Текст книги "Время приключений"

– Подожди, – не понял Арчи. – Так сколько же тебе лет?

– Пятнадцать исполнилось! – гордо подняла голову Гюэль. – А что? Слишком старая? У нас в этом возрасте уже троих детей имеют…

«Да, – подумал Арчи. – Пятнадцать… Слава богу, что не десять!»

– О чем ты думаешь? – Гюэль пытливо посмотрела на гвардейца. – Не знаешь, что со мной делать?

– Не знаю! – честно ответил Арчи.

– Ты не бойся, я пригожусь! Я все умею: и по хозяйству могу, и со скотом…

– С каким скотом? Нет у меня скота! Ладно, после разберемся…

Лес был мрачный. Деревья, которые видели еще сотворение мира, со всех сторон нависали над тропкой, закрывая солнце и оставляя для света только незначительные лазейки. Время от времени вдали, несмотря на довольно ранний час, раздавался звериный вой, сильно напоминавший волчий.

«Жалко, пистоля нет или хотя бы арбалета…» – подумал Арчи.

Двигались уже около часа. Продвижению сильно мешало отсутствие нормальной дороги. Тропка петляла из стороны в сторону, не давая лошадям ехать быстрее.

– Да есть он вообще, этот замок? – крикнул Макс, напряженно оглядывавшийся по сторонам.

– Есть!

Замок показался как-то вдруг, в один момент. Только что вокруг ничего, кроме деревьев, не было, и тут же, через секунду, Арчи разглядел массивные очертания, которые ничем иным, кроме как искомой целью, быть не могли.

Замок был огромен. Он возвышался над обступавшим его со всех сторон лесом, как пожарная колокольня над городскими домами. Тот, кто его в свое время строил, явно не был озабочен проблемами поиска материалов и скорее всего страдал гигантоманией.

– Умели раньше строить! – восхищенно протянул Макс.

Тропка по мере приближения к замку превратилась в хорошую мощеную дорогу, которая даже по прошествии такого времени ничем не заросла и была в идеальном порядке.

– Кажется, нам сюда!

Ворота замка были открыты. Это упрощало дело, но вызывало излишние подозрения. Слишком уж все смахивало на засаду… Помнится, совсем недавно это было: большой двор монастыря; вампиры, по которым так удобно стрелять со стен…

– Тут нет людей! – подал голос демон. Он был на удивление сосредоточен, чего раньше за ним не наблюдалось. – Давно уже нет!

– Уверен? – на всякий случай уточнил Макс и, дождавшись подтверждающего кивка, направил свою лошадку прямо к воротам. – Раз людей нет, бояться нам нечего! Но, чудится мне, ничего интересного мы не найдем… поди, все уже давно растащили!

Компания осторожно въехала во двор. Ничего не происходило.

– Нужно быть осторожнее! – заявил Шаал, к чему-то принюхиваясь. – Не нравится мне это место… а чем, не могу понять…

– Вот поймешь, тогда и скажешь! – Макс с восхищением закрутил своей рыжей головой по сторонам. – А нам нужно поспешить! Времени в обрез!

Арчи был вынужден с ним согласиться. И так из-за этого замка потеряно слишком много таких драгоценных часов, а еще неизвестно, удастся разузнать здесь хоть что-нибудь полезное или время окажется потраченным впустую…

– Идем все вместе, не отставать! – приказал Арчи. – Мало ли что…

Во внутренние помещения замка вело несколько лестниц. Арчи выбрал парадную – широкую, с узорными перилами по обеим сторонам. Лестница подвела путешественников прямо к большим дверям и, закругляясь и сужаясь почти в два раза, шла дальше, наверх.

Двери тоже были распахнуты. Оставив лошадей во дворе и держа на всякий случай оружие наготове, Арчи первый заглянул в помещение. Остальные смирно держались за его спиной. Перед взором гвардейца предстал большой зал, когда-то, видимо, очень богатый и хорошо украшенный, а сейчас изрядно потрепанный и временем, и людьми. Ковры и картины давно уже истлели; разнообразное оружие, раньше украшавшее стены, валялось на полу частично поломанное, частично целое с виду, но насквозь проржавевшее; мебель полностью прогнила. Однако на первый взгляд особым расхищениям замок не подвергся, что было само по себе удивительно, учитывая, насколько легко можно было попасть внутрь.

– Что-то мне все это очень не нравится… – прошептал Макс. От его веселости не осталось и следа.

– Можешь проверить с помощью магии? – спросил Арчи.

– Что могу, проверил! Вроде все нормально… а так, кто его знает… Волшебник-то я недоучившийся, могу чего и недоглядеть…

– Нужно идти в глубь замка, искать личный кабинет Азиса! Если тут и есть что-нибудь интересное, то только там!

– Нужно так нужно, – согласился Макс. – Только где ж он, кабинет-то?

– Скорее всего неподалеку от спальни, в дальнем крыле. Это обычная планировка.

Так же осторожно компания двинулась дальше. Прошли несколько помещений, картина везде была прежней – почти все сгнило от старости, но внешних признаков разграбления заметно не было.

– Стойте! – заорал вдруг Шаал.

Все резко замерли на месте. Демон быстро вертел головой в разные стороны и сам не заметил, как принял свое истинное обличье. Гюэль от удивления громко вскрикнула.

– Что случилось? – Арчи не заметил ничего подозрительного, но чутью неожиданно посерьезневшего демона доверял.

– Погоди, тут что-то есть… не пойму…

Шаал осторожно пошел вперед, то пригибаясь к самому полу, то, наоборот, подпрыгивая в воздухе. Его длинные руки проделывали какие-то непонятные пассы в воздухе.

– Чего он? – спросил Арчи у Макса.

– Проверяет, – пояснил тот. – Демоны – они народ чувствительный. Свое волшебство, недоброе, сразу видят…

– Вот оно! – завопил Шаал. – Провал! Говорил же, неладное здесь…

– Какой еще провал? – не понял Арчи.

Демон взглянул на него, как на последнего идиота, но, вспомнив, с кем имеет дело, все же пояснил:

– Магический провал – ловушка! Сюда шагнешь – сгинешь!

– Куда сгинешь? – испуганно поинтересовалась Гюэль, которая все никак не могла привыкнуть к виду преображенного демона и от этого немного дрожала.

– А к нам и сгинешь! – охотно пояснил Шаал. – Туда, откуда я пришел! А не к нам, так, может, еще куда похуже! Кто ж его знает, куда он ведет, может, и на дно морское, а может, и в геену огненную… сюрприз…

– Нам такие сюрпризы не нужны! – Арчи осторожно приблизился к демону. – Много их тут или этот единственный?

– Понятия не имею, пока только один вижу… но думаю, есть еще, не зря же люди пропадали!

– А может из этого провала кто-то к нам попасть? Гость какой-нибудь незваный?

– В принципе может, – ответил за демона Макс. – Так что желательно поспешить!

Теперь демон пошел впереди, тщательно проверяя дорогу. Еще несколько залов осталось позади, нашлось еще и целых три провала, и компания вышла к небольшой винтовой лесенке, ведущей и вверх, и вниз.

– Нам туда! – решил Арчи, показав пальцем вверх. – Думаю, почти пришли!

Он оказался прав. Лесенка вывела их в небольшую комнатку, бывшую чем-то вроде приемной. В дальнем конце комнатки обнаружилась еще одна дверца, и, как только Шаал заявил, что опасности нет, Арчи открыл ее и попал прямиком в рабочий кабинет Азиса. Ничем иным данное помещение быть просто не могло.

Вдоль всех четырех стен, не считая двери, до самого потолка возвышались полки, под завязку заставленные массивными фолиантами. Посреди кабинета находился большой стол, заваленный трухой, бывшей когда-то листами бумаги. Рядом имелось несколько столов поменьше, на которых в беспорядке стояли всевозможные колбы и валялись различные минералы. Стекло, из которых были сделаны колбы, испытание временем выдержало успешно, но вот их содержимое давно уже испарилось, и определить, что там раньше находилось, никакой возможности не было. Впрочем, Арчи это и не интересовало.

В первую очередь он занялся столом, поочередно вскрывая ящики и изучая их содержимое. Через несколько минут перед ним стопкой валялись первые находки: огромный золотой перстень с печатью в виде расправившего крылья дракона; фляга, украшенная бриллиантами, с вензелем, как на перстне; два алмаза, красоты необыкновенной, и связка ключей. Больше в столе ничего не было. Бумаги, которые особенно интересовали Арчи, давно истлели и поведать уже ничего не могли.

– Нужно быстрее отсюда уходить! – сообщил демон. – Чувствую что-то нехорошее…

– Так просто мы не уйдем! Не за этим так далеко добирались! Ищите все, хоть что-нибудь интересное!

Макс бросился лихорадочно пролистывать книги, которые, к его удивлению, испытание временем выдержали прекрасно. Когда попадался особо любопытный экземпляр, он радостно восклицал, чем заставлял демона напряженно вздрагивать. Шаал все нюхал воздух, Гюэль же бесцельно слонялась по комнате, но именно она и обнаружила цель путешествия.

Разглядывая остатки картины, Гюэль случайно прикоснулась к полотну, и оно тут же рассыпалось кучкой праха, открыв за собой небольшое углубление в стене.

– Тут тайник! – обрадовалась девушка.

Арчи быстро осмотрел находку. В стене виднелось небольшое отверстие – замочная скважина.

– Может, один из ключей подойдет? – предположил подошедший Макс, протягивая найденную связку.

– Это было бы слишком просто… – пробормотал Арчи, но все же попробовал все ключи по очереди. К его удивлению, небольшой ключик вошел точно в отверстие, и тайник легко отворился. Внутри лежала небольшая книга в кожаном переплете и ничего больше. Гвардеец разочарованно протянул книгу Максу и заглянул еще раз внутрь, словно надеясь найти там что-нибудь еще.

Начинающий маг с любопытством зашелестел листами.

– Это же его дневник, – изумленно прошептал Макс. – Это дневник Азиса.

Арчи присвистнул.

– И что пишет?

– Сейчас, секунду… – Макс лихорадочно перелистывал страницы. – Тут надо все изучать, внимательно изучать! А это что такое? Тут не только личное. Тут какие-то технические детали. Смотри-ка, нашел главу, так и называется: «Теоретическое обоснование работы устройства на основе четырех компонентов». Не про наши ли артефакты речь? Только почему четырех? Ведь все знают только о трех артефактах. Откуда тут четвертый?

– Ты не суетись, – посоветовал Арчи. – Читай внимательно!

Шаал, до того момента настороженно бродивший по комнате, вдруг заявил:

– Уходить надо! Срочно! Быстро!

– Еще минутку. – Макса невозможно было остановить. – Вот смотрите, читаю: «На высоте пятьсот локтей собрать установку (смотри чертеж номер восемь). Четыре элемента (смотри описание в прилагаемом манускрипте) установить по назначению. Предупреждение: обязательно наличие всех четырех элементов и компонентов. С одним элементом устройство работать не будет, с двумя – возможны незначительные разрушения радиусом до пятидесяти локтей, с тремя – крупномасштабные разрушения в примерной оценке сто лиг…» Элементы – это скорее всего артефакты, но вот что еще за установка? А вот еще, более личное: «Люди – рабы своих страстей, я понял это давно, на своих горьких ошибках. Поэтому я принял решение и сегодня с утра разрушил четвертый элемент. Отныне и навсегда ключ к страшному оружию уничтожен, и никто не сможет воспользоваться плодами моих былых амбиций. Люди должны жить в мире и согласии с иными расами, только в гармонии есть истинная сущность…» Ну, дальше не интересно. Ты что-нибудь понимаешь?

– Мне кажется, надо спешить в город! Поговорим с де Вегой, покажем ему эти записи…

Внезапно по замку прокатился оглушительный, пробирающий до костей вой. Так ни одно живое существо кричать не могло, это гвардеец знал точно.

– Все, быстро уходим! – крикнул Арчи. Макс засунул в карман дневник, и компания дружно бросилась на выход.

Лестницу и несколько ближайших залов преодолели бегом. Вой не повторялся, но это нервировало еще сильнее. Враг мог быть за любым углом, но пока друзей никто не тревожил.

– Почти пришли! – на бегу сообщил Макс, считавший все залы и повороты. – Осталось совсем чуть-чуть!

– Слишком поздно! – простонал вдруг демон. Через мгновение и гвардеец понял причину паники.

Выбежав в последний зал, все дружно остановились. Посреди зала их уже ждали. Арчи хватило короткого взгляда, чтобы понять – к нашему миру встречавшие существа не принадлежали точно.

– Нам конец! – затравленно пискнул Шаал и бессильно опустился на холодные плиты пола. – Это Гончие!

Глава двадцать вторая,
в которой роли меняются

За следующие дни де Вега развил бурную деятельность. Все до единого городские въезды-выезды были перекрыты. Проверялись абсолютно все, несмотря на ранги и гербы. Многочисленные патрули обшаривали город в поисках чего-нибудь подозрительного. На уши был поднят весь город. В Столицу были срочно согнаны несколько полков, базировавшихся неподалеку. Король, немного пришедший в себя после происшедшего, дал графу полный карт-бланш, а сам занимался только тем, что пересылал де Веге многочисленные жалобы от придворных, которые тот со спокойной совестью игнорировал.

Однако, к большому удивлению графа, усилия не привели ни к чему. Казалось, как можно не суметь обнаружить в огромном городе такое количество вооруженных людей, готовых к мятежу? Оказалось, можно…

Армия как сквозь землю провалилась. Даже вездесущие пикси не помогли. Де Вега был жутко недоволен.

Он уже и не помнил, спал ли хоть раз за последние дни, сутками пролистывая списки донесений и отчеты, не давшие пока ни одной наводки.

«А есть ли она вообще, эта армия? – подумал граф на третий день поисков. – Или все происходящее – очередная мистификация проклятого Хозяина?»

В дверь кабинета постучали.

– Новые списки! – сообщил показавшийся Хуряк, держа в руках стопку листов.

Граф устало кивнул.

Так, что сегодня? Десять крестьянских обозов с овощами, прибыли через северо-восточные ворота, все проверены, ничего подозрительного не обнаружено… Дальше… в Преддверье задержана шайка грабителей в составе пяти человек, трое были убиты при задержании… Хорошо, но все не то… Прибыли два обоза с камнями для завершения постройки новой башни в Академии, все бумаги в порядке… Делегация купцов подала групповую жалобу на произвол Гвардии, слишком бесцеремонно проводившей досмотр… Потом разберемся… Еще… Прибывшие и убывшие лица дворянского происхождения после открытия ворот… Северные: прибыли виконт де Гер, виконтесса де Гер; северо-западные: прибыл маркиз ла Шарель, убыл шевалье де ла Жон; южные: прибыла графиня де Шале и сопровождающие лица, убыл барон дю Дюарье…

Стоп! Графиня де Шале? Анни! Она-то куда ездила? Граф задумался: Анни была очень ценным источником информации. Ведя свободный образ жизни и не обременяя себя никакими запретами и излишними моральными устоями, она имела обширнейший круг знакомств и время от времени подбрасывала де Веге интересные сведения. Но сама она предпочитала проводить все свое время в пределах Столицы, не выезжая никуда уже более пяти лет. Очень уж любила графиня собственный комфорт и те удобства, которых автоматически лишалась в путешествии.

– Ну что ж, – решил граф. – Пора послушать свежие сплетни!

Накинув плащ, прицепив к перевязи шпагу и захватив пару пистолей, без которых он больше не выходил никуда, граф оставил Хуряка за старшего и отправился нанести дружеский визит.

Дверь открыл старый знакомый Борек. За то время, что граф его не видел, Борек совсем не изменился, представляя собой всю ту же тушу необъятных размеров с жуткой, заросшей щетиной мордой.

– Здравствуй, Борек! – сказал де Вега. – Графиня принимает?

– Проходите, монсеньор. – Голос у Борека, несмотря на его несколько бесполое существование и вопреки устоявшемуся мнению, был хриплый и низкий. – Я доложу о вас!

Борек провел графа на второй этаж в гостиную и, предложив ему сигару и вино, удалился.

«Да, давно я здесь не был…» – подумал де Вега. А все осталось по-прежнему: и эти картины на стенах, которые когда-то он сам помогал выбирать тогда еще совсем молоденькой Анни; и небольшой резной столик работы Лео; и прекрасный шанаханский ковер – все по-старому… Только сам он с тех пор сильно переменился…

– О, граф, какой приятный сюрприз! Давненько вы не посещали мою скромную обитель! Слишком давненько…

Анни де Шале вплыла в гостиную, как обычно, изящно и грациозно. Граф на миг залюбовался ею… впрочем, дела прежде всего!

– Вы же знаете, милая графиня, что, если вы только позовете, я примчусь к вам хоть с края света!

– Вы очень любезны, дорогой де Вега… Так что привело вас ко мне? Надеюсь, я смогу достойно послужить Короне?

– О, не беспокойтесь, это всего лишь дружеский визит, и не более. Просто я решил узнать из первых и таких прекрасных уст, успешно ли прошла ваша поездка?

Анни бросила на графа быстрый взгляд. Де Вега сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал мило улыбаться.

– Благодарю вас, все прошло хорошо. Я, знаете ли, ездила навестить мою троюродную кузину! Бедняжка тяжело больна и протянет недолго!

– Какой кошмар! – посочувствовал де Вега. – А это не та ваша кузина, что живет в Каро?

– Нет, она живет в Рошале.

«Почему ж тогда, – подумал граф, – ты приехала через южные ворота? Рошаль-то как раз на севере…»

– Будем просить Господа, чтобы она поправилась!

– Всенепременно! А скажите, граф, почему в городе такая повышенная активность? Что-то случилось?

– К счастью, сейчас все в порядке! Однако представьте себе, на короля было совершено покушение!

– Да что вы говорите! – всплеснула руками Анни. – Какой ужас! И что король, жив?

– Конечно, жив и здравствует!

– Опять эти происки герцога Норландского!

– Почему же именно герцога?

– Ну а кто еще так не любит Корону и так хочет подмять ее под себя? Только герцог! Он – причина всех наших бед!

– Вы совершенно правы, я такого же мнения! – кивнул граф.

«Что-то тут не сходится, почему такой всплеск ненависти к герцогу, до которого ей вообще-то нет никакого дела? Почему вообще она соврала насчет кузины и где в таком случае она была? Или не соврала, и ее кузина на самом деле больна… Анни всегда была верна Короне, даже после того, как мы расстались… Хотя ничего серьезного у нас и не было…»

– Что ж, графиня, рад, что у вас все в порядке! Позвольте откланяться, меня еще ждет куча дел.

Анни мило улыбнулась.

– Заходите запросто, граф, как в старые времена. Я вам всегда рада!

Вернувшись в министерство, де Вега вызвал Оби. Пикси появился через полчаса, как всегда, проникнув в кабинет совершенно незаметно для графа.

– У меня для тебя небольшое задание, справишься?

Пикси важно покивал головой.

– Это гонорар. – Де Вега достал из недр стола увесистый мешочек. – Двадцать золотых.

– Оби внимательно слушает, – сообщил пикси, тут же спрятав мешочек.

– Отряди кого-нибудь из своих, на твой выбор. Мне нужно знать о каждом шаге графини де Шале! Сделаешь?

– Де Шале? – Пикси нахмурился. – Это та самая, с которой вы раньше…

– Та самая! – резко прервал его де Вега. – И довольно об этом. Если заметите что-то подозрительное в ее поведении, тут же доложить мне!

Оби кивнул и каким-то немыслимым образом умудрился исчезнуть из кабинета, хотя граф готов был поклясться, что не сводил с него глаз. Де Вега задумчиво покачал головой. У многих из тех, с кем ему доводилось сотрудничать по роду службы, были весьма странные привычки. Но самое главное – все они верны Короне!

– Господин граф! – В кабинет без стука ворвался чем-то крайне взволнованный Хуряк. – Важное донесение! Герцог Норландский в городе!

– Что! – Граф вскочил с кресла. – Ты уверен?

– Абсолютно! Один из наших агентов опознал его! Говорит, что уверен на сто процентов. Он сумел проследить…

– Где он?

– В трактире «Сто дубов». С ним всего три человека, кажется, герцог путешествует инкогнито…

– Быстро собери десять гвардейцев. Чтобы через пять минут меня ждали у входа в министерство!

– Слушаюсь! – Хуряк бегом помчался выполнять приказ.

Герцог в городе. Почему? Что ему здесь сейчас делать? Разве он не понимает, что подвергает себя немыслимой опасности? Ведь что может быть проще, чем погибнуть вот так, случайно, от руки какого-нибудь забулдыги в обычной трактирной драке, подстроить которую пара пустяков? Что-то очень серьезное заставило герцога покинуть Норландию, настолько серьезное, что он пренебрег всеми мерами предосторожности и примчался в Столицу.

Де Вега быстрым шагом спустился вниз по лестнице. Гвардейцы уже ожидали внизу, лошадь графа подвел кто-то из прислуги.

– Господа, – начал граф, – я могу на вас полагаться?

– Служим Короне! – дружно откликнулись гвардейцы.

– Отлично, нам предстоит совершить небольшую прогулку…

Трактир «Сто дубов» совершенно не выделялся из плеяды подобных ему заведений ни особой роскошью, ни хорошей кухней, ни расторопностью обслуги. Главной его особенностью было то, что там никогда не задавали лишних вопросов, и гости могли быть уверены, что их никто не станет беспокоить по пустякам. Трактир располагался в Новом Городе, в районе, где обычно селились купцы средней руки да не слишком состоятельные дворяне.

Граф со своим отрядом подъехали к трактиру через пятнадцать минут.

– Двое со мной! Остальным держать все выходы, никого не выпускать до особого распоряжения! При возможном сопротивлении – разрешаю уничтожить противника! Вопросы? Выполнять!

Вопросов не было. Двое рослых гвардейцев встали по оба плеча графа, полностью контролируя окружающую обстановку.

Граф устало вздохнул, но тут же собрался с мыслями и вошел в трактир. Местный трактирщик – худощавый человек неопределенного возраста – с испугом поднял взгляд на грозных гостей.

– Господа? Что вам угодно?

– Гвардия Короны! Сколько постояльцев находится в вашем трактире? – Де Вега при желании умел быть очень страшным.

Трактирщик весь сжался, но все же нашел силы ответить:

– Восемь человек…

– Их имена!

Трактирщик совсем затрясся и испуганно завертел головой.

– Думаю, вы ищете меня, граф!

Герцог Норландский, собственной персоной, стоял на небольшой лесенке, ведущей на второй этаж, и иронично рассматривал де Вегу. Герцог был хорош: ястребиный профиль, высокий рост, широкие плечи, густые длинные волосы иссиня-черного цвета… Покоритель женских сердец и гроза трех королевств, герцог предстал перед графом во всей своей красе.

Де Вега поклонился.

– Вы меня знаете, герцог?

Герцог рассмеялся.

– Кто же не знает знаменитого де Вегу? Право, вы обо мне совсем низкого мнения! Ну, да ладно, прошу ко мне. Думаю, нам есть что сказать друг другу. Пусть ваши друзья останутся внизу, как, впрочем, и мои, разговор не для их ушей!

Де Вега не мог не отдать должное изумительной выдержке герцога. Попади сам в такую передрягу, еще неизвестно, как держался бы он. Герцог же, казалось, только наслаждается происходящим: и замешательством графа, и суровым видом гвардейцев.

Де Вега кивнул своим сопровождающим на одну из лавок:

– Ждите здесь!

Из-за спины герцога выдвинулись трое серьезного вида мужчин. Гвардейцы напряглись, но мужчины, проигнорировав их, направились в дальний конец зала и, мрачно переглянувшись, уселись за один из столов.

– Ну вот и прекрасно, наши люди уже устроились! Пора и нам! – Герцог блеснул ослепительной улыбкой и жестом пригласил де Вегу подняться по лестнице.

Апартаменты герцога были чрезвычайно скромны. Расскажи кто графу, что знаменитый герцог Норландский, который, не задумываясь, мог проиграть за вечер в карты пятьдесят тысяч и подарить своей надоевшей любовнице замок с десятью гектарами земли, может удовлетвориться скромной каморкой с неудобной кроватью и парой стульев, де Вега рассмеялся бы в лицо такому шутнику и был бы по-своему прав.

– Прошу! – Герцог широким жестом указал на один из стульев, как будто тот являлся как минимум троном небольшого королевства.

Дождавшись, пока де Вега устроится, герцог выудил откуда-то бутылку вина и пару бокалов.

– Знаю, с врагами пить вы не будете, но поверьте, сейчас мы с вами находимся в совершенно других отношениях! А это значит, что глоток превосходного финейского шестьдесят четвертого года нам абсолютно не повредит!

Де Вега изумился. Такое вино могли себе позволить далеко не все короли: кажется, многочисленные слухи о чудачествах герцога совсем не преувеличены.

– Что ж, – согласился де Вега. – Не откажусь!

Вино оправдало ожидания.

– Итак, сразу к делу, – заявил герцог, допив бокал. – Вас, конечно, удивляет, что я делаю в Столице? И вы, конечно, задаетесь вопросом, а не свихнулся ли я? А если не свихнулся, то что заставило меня настолько рисковать собой? Я прав? Конечно, прав! Я вижу это по вашему взгляду. Ну что ж, постараюсь полностью прояснить ситуацию… Я здесь по ошибке!

Де Вега вопросительно поднял бровь.

– О! Вы, я вижу, удивлены и уже больше склоняетесь к вероятности моего помешательства, однако я повторю: я здесь по ошибке! Дело в том, что я оказался жертвой фальсификации. Я получил письмо от одного из моих самых надежнейших агентов, в верности которого у меня не было причин сомневаться. Не делайте такие глаза, дорогой граф! Естественно, у меня есть свои агенты в землях Короны. Хотите сказать, что у вас их нет в Норландии?

Де Вега предпочел промолчать.

– То-то же, – довольно улыбнулся герцог. – Так вот, указано в письме все было предельно четко: король Валонт при смерти, это скрывается, жить ему осталось несколько дней, и если я хочу поучаствовать в процессе дележа освобождающейся Короны, то должен прибыть как можно скорее. Что я и сделал!

Сведения были занимательные. Насколько де Вега знал, а знал он многое, король находился в прекрасном здравии и умирать, по крайней мере от естественных причин, не собирался. Значит, кому-то понадобилось заманить герцога в Столицу. А какой предлог стоило для этого выбрать? Конечно, только давнюю мечту герцога – захват земель Короны…

– Ваш агент солгал!

– Или его заставили солгать! Он пропал.

– Вы прибыли только вчетвером?

Герцог рассмеялся.

– Конечно же, нет! Я решил сначала все проверить лично, но мои отборные бойцы находятся за городом и готовы выступить в любой момент! О! Спокойнее, граф… смею вас заверить, что они этого делать не будут!

Де Вега уселся обратно в кресло, из которого выскочил секундой ранее.

– И почему же?

– Согласитесь, это было бы глупо! Во-первых, ваш король умирать пока не намерен, а захватывать власть силой не в моих интересах – слишком большое сопротивление я бы встретил…

– Это верно, – вынужден был согласиться де Вега.

– Во-вторых, – продолжил герцог. – Пока я нахожусь в вашем прекрасном городе, а нахожусь я здесь уже несколько дней, я стал свидетелем нескольких интересных событий и обладателем множества слухов обо мне.

– Знаете, я тоже занимаюсь сбором слухов о вас и могу существенно пополнить вашу коллекцию!

– Не сомневаюсь. Думаю, самый распространенный из них тот, что будто бы я пытался похитить вашу дорогую Анриетту?

Граф нахмурился.

– Хотите сказать, что вы к этому непричастны?

– Совершенно непричастен! – Герцог вскочил на ноги. – Ну, подумайте сами, я вовсе не горю желанием взять эту девочку в жены, тем более насильно! И под каким предлогом? Будто бы мне это каким-то образом поможет получить Корону после смерти ее отца! Глупость! Если бы даже она и стала моей женой, то максимум, на что я мог бы рассчитывать, это пара провинций в качестве приданого! Поймите, сейчас совсем не в моих интересах затевать войну с Короной, у меня хватает иных проблем! Так что в данной ситуации я скорее ваш союзник, чем противник!

Де Вега вынужден был согласиться. Вероятность того, что герцог лгал, была крайне низка. А это значит, что ни к попытке похищения принцессы, ни к краже артефакта, ни к иным событиям герцог Норландский не имел никакого отношения! Из этого следует, что таинственный Хозяин либо работает на кого-то другого, либо сам является главным игроком. Зачем же тогда герцог понадобился в Столице? Уж не затем ли, чтобы в случае неудачи свалить всю вину на него? Де Веге вдруг показалось, что за эти минуты он сильно продвинулся в понимании происходящего…

– Значит, вас использовали в качестве очередной пешки…

– Выходит так. – Герцог нахмурился. – И кто-то мне за это дорого заплатит!

Внимание де Веги привлек какой-то непонятный шум.

– Что там еще случилось?

Граф и герцог одновременно выхватили шпаги и подскочили к двери.

– Кажется, события начинают развиваться… – заявил герцог и тут же еле успел отпрыгнуть в сторону.

Дверь распахнулась от сильнейшего удара снаружи, и в комнату попытались ввалиться несколько человек.

– Э, дорогие, так дело не пойдет!

Герцог сильным пинком отправил одного из незваных гостей обратно, ловким ударом проткнул второго, де Веге осталось только прикончить последнего, и дверной проем немного освободился.

– Я думаю, – сказал граф, – что вас хотят убить…

– Вы так полагаете? – Герцог осторожно выглянул в коридорчик и чуть не получил пулю в лоб.

– Я в этом уверен! – Де Вега достал пистоль и взвел курок. – Так было бы проще всего: сначала уничтожить вас, а после списать на вас все возможные грехи!

– Вы правы, граф! Совершенно правы! Что ж, вперед? Проверим, есть там кто живой?

Граф резким прыжком выскочил в коридор и, мгновенно сориентировавшись в обстановке, всадил пулю в грудь какого-то типа с мушкетом в руках. Еще четверо подходили к де Веге и герцогу с двух сторон.

Нападающих было много, граф насчитал не меньше пятнадцати человек. Один из гвардейцев лежал на полу неподвижно, второй скоординировал свои действия с людьми герцога, которые еще были живы и успешно оборонялись, хотя превосходство явно было на стороне противника. Людей герцога зажали в угол, один из них был уже ранен и слишком долго вряд ли мог продержаться.

Судя по звукам, доносившимся с улицы, бой шел и там. Это сколько же народу сюда согнали?! Где были все хваленые патрули?!

– Герцог, вам надо прорываться! – Граф отбивался сразу от двух нападавших, двух других взял на себя герцог.

– Совершенно с вами согласен! – Герцог фехтовал легко и изящно, в то же время умудряясь не подпустить слишком близко к себе противников. – Но своих людей я не брошу!

Герцог совершил блистательный выпад, и один из его противников упал, сраженный в горло.

– Они совсем не умеют драться! – ухмыльнулся герцог и удвоил скорость ударов.

Де Вега тем временем сумел легко ранить одного из своих противников, но второй оказался сильным соперником и не дал возможности графу добить раненого.

Ситуация стала нравиться графу все меньше и меньше. Еще несколько человек бросились к лестнице. С таким количеством нападавших справиться было очень сложно.

– Окно! – крикнул де Вега. – Уходим через вашу комнату!

Герцог кивнул и, немного оттеснив своего соперника, дал возможность графу вернуться обратно в комнату.

– За мной, герцог! – крикнул де Вега.

Герцог успел заскочить в комнату вслед за графом и захлопнуть дверь, оставив всех врагов снаружи.

– Держите дверь!

Засова на двери не было, только небольшая задвижка. Герцог крепко уперся ногами в пол и стал держать, пока де Вега двигал кровать. Кровать оказалась на редкость тяжелой, но граф был слишком разъярен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Одним мощным рывком он придвинул кровать к двери, на время задержав нападавших.