Текст книги "Время приключений"

Маргарита пришла вовремя в сопровождении Бетти. Не снимая вуали, она прошла в комнату, присела на один из стульев и несколько минут занималась внимательным изучением личности Макса. Тот молчал, терпеливо выдерживая процедуру осмотра.

– Хорош! Ты была права, – обратилась Маргарита к служанке. Бетти кивнула в ответ, слегка зардевшись.

Макс хотел поблагодарить за этот немного сомнительный комплимент, но де Валэ остановила его изящным жестом.

– Господин де Ла Рон, – обратилась она к Максу таким ласковым голосом, что не слушать ее было просто невозможно. – Я хотела бы быть с вами откровенной. Вчера я навела о вас кое-какие справки и услышала только хорошее. Судя по всему, вы человек благородный, поэтому я без всякого страха пришла к вам сегодня. Я польщена вашим вниманием к своей скромной особе и благодарна вам за него, но хочу сказать, что этой встречей наше общение с вами должно ограничиться. Я, как вы знаете, не замужем, а счастливо или нет живу, это дело только мое, но одно я знаю точно: даже если бы я была влюблена в вас всем сердцем, то даже в этом случае не смогла бы ответить вам взаимностью. Молчите! – приказала она, заметив попытку Макса возразить. – Поймите меня, я честная девушка и не могу дать вам того, что вы хотите… Видите, я полностью откровенна с вами и говорю о таких вещах, говорить о которых открыто не принято. Но я всем сердцем хочу, чтобы вы меня поняли. Мой отец… это страшный человек! Даже если вы пойдете к нему с просьбой о моей руке, он вам откажет! Вы не знаете его, совершенно не знаете! Так что если вы такой благородный человек, как вас мне охарактеризовали, отныне вы оставите всякие попытки искать встречи со мной и перестанете делать мне подарки, так сильно компрометирующие меня! Вот все, что я хотела вам сказать. А теперь прощайте и наслаждайтесь вашим превосходным ужином!

Маргарита встала и, поманив Бетти, вышла из комнаты, оставив несколько ошеломленного таким напором Макса в гордом одиночестве. Это был удар ниже пояса. Макса не остановил бы простой отказ: как известно, если женщина говорит «нет», это в равной степени может означать, как «не знаю», так и «да». Но Маргарита поставила дело так, что, продолжив свои попытки, Макс по определению становился человеком «неблагородным», а соответственно и недостойным этого самого внимания. Оставив же попытки, Макс подтверждал свой статус «благородного», но на этом все преимущества заканчивались.

Ситуация была коварная и требовала глубочайшего обдумывания. Промучившись без сна целую ночь, Макс решил переждать пока некоторое время, не предпринимая ничего существенного, в надежде, что какой-то выход из сложившийся ситуации обязательно найдется.

Так и произошло. Макс случайно наткнулся на фолиант и вызвал Шаала, обладающего главным качеством, которое и привлекло в нем Макса, а именно умением проходить сквозь стены.

– У меня есть для тебя работа! – сообщил Макс демону.

– Не люблю работать! – Шаал налил себе вина, чем привлек внимание дворян, завтракавших за соседним столом.

– Не безобразничай! – громко сказал Макс, отбирая у демона вино. – Не забывай, что ты в обличии ребенка, а дети, как известно, алкоголь не употребляют! Вот выполнишь то, что мне требуется, и…

Демон надулся и отвернулся в сторону. Впрочем, обижался он не слишком долго.

– Ладно, что тебе от меня надо?

– Дело в следующем, – оживился Макс. – Тебе нужно стать моими глазами. Ты ведь можешь проникать сквозь стены?

– Могу, – кивнул Шаал.

– Это просто отлично! Так вот, мне нужно, чтобы ты проник в один дом и докладывал мне обо всем, что там происходит…

– Девки?!. – обрадовался демон. – Я так и знал! Меня вызывают обычно либо ради девок, либо ради денег! Ты не стал исключением. Но денег у меня нет…

Макс рассердился:

– Меня не волнует, ради чего тебя вызывают обычно, я тебя вызвал ради конкретного дела, и будь любезен обойтись без комментариев!

– А ты хоть знаешь, чем принято со мной расплачиваться? – спросил вдруг демон, на секунду приняв свой истинный облик. К счастью, этого никто, кроме Макса, не заметил.

– Ну как это чем? – не понял Макс. – Едой!

Демон гулко расхохотался. Дворяне, сидевшие рядом, недоуменно оглянулись, но Шаал уже успокоился. Макс настороженно разглядывал демона.

– Так вот, мой молодой друг! – с непередаваемой иронией продолжил Шаал. – Еда – это, конечно, очень хорошо. Но, к несчастью, далеко не все… Со мной рассчитаться будет просто, это знает любой нормальный маг. Все, что мне нужно, это человеческая жизнь!

– Чья жизнь?

– Человеческая! – с удовольствием повторил демон. – Надеюсь, ты знаешь, что такое жертвоприношение?

Глава десятая,
в которой демон веселится, а Макс терзается сомнениями

Шаала Макс решил выдать за своего племянника, приехавшего погостить в Столицу и оставленного на пару недель на Максово попечение по причине внезапной болезни тетушки. Он сделал демону строгое внушение, запретив ему проявлять свой нелегкий характер при Арчи и де Веге. Дошло до демона внушение или нет, Макс так толком и не понял, но иного выхода не было: с Шаалом общаться предстояло много и селить его в другом месте, кроме «Чести и доблести», было неразумно. На вопросы о собственном здоровье Макс отвечал вполне честно, что уже поправился и завтра, возможно, пойдет на занятия в Академию.

Арчи к новоявленному племяннику отнесся добродушно и без всяких возражений согласился на время немного потесниться. Их комната, хотя и была достаточно просторной, для трех жильцов не предназначалась, поэтому Шаалу, несмотря на все его возражения, было решено постелить на полу. Де Вега, по обыкновению забредавший раз в пару дней навестить друзей, тоже вроде бы проглотил легенду Макса, но бросил на замаскированного демона странный взгляд, комментировать который не стал.

В первую же ночь демон учудил. Часа в три, когда все уже давно спали, в комнате раздались некие громкие звуки. Макс вскочил с кровати и увидел Шаала, который, сидя на полу, громко чавкал, пожирая цыплят, держа по одному в каждой руке. Демон поочередно откусывал крупные куски то от одного, то от другого цыпленка и выглядел при этом абсолютно счастливым.

Арчи, сидя на своей постели, завороженно наблюдал эту сцену, шевеля ртом в такт движениям челюстей демона.

– Ты что? – заорал Макс, дико разозлившись. – До утра подождать не мог?

– Кушать хочется… – пробормотал Шаал, не переставая при этом быстро поглощать мясо.

– Ты где еду нашел? – полюбопытствовал Арчи.

Демон ткнул пальцем вниз. «У Гоша утащил!» – догадался Макс.

– А почему сырых взял? – продолжал допытываться Арчи.

– Он так больше любит! – ответил за демона Макс, сделав тому знак не вмешиваться в разговор. – Тетя меня предупреждала, что он немного странный. Я забыл тебе сказать… Впрочем, я и сам не подозревал, что он настолько необычен…

Арчи кивнул и отвернулся к стенке, пытаясь опять погрузиться в сон. Это было не так-то просто сделать. Шаал, прикончив цыплят, вытащил откуда-то из-за спины откупоренную бутылку вина. Услышав булькающие звуки, Арчи опять повернулся и открыл глаза. Макс сидел, держась руками за голову, и смотрел на поздний ужин демона.

– А вино ему можно? – осторожно спросил Арчи. – Вроде бы он еще слишком мал или теперь уже разрешают?

– Понятия не имею… – потерянно ответил Макс. – Пьет, значит, можно.

– Ну ладно, – согласился Арчи и в очередной раз попробовал уснуть.

Демон допил вино и тоже лег спать. Макс некоторое время понаблюдал за ним, но демон через минуту так оглушительно захрапел, что заподозрить его в притворстве было довольно сложно.

Макс успокоился и лег сам, однако дикий храп демона мешал ему уснуть. Арчи, похоже, на храп было наплевать, он и сам храпел не хуже Шаала, а Макс никак не мог расслабиться. Он накрыл голову подушкой, но это помогло мало, храп был такой, что пробивался сквозь все заслоны. Промучившись два часа, Макс наконец забылся в коротком, легком полусне-полуяви. Ему приснился демон с курицей в руке, гоняющийся за ним по городу. Демон был непохож на Шаала, огромен и страшен, но когда он умудрился загнать Макса в тупик и с угрожающим видом приблизился, то вдруг превратился в Шаала, проглотил курицу и прорычал:

– Жертва! Жертва! Теперь твоя очередь, человечек!

Макс проснулся весь в поту. Было раннее-раннее утро, Арчи уже ушел на службу, а демона не было видно.

Макс сладко потянулся, радуясь новому дню. Сегодня нужно запустить Шаала на охоту за сведениями. Макса немного смущали слова демона о необходимости жертвоприношения, но до этого еще было далеко. «Как-нибудь выкручусь, – решил он, – не впервой».

Макс быстро оделся, сполоснул лицо водой и спустился вниз. Первым делом он заглянул на кухню, надеясь застать прожорливого демона там. Но, к удивлению Макса, Шаала на кухне не оказалось.

«Очень интересно!» – подумал Макс. Не хватало еще потерять беспокойного демона и искать его целый день по всему городу. Пока Макс раздумывал, где искать первым делом, с улицы раздались громкие крики:

– Помогите, помогите! Люди, сделайте что-нибудь!

Кричала, несомненно, женщина или молодая девушка. Голос, несмотря на весь ужас, которым владела его хозяйка, был приятный и звонкий. Макс выскочил из гостиницы и в недоумении застыл на месте: посреди улицы металось какое-то непонятное существо; лишь приглядевшись, Макс понял, что это человек. К тому же крики раздавались как раз оттуда.

Это и точно была девушка. С ней происходило что-то странное. Платье ее, спадавшее, очевидно, прежде до самой земли, внезапно взлетело вверх и накрыло бедную женщину с головой, обнажив стройные длинные ноги. Чулков она из-за теплой погоды не носила. Девушка прилагала неимоверные усилия, чтобы вернуть взбунтовавшееся платье на место, но все было напрасно.

Вокруг уже собралась небольшая толпа, состоявшая преимущественно из лиц мужского пола, которые с удовольствием разглядывали мучения пострадавшей и комментировали все ее немалые достоинства.

Макс быстро осмотрелся по сторонам и увидел невдалеке Шаала, который с самым беспечным видом смотрел на всеобщее оживление и гнусно ухмылялся. Макс одним прыжком подскочил к нему и яростно прошипел:

– Твоя работа?

– Моя! – довольно подтвердил демон. – Интересно, да? Я думал, у нее ноги толстые, вот и решил проверить…

– Быстро верни ее платье на место!

– Вот еще! – Шаал отвернулся в сторону. – Мне и так нравится!

Девушка тем временем оставила попытки опустить платье и попыталась было бежать, но видно ей было немного, и через пару шагов она споткнулась и растянулась на земле.

– Я сказал, оставь ее в покое! – Макс схватил демона за грудки и приподнял над землей.

– Ну ладно, – согласился тот. – Уж и пошутить нельзя!

Шаал пробормотал что-то себе под нос, и платье заняло подобающее положение. Девушка вскочила на ноги, затравленно огляделась по сторонам и под громкое улюлюканье и свист окружающих бросилась прочь.

Макс, не отпуская демона из рук, оттащил его в сторону.

– Еще раз сделаешь что-либо подобное, и наш договор разрывается! В ту же секунду я отправлю тебя туда, откуда вызвал, без всякой оплаты! Ты понял?

– Понял! – вроде бы смирился демон. Но Максу показалось, что сдался он слишком просто, подозрительно просто.

– Смотри мне! – Макс продемонстрировал Шаалу сжатый кулак. Кулак был не слишком больших размеров, и демон злорадно скривил губы.

– Ничего, – правильно понял демона Макс, – моих сил на тебя вполне хватит! А теперь – работать!

Он потащил Шаала по улице, несмотря на страстные заверения последнего в чувстве голода.

– Вечером поешь! – отрезал Макс. – Не заслужил!

Демон заткнулся и молчал всю дорогу. Вскоре добрались до заветной улицы Желтых Фонтанов. Остановившись неподалеку от нужного дома, Макс показал на него демону.

– Тебе сюда. И запомни, тебя никто не должен ни видеть, ни слышать. Твоя задача – собрать все возможные сведения о происходящем там. Особенно меня интересуют разговоры обо мне, если, конечно, они есть… – Тут Макс тяжело вздохнул. Наличие разговоров о его скромной персоне было, к сожалению, далеко не стопроцентным фактом.

– Пока что этим твоя задача ограничивается! Ты все понял?

– Понял, хозяин! – Шаал склонил голову. – Сделаю все, как ты сказал!

Макс недоверчиво оглядел демона, но выбора не было.

– Хорошо! – согласился он. – В восемь вечера я буду ждать тебя на этом же месте.

Шаал пошел к дому легкой походкой. С каждым шагом его силуэт таял в воздухе, и когда он достиг стен, то исчез полностью. Макс некоторое время понаблюдал за домом, но ничего интересного не происходило. Демон, видно исполнял приказ правильно, внутри не безобразничал и шума не поднимал. Убедившись, что ждать бесполезно, Макс вернулся в «Честь и доблесть», плотно позавтракал и, напевая веселую песенку, отправился в Академию наверстывать упущенное за проведенные в постели дни.

Учебный день тянулся долго. Макс постоянно думал о Шаале, сильно надеясь, что демон все же не учинит недозволенное.

Группа, в которой обучался Макс, состояла всего из пяти учеников. Это было оптимальное число, позволяющее преподавателю успевать работать с каждым, многократно объясняя непонятные вещи. Но самим студентам Академии приходилось тяжело, отлынивать никак не получалось и нужно было постоянно быть на высоте.

Первую половину дня посвящали теоретическим занятиям, оставляя вторую полностью под практику. Лекции сменяли одна другую, отвлечься было просто невозможно, и только на двух последних, «Общая история магии» и «Введение в артефактопроизводство», которые проводились совместно с другими группами, еще можно было немножко расслабиться и подумать о своих проблемах. Но на практике Макс чуть не опозорился, прочитав одно из заклятий неверно. В результате вместо маленького облачка, которое должно было появиться над его рабочим столом, в воздухе возникла странная, похожая на кисель субстанция. Слава Господу, никто ничего не заметил, и Макс быстро избавился от киселя, измазавшись при этом в красноватой жиже, почему-то пахнущей чесноком.

В перерыве между занятиями Макс столкнулся на лестнице с самим деканом Захариусом. Макс вежливо поздоровался, пытаясь понять, принимает ли тот до сих пор на веру его легенду или стоит ожидать неприятностей. Но по каменному лицу Захариуса догадаться о чем-либо было абсолютно невозможно.

Декан вежливо кивнул на приветствие.

– Как у вас успехи, молодой человек?

– Все хорошо, – ответил Макс.

– Ни на что не жалуетесь?

– Нет, все просто замечательно!

– Никаких трудностей не испытываете?

– Да нет, спасибо большое, у меня все нормально! – Макс удивился навязчивости Захариуса. Обычно тот не удостаивал студентов беседой, считая их еще недостойными такой чести. Кажется, все-таки Макс у него на особом положении.

– Ну и отлично, молодой человек. Если что, обращайтесь!

Декан резко развернулся и ушел в ту же сторону, откуда и пришел. Макс сильно задумался, не слишком ли перебрал в тот раз с пророчествами. Решив, что все было не так уж и чересчур, он немного успокоился. С деканом можно было пока что оставить все как есть. Объяснения сейчас были ни к чему, так и из Академии можно вылететь в два счета!

С трудом дождавшись окончания занятий, Макс опрометью бросился к месту встречи с демоном. Время поджимало, занятия в Академии всегда затягивались допоздна, и Макс сильно волновался, что Шаал, не дождавшись хозяина, решит в одиночку погулять по городу. К счастью, этого не произошло.

Только Макс оказался на улице Желтых Фонтанов, как демон, до этого скрывавшийся в одной из подворотен, выскочил из своего убежища и шутовским поклоном поприветствовал своего молодого хозяина.

– Добрый вечер, господин! Как прошел день?

– У меня-то вполне хорошо, но сейчас мне больше интересны твои успехи!

Шаал заулыбался:

– Успехи есть, хозяин! Скоро надо будет жертву готовить! У меня все идет отлично!

– Рассказывай!

– Может, сначала пожрать дашь? – спросил демон. – А то могу не выдержать…

Макс кивнул, недовольный задержкой. Ему хотелось поскорее выяснить, что сумел разведать шустрый Шаал, но в то же время он не мог не признать правоту демона, который требовал платы за свою работу. Пришлось подчиниться. Макс повел Шаала в ближайший трактир и заказал огромную тарелку жареного мяса и бутылку вина. Демон для удобства принял облик взрослого человека и с удовольствием принялся поглощать съестное, не забывая и про вино. Макс, который тоже изрядно проголодался, о еде думать не мог. Все его мысли занимала хозяйка дома номер три, в котором провел весь день демон.

С нетерпением дождавшись, пока Шаал хоть немного насытит свой безразмерный аппетит, Макс нетерпеливо спросил, с некоторой надеждой глядя на демона:

– Ну что там? Рассказывай! Как Маргарита? Думает обо мне?

Демон выдержал длинную паузу.

– Ну что я могу рассказать? В интересующем вас доме все хорошо. Все довольны! Тамошний хозяин хотя и скуповат, но зато не такой уж и старый, как я полагал…

– Какой хозяин? – разъярился Макс. – Ты мне лучше про хозяйку доложи!

Демон облизнулся.

– Вкус у вас высший класс! – похвалил он. – Видел я ваш предмет, причем в такой обстановочке…

– В какой такой обстановочке? – подозрительно поинтересовался Макс.

– Они изволили ванну принимать! А служаночка спинку терла! И я вам скажу, такие у нее…

– Ах ты мерзавец!

Макс резко вытянул руку и схватил демона за ухо с такой силой, что тот только глухо замычал. Из его глаз покатились крупные слезы. Сопротивляться он и не пытался.

– Я тебе покажу, как подглядывать за приличными девушками! – приговаривал Макс, продолжая выкручивать Шаалу ухо. – Ты у меня образумишься, сатир ты этакий! Я тебя научу правилам приличия!

Демон молча терпел. Люди, ужинавшие вокруг, с удивлением посматривали на злого Макса.

– Слуга провинился! – пояснил он любопытствующим. – Тупой совсем!

Люди понимающе закивали. Дело было понятное: таких не проучить, потом долго жалеть будешь.

– Прости, хозяин! – простонал наконец демон не в силах более сдерживаться. – Не буду больше! Ухо оторвешь!

– Ничего! – Макс и не думал прекращать процедуру. – Новое отрастишь! У вас же, демонов поганых, с этим просто!

– Не просто, очень не просто! Пусти, что расскажу! Про тебя разговор был…

Макс так же резко отпустил демона и сел на свое место. Ухо Шаала сильно покраснело и минимум вдвое увеличилось в размере. Он с причитаниями принялся его тереть и успокоился, только заметив взгляд Макса. Решив не испытывать терпение своего грозного хозяина, демон сел на стул, отхлебнул из бутылки чуть не половину и быстро заговорил.

– Разговаривала ваша со служанкой своей, когда… – Тут демон замялся. – И спрашивает, мол, не видела ли та вас. Служанка отвечает, что нет, не видела, но если госпоже угодно, то она может и сходить. Она говорит: идти не надо, но если встретишь случайно, не забудь рассказать.

Несмотря на довольно бессвязную речь демона, суть Макс вполне уловил.

– Помнит, значит! – мечтательно шепнул Макс, но Шаал услышал и закивал.

– Помнит, а как же! Вас забыть трудно! Вы такой красавец! Просто идеал! Да вас любая полюбит, дай только срок! Неделя пройдет, и она ваша… ну, может, две… два… месяца… хм… или годик-иной минует…

Макс не слушал бормотание Шаала. Душа его взлетела куда-то вверх и опускаться до бренной земли не желала. То, что поначалу было всего лишь забавным приключением, и не более, вдруг показалось ему чрезвычайно важным, самым главным в мире. Он не мог понять, что с ним происходит, зато неожиданно сильно посочувствовал Арчи, который при всем желании никак не мог бы соединиться с предметом своих мечтаний. Но Маргарита – не принцесса, и хотя, по глубокому Максову убеждению, по красоте и изяществу манер она никому не уступала, из-за своего не столь высокого положения становилась вполне доступной для Макса. Он задумался, не попытаться ли официальным путем получить Маргариту, попросту сосватав ее. Хотя по-иному было гораздо интереснее, да и не был Макс уверен, что пришла пора жениться. К тому же трудности только добавляли боевого азарта и горячили кровь. Макс ни на миг не задумывался о нравственной составляющей своих поступков. Нанять шпиона, да еще такого экзотического, только для того, чтобы подглядывать и подслушивать чувства и мысли чужой женщины, да еще и с целью ее соблазнения. Это выглядело немного… некрасиво. Но Максу, как и многим подобным ему влюбленным людям, было все равно, как посмотрели бы на его поступки другие, включая даже друзей. Любовь не признавала честных поединков, один на один. Если бы такое было возможно в принципе, Макс не задумываясь выбрал бы именно этот вариант, но, к сожалению, как ему казалось, у него не оставалось иного выбора, как идти путем шпионажа.

– Хорошо! – Макс вышел из состояния задумчивости. – Я тобой доволен! Завтра подбросишь записку от меня, но только так, чтобы попала ей лично в руки, когда она будет одна. Смотри не подведи!

– Все сделаю, не сомневайтесь! Она будет ваша, господин! А потом будет и моя награда!

– Будет, будет! – согласился Макс. Надо что-то придумать, чтобы откупиться от демона каким-нибудь другим способом. Никакую человеческую жертву Макс приносить не собирался. В любви, конечно, все средства хороши, но отдавать ради нее на съедение демону одного из своих собратьев было просто невозможно. Нужно будет ненавязчиво поинтересоваться в Академии, как лучше всего поступить в подобном случае.

Макс расплатился и пошел домой. Демону ничего не оставалось делать, как последовать за ним, хотя он не прочь был еще немного посидеть в кабаке. В «Чести и доблести» опять придется принять обличие ребенка, а дети, как известно, спиртное не употребляют.

Арчи и де Вега сидели в холле и ужинали. Арчи что-то рассказывал и прервался на минуту для приветствия. Граф, как всегда, внимательно осмотрел вновь прибывших и кивнул на свободные места. Шаал тут же завладел огромной тарелкой с мясом и потихоньку спрятал под стол откупоренную бутылку вина. Больше его ничего не интересовало.

– Так вот, – продолжил свой рассказ Арчи. – Эти балы – такая скука!

– Что же поделать, – согласился де Вега. – Сезон открылся, и хочешь не хочешь, на некоторых присутствовать необходимо. Хотя бы для того, чтобы оказать уважение хозяину.

– Это все понятно, но в любом случае там слишком скучно. Хотя, с другой стороны, это идеальное место, чтобы начать новый роман…

Де Вега усмехнулся.

– А что, друг мой, вам уже захотелось разнообразия?

– Да какое там разнообразие? – Арчи тоже усмехнулся, но в отличие от графа как-то не слишком весело. – У меня ни с кем нет нормальных отношений. С Анни все хорошо, но вы сами знаете, это не серьезно. С принцессой – нереально, так что все это выглядит немного неполноценно.

– Полно, друг мой, не расстраивайтесь. Мне бы ваши годы, я бы не терзался сомнениями…

– Ой, граф, не лукавьте. Я тут видел вас на днях рядом с одной каретой, которая, если я ничего не путаю, принадлежит…

– Подождите, – быстро прервал его де Вега. – Не стоит продолжать. Хотя я сам виноват, не нужно было пытаться поучать вас. Перейдем лучше к какой-нибудь иной теме. Макс, вы уже полностью поправились?

– Что? – переспросил Макс, глубоко о чем-то задумавшийся. – А-а, здоровье? Да, у меня все хорошо!

– Кстати, граф, – задумчиво протянул Арчи. – Ничего не слышно про герцога Норландского в последнее время?

– А что? – насторожился де Вега.

– Да так… Знаете, я много думал об этом. И мне кажется, что не все так просто…

– Ну-ка, поподробнее! – заинтересовался де Вега.

– Ну вот, например, история с попыткой похищения. Куда должны были везти принцессу в случае успеха операции? Неужели сразу из города и прямиком в Норландию? Ведь они должны были понимать, что это по меньшей мере нереально. Заставы перекрыли бы мгновенно, и вырваться они не смогли бы…

– Верно, – поддержал де Вега. – Продолжайте!

– Так вот, я думаю, что у герцога есть в Столице сторонник, человек скорее всего влиятельный. У него-то и спрятали бы принцессу до того момента, пока все не успокоилось бы. А может, и не один сторонник… Ведь маловероятно, чтобы тот же покойный де Гив общался в свое время с герцогом напрямую. Это было бы слишком долго и ненадежно. И мне кажется, нам просто необходимо вычислить, кто именно оказался предателем Короны, и опередить его. Опять полагаться на случай слишком опасно. Мало ли что они придумают в следующий раз. Возможно, нас просто не окажется рядом!

Де Вега ласково посмотрел на разгорячившегося Арчи.

– Вы на правильном пути, друг мой. Я рад, что эта мысль пришла вам в голову. Я тоже думал над этим, и наши выводы оказались идентичными. Моя сеть осведомителей уже давно работает над этим вопросом. Сейчас весь город, можно сказать, на ушах стоит! Правда, к сожалению, особо похвастаться пока что нечем. Карету, в которой хотели увезти принцессу, мы нашли, но это ничего не дало. Ее арендовал де Нор, а его след потерян.

– И вы молчали? – возмутился Арчи.

– Извинений не приношу, работа такая. А по поводу Анриетты не беспокойтесь – Бразд лично круглосуточно охраняет ее.

– Как так? – удивился Арчи. – Я часто бываю в карауле во дворце, но Бразда не видел ни разу.

Граф засмеялся.

– А видели вы хоть раз дуэнью принцессы, которая специально недавно прибыла из Гондре?

– Это такая большая? – уточнил Арчи.

– Именно!

– Вы хотите сказать… – не поверил Арчи.

Де Вега одобрительно улыбнулся. Арчи ошеломленно уставился на графа.

– Мне даже в голову не могло прийти… Да уж… Хотя, наверное, можно было догадаться. Слишком уж она грозная… И как вам удалось его уговорить на такой шаг?

– Это было нелегко! Но безопасность Короны всегда стоит на первом месте!

– А кто выбирал ему платье?

– Он сам, – гордо ответил де Вега. – Бразд всегда очень серьезно относится к своей работе!

Следующие несколько дней прошли для Макса в напряженном ожидании. Он регулярно посещал занятия в Академии, но мысли его были далеки от учебы. Большую часть времени он занимался написанием любовных посланий, которые Шаал добросовестно передавал по назначению, не показываясь при этом никому на глаза. Макс был рад, что заполучил такого помощника, который, при всех своих ужасных привычках, был очень полезен.

Демон докладывал Максу обо всем, что происходит в доме, но Макса больше всего интересовала реакция Маргариты на записки. А об этом Шаал как раз ничего не знал. Марго исправно прочитывала все, что Макс писал, и тут же уничтожала послания, не оставив на память ни одного. Сначала Макса это злило, но потом он решил, что так даже лучше. Пусть она хранит все в сердце!

Маргарита не обсуждала послания даже с Бетти, так что о ее отношении ко всему происходящему Макс мог только догадываться. Страсть его с каждым днем распалялась все сильнее, и теперь Макс прекрасно понимал страдания Арчи, над которыми раньше только тихонько посмеивался.

Шаал эти дни вел себя смирно, безобразий не учинял, только жрал в три горла. Гош даже пожаловался, что припасы с кухни стали странным образом исчезать. Макс дал ему несколько золотых и попросил не обращать на это особого внимания.

Когда пошла вторая неделя односторонней передачи записок, Макс не выдержал. Он не спал целую ночь и в результате написал послание, послужившее венцом его потуг в эпистолярном жанре.

«Любимая Марго! Да, именно любимая, позвольте называть вас именно так, хотя, возможно, я и не заслужил это право. Но вы далеко и не можете запретить мне думать о вас, мечтать о вас. Видите, я сделал так, как вы просили, перестал оказывать вам публичные знаки внимания, но я не смог, хотя и пытался, забыть вас. Простите меня за это! То, что вы сейчас читаете, как и мои прошлые записки, ни в коей мере не могут причинить вам вреда. Я полностью уверен в том, что они никогда не попадут в чужие руки. Позвольте оставить в тайне способ, которым я передаю их вам. Не бойтесь, ваши слуги верны вам.

Я так сильно люблю вас, что думаю о нашей единственной встрече каждый день, каждую минуту. Как бы я хотел повторить ее еще раз! Как жаль, что вы не оставили мне ни одного шанса.

Я болен вами! Я каждую ночь мечусь по комнате, не в силах сдерживать переполняющие меня чувства! Несколько дней назад я чуть было не послал вашему отцу вызов под каким-то нелепым предлогом и остановился только в последний момент, внезапно осознав, что он все-таки ваш отец!

Я не могу так больше жить! Я погибаю без вашего взгляда, вашей улыбки…

Я не знаю, как вы относитесь ко мне, но в этом письме я решил поставить на кон все!

Бежим со мной! А после, я уверен, сумею добиться для вас независимого от отца существования! Бежим! Умоляю вас, согласитесь на мое предложение, и вы об этом никогда не пожалеете!

Вверяю вам свою судьбу!

Надеюсь, до скорой встречи…

Навеки ваш, Максимилиан де Ла Рон.

P.S. Карета будет ждать вас завтра в восемь вечера на улице Желтых Фонтанов, у харчевни «Кабан» (извините, не могу предложить более подходящего места). Карету вы сможете опознать по украшению из роз. Если вы согласны на мое предложение, оставьте на столе платок синего цвета».

– Шаал, – сказал Макс, передавая послание демону. – С этим письмом особо осторожно! Проследи, чтобы поблизости никого не было, когда она будет его читать.

– Значит, ты тоже, хозяин, придерживаешься того принципа, что, когда женщина говорит «нет», это скорее всего значит «да»? Уважаю!

Макс в ярости схватил бутылку и швырнул Шаалу в голову. Демон ловко схватил ее на лету и, одним ударом отбив горлышко, надолго приложился к содержимому.

– Настоящий дворянин никогда не откажет даме, если она согласна! – пробормотал он тихонько себе под нос. – А вот если не согласна?..

– Шаал, ты у меня дождешься!

– Все, хозяин, уже ушел.

Демон медленно растаял в воздухе, оставив Макса мучиться ожиданием. День был долгим, тягучим, бесконечным. Наконец вечером Шаал появился перед Максом. По его вечно ухмыляющейся физиономии понять что-то было невозможно. Макс подскочил к нему одним прыжком.

– Ну что?

Демон молча протянул Максу руку, которую до этого держал за спиной. В руке был зажат синий платок.

Маргарите все надоело. Отец в очередной раз пришел домой в недобром настроении, отверг ужин, который Бетти старательно готовила последние два часа, приказал подать себе вина в кабинет и позвал дочь для очередного серьезного разговора.

Марго робко вошла и примостилась на краешке большого стула напротив отца. Господин де Валэ был мужчиной еще не старым, но уже далеко не молодым, хотя, глядя на его сильное тело, привыкшее к ежедневным тренировкам, можно было спокойно списать ему лет десять, а то и все двенадцать.

Судьба его изрядно потрепала в молодости. Начинал он свой жизненный путь незавидно – младший сын из небогатого и незнатного рода, он прибыл в Столицу без гроша в кармане и, чтобы не умереть с голоду, нанимался убивать за деньги. Проще говоря, был профессиональным бретером. Занятие сие нравилось ему не слишком, но другой альтернативы тогда не было. Пробовал податься в Гвардию, но, несмотря на свои незаурядные бойцовские способности, места не получил и, обиженный на весь мир, подался в регулярную армию.