Текст книги "Время приключений"

А потом вампир прыгнул.

Арчи успел засечь момент прыжка – эликсир действовал исправно – и, плавно сместившись в сторону, рубанул шпагой по шее Джока.

Вампир зашипел. Удар Арчи не принес ему никакого видимого вреда, но раздосадовал изрядно.

– Сопротивляешься, гаденыш…

Нужно было торопиться, время действия ускоряющего эликсира могло закончиться в любую секунду, и тогда у Арчи не осталось бы ни единого шанса.

Джок прыгнул снова. Гвардеец успел увернуться, но в этот раз менее удачно. Нога его подвернулась, и Арчи растянулся на земле. Через миг Джок оказался рядом, нависнув над своим противником огромной тушей.

– Ну вот ты и допрыгался! Прощай!

«Кажется, конец…» – подумал Арчи, но в ту же секунду в груди вампира образовалась огромная дыра. Арчи успел заметить нечто яркое, что унеслось куда-то дальше.

– Получилось, у меня получилось! – услышал Арчи голос позабытого всеми Макса. – Мой первый огненный шар!

Джок перевел недоумевающий взгляд себе на грудь. Из дыры капала на землю черная жидкость.

– Макс, быстрее! – Арчи вскочил на ноги, но тут же получил такой мощный удар прямиком в лицо, что отлетел на пару метров и на несколько мгновений отключился от происходящего. Джок довольно потер кулак, как вдруг закричал криком, настолько полным непередаваемого ужаса, что даже Арчи умудрился очнуться.

Макс, метнув каким-то самому ему непонятным образом огненный шар, не теряя времени даром, помчался прямиком на помощь другу, подхватив по дороге с земли брошенный крест.

Очутившись за спиной вампира, он пронаблюдал полет Арчи, после чего засунул крест прямиком в уже начавшую зарастать дыру в спине Джока. Затем отошел на пару шагов назад и с любопытством естествоиспытателя принялся наблюдать за последствиями своего поступка.

А последствия, на счастье Макса и на беду Джока, оказались для последнего устрашающими. Дыра в груди вампира преспокойно уменьшалась в размерах, крест скрылся из виду, но, видимо, обладая какими-то скрытыми резервами мощности, вдруг взорвался внутри вампира, разметам его на множество мелких кусочков.

Джок в последнюю секунду успел что-то почувствовать, но все, что он успел предпринять перед своей кончиной, это заорать.

Взрывной волной Макса отбросило в сторону, сильно приложив его при этом головой об землю.

Кусочки Джока, при любом другом исходе собравшиеся бы через некоторое время вместе, почернели и рассыпались прахом.

– Вот так де Вега, – пробормотал пораженный Арчи. – Где же он отыскал такой крест…

Вальмон оставил попытки догнать неуловимого Шаала и с грозным видом, не предвещавшим лежащим на земле приятелям ничего хорошего, направился прямо к ним.

«Вот теперь точно конец…» – подумал Арчи.

– Стой, отродье дьявола!

Вальмон удивленно замер на месте. Арчи и Макс попытались обернуться на голос. Это далось обоим с большим трудом. Арчи попробовал подняться на ноги, но снова упал на землю. Отходное действие эликсира было жестоким…

К вампиру шла Ирия, разведя в стороны руки, словно пыталась взлететь.

– Приказываю тебе, подчинись воле Господа нашего!

– Монашка! – усмехнулся Вальмон. – Иди прочь, ты меня не интересуешь!

– Подчинись, – повторила Ирия, спокойно приближаясь к вампиру.

– Что ж, – оскалился Вальмон, – сама напросилась, старая!

Арчи показалось, что он сейчас прыгнет к настоятельнице, однако этого не произошло. Вампир не смог даже шевельнуться, а Ирия, все так же спокойно и с достоинством, подошла к нему, протянув руку к его лицу.

Вальмон так и не успел удивиться. Только рука Ирии коснулась головы вампира, как тело его охватило такое яркое пламя, что Арчи вынужден был зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

– Покойся в вечности! – услышал Арчи, а когда смог открыть глаза, Вальмона уже не было.

Вампиры были мертвы, все трое, раз и навсегда.

Арчи с облегчением перевел дух.

Настоятельница улыбнулась ему, стряхнула с пальцев несуществующую пыль и, задумчиво разглядывая уносимый ветром пепел, произнесла:

– Вот так всегда бывает с теми, кто идет против Господа нашего! Имейте в виду, молодые люди…

Макс поднялся с земли, придирчиво ощупал себя, но, не обнаружив никаких повреждений, довольно ответил:

– Да что вы, матушка, у нас и в мыслях никогда ничего…

– Знаю я вас, молодых. – Голос настоятельницы был чрезвычайно строг, но глаза просто лучились весельем. – Только вино да девушки на уме, а о Боге вспоминаете, только когда жареный петух клюнет в то самое место…

«Какая же она, наверное, была в молодости красивая… – подумал вдруг Арчи. – И сколько голов вскружила…»

Ирия, будто услышав его мысли, ласково улыбнулась доброй и светлой улыбкой.

– Ну да ничего страшного, молодость для того нам и дается, чтобы совершать ошибки. Кто никогда не ошибался, тот не знал горечи разочарований, но и не ведал особой сладости побед.

– Это точно, матушка, – подхватил Макс. – Я вот частенько по утрам испытываю горечь разочарований. Ну знаю же умом, много пить нельзя, а сердце это не приемлет… Вот почему так?

– Не паясничай, – одернула его Ирия.

– Да я и не паясничаю…

Максу пришлось прерваться на полуслове. К настоятельнице подбежала одна из монахинь и что-то горячо зашептала ей на ухо. Ирия мгновенно посерьезнела, дослушала до конца и, знаком отпустив монашку, встревоженным голосом, совсем не вязавшимся с победным настроением, сказала:

– Дело плохо, друзья мои, очень плохо…

– Что-то еще случилось? – Арчи уже предвидел ответ.

– Случилось, – подтвердила Ирия. – Пока мы тут усмиряли нежить, из монастыря похитили рог Азиса.

– Какого еще Азиса? – не понял Макс.

– Лучше спроси: какой такой рог! – Ирия была крайне серьезна. – Есть такой артефакт, точнее, был…

– Известно, кто похититель? – спросил Арчи.

Ирия кивнула:

– Говорят, не могут найти паломницу, что остановилась у нас на несколько дней…

– Так вы полагаете… – начал прозревать Арчи.

– Точно, молодой человек! Я думаю, что нападение вампиров, попытка захвата принцессы – все было только отвлекающим маневром, а главной целью являлся рог. Причем, думаю, вампиры и сами не знали, что ими кто-то просто жертвует…

Арчи нахмурился.

– Что же это за рог такой, если этот кто-то пошел без всяких сомнений на такую жертву? Вампиры – твари сильные и полезные для тех, кто умеет ими управлять!

– Сильные-то они были сильные, – кивнула настоятельница. – Только глупые. Были бы умными, сами бы догадались, что их используют таким примитивным способом. А рог… тут я много рассказать не смогу. Азис был сильным магом, но оставил после себя только три артефакта: рог, амулет и изумруд. Рог уже триста лет хранился в нашем монастыре, амулет и сейчас в королевской сокровищнице, а изумруд… изумруд не в землях Короны.

– А где? – поинтересовался любопытный Макс.

– У королевы Шанаханской.

– Далековато… – подтвердил Макс.

Настоятельница проигнорировала его замечание и продолжила:

– Но там он в полной безопасности. Шанаханскую сокровищницу пытались обокрасть множество раз, но все, чего добивались воры, – быть выставленными на всеобщее обозрение, правда, только в виде чучел… Есть в Шанахане такая милая традиция…

– К нам еще гости! – прервал ее Арчи, заметив вдалеке, на дороге, облачко пыли.

– Надеюсь, это не очередная партия вампиров! – воскликнул Макс. – Устал я что-то сегодня сражаться!

– Укоротить бы тебе язык, может, и вышел бы из тебя толк… – задумчиво протянула Ирия.

– Если бы толк вышел, то что бы осталось?

Облако пыли приближалось, и вскоре уже можно было различить очертания всадника, во весь опор мчащегося к монастырю. Арчи напрягся: шутки шутками, но только новых неприятностей им не хватало.

Всадник осадил коня прямо у ворот, перед ямой, и Арчи с облегчением узнал в нем Бразда.

Тролль легко соскочил на землю и, перескочив через творение крестьян, подбежал к друзьям.

– Первым делом новости!

После краткого пересказа всех основных событий, произошедших за время его отсутствия, произведенным Максом, Бразд тяжело вздохнул.

– Не успел я, значит, а так спешил…

– Что-то еще случилось? – взволнованно спросил Арчи.

Бразд только кивнул и достал увесистый конверт.

– Это от господина графа, просил лично в руки. Читайте…

Глава шестнадцатая,
в которой де Вега собирает информацию

Де Вега, отправив Арчи, Бразда и принцессу в дорогу, не спеша вернулся домой и, удобно устроившись в рабочем кабинете с бутылкой вина, занялся тем, что доставляло ему наибольшее удовольствие и составляло значительную часть его работы, а именно – размышлениями и анализом.

Ситуация складывалась интересная. Правда, исходных данных маловато. Все известные факты можно пересчитать по пальцам. Раз – пошли слухи о том, что герцог Норландский спит и видит, как бы похитить принцессу. Два – Анриетту и в самом деле попытались умыкнуть, да еще так нагло, прямо на турнире, в присутствии лучших из лучших защитников Короны. Три – появление в городе вампиров! К счастью, Д’Ориньи очень удачно побывал на балу и сумел нарушить чьи-то планы… Только вот против кого на этот раз строилась интрига? Точно ли опять против принцессы или все-таки возможная мишень – принц Риз?

А самое главное – кто все же финансирует операцию? Герцог Норландский или есть еще какой-то персонаж, скрытый до сих пор в тени? Правитель Норландии вполне мог быть тем самым «главным злодеем», но слишком уж явно он действовал, совсем не в своем стиле. Герцог обычно был до крайности расчетлив и внимателен к любой мелочи. И бросаться такими словами о принцессе Анриетте он бы не стал… это же почти верное объявление войны, а война сейчас герцогу совсем не нужна…

Но слухи, пришедшие, казалось, из самых надежных и верных источников, как-то слишком уж быстро облетели город. Такое ощущение, что кто-то нарочно занимался их распространением…

Очень интересно! Де Вега задумчиво отпил вина, потом резко поднялся и позвонил в колокольчик. Через полминуты в комнату зашел Реми.

– Реми, подай костюм под номером четыре.

– Ох, господин, – Реми недовольно посмотрел на де Вегу, – опять в свои переодевания играть будете? Не к добру это, да и ночь уже на дворе…

– Молчи и делай, что я сказал.

– Да делаю, делаю… – Реми, грустно покачивая головой, вышел из комнаты, не особо поторапливаясь при этом, однако вернулся быстро, уже через пару минут, держа в руках ворох одежды.

– Номер четыре… – не скрывая своего недовольства, прокомментировал Реми.

– Вот и отлично. – Граф быстрыми движениями освободился от камзола, сорочки и штанов. – Помоги одеться!

После быстрого переодевания с де Вегой произошла удивительная метаморфоза, вызвавшая на лице Реми гримасу неприятия. Исчез изысканный граф, а вместо него появилось существо, которое и человеком-то назвать было затруднительно. Старые лохмотья на теле, которые постеснялся бы носить последний нищий из Преддверья, какая-то тряпка невнятного цвета на голове, заменяющая шляпу, и огромные стоптанные башмаки прекрасно дополняли получившуюся картинку.

Де Вега с видимым удовольствием оглядел себя в зеркале, нарочно горбясь и гримасничая.

– Грим неси, чего стоишь, идиот! – прикрикнул он на Реми, который, решив, что хозяина все равно не переспорить, кинулся выполнять приказание.

Через пятнадцать минут де Вегу не узнал бы никто. Желтушного цвета лицо с несколькими бородавками и шрамом от подбородка до глаза; руки с черными, обкусанными ногтями; волосы, превратившиеся в жалкий клочок на макушке; черные гнилые зубы – картинка была на загляденье.

– Вот теперь, мой дорогой Реми, почти полный порядок! – констатировал окончание преобразования граф. – Осталась самая малость…

Порывшись в глубинах многочисленных ящиков своего стола, он извлек на свет пачку коричневого табака отвратительного качества и полбутылки дешевой жидкости, ласково именуемой в народе «Последней радостью». Прополоскав рот изрядной порцией «радости» и зажевав это дело приличным куском табака, от чего в кабинете мгновенно образовался крайне неприятный запах, заставивший Реми судорожно зажать нос, а самого графа только расплыться в довольной улыбке, де Вега сунул в один из карманов своего страшного рубища небольшой кинжал.

– Ну что ж… посмотрим…

С этими неопределенными словами он покинул свой дом, предусмотрительно удалившись с черного хода, и оставил Реми в одиночестве размышлять над глупостью иных хозяев.

Прогулка в таком виде по городу даже доставила графу некоторое странное, слегка извращенное удовольствие. Несмотря на то что давно стемнело и передвигался он в основном задними дворами, несколько неожиданных встреч все же случилось.

Почти в самом начале своего пути де Вега наткнулся на изрядно подвыпившего лавочника, забредшего в подворотню в надежде опорожнить мочевой пузырь. Заметив графа, который как раз выходил из-за угла ближайшей постройки, лавочник умудрился совершить сразу три дела: облегчиться, даже не сняв штаны, протрезветь если не полностью, то вполне ощутимо и распахнуть рот в предвкушении дикого крика. Де Вега молча погрозил ему пальцем и через мгновение исчез в тени, оставив лавочника гадать, не самого ли черта он только что имел «удовольствие» лицезреть.

Вторая встреча произошла гораздо позднее, когда до Преддверья, куда, собственно, и направлялся граф, оставались считанные минуты пути. Из темноты неожиданно выросли три фигуры, две спереди, одна позади, преградив де Веге всякие пути к отходу. К слову сказать, граф заметил «ночных братьев» несколько раньше, чем они его, но умышленно пошел на сближение, решив таким образом испытать качество своей маскировки «на натуре».

– Куда путь держишь, братишка?!. – бесцеремонно-повелительным тоном спросил один, судя по всему, главный из тройки.

– Дела у меня, – покорно склонив голову, ответил де Вега. – К почтенному господину Филину.

– Ты гляди! – ухмыльнулся главный. – Дела у него! Да еще к Филину! А пошлину ты заплатил?

– Какую пошлину, господин? – поинтересовался граф, подняв голову и дыхнув прямо в лицо «таможенника».

– Фу… урод… – От омерзительного запаха лицо грабителя перекосилось. – Пил что?

– «Радость» пил…

– Вали отсюда, чтоб не видели больше! – Грабитель наконец умудрился, несмотря на отсутствие освещения, разглядеть преображенного графа.

– Спасибо, господин.

Де Вега бочком, по стеночке, протиснулся мимо ночных жителей и, внимательно изучая окружающее (больше неожиданных встреч ему не требовалось), направился к цели своего пути – маленькой забегаловке в самой сердцевине Преддверья, не имевшей не то что вывески, но даже названия, хозяином которой был вышеупомянутый Филин, бывший вор и каторжник, двадцать лет проведший на «государственных работах», а ныне владелец притона и по совместительству перекупщик крупных и мелких тайн и секретов, обеспечивавших ему девяносто девять процентов выручки.

Притон, до которого наконец добрался де Вега, был, как ему и положено, темным и мрачным. Небольшой зал освещался всего парой свечей, оставляя большую часть пространства во мраке. Постоянных посетителей это только устраивало, не доставляя ни малейшего неудобства. Наоборот, в случае внезапной облавы, что, впрочем, было маловероятно, или, что было более вероятно, при очередной разборке было удобнее незаметно спрятаться или исчезнуть вовсе.

Народ тут собирался злой, отчаянный, в основном с целью пропить награбленное или, если оно уже было пропито, в поисках новых наводок или конкретных заказов.

Впрочем, обычные посетители де Вегу сегодня совершенно не интересовали. Пригнув голову, чтобы не привлечь чей-нибудь чересчур любопытный взгляд, граф пошел в глубь зала, к стойке, где обычно и совершались самые значительные сделки.

Два огромных тролля, правда, не таких больших, как Бразд, мгновенно преградили де Веге дорогу.

– Мне к господину Филину, по делу…

– Пропустите этого, – раздался чей-то голос из-за стойки.

Тролли недовольно заворчали, но приказание выполнили, не преминув, впрочем, пройтись лапами по телу графа. Кинжал они не заметили, что говорило не об отсутствии у них нужной квалификации, а скорее о наличии большей у самого де Веги.

– Ну, привет тебе, Лаксль, говори, с чем пришел?

Филин был человеком чрезвычайно худощавым и при этом небольшого роста. Создавалось впечатление, что его сдует первый порыв ветра, но кто так думал – сильно обманывался, а после коронного удара Филина ножом в живот, если и хотел переменить свое мнение, то, как правило, просто не успевал в связи с внезапной кончиной.

– Как обычно, господин: продать, купить или поменять…

Филин ухмыльнулся.

– Ну давай показывай, чем владеешь, а там посмотрим…

– Показать не покажу, а рассказать… почему бы и нет…

Де Вега уже не раз пользовался личиной бродячего перекупщика секретов и имел с Филином давно и хорошо налаженные торговые отношения. И того и другого все устраивало абсолютно. К графу, просто по виду его деятельности, постоянно стекались всевозможные слухи, сплетни, тайны, большие и не очень. Некоторые из них вполне годились для такого рода сделок, не неся при этом ни малейшего вреда Короне, а иногда и помогая ее интересам. Взамен же частенько удавалось раздобыть такие сведения, которые ни за какие деньги не мог добыть ни один, даже самый лучший осведомитель. Конечно, Филин и не подозревал, что под личиной урода по кличке Лаксль скрывается глава особого отдела Министерства Тайн, но, как догадывался де Вега, даже если бы Филин и догадался, это не многое бы изменило. Слишком уж ценные сведения перепадали время от времени Филину. Граф был уверен, что только от банальной перепродажи того, чем он делился с Филином, тот заработал не одну тысячу новеньких, блестящих золотых.

Да и сам Филин не жадничал. Сам того не подозревая, за время их сотрудничества он помог раскрыть три громких убийства, два небольших, но очень несвоевременных для Короны заговора и множество более мелких, но все же достаточно значительных преступлений.

– Могу предложить для обмена следующее, – начал де Вега. – Во-первых, карту Кровавого Маркиза. Неизвестно, есть ли в тайнике хоть что-нибудь, к тому же ехать придется в Дальние Земли, но, сами понимаете… все-таки Кровавый Маркиз…

– Подлинность установлена? – быстро спросил Филин.

– Абсолютно! Имеется соответствующее заключение от Передрона из архива…

– Да знаю я Передрона, – перебил Филин. – Доверяю… Хорошо, что еще?

– Далее, имею план замка графа де Лево.

– Де Лево? – удивился Филин. – Да кому нужен этот старый пень?

– Особенность плана состоит в секретном ходе, ведущем прямо в опочивальню молодой графини де Лево… – Де Вега игриво подмигнул Филину, от чего того передернуло от омерзения. Но дело оставалось делом, и он в рекордно короткие сроки умудрился взять себя в руки.

– Той самой развратной курочки, которая умудрилась женить на себе старого скрягу, а он из ревности запретил ей покидать свои покои?

– У вас отличная память, – похвалил де Вега.

– Тем и живем… Что ж… пожалуй, на этот твой план будет большой спрос… Это все или ты умудрился разжиться еще чем-нибудь?

– Пока все, но, возможно, я вскоре смогу предоставить кое-что новенькое… это будет зависеть от… некоторых факторов…

– Понятно, – ухмыльнулся Филин. – Тебя интересует, что я могу предложить взамен? Что ж, у меня есть для тебя несколько отменных слухов и парочка фактов.

Де Вега недовольно хмыкнул, от чего его лицо приобрело совершенно ужасное выражение. Даже Филин едва сдержал рвотные позывы. Впрочем, сглотнув несколько раз слюну и встряхнув головой, словно отгоняя наваждение, хозяин притона продолжил:

– Зря усмехаешься, на те слухи, что я могу тебе предложить, всегда найдется покупатель.

– Хорошо, у нас никогда раньше не возникало недоразумений…

– Короче, – Филин понизил голос, – слушай сюда. Во-первых, если у тебя имеются приятели, для которых хорошие деньги не лишние и которые не цепляются слишком за свою жизнь, то для них найдется отличная работа, если, конечно, они знают, с какой стороны держаться за шпагу.

– И скольких своих приятелей я смогу таким образом трудоустроить? – быстро спросил де Вега.

– Тысячу-другую точно, а может, и гораздо больше…

Информация была интереснейшая. Уже ради одного этого сообщения стоило сюда прийти. Кто-то срочно собирает армию. Причем делает это в большой тайне, иначе де Вега давно уже был бы в курсе. Собрать тысячу или более наемников и не дать слухам разойтись по городу… здесь чувствуются очень серьезная подготовка и очень большие деньги.

– И кто это такой благодетель, что сможет обеспечить работой стольких моих друзей?

Филин помрачнел.

– Вот этого не знаю. Но если тебе повезет, в трактире «Бравый наемник» ты найдешь одного типа. Зовут – Горгул. Он посредник.

– Отлично, – согласился де Вега. – Пожалуй, эта информация пойдет за карту Маркиза, а вот на план замка Лево не тянет…

Филин задумался.

– Могу предложить на выбор: или пароль для очередного тайного собрания ложи «Столица только для людей», или информацию о внеочередных закупках крови… Выбирай!

В голове у графа что-то щелкнуло. Кровь и вампиры… большая закупка означает…

– Хорошо, пожалуй, остановимся на закупках, – выбрал де Вега. – Мы давно уже сотрудничаем, и до сего момента меня все устраивало, так что, думаю, твоя информация будет достойной.

– А как же иначе, – согласился Филин. – Если с умом подойти, то очень достойной… Так вот, уже с неделю как пришел крупный заказ. Сто литров крови – это, как сам понимаешь, очень много. Понятно, что кровь-то человеческая нужна… Срок исполнения – вечер воскресенья. А самое интересное, что сегодня с утра еще один подобный заказ был, правда, в этот раз помельче – десять литров, зато очень срочный. Через два часа забрать должны…

– Конкретная информация о заказчиках имеется? – лениво поинтересовался де Вега.

Филин усмехнулся.

– Если бы имелась, то цена этой информации была бы на порядок выше. Такие сведения гвардейцы с руками оторвут.

– Хорошо, – согласился де Вега. – Дай мне наводку, а дальше мои проблемы.

– А вот тут самое интересное, наводка-то – та же самая. Сто литров заказал Горгул, и забрать он их должен самолично, прямо отсюда, а вот на десять… Там интересная история – сегодня заявился тип один, рано утром, еще темно было. А с ним еще двое – охраняли, причем одна из них точно баба была. С виду грозные, я бы связываться не стал, а рожи бледные. И глаза – страшные… Я случайно заметил, так-то они все в капюшонах были… В общем, скоро придут забирать, заказ готов уже, в подсобке дожидается. Через час повезем к Старому Дубу, что за западным выездом… Знаешь, не в моих принципах выдавать клиентов, но эти… Я был бы рад, если бы больше с ними встречаться никогда не пришлось…

Филин поежился.

Де Вега молча выложил перед ним сверток с обещанными картой и планом. Они были подлинные, граф никогда не стал бы блефовать, слишком ценным источником информации был Филин.

– В расчете, – подтвердил Филин, быстро ознакомившись с содержимым свертка.

Де Вега кивнул на прощание и покинул притон. Следовало торопиться, два часа – не так уж и много времени, чтобы организовать достойную встречу вампирам, а в том, что тройка заказчиков – вампиры, де Вега не сомневался ни секунды. Десять литров крови – как раз достаточно для вполне продолжительного путешествия. Не иначе вампиры каким-то немыслимым образом пронюхали об отъезде принцессы. Не приведи Господь…

Особый отдел Министерства по Секретным Поручениям Короны, или просто Министерство Тайн, как часто именовали его неофициально, занимал небольшой особняк неподалеку от дома де Веги. Особняк ничем не выделялся среди окружающих его зданий, да и не было у него такой цели – выделяться. Мало кто из непосвященных вообще подозревал о его истинном предназначении. Высокий забор, за который не мог проникнуть взгляд постороннего, многоуровневая система защиты, как обычная, так и магическая, серьезная охрана, состоящая в основном из соплеменников Бразда, – все это было проверено годами работы и вполне оправдывало себя. Многие враги Короны отдали бы немалые деньги, чтобы проникнуть за эти стены и покопаться в многочисленных архивах министерства. К счастью, еще ни одна из попыток проникновения (а их насчитывался не один десяток) не увенчалась успехом.

Де Вега заскочил домой, избавился от костюма и грима и уже через пять минут был в министерстве, в своем рабочем кабинете. Кабинет у графа был строгий и лаконичный, никаких излишеств – большой дубовый стол круглой формы, множество стульев вокруг и стеллаж с книгами и документами из тех, что можно было хранить вот так, открыто. На столе лежала подробная карта земель Короны. Немного оживлял обстановку только портрет неизвестной девушки, который де Вега самолично купил как-то по случаю, настолько его поразили красота и ощущение какой-то смутной тревоги, исходящей от изображения на портрете.

Его личный порученец, молодой, но чрезвычайно быстроногий, а главное, многократно проверенный человек, носящий имя Хуряк, обычно веселящее графа, мгновенно вырос на пороге.

Сегодня де Веге было совсем не до веселья.

– Быстро ко мне Астрага!

Хуряк исчез, как будто растворившись в воздухе, и уже через пару минут перед очами графа появился Астраг – командир особого десятка, выполняющего обычно самые опасные и сложные поручения.

Десяток был легендарным. Никакого официального названия в целях сохранения секретности ему дано не было, и все осведомленные так и называли его – Десяток, с большой буквы. Организован он был лет двести назад, и с тех пор, по традиции, в него набирали только лучших из лучших, элиту из элиты. Попасть в Десяток счел бы наивысшей честью для себя самый прославленный боец, если бы, конечно, подозревал о его наличии. Существование Десятка хранилось в секрете, за разглашение которого полагалось только одно наказание – немедленная смерть без права обжалования, никакие прошлые заслуги при этом не учитывались. Платили в Десятке много, очень много, но деньги для бойцов играли небольшую роль, хотя и доставляли немало приятных минут. Те, кого деньги волновали больше чести, в Десяток просто никогда не попали бы.

– Астраг, – без предисловия начал де Вега. – Десяток к бою. Даю вводную: через час и тридцать минут около Старого Дуба за западным выездом должна совершиться передача партии крови. Получателей будет трое, предположительно все вампиры. Задача: дождаться передачи груза и отъезда передающих, вампиров захватить, по возможности живыми. В крайнем случае разрешаю уничтожить. Доложить по окончании мне лично. Вопросы?

Астраг отрицательно покачал головой.

– Тогда свободен, – подытожил де Вега. – Я буду здесь.

Астраг кивнул и вышел. За судьбу миссии можно было не волноваться. Десяток сделает все возможное и невозможное.

Де Вега откинулся на спинку стула и прикрыл глаза: день выдался суматошный, а возбужденному мозгу требовалось хотя бы полчаса, чтобы немного отдохнуть. Граф умел быстро отключаться, и не прошло и минуты, как он задремал.

Через двадцать минут он проснулся от странного ощущения беспокойства. Своим предчувствиям де Вега привык доверять: что-то не давало ему покоя, заставляя даже во сне обдумывать ситуацию.

Вот только что именно? Граф сосредоточился и мысленно прокрутил еще раз в голове все события последних дней. Как-то слишком все получалось просто. Арчи совершенно случайно натыкается на логово вампиров и, успешно избежав не то что смерти, а даже боя, сообщает эту важную информацию своему другу, а по совместительству главе секретной службы Короны. Тот, в свою очередь, отправив принцессу под небольшим эскортом, как-то слишком уж просто, с первой попытки, находит пресловутых вампиров. Что-то во всем этом есть неправильное… Как-то слишком уж легко все получается, так не бывает…

Де Вега вскочил на ноги. Кто-то специально подсовывает ему разрозненные кусочки мозаики, заставляя действовать определенным способом. И вряд ли этот кто-то является другом Короны, скорее уж наоборот…

Надо остановить операцию, слишком уж она стала напоминать элементарную ловушку. Или все же это и правда – цепь случайностей, и остановка операции сорвет такую важную поимку вампиров?..

Еще немного поразмыслив, де Вега решил все же дождаться результатов ловушки, а потом уже строить выводы. Десяток сможет за себя постоять при любом раскладе, за это волноваться не стоит.

Гораздо важнее сейчас хоть каким-то образом узнать, кто стоит за сборами армии наемников. Кто-то из принцев не выдержал и решил захватить власть? Глупо… Гвардия может противостоять и гораздо более многочисленному и грозному противнику, чем куча сброда. Пусть даже в этой куче будет хотя бы треть настоящих профессионалов, это мало что изменит…

Тогда что же? Вопрос оставался открытым, по крайней мере до того момента, пока не будет выявлен главный игрок.

Два следующих часа дались графу нелегко. Третий час ожидания застал его нервно слоняющимся по кабинету. Хуряк три раза докладывал, что Десяток до сих пор не вернулся.

Еще через полчаса, когда граф уже решил собрать полсотни бойцов и отправиться к Старому Дубу, раздался негромкий стук и дверь распахнулась.

Де Вега подлетел к зашедшему Астрагу одним прыжком.

– Ну что там, докладывай!

– Ничего утешительного, господин граф. Миссия провалена, но не по нашей вине, иначе я уже покончил бы с собой.

Астраг говорил серьезно. Кодекс Десятка ставил превыше всего честь, из-за чего де Вега время от времени терял людей, по какой-либо причине не справившихся с возложенными на них заданиями, но ничего поделать с этим не мог, таковы были давние традиции.

– Продолжай…

– Мы прибыли на место за полчаса до названного вами срока. Расположились удачно, все точки отхода прикрыли. После принялись ожидать, но к назначенному времени никто не явился: ни продавцы, ни покупатели. Ждали еще час, после чего мной было принято решение снять засаду.

Де Вега кивнул.

– На обратном пути, – продолжил Астраг, – была замечена излишняя активность Гвардии. Расспросы дали следующую картину. Группой неизвестных была уничтожена охрана одной из карет и изъят сопровождаемый груз. Скорее всего это и были ожидаемые нами продавцы. Я полагаю, что покупатели вычислили маршрут их движения и перехватили груз во избежание недоразумений. Нападавшие скрылись в неизвестном направлении, их дальнейшее преследование было невозможно по причине отсутствия информации. Среди убитых опознано несколько человек. Среди них имеется одна крайне интересная личность – Арам Веско по кличке Филин.

«Вот Филин и доигрался, – подумал граф. – Но кто сдал груз? И зачем Филин взялся лично его сопровождать?»

– Астраг, вы свободны. Никаких претензий к вам нет.

Начальник Десятка с достоинством поклонился и вышел.

– Значит, вампиры на свободе. – Граф даже не заметил того, что размышляет вслух. – К тому же кровь для дороги они все же добыли. А это значит…