Текст книги "Пульс холода"

11

Утром я неторопливо собрался, ожидая стука в дверь и приветственного возгласа: «Ярви, где ты пропадал, дружище?»

Но напрасно.

Затем вышел на улицу, не особо представляя, куда идти. Точнее, я был уверен, что нужно искать Стер, вот только где? Всё, что у меня было, это пара адресов от родителей, остальные связи в Крепи держал Плут. К сожалению, мои познания о контактах Плута ограничивались его весьма недолговременными пассиями.

А что, мысль! Почему бы не обследовать пивнушки, где он обычно цеплял своих красавиц? И я приступил к планомерному осмотру.

Странный это был город. Беспорядочно разбросанный по дельте полноводной и стремительной реки, где зачастую единственным средством передвижения по всепогодной грязи служили утлые лодчонки, он казался не очень приветливым к чужакам, да и к своим тоже. Небо, почти постоянно сливающееся цветом с водой, словно окутывало всё и всех невидимой глазу, но вполне ощутимой пеленой. Рядом с парадными фасадами проспектов ютились заброшенные дома с выбитыми глазницами окон, и думалось, что такая судьба ожидает всё здесь, даже самодовольно кичащуюся богатством знать. Одновременное и безрезультатное хождение по роскоши и грязи утомляло больше, чем постоянно окружавшая туманная мгла. Нет, мне не нравился этот мир контрастов – мой город был безыскуснее, зато ровнее и сплочённее.

По-прежнему ничего не узнав, и заведя знакомства, вряд ли стоившие названия полезных, я опускался по спирали порока. В одном из элитных заведений, услышав, что я ищу знакомого мужчину, мне предложили десяток других – на выбор. Сначала я не понял, приняв за дурацкую шутку, но когда осознал, до какой глубины здесь зашёл разврат, реакция вышла непроизвольной и физиологической.

Вы заводили друзей таким способом? А ещё лучше – подруг? Однако именно так я завоевал расположение одной весьма недоверчивой особы.

– А ведь я давно за тобой слежу, – послышался тонкий голосок.

– Что? – я повернулся и увидел высокую худую девочку лет тринадцати, одетую слишком легко для конца осени.

– Ты Ярвет, правильно? – она подошла и уставилась на мою блевотину, продолжая невозмутимо грызть яблоко. – Ты ищешь Антола?

– Да, – это было настоящее имя Плута, давно вытесненное так шедшим ему прозвищем. – Где он?!

– Пойдём со мной! – девочка развернулась и вприпрыжку, будто подтанцовывая, поскакала по дощатому тротуару. Выбивающиеся из-под берета длинные каштановые волосы развевались на ветру и завершали озорной образ сорванца.

– Постой, – с трудом догнал я её. – Что с ним?!

– У тебя изо рта воняет! – девчонка скорчила гримасу отвращения и прикрыла нос рукой. – Так что заткнись, если не хочешь и дальше бродить по притонам!

Меня давно раздражало, что все встреченные женщины пытаются мною понукать, даже эта малолетка, но в очередной раз пришлось смириться. И мчаться следом в поисках Плута.

Как тогда за Стер. Хорошо бы не на те же грабли.

Портовая окраина, куда мы шли, в своё время стала прибежищем вытесненных знатью последователей Невесты Южного берега. При столкновениях противников Элара и Дейри район сильно пострадал, и совсем запустел после Исхода. Дальше к юго-западу простирались семейные поместья, где к зиме оставались только сторожа и немногочисленная прислуга. Что могло там понадобиться Плуту, обожавшему толпу, да пошумнее?

– Сюда! – девчонка юркнула в дыру в покосившемся заборе. Я проскочил за ней, и… застыл на месте.

Мы пришли…

Мы пришли на кладбище!!!

– Чего встал?! За мной! – поторопили меня.

Ноги снова окоченели, как будто я только что очнулся после схватки с Лаэлин. Невпопад их передвигая, я плёлся мимо могил, пытаясь отогнать дурные мысли, но не мог. Проводница манила меня рукой, стоя у большого фамильного склепа из серого гранита. Надпись у входа читалась плохо, но я разобрал главное: «Здесь покоятся отважные сыны и дочери клана Матев».

Матев. Антол Матев. Так звали моего друга!

«Почему звали?» – одёрнул я себя мысленно. – «Может, он здесь прячется от кого-нибудь?»

Но за тяжёлыми резными дверьми никого не было. Лишь угрюмые ряды погребальных урн.

– Вот, его прах здесь, – девчонка показала на крайнюю к выходу урну.

Упасть мне помешала стена за спиной.

– Откуда ты знаешь? – я не хотел поверить.

– У нас был общий прапрадедушка. Или прапрапра… Несмотря на то, что Антол прожил довольно бестолковую жизнь, смерть он принял достойную фамилии Матев. Он погиб, защищая друга, – она указала на меня. – Тебя. Это достойная смерть!

– Что за ерунда? Ничего такого не было!

– Мне рассказал человек, заслуживающий доверия, – проводница пожала плечами. – Впрочем, ты можешь убедиться сам. Не буду мешать…

И она вышла, на прощанье крепко пожав мой локоть.

Я схватил и осмотрел простую незатейливую урну со всех сторон. Глаза мои давно были на мокром месте, но я сдерживался, пока не увидел вкрапленный в крышку чёртов палец, служивший Плуту талисманом. Камень словно разрушил последние сомнения в том, что это какая-то чудовищная ошибка, и я заплакал навзрыд.

Но почему?! Как?! Я должен, я должен знать!

Руки сами, поскольку сквозь слёзы я ничего не видел, привычно нацедили двадцать пять капель. Я выпил и поплотнее обхватил урну.

…

– Плут, помоги мне! – раздавленный голос вмешался в нашу перепалку.

– Ярви, где ты, дружище? – я рванулся, но Стер, за которой пришлось изрядно последить, чтобы попасть в схрон, преградила путь.

– Тебе нельзя сюда! Уходи!

Да что с ней такое! Ополоумела совсем! Решив больше не обращать на неё внимания, я пытался определить, из-за какой из трёх больших стальных дверей послышался голос Ярви. Но не смог, и наудачу пошёл к центральной.

– Где он? Что вы с ним сделали?! – ярость и беспокойство перемешались во мне. Стер, потерявшаяся, озадаченная и разозлённая, отступала.

– Не надо! Остановись! Я не знаю, где он! Но не здесь!!!

– Плут, помоги! – слабый голос зазвучал, кажется, справа.

– Пропусти! – заорал я и попытался оттолкнуть Стер.

– Прекрати! – она стояла, как вкопанная. – Прекрати! Это не он!

– Уйди с дороги! – в бешенстве я замахнулся и ударил, особо не целясь.

Стер мгновенно отклонилась, и, схватив моё запястье, дёрнула вперёд. Потеряв равновесие, я полетел прямо на дверь и ударился головой в край полотна. Перед глазами вспыхнула радуга из множества оттенков красного, затем её сменил плотный малиновый туман.

– Антол, нет! – там, где пульсировала боль, я ощутил прикосновение её тёплых и ласковых рук. – Держись! Держись!

Вдруг руки исчезли, я услышал ритмичный глухой стук и истошные вопли Стер.

– Зачем ты это сделал?! Зачем ты это сделал?!

– Чтобы показать, каковы твои так называемые друзья! – грубо и зло ответил какой-то мужчина.

– Дурак! Он любил меня! Любил! Меня одну! – захлёбываясь, заорала Стер. Голос её затухал.

Голову, словно клещами, обхватили сильные и напряжённые пальцы. И в меркнущем тумане зазвучал еле слышный шёпот:

– Это плохая рана… От таких умирают…

12

Я очнулся от ощущения чьего-то присутствия. Уже стемнело, и в блёклом прямоугольнике выхода я различил прильнувшей к косяку силуэт. Чтобы понять, кто это, ночное зрение не потребовалось. Но меня смущал назойливый писк в ушах, похожий на тот, что я слышал, когда приёмные родители на тренировках ставили помехи. Может, это защита от иллюзий?

Ну, тогда немного поиграем. Рядом с урнами во множестве стояли огарки поминальных свечей, и мне очень захотелось, чтобы они разом вспыхнули.

ОЧЕНЬ!

Надеюсь, хоть это желание не причинит никому смертельного вреда?

Вспышку я почувствовал даже сквозь закрытые глаза. Так, что там отец говорил про эффект внезапности? Сейчас проверим.

Стер стояла у дверей, жмурясь изо всех сил. На ловца и зверь бежит… Но зачем? Оружия наготове видно не было, сопровождения тоже. Только всё тот же противный писк.

– Похоже, ты знаешь, – ослепление прошло, Стер настороженно глядела на меня. – Тогда я скажу всего одну вещь и уйду.

– С чего ты решила, что сможешь уйти? – впервые в жизни я не испытывал перед ней ни робости, ни замешательства.

– Я слышала, ты прикончил Лаэлин, – Стер старалась казаться спокойной, но дрожащий голос выдавал. – И здоров-живёхонек. Чтобы относиться к твоим словам серьёзно, мне хватило бы того необъяснимого побега. Но вдобавок ты прикончил Лаэлин… Не понимаю только, зачем, ведь это мог оказаться такой кладезь информации…

– Её нежелание отвечать было чересчур агрессивным, – усмехнулся я.

– Ты никогда не умел обращаться с женщинами… Ладно, я не это хотела сказать. Знаю, ты меня не простишь, но поверь, нет на свете человека, жалеющего о случившемся больше, чем я. Не прощай, но верь мне, вот о чём прошу!

Я молчал. Сейчас это было лучшим ответом.

– А теперь почему ты меня отпустишь, – Стер подняла сжатый кулак. – Вот здесь вещь человека, убившего твоего отца. Я брошу её, и у тебя будет семь секунд, чтобы её взять. Иначе она просто исчезнет, не оставив ни кусочка. Или, конечно, можешь заняться мной. Делай выбор!

И она без замаха, чуть качнув кистью, кинула что-то продолговатое в дальний от меня угол склепа.

Не поднимаясь, я захотел, чтобы с этой штукой ничего не случилось.

ОЧЕНЬ захотел.

Пока я следил за траекторией полёта, Стер испарилась. Подождав с полминуты, я неторопливо встал и пошёл за брошенной вещью. Это оказался огрызок простого карандаша с подозрительными бурыми пятнами. Поднеся его поближе, я вдруг понял, что писк не исчез, а наоборот – усилился. И исходил он от моей правой руки. Закатав рукав, я увидел, что устройство Драгана залилось ярко-алым цветом.

Вот ведь как…

Чёрт, да Драган будет здесь с минуты на минуту! Наверняка уже летит в своём яйце! Надо спешить!

Отгоняя нехорошие мысли об опасности второго за день Ритуала, я торопливо цедил зелье. Я должен успеть! Просто обязан!

Ну, вот всё и готово…

…

Вихрь прянул ушами и застыл, ожидая команды. Спешить есть куда, но и ломать коню ноги в темноте не годится. Достаточно двух хлопков по левому уху. Получив приказ, Вихрь фыркнул и потрусил в Южный лес.

Я надел очки и оглянулся: капитан с Вией стояли рука об руку. Да уж, единственное светлое пятно в веренице глупостей!

Береги её, кэп!

Сердце сжалось, уголки глаз противно скукожились. Собственное несчастье особенно заметно на фоне счастья других…

Чёрт! Неужели во Вселенной нет ничего случайного?! Будь она хоть чуть-чуть приветливее тогда, сейчас бы я был дома. В мире гроз…

Пронзительный треск электрического разряда. Такие слышны на Скерце почти каждый день. И это звук звонка. Звонка в её дверь.

Она вышла на порог, и, не пригласив зайти, выжидающе уставилась на меня.

– При… Привет, – я всегда терялся при ТАКОЙ встрече. – Я зашёл попрощаться…

– Вот как! – изящные брови взмыли вверх в деланном удивлении.

– Я… Я теперь в Космофлоте…

– Извини, Алексей, мне всё равно, где ты, – холодно сказала Людмила. – Мне некогда, у меня сейчас гости. Когда вернёшься, тогда и поговорим. Желаю всего хорошего!

И исчезла за дверью…

Чёрт! Что она хорошо умеет делать, так это привести меня в состояние, когда внутри всё клокочет. Похоже, клокотало и когда я решал, куда направить корабль – к Земле или домой. Эх, Мила, Мила…

Мне захотелось взглянуть на неё. Потерев кольцо-образ, я вызвал её голографический портрет. Этот снимок она подарила сама. Или я выпросил? Неважно… Людмила, пойманная вполоборота, слегка улыбалась, и была удивительно красива. Я никогда не мог ни внятно описать её, ни объяснить, что мне нравится. Я просто любил. Эта простота иногда убивала, особенно если Мила в очередной раз становилась подобной куску льда, и говорила вещи, после которых я неделями не решался подойти к ней.

А потом она опять приветливо улыбалась, много гуляла со мной, делилась мыслями и переживаниями. Казалось, ещё чуть-чуть, и…

И снова – добро пожаловать…

В последнее время я стал сравнивать себя со штурмующим самую заветную в жизни вершину альпинистом, постоянно отбрасываемым лавинами к подножью, когда цель почти достигнута. И вот теперь меня отбросило до Земли.

Навсегда!

Я ведь не могу прийти на Базу и заявить: «Вот он я! Возьмите меня обратно, пожалуйста!» В лучшем случае, после обработки у Верховного окажусь в отряде смертников, и поделом! Да уж, несколькими поспешными решениями поставить себя за грань…

Чёрт! Всё моя безмозглая торопливость!

Проклятая привычка!

– У тебя же вечная спешка… – любила говорить Вия, с насмешкой глядя на мою злость после очередного неудачного эксперимента.

Королева, мой единственный друг! Ведь друзья – это те, с кем можно не закрываться. У меня таких давно не осталось, только ты. И я сделаю всё, чтобы защитить тебя!

Но сначала нужно выспаться. А ещё нужно за ночь проехать лес. Если я вырублюсь, Вихрь, упрямая скотина, сразу остановится…

Кот, ты не любишь это место, но ты ведь где-то рядом!

Я негромко свистнул. Лёгкое шуршание, и хитрая бестия впилась когтями в кожаный погон на левом плече.

Ну, ты-то хозяина не бросишь! После обмена приветственным рыком, я сгрёб бедное животное в охапку. Кот устроился у меня на груди, и, распустив крылья, довольно мурлыкал, пока я гладил его и объяснял, куда направить Вихря.

Хитрец от указаний просто излучал радость. Я отчасти понимал его, мне в первый раз тоже было не по себе в этом могильнике, беспрерывно извергавшем чувство обиды на людей, бросивших его тысячелетия назад. Капитан назвал Старую Базу кладкой птицы Рух, мне же её белые сферы казались окаменевшими яйцами динозавров, из которых так и не смогли вылупиться новые ящеры, а их место уже занято млекопитающими…

Уточнив детали, Кот перебрался на специальную подушечку за ушами Вихря. Тот даже не фыркнул. Уж сколько времени заняло приучить их друг к другу! Зато теперь я могу снять очки и отключиться.

Если вы начнёте пересчитывать все звёзды нашей Галактики со скоростью одной звезды в секунду, то закончите своё занятие через три тысячи лет. Сегодня мне хватило трёх названий…

– Лёш, когда тебе присвоили второй ранг?

Олег задумчиво смотрел на мою руку, где рядом с ЗК вчера появилось кольцо-образ. Тон вопроса был непринуждённый, но я внезапно почувствовал себя как на раскалённой сковородке.

– Знаешь что, дай-ка мне это колечко… Так, на всякий случай. Я быстро проверю.

За кольца отвечал именно он, но образ я сделал сам, и мне жутко не хотелось отдавать его в чужие руки. Тем не менее, у Олега был третий ранг, и пришлось подчиниться.

Возвращая образ, Олег признал его «чистым», помолчал и добавил:

– Лёш, мы, конечно, не монашеский орден… Но никогда не позволяй любви вставать выше долга!

Кот удивлённо мяукнул. Чёрт, ещё ночь! Спать бы да спать. Я вытер со лба ручейки пота. После таких снов разве успокоишься?!

Что стоит опасаться ЗК с его поисковым маяком и механизмом самоуничтожения, грозящим распылить носителя на атомы, я знал. Уж Отец-Основатель понаделал дел! Но образ… Остался ли он «чистым» после проверки?!

Поживём – увидим, усмехнулся я про себя. Если доживём. Надеюсь, остальным девяти пока не до Земли. Хотя это тоже плохой знак. Чёрт, куда ни кинь, всюду… Чёрт!

Во всяком случае, я ещё жив, и у меня жутко затекли ноги. Остановив Вихря и разрешив поспать Коту, я слез и немного размялся.

Как-то всё неудачно складывается. Не задание, а полная катастрофа. И люди под стать!

Красавцы! Гордость Космофлота! Просто кретин Радко. Рохля-капитан со своей дурацкой инструкцией. Лурвил, заигравшийся в секретность со сведениями, всей важности которых он так и не понял.

Настоящая кунсткамера неудачников, а я главный экспонат! Высшая ступень эволюции идиота!

Воистину, кому больше дано, с того больше и спросится. С моей ответственностью именно я не имел права на ошибку! А они… они лишь действовали, исходя из своих представлений об окружающем мире.

Я же вёл себя, как последний болван. Не учёл психологию расслабившихся в Исследотделе деятелей, не растолковал, что значит «угнали корабль», не раскусил ринкшасца с его провокационными беседами, да просто вокруг не огляделся!!! А вдобавок не выполнил элементарную, напрашивавшуюся меру предосторожности – не сделал первый прыжок максимально коротким, и чёрта лысого бы они определили вектор второго!

Сплошные «не» и потеря времени!

И вообще, как всё представлялось: выстрел из «нейтронки», затем… А что затем? Перестрелка из парализатора с каким-нибудь главным калибром? Совсем забыл, что враг не только стрелы может пускать? Слишком много на Земле поработал?

Мои, так сказать, коллеги, тоже хороши! Самая секретная и всеведущая организация в мире прохлопала у себя под носом какой-то вшивый Отдел Реставрации Действительности ринкшасцев – вот что значит установка только на внешнего Врага!

А ещё ухитрились поручить задание с исчезновением Краева мне. Это оказалось похуже преступления…

С другой стороны, а что было делать? У нас ведь только два освобождённых советника! И Верховный, скорее всего, улетел искать угнанный транспорт.

Кто же знал, что цепочка событий, которая приволокла меня сюда, замкнётся в круг?

Чёрт, чёрт, чёрт!!!

Я до боли стиснул ладонями виски.

Ладно, там, где заканчивается полоса неудач, начинается территория кладбища… Не всё так мрачно. Враг раскрыт и утратил фактор внезапности. Теперь ему придётся начать войну раньше, и менее подготовленным. Это давало нам шансы защитить стратегически важные планеты, но вряд ли на большее – для тяжёлых крейсеров время минимального прыжка слишком велико! Когда мы овладеем технологией мнимокомпов (а наработки-то есть!), Враг будет контролировать пространство и коммуникации Союза. И лишь новый научный прорыв сможет выправить положение!

Придёт ли он с Земли? Удастся ли мне хоть что-нибудь?

В любом случае, если буду стоять здесь столбом, ничего не получится. Я разбудил Кота и отпустил на охоту, объяснив на скорую руку, где меня ждать. Хитрец в мгновение сорвался с плеча и взмыл в небо – он был жутко доволен предстоящему занятию. Меня это всегда забавляло: в самом деле, почему бы летающему коту не питаться летучими мышами?!

Простые радости… Сейчас, к сожалению, не до них.

Ноги не очень стремились обратно на Вихря, но куда деваться? Пока конь трусил по предрассветному лесу, я вспоминал и анализировал рассказы Талбота и Вии. Итак, факты.

Факт номер один. Убийственный. Королева решилась перевезти всех своих подданных на Старую Базу. Чёрт, мне бы духу не хватило! «Нас немного потеснили с насиженных мест», сказала она с долей отстранённости, но тон не должен обманывать. Как теперь сомневаться в их словах, пусть и совершенно фантастических на первый взгляд?

Факт номер два. Неприятности начались после моего отлёта. Почти сразу. Следовательно, обо мне знают, и знают немало. Но при всех решили не связываться…

Факт номер три. Никого не убили. Да, двое умерло, но своей смертью. У одного не выдержало сердце, а другой от ужаса потерял голову и упал со стены. То есть, это запугивание. Причём достаточно эффективное с точки зрения результата.

Вот только с какой целью? Пока у меня был лишь один ответ: помешать нашим исследованиям. Но, чёрт побери, зачем?! И кто?

Дьявол кроется в деталях. Придётся в них углубляться.

Первое нападение произошло на сторожевой пост, где всё разнесли в пух и прах, а обосравшихся часовых потом вылавливали по огородам. Я их, между прочим, знаю. Не робкого десятка парни. И ничем не злоупотребляющие. Так же, как и остальные! И все рассказывают примерно одно и то же: на них напал кто-то очень страшный, вызвал беспричинный ужас, и… отшиб память.

Ну да, ну да, ментальная атака!

Такая манера действий подтверждала мотив с исследованиями. Талбот и Вия грешили на них же, только разошлись во мнении: действует группа или одиночка. Версия Королевы казалась более правдоподобной. На засланцев с Крепи не походит, как и на кочевников. Грабежа нет. Нет, не группа… Значительно хуже: по частям не ослабишь!

На шестой раз – то ли случайно, то ли Талбот вычислил, – чужак попался в ловушку. Нервы у всех были ни к чёрту, поэтому убивать напавшего стали сразу. И если Талбот сухо проинформировал о результатах, то слова Вии впечатались в память.

– Знаешь, после всего… Мы ожидали… Да сами не знали, что. А увидели просто человека, может, чуть выше обычного. В одной руке он нёс большую секиру, а другой защищал лицо от стрел. Арбалетчики разукрасили его в ежа, а он преспокойно шёл! – у Вии перехватило дыхание. – Дошёл и принялся крушить заграждение, перерубая брёвна, как спички. Талбот вылил на него бак кипящего масла. А он только отряхнулся, сбил загоревшиеся стрелы, и поднял вверх руку, будто прося тишины. Мы даже не замолчали, а оцепенели от ужаса. Тогда он сказал: «У вас есть десять дней, чтобы убраться отсюда. Время пошло!»

Королева замолчала, покрутила оберег и добавила:

– На решение мне потребовалось пять минут. Теперь мы днём прячемся здесь, а вокруг шастаем только по ночам, как крысы…

Грустно, на самом деле. Особенно зная её деятельный характер и желание сохранить свой народ…

И у меня по-прежнему ни одной зацепки. Лишь предположения. Но настолько шаткие… Ладно, разберёмся по ходу пьесы.

Лес кончился, ночь тоже. Утро оказалось пасмурным, накрапывал небольшой дождик, незаметный под деревьями, так что пришлось надеть капюшон. Мокро не мокро, но сейчас будет скачка, надо держать скорость. Я ухватил поводья и хлопнул Вихря четыре раза. Он словно того и ждал, в охотку сменив ленивую трусцу на галоп.

Полностью доверившись скакуну, и лишь краешком глаза следя за его бегом, я вспоминал невероятно далёкие дни путешествий нашей троицы по этим местам. Несмотря на то, что главной задачей было завоевать доверие, я чувствовал настоящее счастье. Единственное, чего мне тогда не хватало, это присутствия рядом Людмилы. Хотя, наверное, это нарушило бы дружескую гармонию, что царила между мной, Вией и Талботом. Ведь когда я гулял с Милой, я не видел ничего вокруг, и часто не мог вспомнить, где именно мы с ней бывали.

Да, Королева, ты излазила весь мой мозг, но даже ты ничего не знаешь о моей женщине-мечте! Я не пускал. И не рассказывал. Скорее всего, боялся вызвать жалость…

И почему Мила так повела себя тогда?

Чёрт, да хватит на этом зацикливаться!

Я крепко зажмурился и потряс головой, очищая мысли. Так… Хорошо… Теперь можно просто смотреть по сторонам и наслаждаться видами Земли, стараясь думать о чём-нибудь отвлечённом.

Вот, например, почему Отец-Основатель сразу не полетел к цели? Это избавило бы нас от кучи проблем, да и сам бы жив остался. Впрочем, что ещё ждать от величайшего авантюриста?! Или он предвидел, что Меченосица разгонит Дома, и рано или поздно они будут вынуждены с нами сотрудничать? А может, снова бросал свой кубик? Байка, что Основатель его потерял, у меня никогда доверия не вызывала. Я ведь из-за этого кубика весь песок около Базы просеял!

Да уж, Земля – странное место. И в планах Природы ей отведена далеко не последняя роль. Так говорил мой предшественник на посту ответственного за спецоперации, передавая дела. Чёрт, не угробить бы теперь его титаническую работу…

Морось кончилась, сплошной покров облаков стал рваться, обнажая голубую подложку. Сквозь одну из прорех меня укололо лучом Солнце, добравшееся до зенита. Время остановиться, как раз лесополоса начинается. Отдых был нужен скорее не мне, а Вихрю, да ещё хотелось пожевать чего-нибудь горяченького, ведь позавтракал я всухомятку прямо на скаку. Ни с чем не сравнимое удовольствие!

Повертев с полминуты в руках топорик, я решил костёр не разводить, а вынул саморазогревающийся набор из походного НЗ. Чего зря тяжесть таскать? Да и почти на месте…

Кот вернулся с охоты и опустился мне на плечо, довольно мурлыкая. Я почесал ему за ушками, но когда Хитрец попытался с усами влезть в тарелку, безжалостно отпихнул.

Пообедав, я доходчиво объяснил, что от Кота может понадобиться. Ему, понятное дело, понравилось не очень.

– Если хочешь, можешь улететь к Вие, – предложил я. – Могу и сам справиться. Честно-честно!

Он обиженно мяукнул и оскорблённо сорвался с плеча. Я рассмеялся, потом загрустил. Кот, а верен, как собака. Полагаюсь на тебя, Хитрец!

Остаток пути занял меньше часа, и вскоре с холма, когда-то носившего гордое имя Северная гора, как на сувенирной тарелочке, предстала долина двух рукавов Прегла. Так, где моя чудо-оптика?

Надев очки, я включил индикатор движения и бегло осмотрел селение вокруг замка. Ни души. День не его время?

Только не спеши с выводами! Пора завязывать со стратегией «после разберёмся».

Подумай, какие у вероятного противника есть преимущества? Во-первых, конечно, огромная физическая сила и низкая чувствительность к боли, но на это у меня найдётся ЗК. Сам неуязвимый, я уж как-нибудь его допинаю.

И, во-вторых, ментальная атака. Да, ЗК от неё не спасёт. Не спикарт Верховного. А копий сделать не смогли. Как сказал Олег: «Разобрать – значит, уничтожить». На технику надежды никакой, но и я не зря провёл столько времени в подвалах замка, тренируясь с Вией.

Я не удержался и включил телескопическое приближение.

Замок всегда радовал меня красотой и изяществом, совсем не присущим плодам буйства фантазии архитекторов Скерцы. Построенный на высоком берегу, он вдобавок стоял на опорах, как если бы из-под здания древней Венеции выкачали воду, и всеми своими очертаниями стремился в небо. Он не был большим, нет, даже тронный зал напоминал тесную корабельную каюту, но и в этом запечатлелось желание бежать.

Да… Листья опали, а яблоки висят…

Замок возвело поколение, рождённое в изгнании, и селение, где приютился Дом Жизни после бегства из Крепи – их обитель с младенчества. Старейшие, подавленные резнёй в Домах, учинённой Дейри, прожили недолго, а необходимость защитить лаборатории приобрела вот такие формы.

Чёрт, как же давно это было! Даже страшно подумать, сколько Талботу и Вие лет! Нетрудно понять и их спокойствие при неудачах. Им-то спешить некуда…

Ладно, хватит сажать батарею, здесь они не продаются. Я спрятал очки (всё равно помощи при ментальной атаке ноль целых ноль десятых) и сделал грозное лицо.

Эй, незнакомец! Иду на ты!

Теперь можно позволить ему заметить нас, и я решил ехать напрямик. Вихрь трусцой спустился с холма, и, достигнув границы селения, без команды перешёл на совсем медленный шаг. Ему, кажется, вид безлюдных улиц совершенно не понравился. Почувствовав его страх, я оставил скакуна у Нижнего пруда с приказом удирать при первой опасности.

Тревога Вихря передалась и мне. Идя по замощённой набережной, я постоянно оборачивался: казалось, за спиной кто-то идёт, но это лишь ветер шелестел сухими листьями.

От пруда к замку вела широкая булыжная лестница. Я поднимался с опаской, будто под каждой ступенькой могла притаиться пропасть. Наверху я миновал пустую сторожку с распахнутой дверью, и у пятой опоры повернул налево, задев небольшой валун в её основании. Камень чуть заметно подался внутрь.

Чёрт! Плохо! Я ещё не в иллюзии! И дистанционных атак не было. Значит, противник внизу. Придётся думать о том, как и рыбку съесть, и кости сдать…

А вот и люк, прикрытый от чужих глаз парадным входом в тронный зал. Застыв перед металлической крышкой с рукояткой в виде кольца, я волновался больше, чем в первый раз перед спуском в подвалы.

Там, внизу хранились машины Дома Жизни, уцелевшие по дороге из Крепи. Их нельзя было эвакуировать ещё раз, тем более за десять дней. Чёрт! Они и так еле дышат!

Вия и Талбот не сказали ни слова, но больше всего на свете они ждут, чтобы я отбил машины обратно! Прекрасно знают, что значит для меня восстановление технологий Жизни!

Это ведь завет Отца-Основателя! Сотрудничество с Домами для получения рецепта долголетия – то, чего он настоятельно добивался при втором пришествии!

И теперь будущее его идей в моих руках. И неизвестного противника…

Ну, что ж, поиграем!

Я пять раз глубоко вдохнул, поднял крышку и спустился по узкой металлической лестнице во тьму. Здесь, на глубине восьми метров, меня окутала приятная прохлада. Встав на бетонный пол, я настороженно выждал несколько секунд, присел и аккуратно повернул рубильник под последней ступенькой.

За стеной заурчал генератор, допотопные лампы накаливания осветили ровные серые стены с чёрными подтёками – в подвалах всегда было сыро и ничего поделать с влагой не удавалось.

Перед тем как подняться, я вытащил парализатор и быстро огляделся – никого с секирой нет. Что и следовало ожидать.

Вряд ли противник станет пугать меня, как стражников. Не желая связываться со мной при всех, он показал… нет, не страх! Всего лишь беспокойство исходом поединка в присутствии Королевы – Вии из рода Мэлиэн. Ведьмы, отправившей Отца-Основателя обратно в Иней.

Уж кто-кто, а Отец-Основатель мог постоять за себя, имея ЗК и зная секреты терсофийцев! Так что с Королевой мне не пришлось бы опасаться ментальной атаки, но ей никак нельзя бросить свой народ сейчас.

Ладно, хорош прохлаждаться. Только куда идти?

Из трёх коридоров, ведущих в основные лаборатории, меня поманил центральный. Под звук тихих редких капель, похожий на осторожные шаги, я крался вдоль стены без дверей. Так меньше шансов получить по башке и раскрыть свою неуязвимость раньше времени.

Коридор закончился залом в форме полукруга. Здесь опять развилка. И выщербина в полу у поворота налево.

Я походил из стороны в сторону, будто в нерешительности, и оказался у заветного места.

Ровно!

Есть!!

Я в иллюзии!!!

Иллюзии… Одно из проявлений Дара, которым обладает часть нынешних землян. Нечто, схожее с ментальными сверхспособностями терсофийцев.

Чёрт! Зная о Даре столько лет, нам до сих пор не удалось понять его природу. Уж сколько попыток и экспериментов было! И я пробовал.

Особенно запомнился месяц дикой головной боли после ночных бдений, когда Вия до рези в глазах заставляла всматриваться в её пальцы, концентрируя в них свою сверхсилу. При этом владеющие Даром видели кто молнии, кто пламя… Кто что, в общем! В зависимости от того, как мозг интерпретирует сигналы.

Я же не видел ничего, как ни старался.

Потратив полгода, я признал свою безДАРность. А из-за того, что решил воевать на два фронта сразу, застрял в основной работе над технологиями Жизни, вдобавок выслушав кучу упрёков за потерю времени. Зато прошёл хороший курс ориентировки в иллюзиях и даже разработал специальные приёмы для борьбы с ними!

У иллюзионистов недостаточно мощи на ломовое подчинение воли, как у спикарта или терсофийцев. Они вынуждены работать более тонко: перехватывать контроль над чувствами жертвы и создавать для неё другую реальность, где человек будет вести себя так, как нужно. Например, прятаться по кустам от ужаса…

Но нельзя контролировать всё или создать полную копию действительности! И если ты отлично знаешь местность, то легко определишь разницу. Для нас с Вией это стало своеобразной игрой, а выщербина в полу была одним из моих спецприёмов. Если её нет под ногами, значит, то, что я вижу, – ложь!