Текст книги "Тени"

Грузная седовласая женщина торжествующе улыбнулась. Облизала полные губы, густо намазанные кармином, и твердо произнесла:

– Принц Ноэль должен остаться в живых. Шаная – умереть. И мне плевать, как ты это выполнишь!

* * *

Торжественный прием по случаю прибытия во дворец принцессы Шанаи был назначен на середину дня. По замыслу его устроителей, вечером к торжеству должен был присоединиться император Кирион. На закате все завершилось бы пышным свадебным обрядом, на котором правитель Нардока передал бы Шанаю своему брату. Многие придворные недоумевали по поводу такой неприемлемой спешки, уместной только для простолюдинов. Ну, еще в случае особых обстоятельств, когда молодожены познали друг друга до благословения богов. Среди высшей знати ходили самые невероятные сплетни, почему король Харий позволил имперцам диктовать свои условия в столь важном деле. Все-таки замуж выходила его любимица. Неужели долгая разлука действительно охладила его чувства? И королева Ханна отныне в гордом одиночестве воцарилась в сердце царственного супруга, вытеснив соперницу?

Но Шаная не знала о слухах, заполонивших дворец. Она наслаждалась тем вниманием, которое отныне ей оказывалось. Только недавно девушка была одной из многих послушниц в одинаковых платьях серого цвета, а теперь вспомнила, что значит – быть дочерью короля. Ее подняли ранним утром, едва ли позволив отдохнуть несколько часов, опять долго вертели перед зеркалом, торопливо подгоняя платье к назначенной церемонии. Но принцесса не жаловалась. Ей действительно нравилась эта суматоха вокруг. Словно она проснулась после долгого утомительного сна и окунулась в водоворот событий.

Ровно в три часа пополудни портниха приколола последнюю булавку к пышному платью Шанаи. Девушка кинула взгляд на себя в зеркало и не смогла сдержать улыбки. По обнаженным плечам спускался черный шелк волос, в которых сияли миллиарды крошечных бриллиантовых слезинок. Наряд выгодно подчеркивал ее грудь, а от пояса расходился множеством клиньев. Туфли на высоких каблуках, так же выполненные из белоснежного атласа, завершали образ.

– Вы великолепны, принцесса, – благоговейно прошептала Дария, в восхищении сложив руки на поясе. Даже обычно невозмутимая Арвенда в неизменном сером одеянии монахини шумно высморкалась в носовой платок и кивнула.

– Спасибо, – проговорила Шаная, любуясь своим отражением в зеркале. Заметила краем глаза, как ее верная подруга невольно потупилась, одернув подол платья мышиного цвета, и обернулась к портнихам, собирающим свои принадлежности.

– А с этим ничего нельзя сделать? – спросила принцесса, кивнув на скромное облачение своей спутницы. – Я не хочу, чтобы Дария сопровождала меня в обличие какой-то… нищенки!

– Ваше высочество! – укоризненно проскрипела Арвенда, от возмущения аж уронив платок на пол. – Дария одета в соответствии с правилами и нормами храма Пресветлой богини! Нельзя требовать от нее…

– А можно? – робко спросила послушница, обрывая пафосные разглагольствования старшей монахини, и Шаная благосклонно ей улыбнулась, по собственному разумению решив этот вопрос.

Портнихи вряд ли были довольны тем, что их заставили трудиться сверх положенной нормы, но возражать не рискнули. Тем более что у них имелось достаточно заготовок, а Дария телосложением практически не отличалась от Шанаи. Поэтому миновало не больше часа, как послушница красовалась в таком же белом платье, как у принцессы, только с меньшим количеством украшений. Темные волосы Дария тоже распустила по плечам, вплетя в них нитки мелкого речного жемчуга, милостиво подаренного Шанаей. Арвенда вряд ли была довольна подобным нарушением монастырских правил, но возражать не осмелилась. А возможно, просто не захотела, увидев неподдельное счастье на лице Дарии и ее искреннюю улыбку, когда она вертелась возле зеркала, оценивая непривычный наряд, на удивление идущий ей. Со стороны две девушки выглядели, словно родные сестры.

– Отлично, – проговорила Шаная, с немалым удовольствием наблюдая за радостью послушницы. – Кажется, теперь мы действительно готовы к представлению королю Денару.

За свою жизнь Шаная ни разу не присутствовала на торжествах настолько крупного масштаба. Харий берег свою дочь от придворной суматохи, не без оснований полагая, что вряд ли сумеет оградить ее от тех, кто видел в маленькой девочке лишь способ для продвижения к трону. Золото и роскошь легко развращали души. В темных закоулках королевского дворца часто творились поистине страшные дела. Так легко подсунуть невинному ребенку бокал с крепким вином, в котором растворено несколько капель приготовленного особым образом отвара из травки с говорящим названием «сладкая смерть». Нет, конечно, от этого не погибали. По крайней мере, сразу. Но вот привыкали к этому наркотику очень быстро и потом были готовы на все, что угодно, лишь бы получить новую дозу. Дети короля представляли собой слишком лакомую и простую добычу для тайных интриганов двора. Поэтому запрет Хария был четок и не предполагал иных толкований: никаких развлечений до возраста совершеннолетия. К сожалению, единолично он мог распоряжаться только судьбой Шанаи. Ханна не прислушалась к словам супруга и позволила своим детям наслаждаться всеми прелестями придворной жизни с самых юных лет. Увы, но вскоре это принесло свои печальные плоды. Взять хотя бы Ольда, которого сразу после отправки в военную академию постигла странная и жестокая болезнь, более всего напоминающая ломку от длительного отсутствия привычного наркотика. Лучшие целители бились во имя спасения жизни наследного принца, и им удалось совершить невозможное. После этого случая королева Ханна, едва не потерявшая первенца, стала куда строже относиться к развлечениям своих детей, которые она прежде считала невинными. Ну а Харий лишний раз порадовался, что отослал Шанаю подальше от столицы с ее многочисленными соблазнами.

Принцесса к своим шестнадцати годам принимала участие только в одной торжественной церемонии – ритуале помолвки, навсегда связавшей ее судьбу с судьбою императора Нардока Кирионом. И вот теперь ей надлежало предстать перед высшим светом уже четырех стран, если считать немногочисленную делегацию от Ритонии.

Нет, Шаная не боялась. Она шла под перекрестием множества взглядов, гордо выпрямившись и с некоторым вызовом вскинув голову. Предзакатное солнце, с любопытством заглядывающее через окна дворца, дробилось мельчайшими брызгами на ее драгоценностях, заставляя придворных щуриться. В шаге от принцессы стелилась по полу размытая тень, не отставая и не забегая вперед. Это Дымок охранял свою хозяйку, предупреждающе скаля клыки, когда кто-нибудь слишком близко, по его мнению, выходил за условную линию, ограничивающую проход для Шанаи и ее крохотной свиты, состоящей лишь из Дарии и Арвенды. И наглец сразу же отшатывался, сам не понимая, почему в жаркий летний день по его коже пробегало дуновение ледяного ветра.

Тарций, наблюдавший за принцессой со стороны, невольно залюбовался юной девушкой. Придворные дамы ничего не смогли сделать за одну ночь с загаром, неприличным для особы столь высокого положения, поэтому Шаная поражала здоровым цветом лица, выгодно отличающимся на фоне обычной бледности знати. Синие глаза были умело подведены углем, отчего казались еще больше. Пухлые губы чуть тронуты кармином.

Маг с нескрываемой жалостью вздохнул и скрестил на груди руки. Жаль, очень жаль, что такая красавица сегодня умрет. Но приказ королевы Ханны не подлежал обсуждению. Жернова тщательно спланированной интриги уже закрутились. Его лучшие люди во главе с Залином и Далалием с рассвета отправились в порт дожидаться прибытия корабля Кириона. Денар не рискнул ставить в известность магов береговой охраны, однако поручил в этот день дежурство присланным наемникам из Дахара. Конечно, хотелось бы обойтись без лишних жертв, но если что-нибудь пойдет не так – залп множества огненных заклинаний, сохраненных про запас в башнях пристани, уничтожит все живое в порту. Погибнут невинные, но что поделать. Правда, Денар очень просил обойтись без такого развития событий. Если поднимется ветер, то пожар из порта легко может перекинуться на торговую часть города. Но король Зальдера был готов рискнуть столицей, лишь бы уничтожить ненавистного императора. В конце концов, за свою историю Мерион несколько раз сжигали дотла, и каждый раз он возрождался краше предыдущего. И между прочим, всегда в этом были повинны имперцы, постоянно конфликтующие с Зальдером по поводу северных торговых путей. Уж один-то раз можно было пожертвовать городом, чтобы надолго, а возможно, и навсегда отбить у Нардока охоту к нападениям.

Тарций хмыкнул, глядя, как Шаная склонилась в реверансе перед королем Денаром. Затем выпрямилась и начала что-то негромко говорить. Он стоял слишком далеко, чтобы слышать – что именно, но и так было несложно догадаться. Наверняка благодарит за гостеприимство и любезно предоставленную возможность сыграть свадьбу во дворце. От мага не укрылась и масленая улыбка, блуждающая на губах Денара и обращенная к девушке. Вот ведь старый развратник! Поди, уже строит планы, как избавиться от надоевшей жены и сочетаться куда более выгодным браком с вероятной наследницей короны Нардока. Ну что же, в таком случае его ждет неприятный сюрприз. Во-первых, Харий не отдаст свою любимицу пожилому сластолюбцу. А во-вторых, как это ни печально для Шанаи, но у королевы Ханны свои планы на то, кто должен занять престол империи.

По толпе придворных вдруг прошел неясный гул перешептываний. Маг лениво обернулся к противоположным дверям, догадываясь, кого именно увидит. Принц Ноэль поспешил присоединиться к своей невесте. Тарций знал, что они уже встречались ночью, когда Шаная только прибыла, но по правилам этикета официально представить их друг другу должен был Денар.

Только очень внимательный взгляд мог заметить волнение принца и то, что накануне он провел бессонную ночь. Темные волосы, еще влажные после утреннего туалета, были аккуратно зачесаны назад, карие глаза лучились улыбкой, которую Ноэль даже не пытался скрыть. Как и накануне, принц выбрал себе камзол синего имперского цвета. Цвета бескрайнего моря, по которому к Зальдеру сейчас стремительно приближался император Кирион. И цвета глаз дахарской принцессы.

– Из них получилась бы красивая пара, – себе под нос пробурчал Тарций. Вздрогнул, случайно наткнувшись на взгляд Фария. Верховный маг империи Нардок, незримой тенью сопровождающий принца во время церемонии представления, смотрел прямо на него, почуяв достойного соперника. Тарций виновато всплеснул руками, будто извиняясь за свое присутствие здесь и говоря – ничего личного, просто работа. После чего отступил, прячась в тень от гардин и желая стать еще более незаметным.

Фарий немного расслабился, но тут же вновь напрягся, когда Ноэль пригласил Шанаю на первый танец. Нет, маг, конечно, был в курсе, что они должны открыть празднество вальсом, но почему-то его пробивала невольная дрожь, когда он видел их в такой опасной близи друг от друга. Что бы ни утверждал Кирион, Шаная несет в себе зло. Как он может так рисковать жизнью своего брата? Пребывать рядом с ней – все равно что держать дома прирученную волчицу, зная, что рано или поздно она может разорвать тебе глотку. Или же станет служить верой и правдой до конца дней своих, до последней капли крови защищая хозяина. Вот только как угадать, какой конец будет у этой истории?

Но не только предстоящий свадебный ритуал тревожил Фария. С самого утра он не находил себе места, чувствуя щедро разлитый над дворцом аромат смертельной опасности. Верховный маг всегда отличался потрясающей интуицией, которая не раз выручала его, предупреждая о западнях и ловушках. Вот и сейчас он понимал – надвигается беда. Хотелось взвыть от волнения, подобно дикому зверю, взять принца за шкирку, словно напроказничавшего котенка, и раздавить в пальцах кристалл Игниуса, в мгновение ока переместившись под родные и безопасные небеса Нардока. Но как потом оправдаться перед императором, если окажется, что все это – лишь проделки расшалившихся нервов и обострившейся неприязни к принцессе Шанае?

В тишине тронного зала раздались первые, еще несмелые аккорды вальса. По толпе придворных пронесся согласный вздох умиления, когда принц Ноэль с поклоном предложил Шанае руку. Вывел ее на середину огромного помещения и закружил в танце. Даже Фарий, относящийся к дочери Хария с нескрываемым подозрением и опаской, невольно расслабился при виде этой картины. А Тарций, понимающий, что принцессе осталось жить совсем ничего, печально качнул головой, любуясь парой. Все-таки вместе они выглядели потрясающе.

Шаная запрокинула голову, глядя Ноэлю в глаза и почти не моргая. Она полностью доверилась его рукам, обнимавшим ее за талию, поддерживающим в танце, не позволяя оступиться или упасть. И казалось, будто под ее ногами в любой момент может разверзнуться бездна, и только ему суждено будет удержать девушку на грани падения.

Дымок не путался под ногами хозяйки. Он улегся у трона короля, наблюдая за девушкой издалека. Но вдруг пес поставил торчком уши, насторожившись от какого-то шума, еще недоступного для слуха смертных. А через миг вскочил и залился предупреждающим лаем.

Шаная вздрогнула от этого. Оступилась и наверняка бы упала, если бы Ноэль прежде не поддержал ее, предвосхитив дальнейшее движение.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он, заметив, как принцесса изменилась в лице.

– Простите, ваше высочество, – тихо ответила девушка, пытаясь понять, почему мрак вдруг начал сгущаться в углах зала, залитого ярким светом свечей и предзакатного солнца, а тени восторженно взвыли за дверями, приветствуя чью-то смерть. – Мне… Мне немного дурно. Наверное, виной всему волнение.

– Вальс уже заканчивается, – с сочувствием проговорил Ноэль. – Тем более к нам присоединились и другие пары. Никто не заметит, если мы остановимся раньше времени. Думаю, вам стоит выйти на свежий воздух. Тут слишком жарко и душно.

– Спасибо, – прошептала Шаная. Она в самом деле не понимала, что происходит вокруг нее и с нею. Девушку попеременно то бросало в пот, то начинало колотить от озноба. По полу струились влажные холодные отростки сумрака, незаметного для остальных. Дымок уже крутился рядом, пытаясь ухватить хозяйку за подол платья и увести подальше от этого места. Но что все это значит?

«Надвигается беда, – опять явственно послышалось в ушах у Фария. Незнакомый голос немного помолчал и равнодушно повторил: – Надвигается беда. Уже ничто нельзя изменить».

Благостное настроение, охватившее было мага, когда он наблюдал за танцем Ноэля и Шанаи, мигом слетело с него. Фарий оскалился от дурного предчувствия, когда увидел, как его подопечный покидает тронный зал, бережно придерживая под локоть странно бледную и растерянную спутницу. За ними торопливо последовала девушка, которая постоянно сопровождала принцессу с момента приезда ее во дворец.

«Началось! – мелькнула в голове суматошная мысль. – Наверняка его заманивают в ловушку!»

Фарий бросился за своим господином. Он пробирался к выходу, невежливо расталкивая танцующие пары, рассыпая вокруг проклятья и понимая, что время безнадежно уходит, золотым песком просыпается мимо пальцев.

Громкая торжественная музыка вдруг фальшиво взвизгнула и замолкла. Наступила такая полная тишина, что маг услышал отчаянный стук своего сердца. И чьи-то неторопливые шаги, которые медленно приближались.

Пальцы сами сомкнулись было на рукояти меча, но маг тут же вспомнил, что всех приглашенных на торжество вынудили сдать оружие еще при входе в тронный зал. Мужчина медленно обернулся, уже догадываясь, что увидит нечто страшное, но до последнего не желая верить…

В тронный зал вошел Далалий. Фарий знал его по имени, поскольку не раз присутствовал при переговорах шпиона с императором Кирионом. Но маг оказался не готов увидеть человека, как он считал, преданного Нардоку, в таком виде.

Светлые волосы стражника были перемазаны кровью. На лице играла торжествующая жестокая ухмылка. На правом боку светлой рубахи расплывалось темно-бурое пятно. Видимо, Далалий был тяжело ранен. Но он даже не замечал этого, торопясь кинуть к ногам Денара свою драгоценную ношу.

Наконец стражник остановился, размахнулся как следует – и по полу покатился какой-то круглый предмет. Остановился подле трона короля Денара – и по собравшимся придворным пронесся согласный возглас ужаса, когда они осознали, что именно нес Далалий. Глаза Фария сначала отказались воспринять цельную картину, выхватывая ее фрагментами. Разметавшиеся по полу темные волосы. Знакомые черты лица, изуродованные смертью.

– Небо! – выдохнул маг, сжимая кулаки с такой силой, что неприятно заныли костяшки. – Не может быть!

Подле ног Денара лежала отрубленная голова императора Кириона. Правитель Зальдера неторопливо спустился по ступенькам трона, подошел к ней ближе и вдруг расхохотался. Поставил ногу на голову поверженного врага, обернулся к онемевшим от ужаса придворным, среди которых были и подданные Нардока, и прокричал во весь голос:

– Так будет с любым моим врагом! Обещаю, что сохраню жизнь тем имперцам, которые сейчас сдадутся мне на милость. Или кто-то желает присоединиться к своему императору на дороге смерти?

Через дверь, распахнутую Далалием при появлении, торопливо вбегали вооруженные люди. В мгновение ока зал наполнился лязгом мечей, покидаемых ножны, но, увы, имперцам было нечем защитить себя. Разве могли они предположить, что станут жертвами подобного вероломства, когда исполнили просьбу распорядителя церемонии и отцепили перевязи с клинками?

Впрочем, далеко не все собирались сдаваться без боя. Кое-кто точно вознамерился продать свою жизнь подороже, поэтому до слуха Фария донесся шум зарождающейся драки, испуганные голоса женщин и ругательства, выкрикиваемые мужскими голосами. Однако маг не торопился прийти на помощь соотечественникам. У него была куда более важная задача: любой ценой добраться до принца Ноэля и вытащить его из дворца, в мгновение ока обернувшегося западней.

Фарий быстро протолкался к тем дверям, через которые чуть раньше покинул зал Ноэль, благо, что уже стоял совсем рядом с ними. Память милостиво подсказала ему, что этот выход вел в сад, разбитый в одном из внутренних дворов дворца. Ну что же, тем лучше. Возможно, ему повезет добраться до Ноэля прежде стражников Денара.

Шум и крики, раздающиеся за спиной, подгоняли лучше кнута. Фарий чувствовал, что по пятам спешит погоня. Поэтому он, не сбавляя хода, выскочил в сиреневые сумерки раннего летнего вечера и по-собачьи втянул в себя воздух, пытаясь понять, в какой именно стороне искать принца.

За ближайшим поворотом тропинки слышался приглушенный разговор. Фарий хищно оскалился и сжал кулаки, узнав взволнованный голос Шанаи. Дрянная девчонка! Наверняка она была в курсе жестокой затеи короля Денара и своего отца. Вряд ли правитель Зальдера осмелился бы на подобное без одобрения могущественного союзника. Ну что же, кровь за кровь, смерть за смерть.

Личный маг погибшего императора зашептал себе под нос заклинания, и причудливые линии татуировки Игниуса ожили на его ладонях, наливаясь внутренним огнем. Фарий медленно двинулся вперед, готовый в любой момент послать в полет смертельные чары.

* * *

На свежем воздухе Шанае стало немного легче. Однако перед глазами продолжали мельтешить разноцветные мушки, а на затылок давила непонятная свинцовая тяжесть.

Ноэль бережно усадил девушку на скамейку, почти скрытую в кустах разросшегося амилиса, в это время года сплошь покрытого крупными белыми цветами. Шаная откинулась на спинку, закрыв глаза и злясь на свою неожиданную слабость.

– Мне так стыдно, – проговорила она, опасаясь посмотреть на Ноэля. – Не понимаю, что со мной произошло.

– Все в порядке, – ответил он, присаживаясь рядом с ней на корточки и грея в своих руках ее ледяные ладони. – Со всеми бывает. На вас сейчас навалилось так много испытаний, моя принцесса. Одно путешествие чего стоит, а ведь вам после него даже не дали отдохнуть.

– Это точно. – Шаная немного повеселела, не уловив в голосе принца недовольства или раздражения. Осмелилась взглянуть на него и успокоилась окончательно, увидев, с какой неподдельной нежностью он ей улыбается, после чего пожаловалась с затаенной усмешкой: – Мне даже выспаться сегодня не дали. Всю ночь крутили около зеркала, как куклу, торопясь закончить наряд к церемонии.

Ноэль вспомнил свою бессонную ночь и улыбнулся еще шире. Ласково провел пальцами по лицу девушки, убирая выбившиеся из прически локоны.

– Крепитесь, осталось продержаться совсем немного, – произнес он. Помолчал немного и с иронией хмыкнул: – Хотя, боюсь, этой ночью тебе опять не получится отдохнуть. Но уже по совсем другой причине, куда более приятной.

Шаная вспыхнула от смущения, без особых проблем поняв, на что намекает ее собеседник.

– Ваше высочество… – медленно протянула она, пытаясь сообразить, как надлежит на это ответить.

– Называй меня по имени, – перебил ее принц, недовольно поморщившись. – И оставь наконец-то этот официальный тон. Или полагаешь, я позволю тебе меня величать подобным образом и в постели?

Шаная покраснела еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Окончательно растерявшись, она перевела взгляд на Дарию, стоявшую чуть поодаль и, несомненно, все слышавшую. Послушница по пунцовости щек ничем не уступала своей госпоже, однако отважно кинулась ей на подмогу.

– Ваше высочество, – твердо произнесла Дария, шагнув к принцу, и тому неохотно пришлось встать, повернувшись к ней лицом. – Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор. Но, быть может, принцессе Шанае стоит принести воды?

Ноэль поморщился, недовольный, что его отвлекают столь простым вопросом, но ничего не успел сказать. В следующий миг тишина летнего пригожего вечера разорвалась треском смертельного заклинания. Глаза Дарии вдруг остекленели, из уголка рта потянулась кровавая струйка. И, уже мертвая, она осела на землю.

– Что за?.. – с испугом воскликнул Ноэль, машинально пытаясь отыскать отсутствующий меч на перевязи, отданный в начале церемонии. Но чуть расслабился, когда из-за поворота тропинки появился Фарий.

– Ваше высочество! – Маг лишь искоса мазнул взглядом по убитой им девушке в светлом платье, распластанной у ног принца. – Надо бежать! Нас предали. Император мертв, и я уверен, что это спланировали король Денар в сговоре с Харием.

– Кирион мертв? – неверяще переспросил Ноэль. – Мой брат… мертв?

Тяжело обернулся к Шанае, испуганно вжавшейся в спинку скамейки. Девушка не понимала, что происходит. Ноэль стоял таким образом, что загораживал ей весь обзор, поэтому все, что она слышала – треск заклинания, шум от какого-то падения, восклицание принца и раздавшийся сразу после этого незнакомый голос. Но теперь, когда Ноэль чуть сдвинулся в сторону, она увидела мертвую Дарию. Послушницу, так похожую на нее со спины и по иронии судьбы одетую в наряд того же цвета.

Фарий негромко выругался, осознав, что ошибся. Нацелил было на принцессу палец, на кончике которого опять засверкали темно-багровыми искрами смертельные чары, но Ноэль спиной почувствовал его движение и повелительно вскинул руку, запрещая ему что-либо делать. И маг с неохотой оборвал нить почти сформированного заклинания.

– Мой брат мертв, – повторил принц. Шагнул к перепуганной девушке, до опасного хруста сжал ее хрупкие плечи и грубо вздернул на ноги. Шаная с трудом сдержала болезненный вздох. Она слышала, как рядом беснуется в лае Дружок, но что могла поделать незримая тень? Да, обычно люди плохо реагировали на близость к псу, чувствовали себя неуютно, но Ноэль сейчас пребывал в таком бешенстве, что вряд ли бы обратил внимание на смутное беспокойство.

– Ты знала, что это ловушка?

Шаная смотрела в черные от гнева глаза Ноэля и не могла выдавить ни звука из сдавленного спазмом горла. Происходящее просто не укладывалось в голове. Кирион мертв? Тот единственный, кто спокойно отнесся к ее рассказу про тени и пообещал показать ей другую страну, в которой, по его уверениям, никто не будет считать ее дар проклятьем?

– Конечно, она знала, – раздался новый голос.

Фарий резко развернулся к новому участнику событий. Удивленно вскинул брови, обнаружив стоящего чуть поодаль седого мужчину, чьи руки, как и его, покрывала алая вязь татуировки. Помнится, он уже видел его в тронном зале. Но как и зачем он оказался во дворце? Только Ноэль никак не отреагировал на неожиданное заявление. Он по-прежнему держал принцессу за плечи, не позволяя ей отвести взгляда и не замечая, как та кривится от боли.

– Принцесса Шаная была в курсе, что ее отец задумал убить императора Кириона и вас, ваше высочество. – Тарций неспешно подошел к принцу. – Подумайте сами: стоит людям Денара разделаться с вами, как она получит право примерить на свою хорошенькую головку корону правительницы Нардока.

– Корону? – возмущенно воскликнул Фарий. – Не бывать этому!

– Увы, но формально Шаная считалась все это время женой Кириона. – Тарций торжествующе усмехнулся. – Принц Ноэль был ее единственной преградой на пути к трону. Благо, что про эти вероломные планы узнала королева Ханна. Ее настолько возмутила мерзость задуманного, что она послала меня помешать заговорщикам. Жаль, очень жаль, что я не успел предупредить императора. Но его брата я спасу.

Вдалеке послышался шум. На гравийную дорожку, ведущую ко дворцу, упали первые отблески факелов в руках стражников, посланных за Ноэлем.

– Надо торопиться, ваше высочество, – встревоженно проговорил Тарций, прислушиваясь к быстро приближающимся шагам. – Разделайтесь с этой мерзавкой! Она заслужила смерти. Или не желаете отомстить за брата?

Ноэль молчал. Он неотрывно смотрел на бледное личико принцессы, на ее огромные глаза, в которых застыли слезы, и никак не мог решиться.

– Отойдите, ваше высочество, – потеряв терпение, вмешался Фарий. – Он прав, пора выбираться из дворца. Для активации кристалла Игниуса потребуется не меньше минуты. Мы теряем время! Если не желаете сами пачкать руки – я это сделаю за вас.

– Скажи хоть что-нибудь! – прорычал Ноэль, хорошенько встряхнув Шанаю. Жестоко ухмыльнулся. – Хотя бы попрощайся с женихом перед смертью, тварь!

– Я… Я… – Слова никак не желали выходить из пересохшего горла. Шаная не выдержала и тоненько всхлипнула. – Прошу, не надо!

– Сволочь! – Ноэль наконец-то отпустил девушку. Размахнулся и отвесил ей пощечину такой силы, что она отлетела на несколько шагов в сторону. Упала, до крови разодрав себе локти. А принц обернулся к Фарию и легонько кивнул, позволяя ему дальнейшие действия.

Маг криво ухмыльнулся. Простер перед собой руку, и воздух опять зазвенел от начавшего ткаться заклинания. Тарций опустил голову, пряча в уголках губ улыбку. Королева Ханна точно останется довольна своим посланником.

– Я не знала! – отчаянно выкрикнула Шаная, приподнимаясь с земли. Ей даже не пришло в голову уйти в сумеречный мир, настолько девушка была ошеломлена происходящим и так сильно ей хотелось оправдаться перед Ноэлем. Она умоляюще скрестила руки, посмотрев на принца. – Действительно не знала! Я не видела и не слышала отца с тех пор, как он отправил меня в монастырь!

Ноэль покачнулся было, чтобы остановить Фария, но было поздно. С его пальцев уже сорвался огненный шар, призванный испепелить принцессу. И тотчас же фигура мага подернулась голубой дымкой – это он раздавил кристалл Игниуса, торопясь покинуть сад.

В следующий миг произошло множество событий, уложившихся в один удар сердца. Раз – Дымок, все это время заливавшийся бесполезным лаем, прыгнул на Тарция, метясь ему в горло. И радостно вскипела тьма, затаившаяся вдоль тропинки, щедро делясь с псом силой. Нет, он все равно не мог убить мага, но зато сумел оттолкнуть его на путь заклинания. Два – Ноэль закричал от невольного ужаса, кинулся на подмогу принцессе, но Фарий перехватил его за руку, втаскивая в начавшую формироваться сферу перехода. Три – из-за поворота показались стражники, посланные Денаром. Увидели, что долгожданная жертва вот-вот ускользнет, – и быстро сгущающуюся тьму разрезали остро заточенные лезвия. И четыре – огненный шар ударил в грудь Тарция, откинул его назад, протащил по острому гравию тропинки, но маг был еще жив. По воле случая он оказался совсем рядом от растерянной, оглушенной происходящим девушки. Тихий шелест покидающего ножны кинжала, отчаянный вой Дымка, не успевающего на помощь хозяйке, – и приподнявшаяся Шаная осела обратно на землю, изумленно глядя в небо, на котором уже начали появляться звезды. Первый же подбежавший к ней стражник остановился, забыв о принце, который видел все это, но уже не смел пересечь границу сферы. Точнее, не мог, поскольку Фарий, не желая рисковать понапрасну, без особых проблем при помощи магии обездвижил упрямого наследника престола. А принцесса лежала на спине, обеими руками взявшись за кинжал, который вошел в ее грудь по самую рукоять. И впервые в жизни ей было страшно от неспешного приближения теней, почуявших законную добычу.