Текст книги "Тени"

– Боитесь, что возникнут проблемы? – Шаная недобро усмехнулась. – Не думаю, что рядом с Далалием мне стоит опасаться подобного…

– Я полагаю, ему не следует сопровождать тебя, – поспешно оборвала девушку настоятельница. Примирительно вскинула руки вверх, когда та обиженно насупилась. – Милая моя, я верю твоей клятве и знаю, что ты не позволишь ему ничего лишнего. В данном случае я руководствуюсь только соображениями безопасности для самого Далалия. Согласись: император Кирион очень проницательный человек. Он обязательно заметит, что между вами есть отношения, выходящие за рамки дозволенных. И это его вряд ли приведет в восторг. И потом, неужели ты думаешь, что Далалию доставит удовольствие видеть тебя в объятиях другого? Уверена, что он не наделает глупостей?

Шаная нахмурилась. Явно эти простые соображения не приходили ей в голову. Девушка закусила губу, напряженно раздумывая над словами настоятельницы, затем неохотно кивнула.

– Да, вы правы, – протянула она и принялась заплетать слегка подсохшие волосы в косу. – Я поговорю с ним и объясню свое решение. Но он вряд ли послушается меня. У него остались неоплаченные счета к императору Кириону.

– Что? – переспросила Хадайша, сначала не поняв, на что намекает принцесса. Но уже через миг негромко рассмеялась, без особого труда разгадав потаенный смысл фразы. – О, моя милая. Тебе не кажется, что ты несколько вышла за рамки приличий? Если Далалий – шпион Кириона, то это даже жестоко. Вскружить голову человеку, который обязан был приглядывать за тобой все эти годы…

– И докладывать Кириону про все мои успехи и неудачи. – Шаная лукаво усмехнулась и качнула головой. – Матушка, неужели вы думаете, я бы допустила подобное? Благодаря этой связи император ничего не знает обо мне, а то, что слышал, крайне далеко от реальности. Я предпочитаю, чтобы меня недооценивали.

– Ты удивляешь меня, – после долгой изумленной паузы сказала настоятельница. – Значит, ты затеяла все это с Далалием лишь для того, чтобы…

– А разве для какого-либо поступка может быть только одна причина? – Шаная чуть повысила голос, уловив в тоне Хадайши нотку неодобрения. – Он мне действительно нравится, что скрывать. Я чудесно проводила с ним время; кроме того, теперь я неплохо фехтую. А то, что в итоге Кирион просчитался со своим шпионом, – еще один плюс. Но далеко не единственный.

Настоятельница отвела глаза, не желая вступать в пустой спор. За четыре года она так и не узнала Шанаю до конца. Иногда ей казалось, что принцесса уже ничем не может удивить ее, но при каждом удобном случае та доказывала Хадайше всю глубину этого заблуждения. Иногда девушка вела себя совсем как взбалмошный эмоциональный подросток, что, впрочем, и положено для шестнадцатилетней. Но проходило совсем немного времени – и устами Шанаи словно начинала говорить взрослая, умудренная опытом женщина. И при всем желании настоятельница была не в силах понять, кто из этих собеседниц – настоящая и кому из них следует верить.

– Далалий будет сопровождать меня в поездке, – проговорила Шаная, без малейшего стеснения сняв мокрые рубашку и штаны и оставшись перед настоятельницей обнаженной. Вытерлась полотенцем и быстро натянула на себя серое платье послушницы. – Его отсутствие в отряде вызовет много вопросов и подозрений у Кириона. Не беспокойтесь, матушка, я в самом деле не собираюсь переходить с ним границы приличия. Моя девственность достанется законному супругу, уж будьте в этом уверены.

– Надеюсь, с ним ты не станешь вести настолько откровенные разговоры, – заметила Хадайша, почувствовав невольное смущение от того, с какой легкостью Шаная обсуждала подобные вещи с ней. – В империи, конечно, нравы вольнее, чем в остальных королевствах, но не забывай, что ты все-таки дочь короля, а не распущенная женщина, дарующая свою любовь за золото и привилегии.

– Да, просто огромная разница: я свою невинность обменяю на подписание мирного договора между Нардоком и Дахаром, – с нескрываемым сарказмом отозвалась Шаная и затянула шнуровку на корсете. – Впрочем, ладно. Достаточно разговоров на сегодня. Я поняла вашу точку зрения, матушка, и постараюсь несильно выходить за рамки предназначенной мне роли. Послушная дочь и верная супруга. Надеюсь, в конечном итоге я настолько привыкну к этой маске, что она перестанет меня злить. А сейчас, если позволите, я хочу навестить Нинель.

– Ты помнишь, что должна ее отпустить? – осмелилась задать ей вопрос Хадайша.

– Я помню, что обещала подумать, – огрызнулась Шаная.

Тени, почувствовав недовольство принцессы, зашевелились в углах комнаты, заструились по полу к ногам настоятельницы, но та лишь щелкнула пальцами – и они спрятались в щели между половицами. Хадайша медленно, но верно возвращала себе власть над сумеречным миром. Да, она осознавала, что ей не суждено сравняться в даре с принцессой, но противостоять ее дурному настроению, когда она невольно теряла контроль над своей силой, научилась.

– Завтра я жду тебя в своем кабинете, – напоследок проговорила настоятельница, развернувшись уходить. – Подумай, кого из послушниц ты бы хотела видеть своей служанкой. Я знаю, подругами ты так и не обзавелась, но, быть может, с кем-то тебе нравится общаться больше остальных?

Шаная неопределенно пожала плечами, и Хадайша вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Девушка сразу после этого повернулась к зеркалу и окинула себя придирчивым взглядом. Да, наверное, это выглядело смешно и даже глупо со стороны, но Шаная перед каждым визитом к Нинель старалась одеться так, чтобы никакая деталь в ее облике не расстроила воспитательницу. Принцесса прекрасно понимала, что старается зря: Нинель уже давно лежала в беспамятстве, ни на что не реагируя, но поступить иначе просто не могла.

Девушка выскользнула в коридор и быстрым, решительным шагом отправилась в комнату воспитательницы. Она не стала брать с собой зажженную свечу, поскольку прекрасно ориентировалась в темноте. Только редкие разряды молний изредка ложились синими огнями ей под ноги. Гроза шла на убыль.

В комнате воспитательницы было темно. Лишь слабый свет ночника, оставленного на прикроватном столике, силился совладать с ночным мраком, плескавшимся вокруг кровати.

– Кыш! – привычно приказала девушка, и сгустившиеся в комнате тени съежились, поспешно прячась в углы. Стало намного светлее. Огонь в лампе радостно рванул вверх, пожирая фитиль.

Шаная присела на стул около постели старой женщины. Поднесла к губам морщинистую руку, прижала ее к щеке, не обращая внимания на неприятный запах старости и затяжной неизлечимой болезни, исходящий от тела Нинель. Закрыла глаза и замерла так на долгое время, ничего не говоря.

Тени, осмелев, вновь ожили, заструились холодными отростками по полу, подбираясь к девушке и ее бывшей воспитательнице.

– Я знаю, что она вам нужна, – не открывая глаз, негромко проговорила Шаная, без проблем почувствовав движение за спиной. – Знаю, что ее срок давно пришел. И вы получите ее. Подождите еще немного. Дайте мне прежде покинуть монастырь.

Тихий недовольный свист вокруг. Дымок – постоянный спутник принцессы – испуганно тявкнул, словно маленький щенок, забился под кровать Нинель, не смея высунуть носа из-под покрывала, свисающего до самого пола.

– Не стоит мне угрожать. – Шаная резко распахнула почти черные от неестественно расширенных зрачков глаза. Криво ухмыльнулась. – Я ведь сказала, что отдам ее! Когда я уеду – уже никто не сможет помешать вам ее забрать. Но не сейчас. Позвольте мне запомнить Нинель живой. Я не хочу видеть, как она будет гореть на погребальном костре!

Тени медленно схлынули, вернувшись в излюбленные укрытия. И Шаная чуть расслабилась, поняв, что угроза миновала. Ласково провела тыльной стороной ладони по щеке Нинель, продолжая другой рукой сжимать ее ледяные пальцы. Ресницы женщины чуть дрогнули, будто она почувствовала прикосновение принцессы. Шаная наклонилась и поцеловала ее в лоб.

– Спасибо, – прошептала девушка. – Спасибо тебе за все, Нинель. Счастливого тебе пути. Мы обязательно встретимся вновь, но уже за порогом. Я узнаю тебя, в каком бы обличии ты ни была.

Тишина. Только за окном слышалось недовольное ворчание грома. Даже тени притихли, не осмеливаясь побеспокоить свою повелительницу.

– Спасибо, – повторила Шаная. Еще раз поцеловала Нинель, на этот раз в щеку, и встала. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. И вышла из комнаты, ни разу не обернувшись.

* * *

Утром Шаная была странно молчаливой и задумчивой. За завтраком она почти не прикоснулась к еде, лишь крошила хлеб в тарелку с неизменной кашей. Хадайша обеспокоенно следила за принцессой, но не рискнула задавать ей вопросы при всех. Однако когда послушницы, закончив трапезу, потянулись из обеденного зала, остановила всех громким восклицанием:

– Дети мои! Завтра нас покинет принцесса Шаная. Ей пришел черед отправиться на встречу с будущим супругом. Поскольку путешествие предстоит долгим, я разрешила ей взять в спутницу одну из вас. Ту, которая будет помогать ей делить тяготы дороги. Возможно, ее высочество даже захочет взять помощницу с собой в Нардок, чтобы иметь в чужой стране хоть одну соотечественницу для разговоров. Кого бы из вас ни выбрала принцесса – прошу, отнеситесь к этому поручению со всей серьезностью и ответственностью. В любом случае в империи тоже есть храмы Пресветлой богини, то есть вы знаете, что без поддержки не останетесь.

Шаная слабо улыбнулась при последней фразе настоятельницы. В принципе все верно. Для послушниц монастырь давно стал родным домом. Наверняка многих, если не всех, страшит участь остаться в полном одиночестве в незнакомой стране, если таковым будет решение принцессы. Но среди испуганных взглядов, обращенных на нее, девушка выделила парочку явно заинтересованных и даже обрадованных. Кажется, далеко не всем по нраву сытая, спокойная жизнь здешнего захолустья. Среди них и стоит выбирать.

Когда стайка возбужденно обсуждающих новости послушниц покинула обеденный зал, настоятельница подошла к Шанае, которая не торопилась покидать свое место.

– Как дела у Нинель? – спросила она, зная, что воспитательница благополучно пережила эту ночь.

– Я простилась с ней вчера, – ответила принцесса, без особого труда разгадав подоплеку вопроса. – Но запретила теням приближаться к ней, пока я в монастыре. Согласитесь, в суматохе сборов будет совершенно некстати отвлекаться еще и на проведение прощального ритуала.

– Согласна, – после секундной заминки отозвалась Хадайша. Ласково положила руку на плечо девушки. – Не расстраивайся. Увы, но каждый из нас обречен переживать подобные потери. Никто из нас не бессмертен.

– Разве вы видите на моих глазах слезы? – достаточно резко оборвала ее утешения Шаная и встала. – Успокойтесь, со мной все в порядке.

После чего развернулась и практически выбежала из обеденного зала, оставив настоятельницу удивленно смотреть ей вслед.

Впрочем, Хадайша почти сразу понимающе усмехнулась. Конечно, легче всего горе скрыть за гневом и яростью. Жаль, что это не помогает усмирить боль в сердце, когда остаешься один на один с воспоминаниями.

Вопреки уверениям настоятельницы, сборы не заняли у Шанаи много времени. Несколько простеньких платьев в традиционном сером цвете, принятом для послушниц, наряд для верховой езды, который ей вряд ли когда-нибудь пригодится, перемена белья и теплые вещи на случай ненастья. Больше Шанае было нечего взять в дорогу. Пусть она и являлась дочерью короля, но в монастыре ее не баловали роскошью и дорогими нарядами. Хотя она и сама не особо жаловала вещи, призванные подчеркнуть ее высокий статус. Иначе выглядела бы среди одинаково одетых послушниц как разряженное пугало.

Коридоры монастыря традиционно опустели в предполуденный час. Монахини и послушницы собирались в храмине, чтобы принести свои молитвы Пресветлой богине. Сегодня Шаная была освобождена от этой скучной обязанности, но воспользовалась свободным временем совсем не так, как на это рассчитывала Хадайша. Услышав призывный звон колокола и подождав для верности еще несколько минут, принцесса привычно скользнула в сумеречный мир. Она не сомневалась, что Далалий уже давно ждет ее на полянке, где обычно проходили тренировки. Наверняка Залин уже поставил в известность своих людей, что им предстоит новое путешествие.

Шаная не ошиблась. Стражник пришел на привычное место встречи с первыми лучами солнца и сейчас встревоженно мерил поляну шагами, ни на миг за прошедшие часы не присев.

– Привет!

Далалий вздрогнул от раздавшегося позади него восклицания. Обернулся – и тут же угодил в объятия принцессы. Она кинулась ему на грудь, обхватила шею руками, прижалась губами к его губам.

– Ты ведь обещала, что никогда не будешь ко мне подкрадываться! – строго проговорил Далалий, с явным сожалением прервав поцелуй почти в самом начале.

– Прости, – лукаво протянула Шаная, вновь потянувшись к его губам, но мужчина отстранился, выбравшись из ее объятий. Опять раздраженно заметался по поляне, угрюмо насупившись и то и дело поигрывая рукоятью меча. Девушка следила за ним с легкой искоркой веселого любопытства в синих глазах, терпеливо ожидая, когда он созреет до высказывания претензий.

– Как давно ты знаешь про перенос свадебного ритуала? – наконец выпалил Далалий, остановившись напротив принцессы.

– Со вчерашнего вечера, – пожав плечами, ответила она. – Настоятельница сообщила мне об этом, когда я вернулась с тренировки.

– И ты, без сомнения, рада этому? – почти прокричал Далалий с побагровевшим от гнева лицом. – Счастлива, что наконец-то покинешь монастырь и воссоединишься со своим женихом?

Дымок, по обыкновению крутящийся поблизости от хозяйки, встревоженно поставил торчком уши и стремглав кинулся на ее защиту. Выскочил между стражником и принцессой, припал к земле и глухо зарычал. Далалий не мог его видеть, но зато ощутил сжимающийся вокруг груди стальной обруч дурного предчувствия. И судорожно схватился рукою за горло, будто его уже перехлестнула невидимая удавка.

– Назад! – чуть слышно скомандовала Шаная, и Дымок послушно отступил. Не сводя с мужчины настороженного, злого взгляда, медленно подошел к хозяйке, уткнулся холодным носом в ее ладонь.

– Интересно, как отреагирует принц Ноэль, когда узнает, что его будущая жена – колдунья, связавшаяся с Галашем? И кроме того – блудница, познавшая объятия другого мужчины? – процедил Далалий, крепче сжав пальцы на рукояти меча, словно собираясь напасть на принцессу.

– Собираешься меня шантажировать? – спокойно спросила Шаная, и мужчина вздрогнул от ее ледяного изучающего взгляда. – Не советую, мой дорогой. Ни император Кирион, ни принц Ноэль тебе не поверят. Не забывай, что я все-таки невинна, что может подтвердить любой целитель. Значит, блудница в жены Ноэлю точно не достанется. Но если они и поверят, то тебе придется намного хуже моего. Уверена, правитель Нардока придет в ярость, узнав, как именно ты ему служил эти годы. Впрочем, до этого не дойдет. Только посмей сказать что-нибудь против меня. И ты не переживешь ближайшей ночи.

– Угрожаешь? – с кривой ухмылкой полюбопытствовал Далалий, хотя сердце у него ухнуло в пятки от нарочито равнодушного тона принцессы. – Красавица, не забывай, что обвинения в колдовстве – самые опасные. Даже если я и погибну, то инквизиция, бесспорно, очень заинтересуется моими откровениями.

– Правда? – Шаная безмятежно улыбнулась. – И кому ты собираешься открыть глаза на мои проделки? Или забыл, что Кирион однажды уже спас меня от Священного Трибунала?

– Демоны! – ругнулся Далалий. Это обстоятельство совершенно вылетело у него из головы – впрочем, тут не было ничего удивительного: ревность настолько ослепила его, что он почти не отдавал отчета в своих действиях и речах. Одна мысль о том, что совсем скоро он навсегда расстанется с Шанаей, приводила его в исступление. Как можно собственноручно отдать это синеглазое чудо чужаку, зная, что отныне именно он будет ее обнимать и ласкать?

На поляне повисла тишина, нарушаемая лишь далеким колокольным звоном. Шаная недовольно поморщилась. Значит, молитва подошла к концу, и послушницы собираются в обеденном зале для дневной трапезы. Хадайша сильно рассердится, не увидев там принцессу, и без особого труда поймет, как на самом деле она провела время, отведенное для сборов.

– Мне надо идти, – проговорила принцесса, испытующе глядя на стражника. Что скрывать, его реакция на скорый отъезд неприятно удивила девушку. Она не предполагала, что он настолько серьезно воспринимает их отношения, которые почти не выходили за рамки обычного флирта и романтических поцелуев. – Прости, Далалий, но мне действительно некогда. Надеюсь, мы решили возникшее недоразумение. И я рассчитываю, что ты больше не позволишь себе подобных… глупостей…

Далалий не успел ответить. Он только моргнул – как вдруг оказалось, что уже стоит лицом к лицу с Шанаей. И если раньше такие шалости принцессы забавляли его, привнося определенную перчинку в их отношения, то теперь он с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться в ужасе.

– Не расстраивай меня больше, – прошептала Шаная, проведя острым ноготком по его щеке, а в ледяных синих глазах отразился всполох затаенного гнева. – Мне бы очень не хотелось причинять тебе боль. Ясно?

Стражник с трудом сглотнул застывший в горле ком и кивнул, опасаясь даже на миг отвести от принцессы взгляд. Та улыбнулась и легонько мазнула его по щеке поцелуем, сделав вид, будто не заметила, что мужчина от этого вздрогнул, как от удара. Отступила на шаг – и исчезла. Только холодный ветер пронесся по опустевшей поляне да вдалеке послышался знакомый девичий смех.

Далалий еще долго никуда не уходил, словно надеялся, что Шаная вновь решит повидаться с ним сегодня. Но когда на небе зажглись первые звезды – его терпение иссякло. Мужчина с неприятным лязгом вогнал в ножны клинок, который все это время терпеливо полировал, сжал пальцы на рукояти и произнес себе под нос с неприкрытой угрозой:

– Что же, дорогая, первый раунд за тобой. Но ты ошибаешься, если рассчитываешь, что я так легко отступлюсь. Кого-то в скором будущем ждет неприятный сюрприз.

Однако стражник не видел, как при этих словах ночные тени, залегшие под деревьями, зашевелились, будто в них скрывалось живое существо. Зашептали на незнакомом свистящем наречии, совещаясь. Но когда Далалий вышел на дорогу, ведущую к деревне, они за ним не последовали.

На рассвете следующего дня Шаная покинула монастырь. Она взяла себе в спутницы веселую темноволосую Дарию – свою ровесницу. Послушница была в настоящем восторге, что ей выпал такой шанс повидать мир, поэтому ни на миг не утихала, рассыпаясь в благодарностях принцессе. Хадайша также настояла, чтобы двух молоденьких девиц в дороге опекала ее помощница – пожилая степенная монахиня по имени Арвенда. Мол, негоже столь юным созданиям путешествовать в сопровождении только мужчин. Шаная не возражала. Она вообще сегодня была необычайно тиха и молчалива, наконец-то осознав, что действительно прощается с монастырем навсегда.

В карете Арвенда заняла дальний угол, откуда со скрытым неодобрением поглядывала на болтающую без устали Дарию. Шаная не торопилась занять свое место. Она напоследок крепко обняла Хадайшу. Настоятельница с трудом сдерживала слезы, изо всех сил прижав к себе непокорную воспитанницу, которая, что скрывать, доставила ей немало проблем в прошлом.

– Береги себя, – шепнула Хадайша на ухо принцессе. – Помни, чему я тебя учила. Никто не должен знать про твою связь с тенями. И не верь всему, что они тебе говорят.

– Уже давно не верю, – с грустной улыбкой отозвалась Шаная, не спеша выбраться из объятий настоятельницы. Помолчала немного и добавила: – Позаботьтесь о Нинель. Пусть ее погребальный костер будет самым высоким.

– Обязательно, – уверила ее Хадайша. – Не беспокойся, я прикажу сделать его таким, чтобы даже Пресветлая богиня увидела огонь с небесного престола и поспешила забрать ее душу в свое царство.

– И еще. – Шаная мягко оборвала настоятельницу. – Я надеюсь, что когда-нибудь вы получите свободу, о которой так мечтаете.

На это Хадайша не нашлась, что ответить. Лишь еще раз прижала к себе принцессу и затем оттолкнула ее.

– Езжай, – проговорила она, смаргивая на щеку первую слезинку. – Во имя всех богов – езжай! Иначе я разрыдаюсь при всех и безвозвратно потеряю свою репутацию строгой настоятельницы.

Шаная кивнула и, придерживая подол платья, легко заскочила в карету. Прильнула к окну, в последний раз окинула громаду монастыря пристальным взглядом, словно собираясь навсегда запечатлеть эту сцену в памяти. И отвернулась, почувствовав непривычное жжение в глазах.

Даже говорливая Дария притихла, когда карета, жалобно заскрипев, тронулась с места. Арвенда шумно высморкалась в огромный платок, достав его из складок серой рясы. И через несколько минут двор опустел. Только Хадайша еще долго стояла у ворот, наблюдая, как медленно оседает пыль, поднятая лошадьми.

* * *

Дворец короля Денара Второго – властителя Зальдера – готовился к пышному празднеству. Уже прибыл принц Ноэль со своей немногочисленной свитой, в основном состоящей из воинов и магов – император Кирион все же прислушался к предупреждению Фария. Уже соседняя Ритония прислала своих послов на предстоящее торжество. Даже Харий, не желая возбудить ненужных подозрений у посланцев империи, отправил на свадьбу дочери шумную толпу придворных. Правда, сам правитель Дахара не явился, извинившись перед Кирионом и Ноэлем и сославшись на серьезное недомогание. Почти никто не догадывался, что на самом деле представителей Дахара в Зальдере было куда больше. Но до поры они успешно скрывались от посторонних глаз. Большая часть отряда расположилась в порту, куда должен был прибыть император Кирион накануне свадебного ритуала. Остальные затерялись среди праздничной суматохи дворца. Однако каждый из этих незваных гостей знал, что им надлежит сделать в ближайшем будущем. И все они были готовы идти до конца, выполняя свой долг.

Ждали только принцессу Шанаю. Что скрывать, придворные Хария шумно удивлялись решению короля отправить дочь к месту предстоящей церемонии в сопровождении только небольшого отряда охраны. По всеобщему мнению, принцесса сначала должна была прибыть в Валион и уж оттуда отправиться в Зальдер в окружении надлежащей свиты. Злые языки уже начали поговаривать, что правитель Дахара исполнил желание своей жены, чья нелюбовь к принцессе Шанае давно не была ни для кого секретом. Однако на самом деле Харий не желал даже случайной встречи с дочерью, которую уже приговорил к вдовству. Он сомневался, что сумеет правдиво изобразить радость от скорого обряда, и не хотел, чтобы дочь заподозрила неладное, опасаясь, что она может проговориться. А возможно, просто боялся, что при долгожданной встрече опять не справится со звериной частью своей натуры, окончательно напугав и отвратив от себя дочь. Уж лучше отложить свидание на потом, когда никакой чужак больше не будет претендовать на его любимое чадо.

И где-то в глубине души Хария тлела запретная мысль, постыдная и оттого еще более приятная. Что, если именно в его объятиях Шаная найдет утешение после гибели жениха? Да, это отвратительно и ужасно, но… В конце концов, кто смеет указывать, как надлежит поступать правителю огромной страны, только что победившему своего извечного и, пожалуй, единственного противника?!

Шаная въехала в Мерион поздним вечером, когда брусчатая мостовая древнего города блестела от ночной росы. Девушку изрядно утомила эта долгая поездка. Залин, памятуя о событиях четырехлетней давности, почти не давал лошадям и людям отдыха. Он не позволял себе никаких разговоров с принцессой, строго следя, чтобы никто, кроме Дарии и Арвенды, не болтал с нею. Впрочем, желающих и не было. Даже Далалий демонстративно не обращал на недавнюю возлюбленную внимания, лишь изредка позволяя себе быстрый взгляд в ее сторону. Поведение стражника немного озадачивало Шанаю. Девушка полагала, что он обязательно постарается еще раз с нею переговорить, возможно, склонить к бегству накануне свадебного ритуала, лишь бы не отдавать сопернику. Но нет, Далалий словно потерял к ней всяческий интерес. Подобное поведение вполне устраивало Шанаю. И вскоре она успокоилась, сочтя, что тот все-таки внял ее недвусмысленному предупреждению и решил оставить в покое.

Шаная надеялась, что ее приезд во дворец Денара пройдет незамеченным. Девушка стеснялась простого платья послушницы, понимая, что сразу же окажется окруженной придворными дамами, блистающими украшениями и изысканными нарядами. Да, конечно, отец наверняка отправил ко двору Денара искусных портных, но от этого первое впечатление не изменится. Негоже дочери короля выглядеть как замарашке.

Поэтому Шаная была рада, что ее приезд пришелся на ночное время. И сейчас, когда перед ней вставало величественное здание, сложенное из белоснежного камня и потому словно светящееся в лунном свете, девушка улыбалась. Наконец-то позади долгий изнурительный путь. Наконец-то она скинет с себя пыльную одежду и прикажет слугам нагреть воды. Наконец-то она сменит унылые серые шерстяные платья на разноцветные шелка и тяжелую парчу.

Арвенда привычно шептала в своем углу молитвы, вознося благодарность Пресветлой богине за благополучно закончившееся путешествие. Дария рассыпалась над ухом принцессы в восторгах перед красотами незнакомого города, утопающего в лиловых сумерках позднего вечера. Даже Дымок, бегущий за каретой, сбавил шаг, принюхиваясь к изобилию запахов, обрушившихся на него после городских ворот. Пожалуй, громадному призрачному зверю дорога далась тяжелее всех. Он не помещался в карете, постоянно задевая лапами или хвостом попутчиц принцессы, отчего те замирали на полуслове и плотнее накидывали на плечи теплые шали, пытаясь согреться от неожиданного дуновения ледяного сквозняка. Арвенда так вообще после каждого невольного прикосновения к псу хваталась за сердце, чувствуя, как отчаянно оно бьется у нее в груди, рискуя в любой момент остановиться. Поэтому чаще всего Дымок проводил время на свободе, стараясь не пугать лошадей и не отставать далеко от своей хозяйки. Впрочем, наверное, пес был даже доволен этим решением принцессы. По крайней мере, никто не одергивал его строго, когда он срывался в погоню за очередным зайцем или куропаткой. И никто не ругался, когда он возвращался со стекающим по усам ароматом чужой смерти и боли.

Лошади устало хрипели, силясь преодолеть последний подъем. Дворец Денара располагался на холме, с которого весь город был виден, как на ладони. Но наконец карета дернулась в последний раз и остановилась, миновав предупредительно распахнутые ворота – это Залин послал одного из стражников с докладом, что едет принцесса.

В темных окнах дворца, уже готовящегося ко сну, заметались огни свечей. На лицо Шанаи легли отблески факелов, которые держали в руках высланные для встречи принцессы слуги, и она с недовольным восклицанием отшатнулась в спасительный мрак кареты. Но дверца уже распахнулась, и ближайший стражник поспешил подать ей руку, помогая выбраться.

Шаная шагнула на каменные плиты внутреннего двора. Улыбкой поблагодарила мужчину и задрала голову, оценивая красоту здания. Она чувствовала, что за ней наблюдают, только надеялась, что у придворных хватит такта не беспокоить гостью сразу после приезда.

Ее ожидания отчасти оправдались. В этот полуночный час почти все придворные дамы уже легли спать, а облачение в роскошные наряды требовало времени. Никто не хотел показаться принцессе во встрепанном виде. Поэтому во дворе суетились только высланные для встречи слуги и стражники.

Увы, но принц Ноэль в этот вечер засиделся допоздна над книгами, поэтому, едва только снаружи послышались крики и суматоха, предшествующие появлению важного гостя, поспешил выйти и лично приветствовать свою невесту. Когда Шаная отвела взгляд от высоких изящных башен дворца, то вздрогнула, заметив темноволосого мужчину в синем камзоле, который неспешно приближался к ней. Невольно смутилась от его оценивающего слегка насмешливого взгляда и нервно провела рукой по простенькому платьицу, более уместному для служанки.

– Ваше высочество? – коснулся ее слуха приятный хрипловатый голос. – Рад приветствовать вас в Мерионе.

– Благодарю, – несколько сдавленно от волнения ответила Шаная и торопливо присела в положенном по этикету реверансе. – Прошу простить меня за мой вид, но дорога…

– Оставьте, прошу, ненужные извинения. – Ноэль поспешно шагнул к девушке и в свою очередь почтительно склонил голову. Чуть понизил голос, чтобы его не услышали спутницы принцессы, стоящие неподалеку: – Вы не представляете, как я рад наконец-то встретиться с вами! Честное слово, я и не предполагал, что мой брат выберет мне в невесты такую красавицу, как вы.

– Принц Ноэль? – вопросительно протянула Шаная, разрумянившись от неожиданного комплимента. Дождалась легкого утвердительного кивка и смутилась еще сильнее. – Простите, я должна была догадаться сразу. Вы так похожи на императора Кириона.

Арвенда громко кашлянула и решительно вмешалась в тихий разговор, степенно сложив на животе руки с обвитыми вокруг запястья четками.

– Прошу великодушно извинить меня за дерзость, – проговорила она, медленно переводя взгляд с Ноэля на Шанаю и обратно, словно сомневаясь, к кому именно надлежит обращаться. Наконец остановила глаза на принце Нардока и остальные слова адресовала ему: – Ваше высочество, вы должны понимать, что по правилам этикета ваше знакомство друг другу обязано проходить в другой, более торжественной обстановке. И потом, мы все очень устали, и принцесса Шаная в первую очередь.

– Да, конечно! – спохватился Ноэль и виновато улыбнулся. – Бесспорно, это моя вина. Позвольте, я провожу вас к покоям, которые выделены для проживания принцессы. И после покину вас, чтобы не мешать заслуженному отдыху.

Арвенда скривила губы в недовольной гримасе. Это было еще большим нарушением этикета. Будущих супругов надлежало представить друг другу в присутствии всех придворных. И уж никак нельзя было допускать, чтобы принц Ноэль видел невесту в таком состоянии: бледную от усталости, с темными кругами под глазами от недостатка сна в последние недели, не говоря уж об одежде. Но Шаная уже положила руку на сгиб локтя мужчины, принимая его предложение. И монахине ничего не оставалось, как последовать за этой парой, чуть слышно жалуясь себе под нос на горячий нетерпеливый норов нынешней молодежи. Дария в отличие от нее словно язык прикусила. Послушница была поражена величием столицы Зальдера и обилием новых впечатлений, поэтому она сейчас могла лишь судорожно вертеть головой из стороны в сторону, подмечая все новые и новые детали роскошной обстановки дворца.