Текст книги "Сказки полнолуния. Сборник новелл"

В голове все еще шумело, ноги и руки едва слушались, но юноша был счастлив уже тем, что жив и преодолел это невероятное препятствие.

Через пять минут он смог приподняться на локте и осмотреться.

Через четверть часа он осторожно встал на ноги и смог немного размяться.

Через полчаса он уже медленно шел дальше, с тоской думая, когда же закончится этот долгий, долгий, очень долгий путь по лунной дороге навстречу неизвестности.

Молодой человек уже почти совсем отчаялся прийти хотя бы куда-нибудь, как вдруг, все вокруг него разом погасло. Лимонно-желтые стены больше не излучали света, а полная луна, как будто решила спрятаться за черную тучу, чтобы не выполнять своей обязанности освещать все вокруг.

Не успел Норберт удивиться или испугаться такой перемене, как свет снова появился, но на этот раз, засверкала только сама дорога. Узкая полоска в три шага шириной засияла во тьме. Норби присел, чтобы прикоснуться к новому источнику света и с ужасом заметил, что дорога стала раскачиваться, как будто он угодил на подвесной мост.

Норби сделал осторожный шаг, и понял, что отныне он вынужден передвигаться именно так и непременно балансируя в воздухе руками. Лунная дорога действительно превратилась в подвесной мост и можно было не сомневаться, что под ней зияла самая настоящая бездна. Норберт уже успел привыкнуть к таким козням, поэтому понимал, что любая оплошность будет стоить ему жизни. Он пошел по шатающемуся мосту, с ужасом вглядываясь в чернеющую пустоту по краям своего пути. Мост шатался, слегка подпрыгивал, качался из стороны в сторону, но Норби упрямо шел, с каждой минутой все уверенней и смелее. Про себя он считал секунды проведенного на мосту времени и несколько раз, как ни старался, сбивался со счета, удивляясь, как долго он идет. Он снова был близок к отчаянию, но неожиданно для себя, вспомнил чьи-то слова, произнесенные в стихах:

«Ничто не вечно под луной».

Мост под ногами заскрипел и с треском рассыпался. Норберт полетел в пучину небытия, но на этот раз, все закончилось быстро. Он закрыл глаза от ужаса, а когда осознал, что ничего не происходит, открыл их…

Он сидел в том же самом сарае, а его друзья бурно обсуждали, какое интересное путешествие они проделали в эту деревушку и только лишь для того, чтобы передать весточку фрау Цербер от ее сына.

Странное дело, Карл и Вилли, будто не помнили того, о чем они грезили еще совсем недавно. Норберт с удивлением слушал их и понимал, что все приключения его друзей с тех пор, как они прибыли в эту деревушку, словно были стерты из их памяти. Он даже хотел сказать им об этом, но рассудил, что со своими разоблачениями не стоит пока торопиться и промолчал.

Вскоре трое друзей решили, что здесь их больше ничего не держит, так как они выполнили поручение Себастьяна и они не спеша отправились в обратный путь в родной Тюбинген.

***

Вернувшись в свой город, Норберт не переставал удивляться происходящему. Его друзья так ни разу и не вспомнили о настоящей цели своего путешествия в далекую деревню к фрау Цербер. Однако это не было самым невероятным. Оказалось, что Марта бывшая невеста Вилли, готовится к свадьбе, но не с самим Вилли, а именно с Норбертом. Никто из жителей города и не слышал о том, что Вилли когда-то ухаживал за Мартой. Напротив, все они, будто сговорившись, поздравляли Норберта с предстоящей свадьбой. Кроме того, отец невесты во всеуслышание заявил, что даст за свою дочь большое приданое и не будет возражать, если тот поступит в университет в Геттингене.

Невероятным образом, все желания Норберта и его друзей стали явью, но случилось так, что счастливым обладателем всех плодов успеха стал только один человек.

Тот самый, что в одиночку прошел по лунной дороге, никуда не сворачивая и дойдя до конца.

БРОНЗОВЫЙ РЫЦАРЬ

– Скорее заносите, ленивые черти!

Посетитель был резок и не стеснялся выражений. В лавку старьевщика Розена на Беркли-стрит три носильщика занесли массивную статую рыцаря. Она была бронзовая и потому невероятно тяжелая.

– Поставьте вон в тот угол, да смотрите, чтобы она не упала. Я не желаю ремонтировать свой пол еще раз, – ворчливо сказал хозяин лавки.

Рыцарь занял свое место в самом углу, где его можно было увидеть, только если очень захотеть.

– Условия, как договаривались, мистер Дэвидсон? – спросил Розен у человека в сером костюме.

Холеные усики под носом, элегантная шляпа на голове, приспущенная на лоб. Джек Дэвидсон, а он представился именно так, был кроме всего прочего, в темных очках, а руки держал в кожаных перчатках лучшего качества.

– О да, договор, есть договор. Двадцать фунтов на три дня. Если я не верну вам деньги, этот рыцарь будет ваш.

Витиеватая роспись появилась в залоговой книге, потом на старый облезлый стол почти бесшумно упали несколько банкнот, которые тут же перехватили руки мистера Дэвидсона. Еще мгновение и деньги исчезли во внутреннем кармане его пиджака.

«Странно, почему он не положил деньги в бумажник», – подумал пройдоха Розен, очень довольный условиями сделки. – Ах да, ведь он в перчатках и ему неудобно раскрывать свое хранилище купюр.

Когда вечером его лавка закрылась, он поспешил запереть дверь на два замка и крепкий засов, по привычке проверил решетки на двух окнах, а затем подошел к бронзовой статуе. Рыцарь был огромен. Выше двух ярдов роста, в тяжелых доспехах. Шлем был с опущенным забралом, где сквозь решетку с тонкими щелями чернела темнота. Розен поднес подсвечник поближе, но кроме пустоты ничего там не увидел.

– Такой истукан может стоить втрое дороже. Он сделан не позднее шестнадцатого века. Замечательная работа, явно германского происхождения. Рыцарь Тевтонского ордена, не иначе, а бронзы в нем, на сотни фунтов веса.

Больше он ничего не сказал. Старик Розен сжал покрепче подсвечник и тихо удалился в заднее помещение, где было еще две комнаты. В одной, жил он сам вместе со своей женой Розалией, вечно недовольной сварливой старухой с плохими зубами и визгливым голосом, способным разбудить даже соседнюю Оук-стрит, если для этого был повод. В другой, той, что поменьше и поскромнее, обитала его дочь Сара, бездетная вдова. Тихая, молчаливая женщина, редко выходящая из дома. Семья жила скромно.

***

Ночь удивительная пора. В это время происходят самые невероятные вещи. В помещении лавки, где всегда было тихо из-за отсутствия сверчков, давно изведенных Розеном крыс и мышей, ставни были такими прочными, что ни единого звука ни проникало снаружи.

И все-таки где-то в углу раздался шорох.

Мышь?

О нет!

Может быть, ночная бабочка, залетевшая вечером через открытую входную дверь, когда в лавку заходили редкие посетители?

Тоже нет.

Может быть, какой-то призрак, решил наказать скупого старьевщика за старые грехи?

Что ж, возможно, хотя и сомнительно. Звуки исходили из того угла, где стоял тевтонский бронзовый гигант. Впрочем, все стихло, но, как оказалось ненадолго. В углу снова зашумело. Теперь звук был уже иного свойства. Какой-то скрежет, как будто что-то выкручивалось по металлической резьбе. Если сейчас можно было зажечь свет, все равно какой, будь то огонь свечи или просто газовая лампа, то любопытный человек с удивлением заметил бы, как верхняя половина рыцаря из бронзы медленно поворачивается вокруг своей оси. Один полный оборот, потом еще и еще. Вскоре между низом и верхом образовался зазор. Сначала он был небольшой, но постепенно стал увеличиваться. Что-то происходило в самой статуе рыцаря. Какие-то звуки слышались из чрева, как будто там продолжали что-то крутить. Наконец, все стихло, а промежуток между двумя частями грозного тевтонца стал настолько велик, что достигал уже более фута. Чьи-то руки то и дело хватались за края. Далее, где-то внутри зажегся свет и тонкая рука вытащила небольшой электрический фонарик наружу. Помещение осветилось и, вероятно, именно это и было нужно в эту минуту. Потом из образовавшегося проема ловко выскочил небольшого роста человечек. Фонарик был у него в руках. Он быстро прошел в дальний угол помещения, совершенно не замечая антикварные вещи, или просто безделушки, выставленные Розеном на продажу. У дальней стены он остановился и стал очень внимательно осматривать пол, вероятно, ища какие-то следы. Это занятие отняло у него некоторое время. Кажется, он нашел то, что искал. Во всяком случае, он поднялся на ноги и приблизился к стене вплотную. Теперь он осторожно простукивал ее, очевидно рассчитывая услышать тот характерный звук, что раздается, когда стучишь там, где есть пустота. Похоже и на этот раз ему повезло. Незнакомец удовлетворенно хмыкнул и стал щупать стену, иногда надавливая на нее. На этот раз его действия не принесли желаемого результата и он был вынужден выудить из кармана лупу и подсвечивая себе фонариком, продолжил исследовать стену при помощи оптики. Он потратил на это полчаса и весьма преуспел. Сделав всего одно ловкое движение пальцами, хитрец из бронзового рыцаря открыл секретную нишу в стене и сразу направил внутрь луч света. Там было что посмотреть и что прихватить с собой. Деньги, драгоценности, старинные монеты. Чтобы перенести все это и спрятать в чреве бронзовой статуи, потребовалось много времени. Коротышка сновал между нишей и истуканом, пока последний предмет не поменял свое местоположение.

Ловкач запер тайник и вернулся к рыцарю. Сейчас ему надлежало совершить те же манипуляции, что и раньше, только в обратном порядке. И он блестяще справился со своей задачей. Свет погас и в темноте статуя стала закручиваться. Вскоре все стихло и до утра в этом помещении ничего не происходило.

***

Самуэль Розен открыл свою лавку с опозданием в пять минут, что случалось очень часто. Нет, он не проверял свой тайник, что могло бы отнять у него некоторое время. Старик повздорил со своей женой касательно завтрака и зашел в лавку позже и в крайне дурном настроении. Посетителей не было в течение целого часа, но затем, неожиданно появился мистер Дэвидсон. Его появление не улучшило настроение Розена. Вчерашний клиент где-то раздобыл деньги и желал немедленно забрать бронзового рыцаря обратно. Выгодная сделка уплывала из скрюченных рук старого мошенника. Он так надеялся, что мистер Дэвидсон не придет в указанные дни и залог перейдет в его собственность.

– Вот, возьмите, любезный господин Розен.

Руки в перчатках отсчитали двадцать фунтов и восемь шиллингов сверх того.

Вошли трое вчерашних носильщиков и без лишних разговоров унесли тевтонского гиганта прочь.

– С вами приятно иметь дело, сэр, – уныло произнес старик. Вид шиллингов на его столе немного улучшил его настроение. Сегодня вечером, он, пожалуй, пропустит лишний стаканчик рома в заведении мистера Филипса в конце улицы.

Мистер Дэвидсон удалился, чтобы через пять минут уехать в автомобиле, поджидавшем его на соседней улице. Через полчаса он уже сидел в кресле арендованного загородного дома всего в трех милях от Беркли-стрит.

– Как все прошло? – спросил он у коротышки, уютно устроившегося в кресле напротив и уже успевшего немного поинтересоваться джином из высокой бутылки.

– Как и планировалось, блестяще.

Мистер Дэвидсон и сам видел, что дело удалось. Во всяком случае, то многообразие предметов, что громоздилось на отдельном столике, не могло не восхищать.

– Это весь улов?

– Вы можете мне верить, мистер Дэвидсон.

– Я вижу, вы хорошо запомнили мое имя. И знаете, что оно не настоящее. Глупо работать под своим подлинным именем. Полиции будет проще искать меня. Кстати, как все-таки вас зовут?

– Меня называют Брик.

– Странное имя.

– Это скорее прозвище.

– Понятно. Теперь расскажите, Брик, как вы додумались до такой остроумной операции? Как вы узнали, что Розен очень богат?

Брик обернулся на стол, где лежало богатство и засмеялся.

– Теперь уже нет. Мистер Розен разорен или, если мне не все известно, очень близок к этому. Я узнал о нем много лет назад, когда был еще совсем юным. Мой отец умер, матери своей я не знал и оставшись сиротой в возрасте пятнадцати лет, должен был зарабатывать себе на жизнь самостоятельно. С этим было много трудностей и на первых порах, дабы свести концы с концами я продавал кое-что из отцовских вещей, а именно старинные предметы, которые он коллекционировал всю жизнь. Мне было известно, что он много путешествовал в молодости и привез из-за границы немало красивых редкостей. В этом городке единственным, кому я мог предложить унаследованное мной имущество, был старый негодяй Самуэль Розен. Он уже тогда выглядел противным стариком, почти таким же, как сейчас, спустя пятнадцать лет, будто совсем не меняясь. Розен купил у меня кое-что за сущие гроши, убедив, что мой товар не стоит больших денег. Я был вынужден согласиться с его ценой, поскольку нуждался в деньгах и был неопытен в таких торговых операциях. Через некоторое время, я снова навестил Розена и снова получил сущую мелочь за красивые и старинные вещи. Этот пройдоха разыгрывал из себя человека, едва ли не несущего убытки, имея дело со мной. Я снова поверил ему. Потом я уехал из города и долго скитался по свету. Я стал артистом цирка-шапито, выступая как акробат. Мы устраивали свои выступления на ярмарках. Потом я вернулся в родной город. Мое возвращение сюда, не принесло мне радости. Совершенно случайно я узнал, какие деньги заработал скупщик с Беркли-стрит, мистер Самуэль Розен, когда продал выкупленные у меня «безделушки». Я был потрясен такой алчностью и обманом. И поклялся отплатить старику, когда представится такая возможность. Прошло еще несколько лет и однажды на ярмарке в Дижоне я увидел этого бронзового рыцаря. Я заинтересовался ими, хотя еще и не догадывался, как его можно использовать. Продавец честно рассказал мне про все его секреты. Оказалось, что внутри рыцарь пустой и в нем достаточно места, чтобы спрятаться и какое-то время находиться без особых затруднений для себя. Нужно было всего лишь быть достаточно ловким и иметь подходящий рост и вес. Я как раз соответствовал этим требованиям. Мой рост не превышает пяти футов, а вешу я совсем немного. Так вот, в этом рыцаре есть скрытая пружина, которая одним нажатием разделяет его пополам. Остается только покрутить его против часовой стрелки и в нем образуется такой большой зазор, что этого хватает, чтобы пробраться внутрь. Конечно, верхняя часть не висит сама по себе в воздухе. Ближе к спине этого гиганта есть толстый металлический стержень. Все остальное великолепно просто. Когда я узнал об этом, я немедленно выкупил рыцаря, заплатив за него приличную сумму. У меня созрел план, как отомстить Розену. Для начала я немалое время посвятил тренировкам. Я сам открывал рыцаря, сам залезал в него и сам же закрывался изнутри. Это было непросто, но возможно. Я репетировал свои действия перед зеркалом, всегда следя, чтобы снаружи не было видно ни единого зазора. Оказавшись внутри, я мог рассчитывать на свободный приток воздуха из решетки шлема, имел в специальной нише запас еды и воды.

– А что, если бы Розен, пусть даже нечаянно, прикрыл бы забрало рыцарю? Чтобы вам пришлось делать в таком случае?

– О нет, это невозможно. Забрало всегда открыто и конструкция его такова, что закрыть его и вовсе нельзя.

– И что же вы стали делать дальше, когда научились ловко прятаться в бронзовой статуе?

– Я тайно привез рыцаря в город и спрятал в надежном месте до поры до времени. Потом, я стал навещать лавку Розена, всякий раз, искусно меняя внешность. Я продавал ему всякие безделушки, на сей раз действительно стоящие какой-нибудь мелочи. Розен жил небогато или специально создавал такое впечатление. Я хорошо помнил, на какую крупную сумму он обобрал меня и понимал, что потратить такие деньги с его жадностью просто невозможно. Значит, он прячет свое богатство в тайнике. Подобные скупцы любят, чтобы их деньги, драгоценности и золото всегда были под рукой, поэтому тайник наверняка был в доме. Мои наблюдения показали, что его жена и дочь ничего не знают о его запасах. Стало быть, тайник не может находиться ни в одной из спален и скорее всего, Розен обустроил его в самой лавке и без сомнения где-нибудь, подальше от входной двери. Кстати, его мощная дверь, замок и засов, а также крепкие решетки на окнах, подтверждали мои предположения, что он очень богат и просто притворяется бедным старьевщиком, скупщиком всяких пустяков и мелким ростовщиком. Мне не приходилось рассчитывать, что Розен откроет свой тайник в моем присутствии, чтобы предложить мне что-нибудь стоящее. Я знал, что только бронзовый рыцарь даст мне такую возможность. Через одного своего лондонского приятеля, я узнал про вас. Не будем лишний раз повторять, кто это. Я уже называл вам его имя и нет сомнений, что этот человек всегда держит свой язык за зубами, если дело не для всеобщей огласки.

– Это была прекрасная мысль, хотя, признаться, мне трудно было поверить в успех.

– Отчего же?

– Когда я приехал сюда, я очень аккуратно навел справки о Розене. Я видел его лавку и она не произвела на меня впечатление. Трудно было заподозрить старого ростовщика в таком богатстве. Правда мне уже было кое-что известно про некоторые его темные делишки, но я и представить себе мог, что он так богат.

– Ничего удивительного, ведь ему уже много лет. Такого сорта дельцы умеют скопить приличный капитал, занимаясь этим всю жизнь.

– Да, пожалуй, это так. Кроме того, я с трудом себе представлял, как можно незаметно вылезти ночью из бронзовой статуи, не разбудить хозяев дома шумом и так быстро найти тайник.

– Все дело во внутреннем механизме, его устройстве. И, кроме того, снаружи, благодаря специальной накладке, не видно, что статуя делится на две части.

– Почему вы попросили меня, чтобы эта дерзкая операция проходила в ночь, когда была полная луна?

– Видите ли, я давно уже заметил, что испытываю какое-то особенное вдохновение в дни, когда случается полнолуние. Во всяком случае, самые удачные мои выступления были в те дни, после которых на небе светила полная луна. И я не считаю это безумием. В этом есть какой-то скрытый смысл и то, что и на этот раз у меня все получилось удачно, только подтверждает эту мысль.

Мистер Дэвидсон усмехнулся, но не стал спорить.

– Как вы нашли тайник?

– Я вылез из рыцаря и стал методично искать тайник у дальней стены лавки Розена. Я уже говорил, почему я искал именно там. Мне пришлось немало потрудиться, прежде чем я нашел скрытую нишу и понял, как ее открыть.

– Там не было сейфа? – изумился мистер Дэвидсон.

– Никакого! Самуэль Розен никогда не стал бы тратиться на сейф, ведь он страшный скряга. Он считал, что вполне достаточно и того, чтобы сделать обычный тайник. Ведь он думал, что никто не знает, что у него есть большие деньги. И действительно, любой вор, забравшийся к нему в лавку, наверняка полез бы в стол, запираемый на ключ. Там Розен и держит свою выручку, кое-что на размен и некоторую сумму для предоставления кредита под залог.

– И что же вы сделали дальше?

– Я открыл тайник и увидел то, что ожидал. Невероятно, но две вещи, которые там лежали среди прочих, когда-то принадлежали моему отцу, а потом мне. Розен до сих пор не продал их и это говорит о том, что он очень дорожит ими. Я, конечно, забрал это все и перенес к рыцарю. Внутри есть несколько ниш и я положил туда свою добычу. Далее, мне оставалось лишь влезть обратно и изнутри закрутить верхнюю часть так, чтобы не оставалось никаких зазоров. Утром. когда Розен пришел в лавку, я с удовлетворением заметил, что он не стал проверять свой тайник. Возможно, он делает это не каждый день. В любом случае, даже если бы он обнаружил пропажу, он никогда бы не догадался, что бронзовый рыцарь стал тому причиной. Вы подоспели очень вовремя. Мне уже наскучило сидеть внутри, когда вы выкупили статую обратно.

– Да, да, конечно, я не стал испытывать судьбу. Ведь Розен в любой момент мог закрыть лавку и увидеть, что его обокрали. Выносить рыцаря обратно в присутствии полиции мне не хотелось.

– Теперь же, не будем ждать, пока миссис Розен узнает от мужа, что его обокрали и не поднимет шум на весь город. Если, конечно, он вообще расскажет ей.

– Не сомневаюсь в этом. Ведь он будет рассчитывать на помощь полиции, а значит, ему придется рассказать, сколько у него украли, чтобы получить похищенное, если его найдут.

– Так не дадим же ему такого шанса.

– Я думаю об этом все время. Последний вопрос, мистер Брик. Как вы поступите с бронзовым рыцарем?

– Я пока оставлю его в городе там, где он спрятан сейчас. Мне почему-то кажется, что он еще пригодится.

Мистер Дэвидсон и Брик разделили добычу. Две вещи, упомянутые ранее, вернулись к законному владельцу обратно. Через полчаса от дома отъехал автомобиль, где за рулем сидел мистер Дэвидсон, а в качестве пассажира был великий артист, без которого не проходит ни одно циркового представление на ярмарках, когда туда приезжает цирк-шапито мистера Брика.

***

Миссис Розен узнала о краже из лавки ее мужа от него самого и, как и предполагалось, растревожила своим криком всю Беркли-стрит. Местная полиция не нашла никаких следов взлома, никаких следов пребывания посторонних в помещении, где еще совсем недавно в тайнике хранилось настоящее богатство. Никто, включая самого Самуэля Розена и не заподозрил, что мистер Дэвидсон и тот залог, что он оставил, имеют к краже какое-то отношение.

***

На ярмарке в Бирмингеме один напыщенный индюк, сын крупного промышленного магната, имел неосторожность повздорить с кем-то из артистов цирка-шапито мистера Брика. Дошло до оскорблений и недопустимой грубости со стороны молодого нахала. Однако, мне почему-то кажется, что мистер Брик не оставит этот инцидент без последствий. Сыну богача очень скоро придется несладко. Он еще увидит бронзового рыцаря в деле.