Текст книги "Тени"

– Священный Трибунал, вы слышите меня?

Во дворе установилась настолько полная тишина, что Далалий невольно затаил дыхание. Даже ветер, казалось, на время стих, ожидая ответа.

Долгое время ничего не происходило. Но едва стражник обрадовался, что что-то пошло не так и Залин избавился от необходимости проходить мучительное испытание, как в мире произошли изменения. Защитная линия, пролегающая по плитам, завибрировала с тонким свистом, приподнялась в воздухе, и пространство за ней подернулось зыбкой дымкой.

– Дознавательница Хадайша, мы внимательно следим за вами, – услышал Далалий хриплый простуженный мужской голос. – Продолжайте.

– Отец Дайтон, – Хадайша умудрилась изобразить почтительный реверанс, не отводя при этом по-прежнему раскинутых рук, – я выполнила ваше задание. Гибель настоятельницы монастыря Пресветлой богини при Ралионских горах раскрыто. Увы, но это несчастный случай. Матушка Серафия пала жертвой собственной глупой оплошности.

– Правда? – В голосе невидимого собеседника скользнула неприкрытая ирония. – Очень смелое заявление. Надеюсь, у вас есть доказательства?

– Пусть за правду свидетельствуют боги, – несколько высокопарно выразилась дознавательница. – Капитан Залин, который одним из первых обнаружил тело настоятельницы, готов пройти испытание огнем, чтобы подтвердить мои слова.

– Капитан Залин? – Ирония сменилась на неприкрытый сарказм. – Тот самый, которому поручили защиту принцессы Шанаи? Ну-ну, не сомневаюсь, что король Харий уже дал ему нужные указания. Знаете ли, дознавательница Хадайша, за золото некоторые соглашались самостоятельно отрубить себе руку. Все дело в цене.

Женщина вздрогнула и чуть не оборвала связь. Но в последний момент успела стабилизировать заклинание. Она не ожидала такой реакции. Неужели все зря? Неужели верховный инквизитор уже принял решение, и никак нельзя заставить совет храмов изменить его?

«Спроси, что убедит Трибунал в правдивости твоих слов, – вдруг раздался свистящий шепот на самой грани восприятия. – Что, если Залин совершенно не пострадает от огня? Будет ли это достаточным доказательством невиновности… Шанаи?..»

– Огонь нельзя обмануть, – почти выкрикнула Хадайша, с отчаянием утопающего схватившись за эту подсказку. – Что, если испытание никак не затронет Залина? Если очищающее пламя пощадит его? Только Игниус способен на подобное чудо. Неужто вы осмелитесь оспорить волю Пресветлого бога?

Молчание. Долгое, томительное – и, кажется, весь мир замер в ожидании решения верховного инквизитора. Хадайша готова была умолять в полный голос – ну скажи хоть что-нибудь! Покажи, что еще здесь!

И когда крик уже рвал горло дознавательницы, раздалось язвительное:

– Против воли богов не смеет пойти ни один смертный. Попробуй, Хадайша. Пусть твой Залин поклянется на огне. Если после этого на его коже не появится ни одного ожога, то я отступлю. Но… Ты сама знаешь, что подобные чудеса не происходили ни разу за всю историю инквизиции.

Женщина удовлетворенно вздохнула, чувствуя, как когтистая лапа дурного предчувствия немного разжалась, перестав терзать ее бедное сердце. Посмотрела на удивленного донельзя Залина, не ожидавшего, что он станет свидетелем спора между инквизиторами. Затем ее взгляд скользнул чуть дальше – на довольно улыбающуюся Шанаю. И неожиданно дознавательница полностью успокоилась, уверовав, что все происходящее сейчас находится в тоненьких слабых ручках маленькой принцессы.

– Да будет так! – пронеслось над двором, затихшим в тревожном ожидании. И вкрадчивее: – Но учтите, что на кон поставлено слишком многое.

– Пусть, – отважно произнесла Хадайша. Повернулась к Варону – и тотчас же у него в руках вспыхнул факел, плюясь жгучими огненными искрами вокруг.

Инквизитор вздрогнул, вряд ли ожидая подобного, но быстро взял себя в руки. С глубоким поклоном преподнес факел Залину, замершему в оцепенении.

– Вперед, мой друг, – одними губами шепнула ему Хадайша. – И пусть защитят тебя Пресветлые боги.

Наверное, капитану просто почудилось, но где-то рядом при этих словах раздалось издевательское хихиканье. Впрочем, оно сразу же смолкло, стоило ему лишь принять древко от инквизитора.

Капитан обернулся к жертвенникам. Три алтаря возвышались перед ним. Самый низкий – Смерти, украшенный поздними цветами. Чуть поодаль – Террии, на котором возлежал свежий, только что испеченный хлеб. И, наконец Игниуса, высочайший среди остальных, щедро политый драгоценнейшим вином и обагренный кровью жертвенных животных.

Только от Залина зависело, кому из богов следовало принести жертву первым. И сам не понимая, что он делает, стражник сделал шаг к алтарю Смерти. Поджег вязанки хвороста, с нескрываемым удовлетворением наблюдая, как тяжелый черный дым стелется по плитам двора. Да, так будет верно. Эта богиня в последние дни собрала щедрую дань в монастыре. Пусть наконец-то удовлетворится подношениями и оставит смертных в покое.

Затем Залин перешел к жертвенникам Террии и Игниусу. Спустя миг еще два жарких костра украсили внутренний двор монастыря. Но самое главное еще оставалось впереди: клятва и погребальный костер для Серафии.

Залин медленно вышел на центр круга, ограниченного магической линией. Вытянул в левой руке перед собой факел, чувствуя, как правая загодя наливается болью.

– Я клянусь, – пронеслось над затихшим монастырем, жадно ловившим каждый звук, падающий с губ стражника, – я клянусь, что в смерти Серафии принцесса Шаная неповинна! Все произошло так, как было предназначено богами. И в этом нет ее вины.

Эхо еще гуляло между высокими стенами, когда Залин простер правую руку над факелом. Закусил губу, предчувствуя небывалую боль. Но ничего не произошло. Он ощущал лишь приятное тепло, но никак не калечащую ласку неистового огня.

Мужчина придвинул ладонь ближе к яркому безжалостному пламени. Коснулся кипящей смолы, но опять ничего не почувствовал. Ему было тепло и почему-то очень весело. По коже пробежали щекотные мурашки, вынудив его раздвинуть губы в неуместной ухмылке.

– Этого не может быть! – в неподдельном ужасе выдохнул Варон. Старый инквизитор не сумел остаться на месте, положенном по ритуалу, а подошел ближе при виде подобного чуда. Не удержавшись, сам протянул пальцы к факелу и тут же одернул их с болезненным восклицанием. Отчаянно затряс рукою, наверняка чувствительно обжегшись.

– Данное доказательство удовлетворяет вас, отец Дайтон? – громко спросила Хадайша, не скрывая торжества в голосе. – Или оступитесь от своих слов?

Ответа не было так долго, что Залин заволновался. Он по-прежнему держал ладонь в пламени и все так же ничего не чувствовал.

– Я удивлен, – наконец послышалось откуда-то издали. – Очень удивлен. Но идти против воли богов не смею. Да будет так!

Защитная линия вспыхнула еще ярче, заставив присутствующих зажмуриться. Даже Хадайша с недовольным возгласом отшатнулась, прикрыв лицо рукою. И через миг все пропало. Погасла магическая нить, ограждающая круг. Зыбкая дымка растаяла, будто ее никогда и не было. И дознавательница чуть слышно перевела дыхание, более не опасаясь, что верховный инквизитор почувствует ее тревогу и неуверенность.

– Заканчивайте ритуал, капитан. – Она измученно улыбнулась Залину. – Пусть душа несчастной Серафии наконец-то успокоится.

Повторять просьбу дважды не потребовалось. Стражник поспешно шагнул к погребальному кострищу. Кинул факел на самый его верх. Именно туда, где бились от ветра белые полотнища посмертного одеяния настоятельницы. Но тут случилось непредвиденное. Огонь жадно лизнул щедро политый маслом хворост, изошелся на дым и погас. По собравшимся во дворе пробежал согласный шепоток недоумения. Дурной знак! Неужели Пресветлая богиня отказывается принять в свою обитель душу верной служанки? Иначе как это истолковать?

Залин с недоумением обернулся к Хадайше, не понимая, что ему делать дальше. Зажечь новый факел и повторить попытку? Однако по растерянному лицу дознавательницы понял, что она сама не ожидала подобного.

– Проклятый дождь, – поспешил вмешаться Варон, давая самое логичное объяснение произошедшей досадной оплошности. – Видно, не углядели, вот дрова и отсырели. Ладно, воспользуемся магией. Надеюсь, боги простят нас за небольшую корректировку ритуала.

После чего тщательно засучил рукава, вытянул перед собой руки и резко сжал кулаки. Тотчас же перед ним в воздухе заплясал крохотный магический огонек. Легкое движение пальцев – и он полетел в сторону кострища. Нырнул в самую сердцевину тщательно уложенных вязанок. И опять ничего не произошло!

– Да что ты будешь делать! – шепотом выругалась Хадайша. – Хорошо, что отец Дайтон уже не видит подобного безобразия.

Залин с удивлением заметил, как дознавательница после этого бросила быстрый взгляд на Шанаю. Всего секунду длилась эта крохотная сценка, но ему показалось, будто Хадайша о чем-то мысленно попросила принцессу. Та с иронией вздернула бровь, недовольно повела плечиками, но все же кивнула. Тут же дознавательница с нарочитым равнодушием отвернулась от принцессы. Наверное, только Залину и посчастливилось стать невольным свидетелем этой сцены. А через долю секунды его внимание отвлек нарождающийся гул огня в глубине хвороста. Он едва успел отшатнуться, увлекая за собой ничего не подозревающего Варона. И во вновь нахмурившееся тучами небо взметнулся столп пламени, с дикой яростью пожирая приготовленные для него дрова.

– Ну надо же, – с искренним изумлением прошептал старый инквизитор, пятясь еще дальше от жара погребального костра. – Впервые вижу, чтобы мои заклинания действовали с такой задержкой.

Залин язвительно скривился, но промолчал. Искоса глянул на Шанаю, которая уже повернулась уходить, бережно поддерживая под локоть воспитательницу. Да, его предчувствия оказались верны. Маленькая принцесса принесла ему огромное множество проблем, и наверняка он еще не раз пожалеет о том, что пошел на сделку с Хадайшей. Но… жизнь Ранора стоила того.

Этим же вечером Далалий ожидал назначенного свидания, стоя на небольшой полянке неподалеку от стен монастыря. Он успел замерзнуть и уже обрадовался, что принцесса отказалась от своего намерения. Но когда тени под деревьями сгустились до предела и он вознамерился отправиться обратно, страшась потерять тропинку в стремительно наступающей ночи, в лицо ему дунул резкий порыв ледяного ветра. А через миг стражник услышал у себя за спиной звонкий девичий голос:

– Надеюсь, ты сделал верный выбор?

– Да, – глухо отозвался он, оборачиваясь к принцессе, по гладким волосам которой струился мрак. Помолчал немного и с поклоном протянул ей клинок рукоятью вперед. – Я готов обучить вас всему, что знаю сам.

– Спасибо, – поблагодарила его Шаная. Широко улыбнулась. – Надеюсь, мы подружимся.

Мужчина промолчал. Все равно он уже проиграл этой девочке с холодным взглядом синих глаз.

А Хадайша в то же время прощалась с Вароном. Сразу после ритуала она получила известие от отца Дайтона, в котором говорилось, что вопрос о новой настоятельнице монастыря решен. Никаких неприятных неожиданностей не случилось. Именно ей надлежало занять этот пост.

– Береги себя, – в тысячный, наверное, раз произнес Варон, вертя между пальцами синий кристалл Игниуса, призванный мгновенно перенести его в столицу Дахара – древний Валион.

– Обязательно буду, – в тысяча первый раз заверила его Хадайша, с ласковой улыбкой наблюдая за волнением приятеля. Не удержалась и обняла его, уткнувшись щекой в шершавую колючую ткань походной куртки. – Не переживай за меня, Варон! Ну что может мне здесь грозить? Напротив, после стольких лет постоянных разъездов во славу храмов мне наконец-то позволили осесть на одном месте и насладиться давно заслуженным покоем.

– Ну да, конечно, – не сумел удержаться от ядовитой иронии инквизитор. – О каком покое ты говоришь, если рядом постоянно будет… Шаная…

Имя принцессы Варон выплюнул с настоящим презрением и скривился от неподдельного отвращения.

– Ты слишком суров к бедной девочке, – ответила Хадайша и со смехом подняла руки, когда приятель вскинулся было возразить. – Все-все, сдаюсь! Не хочу сейчас вступать в пустые споры. Все равно нас рассудит только время.

– Но все-таки будь осторожна! – настойчиво повторил Варон неизменное предупреждение этого вечера. – Дорогая моя, ты не представляешь, в какие игры мы оказались втянуты. С одной стороны Харий и его любимая дочь, с другой – Кирион с его извечным стремлением овладеть Северными островами и какой-то болезненной страстью к этой девочке. А еще тени… В этой битве мы словно песок между жерновами. Перемелют в муку и даже не заметят.

– Все будет хорошо, – твердо ответила Хадайша и приложила пальцы к губам приятеля, останавливая его возможные возражения. – Когда получишь золото от Кириона и устроишься на новом месте… Ну, помнишь, ты говорил о своей мечте, маленьком уютном домике на границе с Ритонией? Дай мне тогда знать, что у тебя все в порядке.

– Обязательно, – горячо уверил ее Варон. Запнулся на миг, но все же смущенно предложил: – А может, вернешься в Валион со мной? Полагаю, отец Дайтон быстро найдет тебе замену. И мы смогли бы удалиться на покой вместе.

– Ты же сам знаешь, что это невозможно. – Хадайша с грустной улыбкой покачала головой. – Священный Трибунал не отпустит меня. Мне не уйти из инквизиции. Единственный выход – остаться здесь и наслаждаться крохами мнимой свободы.

– А если попросить Кириона? – робко предложил Варон. – Мы как-никак выполнили его приказ и спасли Шанаю от справедливой кары за содеянное.

Хадайша тяжело вздохнула и покачала головой. В действительности она сама не желала покидать монастырь, но как это объяснить старинному приятелю, не обидев его тем самым? Что-то происходило с ней в последние дни, что-то, от чего сладко замирало в груди. Она вновь начала слышать шепот теней. Точнее, чувствовала, что они с ней разговаривают, но пока была не в силах разобрать слова. Это пугало и радовало одновременно. Будто однажды ослепший вновь начал различать краски мира. Но если вернуться в Валион – то отец Дайтон наверняка заподозрит неладное, а значит, ей опять придется пройти через мучительный ритуал отнятия дара. Нет уж, лучше остаться здесь, подальше от назойливого внимания инквизиции. Неужели она не заслужила хоть каплю покоя и счастья на склоне лет?

– Отправляйся, друг, – ласково попросила Варона дознавательница. – Пошли мне весточку, как устроишься на новом месте. Ну или если решишь остаться в инквизиции. Я буду скучать.

– Я тоже, – тихо признался пожилой мужчина. Привлек давнюю подругу к себе и поцеловал ее в лоб. Чуть слышно шепнул: – Береги себя! Не дай этой бестии запудрить тебе мозги.

Хадайша ничего на это не ответила. Варон несколько мгновений смотрел на нее, затем недовольно качнул головой, догадавшись, что приятельница не согласна с такой характеристикой принцессы, и раздавил между пальцами кристалл Игниуса. Через секунду дальняя стена комнаты задрожала и испарилась, открыв за собой темный проход в незнакомый Хадайше зал, залитый светом множества свечей. Варон напоследок сжал плечи подруге, будто силясь ей что-то сказать этим прикосновением, развернулся и неспешно отправился туда, где его уже давно ждали с докладом.

И ему хватило сил ни разу не обернуться к Хадайше, которая наблюдала за другом со слезами на глазах.

– И ты будь счастлив, – прошептала она, зная, что до него уже не долетят ее слова. – Пусть золото Кириона принесет тебе удачу.

А где-то за много-много миль отсюда король Харий с радостным смешком пожал руку верному советнику Олафу, принесшему ему хорошие известия.

– Да будет так, – громко провозгласил правитель Дахара, уверенный, что никто его не услышит. Пригрозил кому-то невидимому кулаком. – Имперцы никогда не получат моей дочери!

Часть третья
Ритуал

Шаная танцевала в лиловом предгрозовом сумраке на поляне близ монастырских ворот. Она мастерски уворачивалась от выпадов Далалия, в свою очередь изредка намечая один за другим смертельные удары. Вот меч чуть скользнул по шее мужчины, оставив почти незаметную царапину, а через миг стражник ощутил укол клинка уже в грудь и испуганно отпрянул. Но девушка не думала убивать верного наставника, которого уже давно превзошла в искусстве фехтования. Она искренне наслаждалась их поединком, свистом воздуха, полосуемого безупречно заточенными лезвиями мечей, и далеким недовольным рокотом летней грозы.

– Хватит, ваше высочество! – наконец не выдержав, взмолился Далалий и шутливо поднял руки, сдаваясь на милость победительницы. – Вы меня совсем загоняли!

– Правда? – Шаная сделала вид, что поверила мужчине. Опустила меч и уже через секунду с хохотом рухнула на траву, когда Далалий стремительным броском опрокинул ее, прижал тонкие запястья к земле, не давая вырваться.

– Ты сводишь меня с ума, Шаная, – прошептал он, почти касаясь своими губами ее. – Впрочем, что я говорю! Ты и так прекрасно знаешь об этом.

– Знаю, – легко согласилась девушка. Не удержалась и провела языком по его подбородку, слизывая солоноватый пот. Спустилась ниже, поцеловав царапину, уже набухшую крохотными капельками крови.

– Шаная, – простонал Далалий, неимоверным усилием воли отстраняясь. – Что ты творишь? Нас могут увидеть!

– Не бойся, все под контролем. – Шаная негромко рассмеялась и присвистнула кому-то невидимому. Далалий напрягся, услышав отзвук далекого лая, но тут же расслабился. Он уже научился мириться с постоянным присутствием рядом огромной призрачной зверюги. Однажды принцесса показала ему своего извечного спутника. И стражник до сих пор вздрагивал, вспоминая горящие злым желтым пламенем глаза пса.

– Ты же знаешь, что Дымок тебя не тронет, – проговорила девушка, без особых проблем поняв причины волнения стражника. Уперлась руками ему в грудь, отодвигая от себя, и Далалий послушно перекатился на траву рядом. Сел, обхватив колени руками.

Шаная тем временем встала, отряхнула брюки и рубашку от пыли, подобрала меч, вылетевший из ее рук после падения, привычно загнала его в ножны и положила рядом с мужчиной. По негласной договоренности оружие хранилось только у него. Принцесса была уверена, что Хадайша знает про их тренировки, однако не желала будоражить помощниц настоятельницы и остальных послушниц, порождая новые слухи и сплетни столь вопиющим нарушением монастырской дисциплины. Не стоит, право слово. Она и так уже сильно отличилась в свое время. Только чудо тогда спасло ее от огня инквизиции.

Раньше, без сомнения, Шаная скрывала бы свои занятия еще и от Нинель. Но теперь в этом не было необходимости. Воспитательница сильно сдала за те четыре года, которые принцесса провела в монастыре. Она уже давно не вставала с кровати, поскольку ноги окончательно отказались служить ей. Боли в распухших суставах стали невыносимыми, и целительница Таилия, та самая, которая некогда не сумела облегчить последние минуты жизни Серафии, начала с позволения новой настоятельницы давать Нинель отвар, приготовленный из семян дурмянки белой. Это помогало, но теперь воспитательница почти все время спала, приходя в себя лишь на пару часов в день, когда ее мыли, перестилали постель и почти насильно вливали в рот наваристый куриный бульон и новую порцию наркотика.

Шаная давно перебралась в другую спальню. Слишком тяжелая и гнетущая атмосфера царила в комнате воспитательницы. Запах болезни, немощи и естественных выделений вызывал тошноту. Хадайша нисколько не возражала против ее решения, напротив, сама настаивала на этом. Но девушка каждый день навещала преданную Нинель, подолгу сидела на краешке ее кровати, гладя морщинистую руку, безжизненно лежащую поверх одеяла. И изредка недовольно и резко разгоняла тени, периодически начинающие подкрадываться к беспамятной женщине.

Хадайша, наверное, догадывалась, что, а точнее, кто именно не дает умереть Нинель. По всем самым скромным подсчетам срок жизни воспитательницы на этой земле давно истек. Но она все еще дышала, все еще цеплялась за ускользающую ткань бытия. Это не нравилось настоятельнице. Шаная, скорее, мучила несчастную воспитательницу, не давая ей упокоиться, чем помогала ей. Однако пока Хадайша молчала. Принцесса сама должна понять, что против некоторых вещей она бессильна бороться. Никто из людей не способен изменить естественный ход событий, как бы ему ни хотелось обратного. И принцесса не исключение, хотя и обладает великим даром.

Да, целых четыре года прошло с той поры, как Шаная приехала в монастырь. Девушке недавно исполнилось шестнадцать. Она сильно выросла за это время и похорошела. Изредка Хадайша украдкой любовалась принцессой, когда та смешно хмурилась, пытаясь вспомнить особенно сложное понятие из нардокского языка, или вальсировала, обучаясь придворным танцам. И все чаще настоятельницу охватывало грустное чувство неминуемого расставания. Скоро, совсем скоро она потеряет свою воспитанницу. Отдаст ее в руки имперцев и никогда более не увидит.

За эти четыре года Кирион стал полновластным правителем Нардока, похоронив отца и приняв вместо него корону императора. Отныне принц Ноэль стал первым в очереди на престол, поскольку его брат пока не торопился обзавестись детьми. Жениться тот все равно не мог, связанный с Шанаей узами подложной помолвки.

Хадайша вновь вернулась невеселыми думами к принцессе. Интересно, каким мужем будет ей Ноэль? Добрым и понимающим или жестоким, способным ударить за малейшую провинность? Хотя… Шаная наверняка сумеет постоять за себя, но не окажется ли этой причиной для войны между Дахаром и Нардоком? Страшно представить, что произойдет, если наследный принц империи погибнет от теней. Одно утешало: Кирион обязан был предусмотреть подобную возможность. Значит, верит, что из Ноэля и Шанаи получится счастливая пара, иначе не стал бы рисковать жизнью брата.

Однако все эти рассуждения не могли заглушить тихого, но настойчивого голоса сомнений, постоянно звучащего в мыслях настоятельницы. Из своего прошлого она помнила, что существуют определенные способы блокировки связи с тенями. Кто помешает Ноэлю или Кириону испробовать их на молоденькой принцессе? Тем более у них было столько лет, чтобы подготовиться ко всем возможным сюрпризам со стороны Шанаи.

Одно обстоятельство тревожило Хадайшу еще сильнее. Она была в курсе, что каждый вечер принцесса покидает дворец, и знала, для чего это делается. Сначала тайные тренировки Шанаи с мечом лишь забавляли настоятельницу, которая ничего не имела против. Пусть учится. В жизни все может пригодиться. В конце концов, от всех неприятностей не убережешься. Однако вскоре Хадайша заметила, как между Далалием и принцессой пробежала первая искорка взаимного чувства. В принципе этого следовало ожидать. Девушка как раз вступила в самую сладкую пору взросления, когда кровь так и бурлит от желания любви. Стражник в свою очередь слишком давно был лишен женского общества, да и потом Шаная хорошела не по дням, а по часам. Кроме того, отношения между наставником и ученицей всегда предполагают нечто интимное. Порой достаточно крохотной искры, чтобы вспыхнул пожар всепоглощающей страсти.

Пока дальше поцелуев дело у них не заходило, но долго ли это продлится? Хадайша не без оснований опасалась великого скандала, который наверняка разразится, если принц Ноэль во время первой брачной ночи обнаружит, что невеста уже не невинна. Увы, но тогда Шаная точно обречена на несчастливое замужество, полное упреков и подозрений. Ни один мужчина не стерпит подобного обмана.

Хадайша пыталась вызвать Шанаю на откровенный разговор, но та лишь отшучивалась. И настоятельница никак не могла придумать, как же вести себя в этой ситуации. Запереть принцессу и запретить встречи не получится. Никакие замки и стены не удержат ту, которой подвластны тени. Далалий тоже делал вид, будто не понимает, о чем идет речь. Бывшей дознавательнице оставалось лишь уповать на его благоразумие. Стражник обязан понимать, что гнев и месть принца Ноэля в первую очередь коснется именно его. Куда проще по-тихому убить незадачливого любовника, за которого никто не вступится, чем развязать войну с Дахаром и выставить себя в глазах высшего света двух стран обманутым мужем и рогоносцем. Хадайша попыталась донести эту незамысловатую мысль и до самого стражника. Тот наверняка понял ее почти неприкрытые угрозы, однако продолжил обучать принцессу.

Вот и сейчас настоятельница с тревогой смотрела в окно, за которым клубились грозовые облака и первые молнии уже полосовали небо, ожидая возвращения девушки с очередного урока и молясь всем богам, чтобы не случилось самого страшного. Нет, с этим надо было что-то делать, причем делать немедленно, но что?

Хадайша отошла к письменному столу, устало опустилась в кресло и с мучительным стоном взялась за виски, в которых пульсировала мигрень – верный признак перемены погоды. У нее оставался еще один способ оборвать эту связь, становящуюся все более и более опасной для обеих сторон. Однако вправе ли она прибегать к столь радикальному методу? Если сообщить о происходящем императору Кириону, то он наверняка сумеет сделать то, на что настоятельница не способна. У него хватит власти и могущества, чтобы поставить на место зарвавшегося стражника. Но настоятельница боялась, что Кирион не станет утруждать себя и поступит максимально просто: подошлет к Далалию наемных убийц. Нет человека – нет проблемы. Вряд ли Шаная простит подобное. Скрыть истинную подоплеку произошедшего от нее будет ой как непросто. И вряд ли она обрадуется столь наглому вмешательству в ее жизнь. Иметь же принцессу во врагах – значит одной ногой уже стоять во владениях Смерти.

– Что же делать? – прошептала Хадайша, растирая пылающий лоб. – Что, во имя всех богов? Глупышка просто не понимает, какую опасную игру затеяла. Пресветлая богиня, помоги мне!

И небеса услышали ее призыв. Наверное, это было обычным совпадением, но кожаный мешочек, который настоятельница постоянно носила на шее, вдруг нагрелся. Ощутимо потяжелел, едва не сорвавшись со шнурка. Хадайша нахмурилась, быстро развязала его и выкатила на ладонь кристалл, уже налившийся тревожным багрово-красным цветом. Через миг стены комнаты подернулись туманом, смешавшись с сумраком ненастного дня, и растворились, явив за собой кабинет императора Кириона. Правитель по обыкновению сидел за столом, заваленным бумагами, а за его спиной в открытое окно вливались яркие лучи полуденного солнца.

– Доброе утро, ваше величество.

Хадайша привстала было, чтобы изобразить положенный по этикету глубокий реверанс, но Кирион раздраженно махнул рукой, позволив ей остаться на месте. Настоятельница тяжко опустилась обратно, затаив дыхание от внезапно нахлынувшего ужаса. Что означает это неурочное свидание? Неужели в монастыре есть шпионы, которые доложили императору о непозволительных шалостях принцессы Шанаи?

– Рад, что вы так быстро откликнулись на мой призыв, настоятельница. – Кирион в свою очередь поприветствовал Хадайшу быстрым кивком. Несколько удивленно кольнул ее внимательным взглядом, видимо, отметив неестественную бледность женщины и предательскую дрожь рук, которые, впрочем, она сразу же спрятала под стол. Резко спросил: – Что с вами? Вы словно привидение увидели.

– Простите, ваше величество. – Хадайше стоило немалого труда выдержать изучающий тяжелый взгляд императора. Виновато улыбнулась, коснувшись пальцами лба. – Как видите, у нас бушуют грозы. Мигрени всегда были моим проклятием.

– Понятно. – Кирион моментально потерял интерес к этой теме. – Я вызвал вас для того, чтобы лично объявить приятную новость: в скором времени вы сложите со своих плеч бремя ответственности за принцессу Шанаю. Мы с королем Харием пришли к договоренности, что настало самое время познакомить будущих супругов.

– Простите. – Хадайша недоуменно нахмурилась. – Я считала, что у нее есть еще год в запасе.

– Мы решили, что не стоит откладывать столь радостное событие. – Кирион позволил себе краткую усмешку. Чуть понизил голос. – Видите ли, король Харий пошел навстречу моим пожеланиям. Хм-м… Некоторые обстоятельства моей личной жизни изменились, и теперь помолвка стала тяготить меня. Вы понимаете, что я не имею права заключить брак, не передав прежде Шанаю своему брату. И теперь я хочу сделать это как можно быстрее, поскольку…

Кирион замялся. Почему-то огляделся по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают.

– Поскольку дети должны рождаться в законном браке, – догадливо завершила за него Хадайша. – Поздравляю, ваше величество!

– Учтите: я убью вас, если вы кому-нибудь проболтаетесь об этом. – Кирион улыбался, произнося эту фразу, но вот Хадайше было не до смеха. Ее передернуло от ледяных мурашек, пробежавших по коже. Император некоторое время смотрел на нее молча, затем, убедившись, что она с должным вниманием и со всей серьезностью отнеслась к его словам, продолжил уже мягче: – В общем, как вы понимаете, время не терпит. Я пошел на значительные уступки Харию, чтобы он согласился перенести брачный ритуал на год вперед от уговоренного срока.

– Но Шаная еще так молода, – рискнула возразить Хадайша. – Ей всего шестнадцать!

– И что? – Кирион пожал плечами. – Уверен, моему брату хватит осторожности и такта в первую брачную ночь. Опасность представляют только ранние роды, но, как вы сами знаете, существуют определенные травы, способные решить эту проблему на ближайший год. И потом, зачастую девочек выдают замуж намного раньше. Так что возраст Шанаи не является проблемой.

Хадайша опустила голову, пытаясь скрыть румянец невольного смущения на щеках. Ей казалось кощунственным обсуждать подобные вопросы с посторонним мужчиной. Недаром, видно, считается, что в Нардоке нравы куда проще и вольнее, чем в Дахаре.

– В общем, надеюсь, вы поняли ситуацию. – Кирион лишь слегка усмехнулся при виде такой реакции женщины на его откровенность. – Полагаю, уже сегодня вечером с вами свяжется Харий. Шаная должна отправиться в путь самое позднее послезавтра. Ее встреча с Ноэлем запланирована в Зальдере. Он всегда сохранял нейтралитет между нашими странами, поэтому мы решили, что это будет наилучшим вариантом.

– Означает ли это, что брачный ритуал будет совершен не на землях Дахара? – Хадайша изумленно вскинула брови. Дождалась утвердительного кивка императора и продолжила с нескрываемым скепсисом: – Странно. Я полагала, что король Харий сделает все, чтобы лично присутствовать на церемонии. Поэтому думала, что обряд произойдет в Валионе.

– Если честно, и я немало удивлен этому решению. – Кирион говорил быстро и отрывисто. – Но Харий сам его предложил. А я с огромной благодарностью согласился. Мне же лучше, как говорится. Голова не будет болеть о безопасности Ноэля в Валионе. Мы договорились, что в Мерионе – столице Зальдера Шанаю встретит мой брат со свитой и охраной. Чуть позже к ним присоединюсь и я. Король Зальдера – Денар Второй милостиво согласился предоставить свой дворец для проведения церемонии. Думаю, вы согласитесь, что Мерион подходит в качестве нейтральной территории для столь пышного торжества куда лучше, чем Валион или Тахаор. Тем более что Харий наверняка пришлет своих представителей на свадебный обряд, возможно – захочет явиться лично. Как-никак Шаная его любимая дочь.