Текст книги "Пульс холода"

– Я обязан был быть сильнее! – вещи, что не дают безмятежно спать, превозмогают любой страх.

– Тьфу! На кривой козе не объедешь! Только попробуй ещё раз разбудить меня посреди ночи!

Ты повернулась на бок, и демонстративно засопела.

– Если женщина злится, значит, она не только не права, но и понимает это, – пробормотал я вполголоса и тоже отвернулся. Так нелепо закончился медовый месяц. Ну, не умею я просить!

С утра мы уезжали в полном молчании, но в шлюзе эхолёта ты обняла меня и прошептала:

– Миленко, прости, я сорвалась… Пойми, все эти годы в Отделе, и никаких результатов. Много интересного, таинственного, ошеломляющего – но ничего близкого к тому, что ищешь. Слишком много разочарований! Время берёт своё, ты взрослеешь, я старею. Скоро мне будет не хватать своих сил, тогда готовься – я буду черпать их у тебя…

Что же, я всегда был готов быть выпитым тобой.

Только тобой.

До дна.

Разделить всё с любимым человеком – это, наверное, и есть моё счастье…

Но счастье не может длиться вечно, бесконечно лишь горе.

Я не спрашиваю судьбу, почему меня не оказалось рядом, когда один за другим около Базы появлялись корабли Врага. На мою беду, ты возвращалась из инспекционного полёта и быстрее всех поняла, что вовсе не База их цель. А маленький, меньше почтовика, катер, на всех парах рвущийся к нашему заслону. Не колеблясь ни секунды, ты встала на их пути, и его защитили. Но к тебе помощь пришла слишком поздно. Твой истребитель безвольным куском металла мчался вслепую, смятый множеством гравитационных ударов.

Говорят, я уничтожил всех в одиночку. Поняв бесполезность погони, они пытались уйти. Но что можно сделать против бывшего почтовика? Вскоре их корабли так же слепо шатались по системе, с обращёнными в прах пилотами.

Я не помню этого. Не помню и твоих похорон. Помню только, как просил, чтобы твой прах сложили в особую урну. Её поставили в местном уголке памяти, где я и собрался жить…

– Возводишь личный Пантеон? – насмешливый голос принадлежал Наталье, жене контр-адмирала Желько Кривича, женщине красивой, но странной. Я вопросительно поднял брови.

– Тебя зовут на совет!

Её тон выражал удивление этим приглашением. Видно, кое-кто считал, что раз тебя больше нет, то и моё присутствие на Совете необязательно.

Я встал, по-прежнему глядя на твоё последнее пристанище, мысленно отсалютовал и сказал про себя:

– Прости, Королева… Когда умирает Любовь, в живых остаётся Долг.

…

Я прервал чтение, точнее, меня вынудили всхлипывания Стер. Она прижалась к камню с острыми гранями и сотрясалась всем телом. Я спешно отвернулся, потому что вслед за теплом, с недавних пор разливавшимся внутри при взгляде или даже при мысли о Стер, нахлынула грусть. Но и скалы берега, и бурлящий поток воды внизу – то, что раньше вызвало бы дикий восторг, сейчас словно ещё больше приоткрывало дверь щемящей тоске.

Внезапно я увидел на одном из валунов нечто, заставившее меня тщательно протереть глаза. Но образ не исчез. Я толкнул Стер, и вкратце описал проблему.

– Кот с крыльями? – смахнув слёзы, она недоумевающе уставилась на камень.

– Точнее, с одним крылом. Но всё равно, он очень похож на того, что помог убить моего отца…

– Я ничего не вижу! – решительно заявила Стер.

– А я вижу! – во мне разгорелся азарт. – Это словно призрак воспоминания. Рекомендую отойти подальше. Я выполню Ритуал.

Не сказав ни слова, но с очень много говорящим выражением лица, Стер поднялась и пошла прочь, ни разу не оглянувшись. Впрочем, сейчас это меня не волновало. Кубика больше не было, и решения я принимал самостоятельно.

Итак, пьём капли и смотрим, что мы увидим…

…

Игорь сидел на высоком скалистом берегу, свесив ноги. Широкая река с чистой водой и быстрым течением метров через пятьдесят сужалась и словно закипала. Бурлящий поток, рассекаемый огромными валунами, нёсся вниз с неумолкаемым рокотом, заглушая все другие звуки.

Дейри, пару раз безуспешно позвав Древнего, боязливо подошла к краю и тронула Игоря за плечо. Тот, счастливо улыбаясь, жестом предложил сесть рядом, но Дейри поманила его туда, где на рюкзаках сидела хмурая Мэлиэн.

– И как мы переберёмся? – королеве пришлось говорить в полный голос, и она не скрывала недовольства.

– По воздуху!

– А без дурацких шуток?

– Ну, почти по воздуху, – Игорь достал небольшой моток серой бечёвки. – Я закреплю верёвку на том берегу, по ней и перелезем.

Спутницы с подозрением уставились на клубок. Толщиной с соломинку, бечёвка показалась им ниткой.

– Да не волнуйтесь вы! Всех выдержит! Даром ли я над ней столько колдовал.

– А нельзя переправиться подальше от чёртова водопада? – кулак Мэлиэн раз за разом опускался на податливую ткань спальника.

– Ну, нет! – решительно возразил мужчина. – Упустить возможность прокатиться по Коркеакоски?! НИ ЗА ЧТО!

Не тратя больше слов, Игорь быстро закрепил шнур на угловатом выступе скалы. Потом разделся, оставив одни плавки, обвязался у пояса петлёй, тщательно проверил узел и прицепил к нему маленький оранжевый мешок. Дейри вспомнила уроки Мэлиэн и сконцентрировалась на верёвке, пытаясь углядеть, что в ней особенного. За невзрачной серой поверхностью проступило множество тончайших чёрных жилок, скрученных наподобие пружины.

– Связку не трогать! Не то запутаете, и сами улетите! – крикнул Игорь, укладывая моток на край берега. У Дейри перехватило дыхание: Древнего облегало матовое свечение, невидимое обычным зрением. Сияние струилось из кольца на левой руке, как две капли воды похожего на то, что швырнула при ссоре в лицо Игоря его жена.

«Беспокоит меня эта защита» – уловила Дейри хвостик мысли королевы. Уловила и испугалась.

– Йиху! – мужчина разбежался и прыгнул в реку. Вода подхватила Древнего и понесла к порогам. Он особенно не сопротивлялся, лишь быстро выгреб подальше от берега и отдался на волю потока. Вскоре голова Игоря мелькнула перед самым обрывом, и верёвка, до того разматывавшаяся с ленцой, стремительно рванулась, со свистом рассекая воздух.

– У него глаза, как у сумасшедшего! – подскочив, королева открытой ладонью рубила атмосферу.

– В последнее время у него всегда глаза как у сумасшедшего, – буркнула Дейри.

– Кажется, наш спутник не боится ничего на свете, – Мэлиэн так намахалась руками, что ей пришлось отдохнуть и успокоиться. – Неудивительно его нахальство у нас год назад.

– Что там случилось?

– Мелочи, всего-навсего святотатство. Твой друг заявился ночью в крепость Древних, вломился в храм, а на выходе был повязан. И давай плести сказки про какой-то заговор! Эти болваны охранники решили, что самое умное – немедленно везти его ко мне! Мысль вызвать подмогу в их тупые бошки даже не заглядывала!

– И что Древний? – Дейри распирало любопытство. Негодование от покушения на святая святых задержалось в её сердце лишь на мгновение.

– Ничего! При перевозке ему помогли бежать! И знаешь кто? – Мэлиэн потрясла правым кулаком у плеча. – Твой любимый братец!

– Элар?!

– У тебя другой есть? Он же мне потом всё и рассказал! Чувствует, что его пока опасно трогать, мерзавец! За одно это Элара следует сжигать целую неделю! – королева заметила напряжённый взгляд Дейри и осеклась: – Да не переживай ты, у меня на твоего братца другие планы.

«Пусть злость поднакопит» – Дейри снова ухватила обрывок мысли.

– Просвети, пожалуйста!

– Подруга, если бы ты знала, как подмывает встать на дыбы, отбивая поклоны дуракам! Эти общинные порядки мне уже вот где сидят! – Мэлиэн провела ребром ладони по горлу. – Община изжила себя, её необходимо уничтожить!

– Так жили наши предки испокон веков! Ты не желаешь править, как они? – возразила Дейри, в глубине души отчасти соглашаясь с королевой. – Не хочу в ворота – разбирай забор?

– Ты тоже считаешь меня выскочкой, получившей трон обманом и колдовством? – Мэлиэн подняла тонкие брови. – Да, я не из знати, но тем больше чувствую ответственность перед моим народом! А как я могу отвечать за действия, продиктованные сварливой толпой опустившихся вельмож?

– Ты палку не перегибаешь? – Дейри, изредка бывавшая на общих собраниях, знала, что причины так говорить у Мэлиэн имеются.

– Подруга, служба – это большая кормушка! Было бы корыто, а свиньи найдутся… Сейчас, пока я в отъезде, они ещё разойдутся, а когда недовольство перельётся с одного берега на другой, я выпущу цепного пса!

Дейри промолчала. Цепным псом за глаза звали Элара. Худшие подозрения магистров подтвердились: план Мэлиэн был состряпан по рецептам Древних, данный пункт назывался «ослабить партии». Только потом в наставлениях значилась – для установления общественного спокойствия – расправа с тем, кто навёл драконовскими мерами порядок. И, значит, с Домом Смерти.

«А ты, подруга, возглавишь Культ Древних», – промелькнула на грани слышимости дума королевы, – «и будешь делать, что я скажу!»

«Великие Силы, я читаю её мысли, потому что она не знает? Или она показывает их специально, своего рода проверка? Теперь понятно, к чему были тренировки по закрытию сознания!»

– Ладно, это дела будущего, – Мэлиэн прислонилась к нагретой полуденным солнцем скале. – Поговорим лучше о твоих. Как у тебя с развитием Дара? Ты выполняешь мои упражнения?

– Да, – односложно ответила Дейри.

– Начало что-нибудь получаться?

– Вроде как, – Дейри пожала плечами.

– Может, подруга, ты недостаточно веришь в Дар? – Мэлиэн потеребила мочку уха. – Вера здесь – главное! Не будешь верить, не сможешь действовать. Сконцентрируйся, я кое-что покажу! Видишь над тем берегом большую птицу?

Дейри кивнула.

– Теперь смотри внимательно. Готова?!

– Да.

– Раз, два, три! – с рук Мэлиэн сорвался круглый малиновый сгусток. Когда он попал в несчастную птицу, та дёрнулась и стала медленно падать, описывая длинные круги.

– Что это было? – взволнованно воскликнула Дейри.

– Один из аспектов Дара. Из вещей на крайний случай, – королева усмехнулась.

– Понятно, – Дейри стало не по себе.

Внезапно жертва Мэлиэн смешалась со стаей других крылатых. На той стороне Игорь карабкался вверх и распугивал птиц, что грелись на серых камнях, радуясь последнему теплу. Поравнявшись с женщинами, он закрепил бечёвку, приладил к ней какую-то штуку из мешка, ухватил её ладонями и…

– Й-иху! – побежал по воде.

Увязнув за серединой реки по пояс, Игорь подтянулся, закинул ноги на верёвку, перецепил карабин и дополз до спутниц. Вскоре путешественники переправились со всей поклажей.

– Ещё пригодится, – Древний задумчиво посмотрел на бечёвку и потянул её сначала плавно, затем рывком. Неожиданно верёвка ослабла, и Игорь принялся её быстро сматывать. У Дейри перехватило дыхание, ноги стали ватными.

– Да, вот что я нашёл! – мужчина вдруг вспомнил о чём-то.

Спутницы подошли, затем переглянулись в смущении. На руках Игоря лежал небольшой кот. Но несколько необычный. Из его лопаток росли крылья, причём правое выглядело страшно измочаленным – подобно половой тряпке, давно истлевшей, да всё заменить недосуг.

– Кажется, ещё дышит, – во взгляде Древнего Дейри заметила смесь жалости и приязни. – Странное животное, и рана странная: в жизни таких не видел. Разве что от плазменного ружья, – Игорь с сомнением покачал головой, присыпал больное крыло белым порошком и осторожно положил кота в верхний карман рюкзака.

17

Паркер.

Вот кто заменил тебя в Совете.

На твоём месте ему явно неуютно – Консервный Нож примостился на краешке кресла и весь подался вперёд. Когда я сажусь рядом, ксенолог поворачивает голову и кивает. Я киваю в ответ, в душе царит мрак, откуда – чёрточка за чёрточкой – выплывают знакомые лица.

Контр-адмирал Кривич, с вечно грустными глазами; представитель Военного отдела Космофлота Ротмайер, Комитет по ресурсам; Паспаль, Служба Информации; Андронников, Совет Безопасности. За совбезовцем притаился кто-то новенький в чёрном комбинезоне.

Мой взгляд спешит в центр зала, где сидит Враг. Вернее, не сам Враг, а его добровольный помощник – человек.

Терсофиец.

Выродок!

Высокий, белокожий, голубоглазый. Лет тридцати, но голова выбрита налысо – для сходства с настоящим Врагом. Но похожи они друг на друга не больше, чем пчёлы на ос.

Перебежчик говорит на прекрасно поставленном межконе, будто и нет четырнадцати лет по другую сторону, но мне приходится собрать себя в кулак, чтобы понять, о чём его бесстрастная речь.

– … сверхчувствительный детектор, – всё вдруг обрело чёткость, словно приёмник внутри меня поймал нужную волну. – Теперь они смогут бороться с эхолётами.

Сердце сжалось, и, кажется, провалилось куда-то к пяткам. Семь лет назад Остахов выступал примерно также, но с гораздо более приятными вестями. Да, пришла беда – отворяй ворота…

– Вы хотите сказать, – Кривича будто одолел приступ удушья, – что эхолёты отныне бесполезны?

– Всё относительно, – выродок пожал плечами. – Крейсерам прыгать вблизи станций слежения тоже бесполезно. Просто новый детектор сразу отфильтровывает девяносто пять процентов ложных следов.

Соответственно, вектор струны определится в двадцать раз быстрее, пронеслось в голове. Прощай, эхолёты – да здравствуют почтовики?!

– Чем вы можете доказать ваши слова? – Андронников, как всегда, был спокоен и рассудителен, но сегодня почему-то всё время косился назад.

– Я привёз документацию проекта, – терсофиец самодовольно усмехнулся. – Иначе зачем бы мне такой эскорт?! Верить или нет – ваши проблемы. Не мои. Я своё дело сделал.

– А зачем вы его сделали? – Паркер никак не мог промолчать.

– А почему бы среди выродков не появиться своему выродку?! – с вызовом бросил перебежчик.

– И всё-таки? – настойчиво спросил человек в чёрном.

Незнакомец был далеко не молод, седина пятнами захватила короткую рыжую стрижку, но больше всего меня удивили четыре тусклых массивных кольца на правой руке. А ещё в нём чувствовалась практически безграничная уверенность в собственных силах. Терсофиец уставился на новичка, и между ними, похоже, состоялся безмолвный то ли диалог, то ли поединок. Затем перебежчик заговорил:

– Мы, выродки, – он сделал ударение на слове, – работаем с захваченным населением. Лично я просканировал несколько тысяч разумов. И почти в каждом, как заноза, сидит убеждение «Нас много – мы и люди!» Они не перестают верить, что люди, загнанные в свои системы, связанные по рукам и ногам, однажды спасут их! Вы стали их последней негаснущей надеждой!

Я поёжился: по-моему, на наши плечи пытались взвалить слишком большой груз.

– Это сильно на меня подействовало, – продолжил терсофиец. – Не всегда приятно осознать, что ты занимаешься чем-то… чем-то не тем! К тому же не все из нас настолько опьянены ненавистью к человечеству, чтобы не задумываться о возможном будущем – а нас ведь ставят вровень с другими подчинёнными расами! Некоторые прямо говорят, что нам повезло, что мы иммунны к ментовирусу!

– Какому вирусу? – нахмурившись, переспросил человек в чёрном.

По лицу выродка поползла кривая усмешка.

– Ментальному. Ещё одно милое изобретение наших союзничков. Какая-то психотехническая гадость. На кого-то действует, на кого-то нет. Расам, у которых нет иммунитета, не позавидуешь: навсегда исчезают мечты и свобода воли, при полном сохранении умственных способностей. В результате появляется стадо сообразительных баранов, пригодных как идеальные слуги…

– Оставьте нас! – вдруг приказал человек в чёрном.

Я сначала не понял. Лишь когда все встали и направились к дверям, до меня дошло, что Совет просто-напросто разгоняют. Но никто не возмутился.

– Автократор! – выйдя из зала, буркнул Консервный Нож.

Удивление вызвало не слово, а то, что кого-то могли так называть сейчас! Впервые за последние дни меня что-то заинтересовало.

– Двое суток не собирать Совет из-за него! – Паркер редко сдерживался среди людей, когда надо и когда не надо. Что делать, издержки профессии.

Тем не менее, Консервный нож в очередной раз сумел сделать моё настроение ещё хуже: я считал, что Совет не созывали из-за Милы. Когда-нибудь Паркер дождётся, что за ним никто не прилетит! Однако его слова заставили меня призадуматься.

– Что-то не могу припомнить ни одной базы в двух днях полёта, даже для почтовика!

– Какой ещё почтовик! – по тону легко угадывалось, что отношение ксенолога к почтовикам по меньшей мере неоднозначное. – Миленко, я видел его корабль, – доверительно прошептал на ухо Консервный Нож. – Один большой энергобак. Поверь мне, он отнюдь не с ближайшей базы!

Я промолчал, но не поверил, и Паркер это знал, поэтому переключился на другую тему, где мог меньше попасть впросак.

– Ты слышал, что на сдавшихся планетах Союза не было ни одного человека?

Его, видимо, тоже взволновали слова про «негаснущую надежду».

– Я часто думаю, что в нас такого… – Консервный Нож завёл любимую шарманку. – И чем больше думаю, тем больше чувствую себя частью невообразимо огромной коллективной личности, включающей в себя не только живых и мёртвых, но и ещё не родившихся! И все вместе мы предпочтём умереть стоя, чем жить на коленях!

Я хотел возразить, что не одни мы не можем жить на коленях – далеко от Свободного Космоса отчаянно отбивалась Ринкшаса, зажатая как Краина, – но в этот момент из зала Совета появились затворники.

– Ему следует доверять! – наставительно заявил «Автократор», теребя одно из колец, затем поманил меня к себе.

– Миленко! Через пять минут ты должен готовить к пуску почтовик. Повезёшь выродка… – он поправился, – Арона на Котлас. Я повезу документацию. Так будет надёжней… И уясни, – «Автократор» вдруг пристально посмотрел на меня. – Эти пять минут в твоём распоряжении – ты можешь или сбегать за личными вещами, или в музей. И на то и на другое времени нет!

Я отдал честь и сорвался в уголок памяти. Мои личные вещи они вряд ли захотят оставить себе!

…

– Кого-то этот рыжеволосый напоминает, – прервала меня нахмурившаяся Стер.

Я посмотрел на неё, явно занятую своими мыслями, затем огляделся и понял, как рад снова оказаться на морском берегу после долгих странствий по северным болотам со всеми их прелестями. Здесь, под плеск волн, почти с улыбкой вспоминалось, как сильно пришлось сдерживать желание, чтобы эти кровососы исчезли навсегда. И как мы безумно выматывались, шагая дни напролёт, и к вечеру хотели только побыстрее залезть в палатку и вырубиться.

– Читай дальше! – потеребили меня.

– Погоди, – я предостерегающе поднял руку, – я, кажется, что-то услышал. Будто крылья хлопают…

– Ух, ты! А я не слышу! – глаза Стер расширились. После водопада она целый месяц дотошно выспрашивала меня, не увидел ли я снова что-нибудь. Потом слегка успокоилась, на что внутри я даже досадовал.

– Хочешь параллельную иллюзию? – вроде в шутку предложил я, а у самого сердце трепыхалось, словно у напуганного ребёнка.

– Как тогда с… – Стер запнулась, но сразу продолжила. – Да, хочу!

– Явления Невесты не боишься?

– Мог бы сообразить, что нет. А вот ты с чего собрался считывать?

– С воздуха! – я усмехнулся и полез за Молоком.

Настроившись, я протянул руку Стер, и её ладонь с готовностью, как мне показалось, легла в мою. Тогда я выпил капли, и крепко схватил воздух в кулак.

…

– Она ненавидит людей из Дома Смерти! И, кажется, тебя относит к ним, так что следует остерегаться. Если нужна помощь…

Игорь задумчиво слушал, поглаживая густую щетину, а когда Дейри замолчала, вопросительно глянул и нетерпеливо щёлкнул пальцами.

– То? – не дождавшись ответа, он отхлебнул из кружки. – Не волнуйся, насчёт неё меня предупреждали. Мэлиэн не королевой, а генератором на подстанции работать! Спорили о том, чья очередь котелки мыть, а впечатление будто судьбу человечества решали!

– Ты стал другим. Изменился. Очень.

– Изменился, факт. Можно сказать, я нашёл свою душу, – Игорь улыбнулся. – И могу теперь жить, используя второй шанс на полную катушку!

– Что ты собираешься делать потом? – Дейри мучительно подбирала правильные слова. – После того, как найдёшь цель?

– От-дох-нуть! В мире столько безумств, и мест, где я не был!

– А снова стать повелителем?

– Ну, нет уж! Сыт по горло! – улыбка сползла с губ Игоря. – А то ещё какой-нибудь недовольный затащит меня обратно…

– Почему твой сын поступил так? – вопрос тревожил очень давно, и, наконец, она решилась его задать.

– Николай бредил балансом. И воздаянием. А может, просто решил подшутить. Из могилы – места, где его никто не достанет, – Игорь поменялся в лице. – Когда делаешь больно любимому человеку, в конечном итоге боль обращается против тебя. И живёт с тобой даже после смерти.

Дейри поёжилась. От слов тянуло холодом.

– В этих местах не стоит звать мёртвых…

– Их вообще не стоит звать – хотя бы потому, что их время прошло! – Мэлиэн вернулась ещё злее, чем уходила. – Жуть какая-то! Замёрзла, аж пальцы закоченели!

– Ну, извините, ваше величество, – буркнул Игорь. – Я со снаряжением на двоих готовился. Вы и так уже у Дейри вещей позаимствовали!

– Про двоих правильно сказано! – королева стянула перчатку и потрясла рукой с отогнутыми средним и указательным пальцами. – Можно и самому раздеться, видя, что с вами ДВЕ мёрзнущие женщины! Зачем вообще тащиться на север зимой!!!

– Ваше величество, когда вы «два» показываете, мне всё время кажется, будто вы хотите мне глаза выколоть! И перестаньте кричать, я не ваш подданный! Лучше поберегите дыхание, – мужчина вытряхнул из кружки остатки чая и зачерпнул в неё снег. – А чтобы идти зимой, у меня тысяча причин! Знаете, например, что эту страну называли Суоми? От суо – болото! На месяц раньше мы бы не по льду топали, а по пояс в дерьме!!!

Игоря прервал шум крыльев. Кот появился внезапно – после обеда странное создание не ждали, привыкнув к вечерним прилётам. Бывший пациент сделал вираж над Мэлиэн и уселся на плечо мужчины.

– Продолжает шарахаться, – пробормотал Игорь, протирая кружку и всматриваясь вдаль. – Что это он вас так не любит, ваше величество?

Королева отвечать не стала, бросив на животное уничтожающий взгляд.

– И он тоже молчит, – Древний почесал кота за ухом.

– Вы уже и с котами разговариваете? – фыркнула Мэлиэн, наморщив нос.

– Угу. Обмениваюсь мысленными образами. У нас, похоже, родство душ.

Кот повернул мордочку и замурлыкал. Игорь внимательно выслушал, затем погладил мохнатую голову.

– Пойдём на запад. Там тропа хорошая, не то, что эти буераки. Плюс живёт кто-то, не мешало бы запасы пополнить.

– Зачем? – резко спросила королева, вскинув голову. – У этих мест дурная слава!

– Дурная, не дурная, а назад с пустым брюхом ползти неохота…

Верхушки скал ловили последние лучи заходящего солнца, когда путешественники увидели одинокую серую хижину на берегу залива. Метрах в тридцати от неё дорогу преградила стая негромко рычащих собак.

– Милые пёсики, – процедил Игорь. – Кот, отвлеки их!

Крылатая тварь недовольно мяукнула, но сорвалась с плеча и полетела прямо над оскаленными мордами. Не ожидавшая подобной наглости охрана с визгом понеслась за извечным врагом.

– Красота! – Древний с восхищением смотрел вслед.

Из хижины вышел потревоженный шумом кряжистый мужчина, и с удивлением уставился на непрошеных гостей. Из отличительных примет хозяина в глаза бросались длинные светлые волосы и бронзовый оттенок чисто выбритого моложавого лица.

– Седрик! – Мэлиэн брезгливо скривила губы.

– Чума, – сплюнул хозяин и указал на Игоря. – Ты можешь зайти внутрь.

– А они?

– Они могут остаться снаружи, – милостиво разрешил Седрик.

– Спасибо, – поблагодарила королева. – Не очень-то и хотелось! Скоро я сделаю путь Жизни доступным для каждого! И вас всех забудут, трупы ходячие!

Хозяин поднял брови, словно услышал говорящую обезьяну, повернулся и скрылся за пологом из серых шкур. Пошедшего следом Древнего остановил возглас Дейри.

– Не ходи! Он – колдун!

– Ага, поэтому пьёт кровь младенцев и занимается уринотерапией! – Игорь рассмеялся. – Я не младенец, Дейри, но я любопытен, как все младенцы!

– Это опасно!

Древний пожал плечами и зашёл в хижину. Мэлиэн недовольно покосилась на спутницу.

– Что ты к нему прицепилась? Пусть хоть голым в снегу купается, нам что с того?

– Но если с ним что-нибудь случится, как мы узнаем о цели?

– Вот заладила! – в сердцах воскликнула королева. – Ничего с ним не будет, пока он сам не захочет! Это его проблемы! А у нас – наши! Вон, полюбуйся!

Собаки, озлобленные сверх всякой меры, возвращались после неудачной погони. Кот гордо реял над ними, но вниманием удостоен уже не был. Метрах в двадцати от хижины псы разошлись по кругу, пристально наблюдая за женщинами.

– То не войти, теперь не выйти! Опять кота просить о помощи?

– Чёрт с этой несуразной тварью, – Мэлиэн со злорадством наблюдала за тем, как кот, не найдя Игоря, поспешно удалялся из поля зрения. – Боится! И правильно делает!

– У вас любовь с первого взгляда, – с иронией заметила Дейри.

– Да ну тебя! Лучше посмотрим, что там удумал этот забытый смертью.

Мэлиэн подошла ко входу, приподняла одну из шкур и опустилась на колени, потянув Дейри за собой. Позы были не самыми удобными, зато можно видеть и слышать почти всё внутри.

– Нам понадобятся еда и немного тёплой одежды, – Древний поудобнее устраивался на пятнистых подушках.

– Зачем тебе одежда? – Колдун сидел, скрестив ноги, и поглаживал одной рукой маленького симпатичного щенка.

– Она нужна моим спутницам, – Игорь, наконец, растянулся во весь рост.

– Почему ты не выбрал простой путь?

– Простой путь не всегда ведёт к равновесию. Иногда лишь окольная дорога может восстановить баланс.

– Хорошо, я помогу тебе, – ни голос, ни лицо хозяина не выражали никаких эмоций.

– Здорово, – Игорь заметно обрадовался. – Что я должен сделать взамен?

– Вступить на тропу твоих духов, если не боишься.

– Я давно перестал бояться чего бы то ни было, – в ответе гостя прозвучала усталость.

– Тебя не пугает смерть?

– Страшно только в первый раз, – Игорь усмехнулся. – По-моему, кто не может умереть, тот боится жить.

– Когда идёшь по тропе, на тебе нет места талисманам или защитным амулетам! – Седрик повысил голос.

– Иначе духи не придут ко мне, да? – Древний машинально дотронулся до кольца, украшавшего мизинец. – Как скажешь!

Хозяин вскочил.

– Нужно кое-что приготовить, а ты, если хочешь, можешь побриться. Лезвие вон в том углу.

Его рука указала точно на место, где сидели женщины. Мэлиэн, чертыхнувшись, резко опустила шкуру и оттащила Дейри от хижины. Обе неровно дышали.

– Ты поняла хоть что-нибудь?

– Ну их! – вопреки обыкновению королева ограничилась междометием. – Давай, подруга, палатку расставим, а то перемёрзнем к чертям собачьим. Дежурить будем по очереди.

Мэлиэн выпало подсматривать первой, и Дейри задремала сразу после лёгкого ужина. Из сна её вырвали безжалостные толчки не на шутку рассерженной королевы.

– Просыпайся! Твой черёд! Эти двое, похоже, решили устроить соревнование, кто кого перепьёт! А этот старый козёл всё время поносит меня последними словами. Фурия, чума! Нашёл благодарную аудиторию!

– Древнему можно рассказывать что угодно, – заметила Дейри. – Всё равно он ничего на веру не воспринимает. Такому сложно разочароваться в людях, потому что он в них и не верит!

– Вера всегда определялась способностью к действию, – проворчала Мэлиэн и полезла в пакет с косметикой.

– Никак не могу взять в толк, – спутница не выдержала, – для кого ТУТ ты красоту наводишь?

– Малахольная ты, подруга! – королева вздохнула. – Женщина должна всегда оставаться женщиной! Всегда! При любых обстоятельствах! Неудивительно, что у тебя из поклонников только этот смешной чудак был… как его – Мартин…

Напоминание о покинутом друге хлыстом полоснуло по сердцу и заставило замолчать. Дейри вылезла из палатки, и, поплотнее закутавшись в спальный мешок, примостилась к смотровой щели.

– Знаешь, есть ещё один классный тост! – вещал изрядно захмелевший Древний.

– Ну? – уже краснолицый хозяин осоловело поднял глаза.

– Слушай, – Игорь запнулся. – Ага. Так вот, выпьем же за то, благодаря чему мы, несмотря ни на что…

Они чокнулись и влили в глотки очередную порцию зелья. Дейри с тоской оглядела их, затем решила использовать Дар. Выполнив необходимые упражнения на концентрацию, она открыла глаза. Картина абсолютно не изменилась. Сначала это её разочаровало, но потом Дейри вспомнила, что обычно при использовании Дара силуэт Древнего становился расплывчатым: его словно окружала тусклая завеса, наиболее плотная в районе кольца, жившего, казалось, собственной жизнью. Сейчас кольцо было мертво.

Собутыльники, выпив ещё по одной, полностью отключились. «Он, что, снял защиту только для того, чтобы налакаться?» – пронеслось в голове у Дейри.

Бесчувственные пьяницы вдруг окутались сиянием. Проверив, что она не видит его нормальным зрением, Дейри полностью сконцентрировалась на Даре. Свечение усилилось, и внезапно из распростёртых тел поднялись две фигуры и встали друг напротив друга. Игорь открыл рот, и, к своему удивлению и радости, Дейри услышала его речь.

– Мы на тропе духов?

– Да, – ответил колдун. – Рот можешь закрыть, здесь обмениваются мыслями.

– А что будет с ними? То есть, с нами? – Игорь указал вниз.

– Не боись. К утру проспятся. А теперь идём!

Дорожка, возникшая перед духами, побежала вперёд под осторожными шагами. Дейри могла поклясться, что мужчины остаются в хижине, но иллюзия движения была полной.

– Куда мы идём? – в голосе Игоря чувствовалось замешательство.

– Тебе виднее – духи твои! Мне самому любопытно: чужая тропа непредсказуема.

– Ладно, сформулируем вопрос по-другому. Что такое тропы?

– Способ познания мира, – так же бесстрастно вещал колдун. – Чем чаще ходишь по тропам, тем больше открывается суть вещей, но и сильнее опасность остаться здесь навсегда, забыв о другом мире.

– Чёрт, что-то приближается! – прервал лекцию Древний.

Словно вынырнув из небытия, силуэт, отсвечивающий золотом, быстро летел навстречу.

– Ложись! – заорал хозяин, и путешественники рухнули на дорогу.

Огромная фигура пронеслась над ними, чуть не задев крылом. Игорь с изумлением посмотрел ей вслед.

– Дракон, ёшкин кот! – непонятно выругался он. – Это и есть мои духи?

– Может, и есть, – Седрик отряхивался. – Дракона я здесь вижу впервые. Говорят, они живут одновременно в двух мирах и забираются даже туда, где изначальные силы следят за Вселенной. Человеку не дойти, для живого там слишком…

– Холодно? – подсказал Древний.

– Это знают только те, кто прошёл путём Смерти, – колдун посмотрел на Древнего с испугом. – Ты был там?

– И даже дальше! – воскликнул Игорь и поинтересовался. – Если мы в мире духов, то падать зачем?

– Рефлексы. Слишком много я помню людей, не вернувшихся с тропы по собственной неосторожности…

Неожиданно голоса исчезли, затем фигуры стали смазываться и вскоре вовсе растаяли. В хижине были только двое мертвецки пьяных, изредка втягивающих в себя воздух. У Дейри от усталости ныла каждая клеточка. Она ещё раз попыталась сконцентрироваться, но тщетно.