Текст книги "Время приключений"

– Погулял неудачно… – в очередной раз за вечер смутился Арчи.

Бразд в ответ только молча кивнул, но почему-то Арчи показалось, что он обо всем догадался. Давно молодому гвардейцу не было так стыдно.

Глава тринадцатая,
в которой друзья лучше узнают женский характер

На следующий день опять пошел дождь. Дороги размыло, и скорость передвижения сильно упала. Арчи это нервировало, но Бразд оставался спокойным. Значит, думал гвардеец, поблизости врагов не наблюдается. Пикси наверняка сообщали только проверенную информацию. Почему Бразд не говорил Арчи о своих постоянных контактах с маленькими разведчиками? Не доверял? Или причина в чем-то ином? Возможно, тролль просто проверял молодого гвардейца, его способности командовать отрядом, его интуицию… да мало ли что еще…

Или просто Бразд подчинялся прямому приказу де Веги – это было еще обиднее, но по крайней мере понятно. Де Вега, представитель серьезной организации, не привык безоглядно доверяться окружающим, даже несмотря на то что его и гвардейца связывали приятельские отношения: заниматься такими делами Короны, за которые отвечал граф, – очень большая ответственность.

Занятый своими думами, Арчи не забывал контролировать дорогу и отдавать приказы Максу, который полностью подчинялся ему в данной ситуации.

После полудня дождь полил еще сильнее, засверкали молнии и загремел гром. Лошади стали пугаться и громко ржать. Арчи подъехал к головной карете и крикнул Бразду, стараясь перекрыть шум дождя:

– Нужно где-нибудь остановиться! Есть тут поблизости постоялые дворы?

– Есть один, – подумав, ответил тролль. – И как раз недалеко!

– Вот и отлично, правь туда, а мы за тобой!

Бразд оказался прав, в чем гвардеец ни на секунду и не сомневался: кареты свернули на одно из ответвлений дороги, и вскоре, минут через десять, показался постоялый двор, как две капли воды похожий на все предыдущие подобные места.

Бразд лихо подъехал прямо к крыльцу и, соскочив с козел, скрылся в доме. Через пару минут он появился вновь и сообщил Арчи:

– Все в порядке! Комнаты уже готовят!

Гвардеец приоткрыл дверцу кареты. Принцесса и Марго вопросительно посмотрели на него.

– Дорогие дамы, нам нужно переждать дождь! Лошади не хотят идти дальше… Придется остановиться на время в этом трактире!

Анриетта нахмурилась, но Марго что-то тихо шепнула ей, и принцесса радостно заулыбалась. Однако, заметив удивленный взгляд гвардейца, тут же вновь сдвинула брови и заявила:

– Мы согласны! Будьте любезны, проводите нас в наши апартаменты!

Арчи со всей возможной галантностью помог девушкам выйти из кареты. Тролль так удачно остановился, что девушки попали прямо на крыльцо, умудрившись даже не намочить ног. Арчи был ему безмерно за это благодарен – только очередных женских капризов и недовольств ему и не хватало. Служанка Марго гордо проследовала за ними. Макс остался на улице, устроить лошадей, а тролль, взвалив на плечи огромный сундук с вещами Анриетты, потопал следом.

Бразд, как и в прошлые разы, снял смежные комнаты. Так было удобнее на случай возможных неприятностей. Девушки проследовали в свою, а тролль отнес туда большой сундук и, сходив еще раз к каретам, принес более скромный сундучок с вещами Марго.

– Кажется, придется сидеть здесь до утра… – сообщил Арчи, выглянув в окно. Непогода разыгралась вовсю: небо сплошь закрывали черные, страшные тучи, не оставляя ни малейшего просвета; дождь лил сплошной стеной. Гвардеец не смог даже разглядеть ближайшие деревья.

– Как бы не дольше! – согласился появившийся в комнате Макс.

– Ничего, – успокоил их тролль, удобно завалившийся на кровать. – Мы никуда не торопимся! Так что устраивайтесь поудобнее и отдыхайте, пока возможно!

Но отдохнуть им не дали. Раздался требовательный стук в дверь.

Арчи, выхватив шпагу, выглянул в коридор. Там никого не было.

– Не там ищешь! – засмеялся Макс, показывая глазами на внутреннюю дверь, ведущую в комнату девушек.

Арчи смутился, убрал шпагу и осторожно приоткрыл нужную дверь.

Принцесса сидела на стуле у окна, с недовольной миной наблюдая за дождем, Бетти суетилась у сундуков, разбирая вещи, а Марго требовательно посмотрела на гвардейца:

– Нам нужна ванна и много горячей воды!

– Зачем? – глупо спросил Арчи.

– Будем мыться! – категорично заявила девушка. – Это же невозможно представить – три дня в пути, и ни разу не иметь возможности привести себя в порядок! Кошмар! Так будет у нас ванна?

– Сейчас узнаю… – несколько ошеломленный женским напором ответил гвардеец, в голове которого уже успели промелькнуть различные картинки, по большей части неприличные.

– Мы ждем! – сообщила Марго и захлопнула дверь перед носом Арчи.

– Бразд, как ты думаешь, здесь имеется ванна?

Тролль, уже успевший задремать, открыл глаза и кивнул:

– Внизу спроси…

Племянник Макса, сидевший в углу и поглощавший семечки вместе с кожурой, захихикал.

Гвардеец побрел вниз и несколько смущенным тоном поинтересовался у хозяина двора, который представился просто Бу, об искомом.

– Конечно, конечно, – закивал тот, весело при этом подмигнув Арчи, чем вогнал его в краску. – Желаете большую, общую? Или поменьше, одиночную?

– Что значит общую?

– Ну, на двоих!

Арчи с полминуты поразмышлял над тем, будет ли принцесса принимать ванну совместно с Марго, и только потом до него дошло, что Бу имел в виду несколько другое.

– Конечно, одиночную! – еще больше смутился Арчи, что было ему совсем несвойственно.

– А то смотрите, дело молодое!

– Так! – рассердился гвардеец. – Попрошу без грязных намеков! А то быстро укорочу язык!

Веселость Бу мгновенно исчезла.

– Не извольте беспокоиться, господин, все будет в лучшем виде! Сколько горячей воды приготовить?

– Много! – отрезал Арчи и поднялся к себе в комнату.

Бразд уже сладко спал, а Шаал продолжал пожирать семечки.

– Ну что? – спросил Макс, привстав с кровати.

– Ванна будет…

Макс сладко потянулся.

– Эх, я бы тоже с удовольствием повалялся в тепле! Спина закостенела, постоянно в седле…

Шаал опять захихикал.

– Знаю я, где ты хотел бы поваляться… – глубокомысленно протянул он.

Макс, привыкший к его выходкам, лениво кинул в него сапогом. Раздался глухой удар, и Шаал глупо заморгал глазами.

– Ну зачем же в голову-то кидать? Пошутил я…

– Дошутишься ты у меня однажды! – пообещал Макс.

Бу постучался в комнату примерно через полчаса.

– Куда ставить?

Ванна была большая деревянная. Ее держали трое слуг. По самым скромным прикидкам, в ней спокойно могли поместиться три человека.

– Это одиночная? – спросил Арчи.

Бу кивнул.

– Какая же тогда общая?!.

– О! – развеселился чему-то Бу. – Общая у нас занимает целую комнату, она, к сожалению, непереносная!

Подивившись странным нравам местных жителей, Арчи осторожно постучал в дверь к девушкам и, получив приглашение войти, кивнул Бу:

– Несите туда!

Вскоре из смежной комнаты послышались веселый смех, довольные взвизгивания и громкий плеск воды.

– Двери надо делать толще… – сказал, внимательно прислушивающийся к раздающимся звукам, Макс.

Шаал перестал глотать семечки и куда-то вышел. Макс подозрительно посмотрел ему вслед, но ничего не сказал.

– Странный он у тебя какой-то… – протянул Арчи, когда дверь за Шаалом закрылась.

– Такой уж уродился, – сказал Макс, отводя глаза. – Тетка, мать его, тоже не совсем нормальная, да и родился он поздно, ей уже под сорок было.

– Ну-ну…

Из соседней комнаты внезапно раздался полный ужаса крик. Арчи одним прыжком подлетел к двери и, держа оружие наготове, распахнул ее. Картинка, представшая его взору, была достойна кисти художника, но только выдающегося, иному Арчи не позволил бы воспроизвести этот образ, запомнившийся ему надолго.

Анриетта, полностью обнаженная, стояла в ванне и с ужасом смотрела в окно. Арчи настолько залюбовался ее прекрасными формами, что застыл столбом на пороге комнаты. А полюбоваться было чем: упругая, с вызывающе торчащими сосками грудь, полные гладкие бедра, тонкая талия – принцесса была великолепна!

Рядом с ванной, держа в руках кувшин с водой, склонилась Марго. Из одежды на ней была только легкая прозрачная рубашка, больше демонстрирующая ее прелести, чем скрывавшая их от восторженного взора разгоряченного гвардейца.

Бетти, к счастью, для переставшего адекватно воспринимать мир Арчи, была полностью одета, зато пронзительно вопила именно она.

Причину воплей Арчи выяснил быстро, бросив взгляд на окно, за которым торчала наглая физиономия племянника Макса.

«Наверное, лестницу взял! – мелькнуло в голове Арчи. – Второй этаж все-таки!»

Шаал, углядев каким-то образом появившегося гвардейца, пошатнулся и, громко вскрикнув, исчез за окном.

Ошеломленная Анриетта, не привыкшая к такому бесцеремонному поведению окружающих, повернулась к открывшейся двери, увидела Арчи и в полуобморочном состоянии рухнула в ванну, подняв тучу брызг.

Марго выронила кувшин, одним гигантским прыжком подлетела к гвардейцу и залепила ему оглушительную пощечину. После чего сильно толкнула его в грудь и, когда Арчи, не ожидавший такого поворота событий, вылетел обратно в свою комнату, с оглушительным стуком захлопнула дверь прямо перед носом подбежавшего разобраться, что к чему, Макса.

– Что там произошло? – с жадным любопытством спросил начинающий маг.

– Твоего племянника надо выпороть… сильно выпороть… – Арчи, еще не полностью пришедший в себя после увиденной прекрасной картинки, говорил с трудом, мечтательно растягивая слова. – Сначала выпороть, а потом угостить хорошим вином!

– Не понял? – переспросил Макс.

– Благодаря ему я только что пережил самую волнительную минуту во всей моей жизни!

– Что он опять натворил?

– Подглядывал в окно…

– Понятно. – Макс не стал дослушивать Арчи и выскочил из комнаты.

Только тролль продолжал мирно спать, не обращая ни малейшего внимания на шум и гневные крики, доносившиеся из соседней комнаты.

Арчи на мгновение даже позавидовал ему. Самому гвардейцу после всего увиденного сегодня было уже не уснуть.

* * *

Дождь шел не переставая весь остаток дня и всю ночь. Не прекратился и наутро, хотя и стал немного слабее. Поэтому решено было переждать непогоду на месте и продолжить путь позднее.

Ни принцесса, ни Марго после происшедшего инцидента не перемолвились с друзьями ни словом, передавая все свои пожелания через Бетти. Главным пожеланием было увидеть всю мужскую половину путешественников где-нибудь подальше, в идеале – на том свете!

Арчи, чтобы не нервировать впечатлительных девушек, велел Максу запереть Шаала в подвале на весь остаток срока ожидания. Макс на это только покачал головой, но ничего не сказал, чтобы не расстраивать друга. Он строго наказал Шаалу сидеть смирно и не дергаться, хотя и сомневался в том, что демон способен на такой подвиг. Что ему стоило при желании выбраться из подвала? Арчи же сдержал слово и хорошенько отлупил нерадивого Шаала, но после все же принес ему бутылку вина.

Неприятный день коротали кто как мог. Арчи и Макс играли в карты, проигрывая попеременно друг другу жалованье за следующий месяц. Бразд опять куда-то ненадолго ушел.

В смежную дверь постучали. Арчи осторожно приоткрыл ее, опасаясь какой-нибудь ответной выходки со стороны девушек. За дверью стояла Бетти. Принцесса и Марго находились в дальнем конце комнаты и не удосужились повернуться в сторону гвардейца.

– Дамы желают фруктов! – заявила, чрезвычайно гордая своим новым положением связующего звена, Бетти.

Арчи тяжело вздохнул и отправился на поиски заказа. Бу на его вопрос только покачал головой. Мол, чего нет, того нет…

Что-то в последнее время происходящее нравилось Арчи все меньше и меньше. Принцесса оказалась существом не в меру капризным и чрезвычайно требовательным. За отсутствие фруктов она могла устроить грандиозный скандал, не посмотрев на то, что сам Арчи в этом вовсе не виноват. Конечно, и Арчи совсем не собирался с этим спорить, Анриетта – прекрасна… но достаточно ли этого? Можно ли восторгаться только красотой и не обращать внимания на все прочее?

Спас Арчи из безвыходного положения тролль. Бразд влетел в помещение и чуть не сбил с ног задумавшегося о женском коварстве гвардейца.

– Нужно срочно уезжать!

– Что-то случилось? – Арчи мигом выкинул из головы все лишние мысли.

– Пока нет, но может случиться, если не поспешим! За нами погоня!

– Кто и сколько?

– Человек пятнадцать, не меньше! Черт… как не вовремя…

Услышав про погоню, девушки на время забыли о своих обидах и кинулись лихорадочно собираться, умудрившись уложиться в рекордно короткое время.

Кареты уже ждали у входа – Бразд постарался. Устроиться и двинуться в дорогу было делом двух минут.

Как только кареты тронулись, дело сразу не заладилось. Дождь, хотя и почти перестал, настолько размыл все дороги, что двигаться вперед было почти невозможно. Кареты вязли в грязи, несколько раз почти застряли, только умение тролля пока что помогало хоть как-то продвигаться.

Проехав таким манером около часа, Арчи понял, что от погони уйти не удастся. Еще через полчаса он заслышал позади какой-то шум. Обернувшись, он не смог сдержать раздосадованного вздоха.

Погоня приближалась. Преследователей, как и сказал Бразд, было около двадцати человек. Постаравшись, Арчи уже мог отчетливо различить выражение лиц первых всадников, не предвещавшее ничего хорошего.

– Придется принимать бой! – крикнул тролль, яростно подгоняя лошадей.

Гвардеец кивнул. Кажется, пришел его последний час. Слишком уж много сегодня противников, никак не справиться. Но по крайней мере нужно продать свою жизнь подороже! Уж это-то Арчи намеревался исполнить по максимуму.

– Уходите! Мы с Максом их задержим!

Бразд только покачал головой:

– Как глупо получилось… Откуда они взялись, непонятно?! Надолго вы их не задержите, так что будем держаться вместе! Эй, малец, делай как я!

Последний его выкрик был адресован Шаалу, управлявшему второй каретой. Тот удивленно посмотрел на тролля, не понимая, что он хочет. Бразд остановил карету, умело развернув ее поперек дороги. Шаал, на удивление, удачно повторил его маневр.

– Сударыни, прошу вас, не высовывайтесь из кареты, что бы ни случилось! – приказал Арчи, уловив суть происходящего.

Получившееся подобие баррикады, конечно, не могло служить хорошей защитой, но все же могло оказать хотя бы небольшую помощь.

Когда всадники приблизились, Арчи, Макс и Бразд, держа по два заряженных пистоля, удачно засели за каретами, так, что достать их пулей было крайне затруднительно. Шаал был отряжен охранять девушек, которых устроили в самом безопасном в данной ситуации месте – в дальней от преследователей карете.

Арчи взвел курки и тщательно прицелился, выбрав двух самых резвых преследователей. Краем глаза он увидел, что ту же операцию проделывают его друзья.

– Всем спокойно! – раздался чей-то повелительный выкрик.

Арчи как раз собирался разрядить пистоли, но решил подождать развития событий, к тому же всадники, не доезжая метров пятнадцати до карет, остановились, осадив лошадей.

Вперед выехал один из всадников. Даже издалека было видно, что он выделяется среди прочих гордой осанкой и высоким ростом. Он-то, похоже, и кричал, решил Арчи.

– Кто вы и по какому праву нас преследуете? – громко спросил гвардеец вожака всадников.

– Это я хотел бы узнать: кто вы? И по какому праву вы похитили мою дочь, Маргариту?

– Отец! – услышал Арчи негромкий вскрик девушки.

«Так, – глубоко вздохнул про себя Арчи. – Все понятно! Этот человек не кто иной, как отец Марго!»

Ситуация крайне неприятная… Судя по тому, что рассказал Макс, девушка сбежала из родительского дома тайно, без дозволения. Отец был в своем праве спрашивать и требовать ответа. Марго было жалко, жилось ей не очень сладко, но… Миссия, доверенная Арчи, превыше всего. Безопасность принцессы стояла на первом месте, и если требовалось вернуть девушку отцу и этим разрядить опасную ситуацию, Арчи, не раздумывая, сделал бы это, если бы не одно «но»: разъяренный отец вряд ли станет слушать чьи-либо объяснения, по крайней мере сам Арчи на его месте сначала бы стрелял, а потом спрашивал!

К счастью, господин де Валэ придерживался иных взглядов на жизнь или просто не хотел излишне усложнять ситуацию.

– Пусть моя дочь подойдет ко мне! – крикнул он. – Тогда вы все останетесь живы!

– Что будем делать? – шепотом спросил Макс.

Арчи думал. Воевать с отцом Марго он не собирался, даже если бы перевес был на их стороне, но оставить девушку в беде было превыше его сил, хотя только что ему казалось, что он сможет легко это сделать. Но он не мог, и все тут! Даже спасение Анриетты ушло сейчас на второй план. Марго доверилась им, а значит, они несут за нее ответственность.

– Я иду, отец… только не убивай их!

Марго с гордо поднятой головой, но потухшим взглядом выбралась из кареты и медленно пошла к всадникам. Макс дернулся было в ее сторону, но Арчи придержал его за рукав.

Покачав головой, он сам пошел наперерез Марго. Девушка удивленно посмотрела на молодого гвардейца, не понимая, чего тот хочет.

– Вернись! – попросил он. – Против твоей воли никто тебя не заберет!

Глаза Марго засветились благодарностью, но она только покачала головой.

– Он всех убьет! Я его знаю! А вам нужно охранять Анриетту… Лучше я пойду к нему…

– Я хочу знать, чего хочется тебе самой?

Марго ответила быстро, видно, давно уже все для себя решив:

– Вы направлялись в монастырь, когда мы повстречались, значит, сама судьба определила мой выбор! Я хотела бы пожить некоторое время в спокойствии и размышлениях!

– В монастыре? – не поверил Арчи, которого сама мысль о том, что молодая, привлекательная дама хочет добровольного уединения на долгие месяцы, если не годы, заставляла внутренне содрогнуться.

– В монастыре! – кивнула Марго.

– А как же Макс?

Девушка покачала головой:

– Я не испытываю к нему никаких чувств! Он меня поймет и простит…

– Хорошо! – решил Арчи. – Жди здесь! Я попробую все уладить!

Арчи отбросил пистоли в сторону. Сейчас они ничем не могли ему помочь. Повернувшись к господину де Валэ, он нарочито спокойной походкой направился в его сторону. Де Валэ сделал знак своим людям оставаться на месте и легко, как молодой, спрыгнув на землю, пошел навстречу гвардейцу.

– Сударь, – сказал Арчи, когда они остановились друг напротив друга, – я понимаю ваши чувства и гнев, но хочу сообщить: ваша дочь не желает возвращаться в ваш дом. Ее никто не похищал, она сама попросила нас сопроводить ее в один из монастырей.

– Монастырь? – столь же недоверчиво, как и сам Арчи до того, переспросил де Валэ. – Она хочет принять постриг?

– Она хочет уединения…

– Не понимаю… – задумался де Валэ. – Ну, да это не важно! Никаких монастырей! Она вернется со мной домой, даже если придется прибегнуть к крайним мерам! Вы меня понимаете?

– Что ж, значит, будут крайние меры! – Гвардеец принял решение помочь Марго и ничто уже не могло поменять его планы. Де Валэ хватило одного взгляда, чтобы оценить решительность Арчи. Он кивнул ему и, развернувшись, направился к своим людям. Вызов был принят!

– Приказываю, остановитесь!

Из-за кареты величественно вышла принцесса. Впервые, глядя на нее, Арчи испытал не просто восторг и восхищение, а истинное преклонение. Перед притихшими зрителями предстала будущая королева.

– Господин де Валэ, подойдите ближе!

Де Валэ, узнавший принцессу, опешил. Такого поворота событий он никак не мог ожидать, и Арчи мысленно зааплодировал Анриетте, появившейся в самый подходящий момент.

– Ваше высочество! – Де Валэ приблизился к принцессе и низко поклонился. – Служу Короне!

Анриетта милостиво кивнула.

– Я в этом никогда не сомневалась. Думаю, отец будет вами доволен. У нас тут возникла неприятная ситуация. Вольно или невольно, вы в данный момент препятствуете выполнению очень важной миссии, возложенной на меня и этих господ его величеством.

Де Валэ смутился.

– А значит, – невозмутимо продолжала принцесса, – сами того не желая, я уверена в этом, вы служите в данный момент чему угодно, но не интересам Короны!

– Но, ваше высочество, моя дочь…

– Ваша дочь, – перебила его Анриетта, – приняла решение удалиться на время в монастырь. Кто может препятствовать человеку в его желании общаться с Господом нашим? Вы можете? Я взяла вашу дочь под свое покровительство и прошу вас не препятствовать нам далее! Иначе ваши действия будут расценены как прямая измена!

– Ваше высочество, – де Валэ упрямо покачал головой, – я все же ее отец и имею право сам решать, что для нее будет лучше! Верните мне дочь, и я и мои люди всеми силами поможем вам в вашем деле!

– Помогать нам не нужно, – покачала головой принцесса. – Дело слишком секретное. А Маргарита уже сама для себя все решила. Еще раз спрашиваю: оставите ли вы нас в покое?

Де Валэ надолго задумался.

– Что ж, – решил он наконец. – Пусть будет так!

Глубоко поклонившись Анриетте, де Валэ резко развернулся и пошел к своим людям. Через минуту отряд умчался прочь, оставив после себя только многочисленные следы на грязной, размытой дождем земле.

Принцесса, не глядя на склонившегося в полупоклоне гвардейца, проследовала обратно в карету.

С этой минуты Арчи перестал воспринимать Анриетту как прекрасную девушку, в чем-то, как ему иногда казалось, равную ему. Перед ним была королевская особа, обладающая всеми достоинствами будущей первой дамы государства.

Бразд, с пистолями наготове, наблюдавший за развитием событий, молча принялся разворачивать карету.

Через несколько минут компания продолжила свой путь.

– Да, друг мой, – тихо произнес Арчи, подъехав к задумчивому Максу, – боюсь, нам придется искать новых возлюбленных…