Текст книги "Тени"

Ноэль и Шаная тоже шли молча. Принц чувствовал, как пальцы его спутницы от волнения чуть подрагивают на его руке, поэтому не торопился начинать нового разговора, желая дать девушке возможность немного освоиться в незнакомом месте и справиться со вполне понятной робостью. На губах мужчины блуждала довольная усмешка. Брат рассказывал ему, что Шаная красива, но действительность превзошла все его ожидания. То и дело Ноэль искоса поглядывал на нее, словно опасаясь, что лиловый сумрак позднего вечера сыграл с ним злую шутку и рядом идет совсем другая девушка. А скорее – просто украдкой любовался на строгий профиль принцессы и темный шелк ее длинных волос, которые так и тянуло распустить по плечам и долго гладить, пропуская между пальцами.

Шаная в свою очередь тоже украдкой изучала принца, с каждым мигом подмечая в нем все больше сходства с Кирионом. Такие же карие, почти черные глаза. Резко очерченные губы, так и норовящие сложиться в усмешку, полную скрытой иронии. Только волосы короче, да вокруг рта еще не залегли властные морщинки. И голос определенно приятнее, без скрытых повелительных ноток.

Принцесса позволила себе краткий вздох облегчения. Первое впечатление оказалось вполне благоприятным. Принц не выглядел жестоким или подлым человеком. Даже Дымок отнесся к нему благожелательно, послушно семеня за ними по коридору и не пытаясь облаять незнакомца, позволившего прикоснуться к его хозяйке.

– Здесь я вынужден вас покинуть. – Ноэль остановился около очередной двери. Пояснил в ответ на удивленный взгляд принцессы: – Далее начинаются комнаты, отведенные для делегации из Дахара. Полагаю, теперь вами займутся служанки, которых прислал ваш отец.

– А сам он приехал? – спросила Шаная с нескрываемым радостным ожиданием в голосе.

– Насколько я знаю, король Харий не смог явиться, – мягко проговорил Ноэль. Замялся, не желая пугать или огорчать собеседницу, но все же с неохотой пояснил, заметив, как та обиженно понурила плечи: – Говорят, ваш отец заболел. Ничего серьезного, но целители запретили ему совершать столь длительные путешествия.

– Да, конечно, – нарочито спокойно произнесла Шаная, однако в синих глазах все равно отразилось затаенное недоумение таким поступком отца. Неожиданная хворь всегда была его любимой отговоркой, когда он не желал присутствовать на каких-либо торжествах.

– Я уверен, что король Харий сам очень переживает по этому поводу. – Ноэль с сочувствием улыбнулся расстроенной девушке. Легонько коснулся подушечками пальцев ее подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза. Наклонился и прошептал, почти касаясь своими губами ее и не обращая внимания на отчаянный кашель Арвенды, возмущенной до глубины души поступком принца, но не знающей, как приказать ему прекратить это безобразие: – Шаная… Твое имя – как шелест морского прибоя. Я уже мечтаю о нашей следующей встрече.

Девушка замерла на месте, не в силах вздохнуть от дразнящей близости губ мужчины. В голове мелькнула мысль – интересно, а каким на вкус будет его поцелуй? Таким же, как у Далалия, или нет? Вряд ли. Рядом со стражником Шаная никогда не чувствовала подобного волнения. Казалось, будто ноги вот-вот откажутся держать ее.

Ноэль усмехнулся, угадав, какие чувства сейчас обуревали несчастную растерянную девушку. Не удержался и все-таки коснулся ее губ в целомудренном, почти братском поцелуе.

– Ваше высочество! – отчаянно вскрикнула Арвенда, от потрясения подобной наглостью позабыв все тонкости этикета. – Это неприемлемо! Умерьте свой пыл, прошу!

Среди слуг, несущих вещи путниц и ставших невольными свидетелями этой сцены, пробежал смешок. Принц с нескрываемым сожалением отстранился, с гневом взглянул на монахиню, которую готов был убить за вмешательство на подобном моменте, но в последнюю секунду проглотил язвительное замечание, так и рвущееся с уст. Вместо этого он хрипло произнес:

– Извините во имя всех богов. Вы правы – я не должен был так поступать.

В последний раз с нескрываемым сожалением посмотрел на принцессу, и та вздрогнула от обещания будущих удовольствий и сладкой муки в его взгляде. Напоследок поклонился и торопливо даже не пошел – почти побежал прочь по коридору, будто опасался, что не сумеет сдержать себя в рамках приличия, если еще хоть на миг останется рядом с невестой.

Арвенда, красная от возмущения, крепко взяла принцессу за руку, шикнула на глупо улыбающуюся Дарию, явно потрясенную только что увиденной сценой, и решительно открыла двери в апартаменты, выделенные для принцессы Дахара и ее сопровождающих.

Было далеко за полночь, когда Шаная наконец-то легла спать. Разбуженные разгневанной монахиней служанки все это время приводили принцессу в надлежащий вид. Сначала для девушки нагрели в избытке горячей воды. После купания долго растирали специальными увлажняющими маслами, вполголоса ужасаясь огрубевшей без должного ухода кожей рук и ног и до неприличия смуглым оттенком лица принцессы. Шаная молча внимала их сетованиям, не совсем понимая, из-за чего они так переживают. Подумаешь, загорела немного – в монастыре никто не прятался от солнца и не хвастался аристократической бледностью. Скорее, это сочли бы признаком болезни, чем поводом для гордости. Так зачем сейчас мазать ее какими-то отвратительно пахнущими кремами, от которых кожу жгло и щипало, и переживать, что загар вряд ли сойдет до свадебного ритуала? Судя по ровному золотистому цвету лица Ноэля, он-то от солнца точно не бегал.

Шаная попыталась донести эту простую мысль до служанок, но те лишь согласно фыркнули – мол, ваше высочество, вы слишком долго отсутствовали, поэтому не знаете, что сейчас в моде у высшей знати. Принцесса так отчаянно хотела спать, что не стала вступать в пустой спор. Однако милостиво позволила Дымку потрепать подол особенно говорливой девицы, которая громче всех возмущалась ее видом. Служанка после шалости пса едва не рухнула в обморок и быстро удалилась с разрешения принцессы, сославшись на то, что ей стало дурно от духоты жарко натопленных покоев.

Оставшиеся выражали свои чувства уже не так бурно. Засыпающую на ходу принцессу заставили долго стоять, пока приглашенные портнихи снимали с нее мерки. Им Шаная даже посочувствовала. Вот кому в ближайшие дни точно отдыхать не придется, тем более сегодня ночью. Надо хоть один наряд довести до ума, чтобы завтра принцесса могла быть официально представлена королю Денару и принцу Ноэлю согласно правилам этикета и своему высокому статусу.

Из переговоров служанок и портних девушка узнала, что императора Кириона ждут во дворце уже завтра. Скорее всего, свадебный ритуал будет проведен сразу же после его приезда. Портнихи жаловались, что им отвели слишком мало времени для подготовки наряда, достойного столь пышной церемонии, но Шаная не могла разделить их недовольства. Напротив, после этой новости она готова была кричать во все горло от радости. Неужели так скоро она станет женой принца Нардока? И прежние опасения, что жених не понравится ей, сейчас казались девушке смешными и глупыми.

Наконец, когда восточный край неба, видный из окна, уже порозовел, предсказывая скорый рассвет, уставшую девушку оставили в покое. Дария давно задремала на одном из стульев, даже стойкая Арвенда клевала носом, но еще держалась. Шаная невольно усмехнулась при мысли, что монахиня, должно быть, боится – вдруг принц Ноэль влезет в окно и обесчестит невесту до свадьбы, чтобы потом опозорить ее перед всем миром, не выкинув после первой брачной ночи в окно простыню с кровавым пятном как неопровержимым свидетельством потери невинности.

Лежа на кровати, Шаная долго не могла уснуть. Она чувствовала себя совсем как четыре года назад, когда только-только приехала в монастырь. Ее жизнь вот-вот должна была необратимо измениться. Но девушка даже представить не могла, какие именно испытания приготовила для нее судьба.

* * *

Фарий со скрытым недовольством наблюдал, как обычно сдержанный принц Ноэль восторженно метался по комнате, в тысячный, наверное, раз рассказывая про встречу с Шанаей. Маг то и дело косился в окно, за которым разгорался рассвет, и периодически тяжело вздыхал, догадываясь, что ему не суждено сегодня добраться до кровати. Да, стоило, пожалуй, запереть принца в комнате, как только со двора послышалось лошадиное ржание и скрип прибывшей кареты. Ноэль наверняка рассердился бы на него за подобное самоуправство, но зато выспался бы перед завтрашним торжеством по случаю прибытия высокой гостьи.

– Ваше высочество, – тоскливо протянул маг, понимая, что Ноэль опять его не услышит, занятый рассказом о красоте своей невесты. – Быть может, достаточно на сегодня? Не забывайте, я уже встречался с принцессой Шанаей. Вряд ли за четыре года она сильно изменилась.

– Но я-то ее не видел четыре года назад, – резонно возразил Ноэль. – И все это время был вынужден гадать, кого именно брат выбрал мне в жены. К слову, на любезно присланном королем Харием портрете изображена вообще какая-то страхолюдина. Да, Кирион уверил меня, что принцесса Шаная не имеет ничего общего с тем чудовищем, но сомнения у меня, что скрывать, все же оставались. Сам знаешь, что я был не в восторге от предстоящего династического брака. Считал, что раз Кириону приспичило породниться с Харием, то по справедливости именно ему надлежало жениться на Шанае, а не заставлять меня жертвовать собою во имя призрачных интересов империи.

– Я вообще не понимаю, к чему императору понадобилась эта помолвка, – признался Фарий. – У нас с Дахаром всегда были непростые отношения. Королевство не в силах контролировать свои северные границы, это давно общепризнанный факт. Но ваш брат сделал королю Харию немыслимый по своей щедрости подарок. И все ради чего? Ради синих глаз его прелестной дочери?

– Сейчас я вполне поддерживаю его решение, – с лукавой улыбкой проговорил Ноэль. – Ради таких глаз действительно можно пойти на любые безумства.

– Не забывайте, что принцесса не настолько проста и невинна, как кажется, – резко одернул его Фарий, передернувшись от мечтательного выражения, воцарившегося на лице его собеседника. – Или забыли мой рассказ о ее связи с тенями? Не говоря уж…

Маг едва не проговорился о странной гибели настоятельницы монастыря, которая произошла сразу после приезда туда принцессы, но замолчал, вовремя вспомнив угрозы императора. Все эти годы Фарий послушно хранил молчание, соблюдая запрет обсуждать это загадочное дело с кем бы то ни было, особенно с Ноэлем. Ранее, без сомнения, принц вцепился бы в случайно оброненную фразу мага, как голодная собака в кусок мяса, и не успокоился бы, пока не вытряс из него все подробности. Все-таки цепкости и упрямства ему было не занимать, как и брату. Но сейчас Ноэль пропустил оговорку Фария мимо ушей, витая в счастливых надеждах и мечтах.

– Я уверен, Кирион все предусмотрел, – все же ответил он на справедливое замечание мага. – Вряд ли бы он допустил свадьбу, если бы принцесса не обладала возможностью сдерживать свой дар. И потом, что-то не слышал о загадочных смертях в окрестностях монастыря, откуда прибыла Шаная. Значит, она не убивает людей направо и налево.

Фарий скептически вскинул бровь, но воздержался от каких-либо замечаний. Император точно с него шкуру живьем спустит, если он поведает Ноэлю о той давней истории с матушкой Серафией.

– Я рад видеть вас настолько счастливым, – вместо этого мягко проговорил он, украдкой сцедив зевок в ладонь. – Быть может, вы все же отвлечетесь от дум о вашей невесте и постараетесь подремать хоть пару часиков? Право слово, ваше высочество, уже светает. Эдак вы рискуете завтра, точнее, уже сегодня весь день клевать носом. Подумайте, насколько смешно это будет выглядеть со стороны.

– Ох, Фарий, – спохватился Ноэль. – Прости. Я тебя совсем замучил. Можешь идти, а я еще немного посижу. Все равно я вряд ли усну.

Маг укоризненно покачал головой, но поостерегся начинать новый виток спора, который все равно ни к чему не привел бы. Вместо этого он поспешил воспользоваться любезным разрешением принца и удалился, напоследок еще раз настойчиво рекомендовав Ноэлю лечь спать. Принц по обыкновению пропустил этот совет мимо ушей. Оставшись в одиночестве, он уселся около окна и уставился отсутствующим взглядом на кроваво-красное солнце, медленно поднимающееся из-за домов Мериона. Тогда он еще не догадывался, что это было его последним спокойным утром перед долгой чередой несчастливых событий, последовавших вскоре.

* * *

Залину сегодня ночью тоже было не до сна. Едва капитан королевских стражников облегченно вздохнул, радуясь, что его долгая тяжкая обязанность присматривать за дочерью короля подошла к концу, как прямо во внутреннем дворе дворца к нему подошел пожилой седовласый мужчина. Он чуть прихрамывал, однако выправка показывала в нем бывшего воина, а алая татуировка на ладонях говорила о высшей ступени посвящения в храме Игниуса.

– Капитан Залин? – негромко спросил незнакомец. Дождался утвердительного кивка и продолжил еще тише, то и дело зорко поглядывая по сторонам: – Меня зовут Тарций. Я прибыл в Мерион с отрядом по распоряжению короля Хария, чтобы обеспечить последние приготовления к брачной церемонии.

– Очень за вас рад. – Залин устало улыбнулся. – Не сомневаюсь, что все пройдет наилучшим образом. Но позвольте мне закончить с распределением моих людей на отдых и самому наконец-то завалиться спать. Больше всего на свете мечтаю о горячем сытном ужине и мягкой постели. Пожалуй, о втором даже больше.

– Жаль, но пока я не могу вам предложить ничего из перечисленного. – Тарций неприятно оскалился и тронул стражника за рукав, видя, что тот не внял предупреждению и готовится уходить. – Капитан, у меня к вам серьезный разговор. К вам и тем вашим людям, кому вы целиком и полностью доверяете. Его величество король Харий безмерно благодарен вам за долгие годы безупречной службы. Вы словом и делом доказали свою преданность короне, поэтому он решил доверить вам еще одно непростое задание. Обещаю, что ваша награда превзойдет все ожидания!

– А до утра этот разговор нельзя отложить? – спросил Залин. Тарций отрицательно мотнул головой, и стражник вздохнул, словно жалуясь на свою нелегкую долю. После чего кивнул, соглашаясь последовать за магом, и проговорил: – Ну что же, в таком случае идемте. Но учтите, я сильно расстроюсь, если вы лишили меня заслуженного отдыха из-за какого-нибудь пустяка.

– Вы даже не представляете, в чем именно вам надлежит участвовать, – Тарций довольно усмехнулся. – Но я бы хотел, чтобы вы выбрали еще кого-нибудь из вашего отряда, чтобы ввести его в курс дела. Лишние люди нам не помешают. Только запомните, этому человеку вы должны абсолютно доверять.

– Вот как? – Залина уже утомила непонятная беседа, полная загадочных намеков. Но он все же сдержал раздражение, так и рвущееся из груди, и громко скомандовал: – Далалий, ко мне! – Затем обернулся к Тарцию и проговорил, не пытаясь скрыть ядовитых ноток в голосе: – Ему я доверяю, как себе. Что дальше?

Тарций вместо ответа окинул внимательным взглядом подошедшего стражника. Светловолосый Далалий был подчеркнуто невозмутим, хотя только что стал свидетелем теплой встречи принца Ноэля и Шанаи, что ему весьма не понравилось.

– Отлично, – медленно протянул Тарций, вновь поворачиваясь к изрядно разозленному Залину. – В таком случае, следуйте за мной. Наша беседа не для посторонних ушей.

Двое стражников переглянулись и как по команде тяжело вздохнули. Да, кажется, они лишились не только заслуженного отдыха, но и ужина.

И мужчины не ошиблись. Тарций здраво предположил, что после сытной трапезы его собеседников обязательно потянет в сон, поэтому запретил слугам накрывать на стол. В покоях маг первым делом плотно задернул тяжелые бархатные гардины, затем очертил у порога тут же засеребрившуюся защитную линию, чтобы никто посторонний не услышал этого разговора. Напоследок зажег еще свечей, так что сумрак, залегший в углах комнаты, с тихим свистом съежился и полностью исчез, спасаясь от всполохов огня и заклинаний, щедро рассыпаемых Тарцием во все стороны.

Маг замер посередине комнаты, закрыв глаза. Настороженно втянул в себя воздух, будто гончая, берущая след, и к чему-то прислушался. Залин и Далалий недоуменно переглянулись и в унисон пожали плечами, заинтригованные странным поведением хозяина комнаты.

– Отлично, – наконец медленно протянул Тарций и прищелкнул пальцами, после чего последняя сумеречная тень, скрывавшаяся под креслом одного из приглашенных стражников, с жалобным полувздохом-полустоном испарилась. Маг улыбнулся еще шире. Он не мог видеть теней, но знал от отца Дайтона об их существовании. И верховный инквизитор почему-то горячо настаивал, чтобы перед важными разговорами его посланники проводили ритуал изгнания мрака, особенно после прибытия во дворец принцессы Шанаи. Тарций не догадывался, из-за чего последовал столь странный приказ, но не спорил и каждый раз педантично читал особые молитвы, призванные усмирить создания тьмы и не дать им подслушать детали покушения, готовящегося на императора Кириона и его брата.

– И что все это значит? – с нескрываемым любопытством спросил Далалий. За годы более чем тесного общения Шаная научила его ощущать рядом тени, поэтому мужчина без особых проблем осознал, что сейчас произошло. Но не понимал, к чему все это. Неужели кто-то разгадал тайну принцессы, и той грозит смертельная опасность со стороны инквизиции?

Далалий еще раз повторил эту мысль и неожиданно радостно улыбнулся. Что скрывать, поведение девушки во время их последней встречи пребольно ударило по самолюбию стражника. Он считал, что принцесса действительно его любит, а на самом деле оказалось, что она им всего лишь воспользовалась ради собственных интересов и развлечения в серых размеренных буднях монастырской жизни. И теперь Далалий хотел отомстить. Только не знал, как именно. Обратиться напрямую в совет храмов он боялся, постоянно вспоминая недвусмысленную угрозу Шанаи. Да и потом, у принцессы слишком могущественные защитники, которые, вне всякого сомнения, найдут способ разделаться с нахальным стражником. Но если инквизиция уже в курсе проделок дочери Хария, то это полностью меняет дело! Неужели Тарций пригласил их сюда для того, чтобы отдать приказ схватить принцессу и кинуть ее в подземелье? Было бы замечательно! С каким наслаждением Далалий плюнул бы в лицо закованной девушке, припомнив ей собственное унижение и испуг.

– Простите за это представление, но отец Дайтон приказал, чтобы во время важных переговоров я очищал помещение подобным образом, – пояснил Тарций и опустился в кресло напротив озадаченного Залина и моментально помрачневшего Далалия, ожидавшего другого объяснения. Маг снисходительно усмехнулся и продолжил: – Впрочем, вполне понимаю его опасения. В том, что мы затеяли, малейшее пренебрежение осторожностью смерти подобно.

– Что же вы затеяли? – поинтересовался теперь уже Залин.

Тарций задумчиво потер подбородок, не торопясь с ответом. Он изучающе смотрел на своих собеседников, словно взвешивая на невидимых весах, стоит ли им доверять. Затем подался вперед и прошептал:

– Я расскажу вам все. Но учтите – прежде вы поклянетесь кровью, что это останется тайной.

– Смешно, – обронил Залин и встал, намереваясь уйти. Кинул через плечо: – При всем моем уважении, дать подобную клятву, не ведая, о чем идет речь, – безумие. Что я о вас знаю? Да ничего, кроме того, что вы рассказали. Вижу по татуировке, что принадлежите храму Пресветлого бога. Но будто в наше время нет магов-отступников. Так что ищите других дураков. Мало ли, что вы задумали. Вдруг намереваетесь через меня добраться до принцессы или же, еще хуже, до короля?

Далалий тоже поднялся, хотя не разделял подобной категоричности товарища. В голове стражника засела мысль о мести принцессе. Если этот незнакомец с такой легкостью прогнал тени из комнаты, то, возможно, поможет ему справиться с неверной возлюбленной, променявшей его на принца. Только как завести об этом разговор?

– Стойте! – Тарций повелительно воздел руку, и защитные линии, которыми он окутал комнату, налились угрожающим багрянцем. Залин замер, не смея пересечь границу, гневно обернулся к наглецу, потянувшись к рукояти меча.

– Вы мудрый человек, капитан, – проговорил тот, словно не заметив грозящей ему опасности. – Король не ошибся в вас. Не скажи вы сейчас этих слов – я бы лично вас выгнал. Но теперь… Потерпите еще секунду, и я предоставлю вам убедительные доказательства своих полномочий.

– Ну-ну, – со скепсисом протянул Залин, однако руку от перевязи с оружием убрал. С вызовом подбоченился, ожидая, что будет дальше.

Тарций тем временем смел бумаги с письменного стола и положил в центр кристалл. Ласково потер грани пальцем, и тот замерцал алыми огнями, торопясь открыть прокол в пространстве. Спустя миг воздух напротив мужчин замерцал, сгустился до предела и вдруг разродился окном в королевский кабинет. Залин и Далалий торопливо согнулись в поклоне, увидев короля, сосредоточенно делающего какие-то пометки на расстеленной перед ним карте.

– Ваше величество! – негромко окликнул его Тарций. – Я выполнил ваш приказ. Привел Залина.

Харий поднял голову и усталым взором обвел тех, кто осмелился прервать его покой. Остановил глаза на Далалии и грубо спросил:

– Это кто?

– Залин утверждает, что ему можно доверять, – ответил Тарций. – Я решил, что для благополучного выполнения нашей затеи потребуется больше народа.

– В следующий раз прежде спроси моего позволения. – Харий угрюмо посмотрел на мага, и тот невольно поежился от откровенного недовольства, застывшего в глазах монарха. Впрочем, практически сразу правитель Дахара махнул рукой, прощая нерадивого слугу. – Ладно, будем надеяться, Залин умеет разбираться в людях, раз уж четыре года без малейших нареканий защищал мою дочь. Ты уже ввел их в курс дела?

– Не успел. – Тарций кивнул на капитана. – Он наотрез отказался давать клятву, не получив прежде достаточных гарантий, что его не нанимают служить против вас.

– Хорошо. – Харий растянул губы в довольной ухмылке. – Очень хорошо. – Затем с куда большей благосклонностью посмотрел на капитана и продолжил с теплотой в голосе: – Ты приятно удивил меня, капитан. Надеюсь, теперь ты убедился, что Тарций действует от моего имени?

– Да, ваше величество, – глухо проговорил Залин, в очередной раз сгибаясь в поклоне. – Но, право слово, я не понимаю, чем могу вам служить.

– Не скрою, задание, которое тебе будет поручено, очень опасно, – чуть повысил голос Харий, недовольно нахмурившись. – Но обещаю: я щедро награжу тех, кто выживет. Моя благодарность не будет знать границ. Наследный титул, земля, пожизненное содержание – все, что угодно. Ты понял меня, капитан?

– Я заинтригован, – немного помолчав, ответил Залин. – Кого следует убить?

Тарций аж закашлялся от того, с какой легкостью стражник разгадал суть предстоящего задания. Харий в свою очередь откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по столешнице, удивленно глядя на капитана. А тот позволил себе мгновенную торжествующую усмешку, по реакции окружающих поняв, что попал в точку. В самом деле, что еще могут поручить воину, не раз доказавшему преданность короне? Только убийство. И судя по всему – какого-то очень важного лица.

– Твоя прозорливость меня изумляет, – наконец медленно протянул Харий. – Но ты прав. Хватит ходить вокруг и около. Перейдем к сути. Завтра, точнее, уже сегодня в Мерион прибывает император Кирион. Я хочу, чтобы он умер, как только сойдет на берег. Это во-первых. Во-вторых, принц Ноэль не должен пережить следующего дня, отправившись сразу за братом в земли мертвых. Понятно?

Залин с трудом удержался от удивленного восклицания. Он задумчиво потер подбородок, обдумывая слова короля. В голове с бешеной скоростью проносились самые разные мысли, главная из которых была – знает ли Шаная о том, что задумал ее отец. И если не знает, то какой будет реакция принцессы. Харий вряд ли догадывается, на что способна его синеглазая девочка в момент гнева. А вот Залин до сих пор иногда просыпался от кошмаров, в которых видел обезображенный до неузнаваемости труп Серафии.

Занятый думами, капитан не обратил внимания, как отреагировал его спутник на заявление короля. Далалий не смог сдержать торжествующей усмешки. Вот, значит, как! Свадьба Шанаи не входит в планы короля. А ведь ей понравился ее жених. Далалий всей кожей ощущал влечение, возникшее между Ноэлем и Шанаей в момент их встречи. Что же, тем хуже для нее и лучше для самого стражника. Он избавится от принца, возможно – лично перережет ему глотку. И обязательно расскажет в малейших подробностях об этом принцессе. Вряд ли она посмеет ему что-нибудь сделать, узнав, что приказ исходил от короля. Замечательный выход из сложившейся ситуации! Смерть более удачливого соперника лучше всего поможет ему залечить сердечную рану, нанесенную самодовольной наглой девчонкой.

– Ты слышал меня, капитан? – спросил Харий, когда пауза затянулась до неприличия. – Понял мой приказ?

– Да, ваше величество, – ровно проговорил Залин, не позволив и тени эмоций отразиться на странно застывшем лице.

– Ты исполнишь его? – Харий подался вперед, вглядываясь в стражника. – Или трусливо отступишься?

– Прежде всего я солдат, мой господин. – Залин слабо улыбнулся. – Орудие в ваших руках, не более и не менее. Разве у меня есть выбор?

– Это не ответ! – Король гневно вскинулся от столь уклончивой фразы. Раздраженно ударил кулаком по столу, не замечая, что тем самым едва не смахнул на пол зажженную свечу. – Я обязан знать, могу ли во всем положиться на тебя?! Будешь ли ты биться до конца, выполняя мое распоряжение?!

Залин молчал, и Далалий забеспокоился. Он видел, как лицо короля медленно наливается свекольным румянцем, предвещая скорый всплеск ярости. Тарций в свою очередь уже принялся шептать себе под нос какое-то заклинание, и красные линии татуировки на его ладонях начали неуклонно чернеть, предвещая скорый магический удар. Стражник не понимал, почему его товарищ так медлит с ответом. Неужели ему не ясно, что их просто не выпустят живыми из комнаты? Если на кону стоит столь крупная ставка, то Харий точно не будет рисковать. Уничтожит их и глазом не моргнет.

Залин в свою очередь сам не знал, почему ему было так тяжело согласиться на предложение Хария. Все равно выбора у него не оставалось. Но сердце тревожно сжималось, не давая ему сказать «да». Казалось бы, какое ему дело до императора и наследного принца другой, тем более издавна враждебной страны? Напротив, если затея Хария увенчается успехом, то это обернется неслыханной удачей для всего Дахара. Воинственный сосед на долгие годы погрузится в хаос дележа власти. А с учетом, что маленькая Шаная будет иметь полное право претендовать на трон империи… О-о-о, действительно, перспективы открываются самые замечательные!

Но предчувствие говорило капитану, что он не увидит этого триумфа. Почему-то Залин был уверен, что не доживет до следующего заката. Он привык рисковать жизнью и никогда не боялся смерти, поэтому не тут крылась причина его странной заминки. Вопреки здравому смыслу затея Хария выглядела для него неправильной, даже более того – преступной. Но как объяснить это королю, если сам не понимаешь, что именно тебя смущает?

– Капитан! – почти взвизгнул Харий и перевел тяжелый взгляд на Тарция. Тот понятливо кивнул и приподнял было руку, намереваясь послать смертельные чары в недолгий полет. Далалий испуганно попятился, осознав, что его, скорее всего, убьют просто за компанию.

– Ваше величество, я отдам за вас жизнь, – в этот момент твердо произнес Залин и посмотрел прямо в глаза взбешенному королю. – За вас и за Дахар. Если вы хотите, чтобы император Кирион умер, я сделаю все для исполнения вашего желания. Простите за такую непозволительную задержку с ответом. Я был ошеломлен оказанным доверием. Спасибо за честь.

Харий повелительно вскинул бровь, и Тарций торопливо стряхнул с пальцев почти сформированные чары, которые бесследно впитались в пол, не потревожив паутину защитных заклинаний, опутывающих комнату.

– Ладно, – процедил король, все еще недоверчиво глядя на капитана. – Но Тарций возьмет с тебя клятву на крови. Если ты осмелишься на предательство, то… О-о-о, ты даже не представляешь, насколько ужасающей тогда будет твоя смерть.

– Меня это не пугает, – Залин пожал плечами, – поскольку я не собираюсь отступаться от данного слова.

– Отлично. – Харий заметно повеселел и перевел взгляд на молчавшего все это время Далалия. – А что насчет тебя? Последуешь примеру своего капитана?

– Да, ваше величество, – без промедления выпалил Далалий и горделиво выпрямился. – Буду счастлив прирезать этих имперцев! Давно пора показать Нардоку его истинное место.

Харий негромко рассмеялся, довольный таким проявлением патриотизма. Глянул на Тарция и, все еще улыбаясь, проговорил:

– Теперь, когда все недоразумения улажены, займись подготовкой. Расскажи им наш план. И пусть Пресветлые боги озарят удачей завтрашний день!

После чего кристалл вспыхнул ярко-красным пламенем, и связь прервалась. Воздух перед мужчинами еще некоторое время мерцал, но вскоре ничто не указывало на недавний разговор с правителем Дахара.

– Ну что же, начнем разговор по существу. – Тарций опустился в ближайшее кресло и многозначительно повел бровью, предлагая стражникам занять те же места, с которых они встали, собираясь покинуть комнату. – Садитесь. Беседа выйдет долгой. Прежде всего нам надлежит придумать, как подобраться к императору, не всполошив его охрану. Нет, стражники Денара не вмешаются в бой на стороне противника, скорее, помогут нам, но все же хотелось свести к минимуму потери с нашей стороны.

Далалий неожиданно оскалился в жестокой ухмылке. Пожалуй, это задание как раз для него. Кирион наверняка позволит охране пропустить шпиона, верой и правдой служившего ему несколько лет и исправно поставляющего данные о принцессе. А если намекнуть, что у него есть важные сведения о Шанае, то вообще отошлет телохранителей подальше.

– Поручите это мне, – проговорил Далалий, не скрывая злого торжества в голосе. – Клянусь, что я убью императора Нардока!

Позже, когда все детали предстоящего дела были уже обсуждены и Залин с Далалием покинули комнату Тарция, маг вновь достал кристалл. Ласково погладил его ребристые грани – и перед ним возникла комната королевы Ханны.

– Ваше величество! – проговорил мужчина, сгибаясь в глубоком поклоне. – Все прошло наилучшим образом. Никто ничего не заподозрил. Я жду ваших дальнейших распоряжений.