настолько уверен в виновности принцессы? – вдруг раздался новый голос. Далалий удивленно вскинул брови и тут же опять с почтением наклонил голову, когда увидел подошедшего к столу личного мага принца – Фария. Тот приветливо улыбнулся ему и задал новый вопрос: – Какая-то странная ситуация. Почему Залин так стремится уничтожить Шанаю? Он должен понимать, что тем самым подписывает и себе смертный приговор. Месть короля наверняка будет ужасающей.

– Его могли подкупить, – негромко возразил Кирион, думая уже о чем-то своем и напряженно постукивая пальцами по столешнице. – Та же королева Ханна. Всем известно, что она, мягко говоря, недолюбливает падчерицу.

– Королева Ханна весьма прямолинейная женщина. – Фарий несогласно качнул головой. – Она бы не стала плести столь замысловатую интригу. Скорее, подослала бы к принцессе убийцу или подсыпала отравы в еду. Залин – солдат. Преданный Харию, смею напомнить, иначе тот вряд ли бы доверил ему охрану своей дочери. Уж кого, а его в недальновидности или скупости по отношению к своим людям обвинить нельзя. Получается, у Залина есть свои причины для подобного поступка. И чем же Шаная вызвала его ненависть?

Далалий вздохнул и рассказал о небольшой сценке с мечом, которая произошла в путешествии. Фарий неприятно усмехнулся, явно ожидая чего-то подобного. А вот Кирион с неподдельным сожалением цокнул языком.

– Девочка, – прошептал он себе под нос, – что же ты творишь? Я ведь просил тебя быть осторожнее.

Далалий с любопытством ожидал продолжения, но его не последовало. Однако Фарий, видимо, ожидал от своего повелителя несколько другой реакции.

– Я надеюсь, вы не собираетесь ей помогать? – Маг с вызовом посмотрел на принца, погруженного в какие-то тяжкие раздумья. – Вдруг Шаная действительно убила настоятельницу? Или намереваетесь, несмотря ни на что, защитить отродье Галаша?

– Аккуратнее с выражениями! – резко осадил его Кирион. Перевел взгляд на терпеливо ожидающего его решения стражника, который то и дело оглядывался на закрытую дверь, и тепло ему улыбнулся: – Ты молодец, Далалий. Я займусь этим делом. Полагаю, мне удастся повлиять на решение Священного Трибунала и отправить в монастырь для расследования нужного мне инквизитора. А теперь иди. Не стоит возбуждать подозрений у своих товарищей длительным отсутствием. Ты мне еще понадобишься.

Прокол в пространстве засеребрился, затягиваясь на глазах. Далалий встал, небрежным движением руки разогнав остатки заклинания. Спрятал кристалл обратно в мешочек и повесил его на шею, бережно заправив за ворот рубашки. После чего выскочил из комнаты, отправившись по прерванным разговором делам.

Однако спор в кабинете принца не утих, а только разгорался. Фарий, убедившись, что невольный свидетель их уже не может услышать, разгневанно развернулся к Кириону.

– Ваше высочество! – Голос мага зазвенел от негодования. – Скажите, что не сделаете этого!

– Не сделаю чего? – достаточно спокойно переспросил Кирион, хотя в глубине его глаз полыхнуло неудовольствие от недопустимого тона собеседника.

– Не станете помогать Шанае. – Фарий аж сжал кулаки при мысли об этом. – И вы, и я прекрасно знаем о странных способностях девочки. Я почти уверен, что она замешена в убийстве настоятельницы. И должна понести за это заслуженное наказание! Происхождение и хорошенькое личико не способны оправдать такое жуткое преступление!

– Вот именно, что ты «почти» уверен. – Кирион встал, с грохотом отодвинув кресло. Замер напротив своего верного мага, окинув его холодным взглядом. – И если Шаная попадет в лапы инквизиторов, то мы никогда не узнаем, что на самом деле произошло в монастыре. Виновата она или нет, но совет храмов, который в Дахаре так пафосно называется Священным Трибуналом, не выпустит столь лакомую добычу из своих лап. Она навсегда останется в их застенках как гарантия, что Харий не станет делать глупостей.

– Возможно, оно и к лучшему? – Фарий, к удивлению принца, не отступил. Пожалуй, только он способен был продолжить спор со своим господином, даже если последний ясно высказал, что не намерен отступать. – Ваше высочество, я призываю вас к благоразумию! Мы оба были свидетелем того, что Шаная обладает невероятной силой, истоки которой лично я не способен определить. Вокруг нее уже начали происходить смерти. Вдруг настоятельница – только первая жертва на кровавом пути принцессы? А вы желаете ввести ее в собственную семью, более того, отдать в жены брату. Подумайте: если с Ноэлем из-за этого решения что-либо произойдет, вы же никогда себя не простите!

– Довольно!

Фарий отшатнулся назад от грозного рыка принца. Он еще ни разу не видел его настолько разгневанным. И сердце личного мага его высочества, пожалуй, впервые за очень долгое время сжалось от испуга – не перешел ли он через невидимую грань, позволив себе чуть больше, чем имел право.

Кирион отвернулся к столу и трясущимися от негодования руками плеснул себе из графина воды. Поднес бокал к губам и одним глотком почти осушил его. Застыл, наблюдая, как расплываются чернильными разводами пятна на его записях от случайно пролитых капель.

– Хватит, Фарий, – наконец уже спокойнее повторил принц. – Я больше не желаю об этом слышать. Как я говорил прежде, Нардок получит принцессу Шанаю, чего бы мне это ни стоило.

– Ответьте только на один вопрос, – негромко попросил Фарий. – Чем именно очаровала вас милашка-принцесса, раз вы с такой легкостью ставите на чашу весов жизнь собственного брата?

Маг осекся, перехватив тяжелый, исподлобья, взгляд Кириона. Принц допил воду и поставил бокал на стол. Повернулся к Фарию и нарочито равнодушно сказал:

– Я не люблю повторять дважды, и ты это прекрасно знаешь. Прощаю тебя лишь потому, что ты мой друг. Но отныне тебе запрещено говорить со мной о Шанае до тех пор, пока я сам не позволю. И не приведи небо, если я услышу, что ты обсуждаешь ее с кем-нибудь, особенно – с моим братом. Я несколько месяцев уговаривал Ноэля принять мое решение и не позволю тебе разрушить все эти усилия. Ясно?

Фарий склонил голову, соглашаясь со своим господином и больше не рискуя вступать с ним в споры.

– А теперь – прочь! – Кирион устало опустился в кресло и оперся локтями на стол. – У меня сегодня еще очень много работы. И переговоры со Священным Трибуналом – лишь маленькая толика ее.

Маг поклонился и направился к двери. Однако на самом пороге его настиг запоздалый окрик принца:

– Не беспокойся о моем брате, Фарий! Я клянусь, что если настоятельницу действительно убила Шаная, то не буду препятствовать расследованию инквизиции. Напротив, сделаю все, чтобы она ответила за свое преступление. Ты мне веришь?

Секунда томительного молчания, другая. Казалось, будто ответа так и не последует. И когда Кирион уже не ждал его услышать, Фарий тихо обронил:

– Да, верю.

* * *

Нинель расчесывала Шанае волосы. Тяжелые длинные пряди отливали синеватыми бликами в солнечных лучах, падающих из окна. Девочка смирно сидела на полу перед ее креслом, занятая какими-то своими мыслями.

Воспитательница тяжело вздохнула. Им так и не позволили выйти из комнаты, оставив под строгой охраной. Еду им приносили прямо сюда, а после трапезы сразу же убирали пустые тарелки и столовые приборы, словно предполагая, что они могут их использовать в качестве оружия. Смешно! Старая женщина и ребенок против хорошо вооруженных мужчин, всю свою жизнь посвятивших сражениям! Но, похоже, Залин действительно опасался их. По крайней мере, он присутствовал каждый раз, когда стражники заходили в комнату. Сам, правда, не пересекал порога. Стоял в коридоре и на достаточном расстоянии наблюдал за ними. Точнее, за Шанаей. И сжимал пальцы на рукояти меча каждый раз, когда девочка поворачивалась в его сторону.

Нинель печально покачала головой. Она не понимала причин подобной ненависти. Пыталась еще раз переговорить с мужчиной, но тот проигнорировал ее попытки, все внимание сосредоточив только на слежке за принцессой. Почему? Чем ему так досадила Шаная? Одни вопросы без ответов. Видимо, королева Ханна хорошо заплатила ему за устранение падчерицы.

– О чем ты думаешь? – негромко спросила ее Шаная, когда Нинель в очередной раз горько вздохнула, молчаливо жалуясь на судьбу и свою неспособность защитить воспитанницу.

– Да так, ни о чем. – Старая женщина вздрогнула, выходя из состояния странного оцепенения. Еще раз пропустила шелк волос Шанаи сквозь пальцы и принялась заплетать ей косу.

– Неправда, – ласково возразила девочка. – Тебя что-то очень сильно тревожит. Это из-за смерти Серафии?

– Да, – нехотя призналась Нинель. – Залин вбил себе в голову, что ты каким-то образом к этому причастна. И вызвал в монастырь инквизитора для расследования.

– И что? – Шаная нахмурилась, будто не понимая, куда клонит женщина. – Разве мне стоит этого бояться? Я ведь всю ночь была с тобой.

Нинель печально улыбнулась. Наивное дитя! И ведь не объяснишь ей, что в этом мире не все так просто. Священный Трибунал в последнее время набирает все больше и больше власти. Ему не хватает самой малости, чтобы начать диктовать условия Харию. И Шаная вполне может стать той крохотной песчинкой, которая окончательно склонит чаши весов в сторону совета храмов. Кроме того, Нинель была уверена, что в этом деле не обошлось и без влияния Ханны. А значит, принцесса практически обречена. Харий не успеет прийти к ней на помощь, защитить, как защищал все прошедшие годы. Да, конечно, можно утешать себя, что он страшно отомстит за дочь, но легче от этого не становится.

– Тебе ничего не стоит бояться. – Нинель наклонилась и поцеловала свою воспитанницу в лоб. – Никто не посмеет причинить тебе вреда. Я не позволю им обидеть тебя!

Как воспитательница ни старалась, но в ее голосе все же скользнул плохо скрытый страх за принцессу. Она в тысячный, наверное, раз за сегодняшний день вздохнула и прижала Шанаю к себе, словно стараясь руками отгородить от всего мира. Девочка уткнулась носом в ее плечо и замерла так. Она не спала всю прошлую ночь, мучительно пытаясь придумать выход из положения, в которое угодила по собственной же глупости. Тени преподали ей весьма жестокий урок. Они могли бы предостеречь ее от разговора с Залином той ночью в лесу, но предпочли наблюдать со стороны. И расплата за минутную слабость не замедлила последовать. Подумать только, стоило ей тогда придержать язык за зубами, стоило только промолчать, наслаждаясь зрелищем боя в отблесках костра, как ничего этого бы не случилось. Никто бы даже не подумал о том, что она может быть как-нибудь связана со смертью Серафии. А теперь…

– Что же делать? – тихо прошептала Шаная. Выбралась из объятий воспитательницы и села на подлокотник кресла, думая только об одном: как выбраться из ловушки.

На самом деле возможностей у нее было даже больше чем достаточно, но ни одна из них ее не устраивала. Тени настаивали на устранении Залина, однако Шаная не хотела идти на столь радикальные меры. Она не любила причинять боль людям. Матушка Серафия заслужила смерть. Более того, принцесса не считала себя виновной в ее гибели. Она лишь привела к настоятельнице двух девочек, которых та убила. И отошла в сторону, позволяя свершиться правосудию. Это точно не сработает с Залином. Тени требуют, чтобы Шаная сама разобралась с ним, но это было для нее неприемлемо. Ведь если разобраться, то в чем виноват мужчина? В том, что слишком хорошо выполняет свой долг? Или в глупости принцессы, позволившей себе излишнюю откровенность при разговоре с ним? Тогда логичнее наказать себя, чем убивать ни в чем не повинного стражника.

Был и еще один выход, но его Шаная решила оставить на совсем крайний случай. Никто не мешает ей уйти с тенями. Раствориться во мраке, перейдя на изнанку мира, и спокойно покинуть монастырь. Ее никто не заметит, никто не сможет остановить, а верный Дымок с радостью покажет ей путь. Но что делать потом? Куда идти и у кого искать помощи? Дворец отца слишком далеко, чтобы добраться до него самостоятельно. Да и потом, будет ли кто-нибудь ждать ее там? Если она решится на бегство, то больше ни у кого не останется ни малейших сомнений в ее виновности. Нет, конечно, это лучше, чем смерть. Но пока ситуация не выглядит настолько проигрышной. Так что стоит подождать.

– О боги!

Шаная отвлеклась на восклицание воспитательницы. Та встала, с отчетливым хрустом прогнулась в пояснице и, прихрамывая, прошлась по комнате, разминая суставы. Наконец остановилась около запертой двери и с раздражением ударила по ней кулаком.

– Сколько еще нас будут держать взаперти? – гневно спросила Нинель, обращаясь не к принцессе, а, скорее, к стражнику в коридоре. – Сколько? Мы сидим здесь уже три дня! Вы подумали о последствиях, когда посмели запереть дочь короля?

Ответом ей, как и следовало ожидать, послужила тишина. Нинель не удержалась от искушения и напоследок от души пнула дверь. Правда, сразу же пожалела о своем необдуманном поступке, едва не потеряв равновесие. Пошатнулась и наверняка упала бы, если бы мгновением раньше ее не подхватила под руку Шаная, испуганно вскочившая со своего места.

– Осторожнее! – Девочка помогла воспитательнице добраться до кресла и ласково улыбнулась ей. – Нинель, тебе не стоит…

Окончить фразу принцесса не успела. За окном пронеслась стремительная тень, закрыв на мгновение солнце. В коридоре послышались встревоженные крики. Кто-то пробежал мимо комнаты, громыхая сапогами. Со двора раздался дружный визг тех послушниц, которым позволили хлопотать по хозяйству под строгим присмотром стражников. И опять солнечный свет померк, на этот раз на более длительный срок.

Не в силах более вынести любопытства, девочка подскочила к окну. Встала на цыпочки, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Но все зря – в поле ее зрения попадал лишь крохотный кусочек неба.

Нинель в свою очередь даже не попыталась помочь своей воспитаннице. Старая женщина сгорбилась на кресле, закрыла лицо руками и всхлипнула от мутного страха, накатившего жаркой волной. Суматоха, поднявшаяся в монастыре, говорила лишь об одном: прибыл инквизитор. А значит, теперь только шаг отделяет ее драгоценную Шанаю от допроса с пристрастием.

* * *

Залин волновался. Вопреки его чаяниям, Священный Трибунал по непонятной причине медлил с отправкой в монастырь дознавателей. Мужчина надеялся, что они прибудут сюда уже на следующий день после сообщения о гибели настоятельницы. Но минул день, за ним еще один, а ничего не происходило. Он попробовал еще раз связаться с советом храмов через кристалл Игниуса, однако ему строго велели ждать. Мол, все оказалось не так просто, как сначала представлялось. И задержка очень не нравилась Залину. Он видел, что среди его людей уже ползут недовольные шепотки по поводу неоправданно долгого ожидания. Далеко не все были согласны с его решением передать расследование в руки инквизиции. Многие считали, что первым делом надлежало поставить в известность о случившемся Хария, так как речь шла о его дочери.

Залин чувствовал, как в отряде набирает силу недовольство им как капитаном. В последние два дня он не участвовал в обычных разговорах стражников, напротив, стоило ему только появиться, как беседы смолкали. Старинные приятели, неоднократно шедшие в бой рядом с ним и прикрывавшие ему спину в самые опасные моменты, сейчас прятали от него глаза. Капитан понимал, что зреет бунт. И даже во сне не расставался с оружием. Впрочем, много ли он спал в последние дни? Вряд ли больше пары часов.

Мужчина тяжело вздохнул и запрокинул лицо к синему небу. Он стоял сейчас на крыльце, отсутствующим взором наблюдая за суетой послушниц, которым разрешили заняться повседневными делами. Кстати, еще одна проблема. Что скрывать, многие из его товарищей плохо контролировали свои желания, будучи окружены молоденькими девицами. Нет, пока никто не позволял себе ничего лишнего, но Залин сомневался, что это продлится достаточно долго. Рано или поздно почтение перед священным местом пропадет, и верх возьмет низменная жажда плотского наслаждения. Последнюю ночь он лично патрулировал пустынные коридоры монастыря, встревоженно прислушиваясь, не вскрикнет ли где прижатая к стене послушница, не взмолится ли о пощаде женский голос, пытаясь пробиться к здравому смыслу насильника через туман похоти.