Текст книги "Время приключений"

– Ваше величество, – попросил Арчи, – не могли бы вы рассказать обо всем несколько подробнее?

– Могу, – согласилась Мальена. – Почему нет? Где-то неделю назад у меня в приемной появилась молодая девушка. Как мне доложили, в Шанахан она прибыла за день до этого в сопровождении внушительной охраны. Внушительной, конечно, для простой маркизы, именно так она представилась. Попав ко мне на прием, маркиза начала издалека, но как-то очень быстро речь зашла об изумруде Азиса. Она поинтересовалась, каким образом ей можно было бы получить сей предмет. Я, помню, очень удивилась тогда. Изумруд хранился в сокровищнице уже много поколений, но еще никто и никогда им не интересовался. Сам по себе изумруд, в отличие от других артефактов Азиса, был совершенно бесполезен. К тому же отличительной его особенностью был один небольшой дефект, который сводил его стоимость на нет. Я объяснила все маркизе, но ту это совершенно не смутило. Она сказала, что знает все, что я рассказала, но ее покровитель заинтересован в этой вещи для своей коллекции и готов обменять ее на очень ценные предметы. Я ответила, что ни на что меняться не буду, но тут маркиза предложила мне то, от чего я не смогла отказаться… Сделка была совершена, и в тот же день маркиза покинула Шанахан. Вот и вся история, господа! Не знаю, чем она вам поможет…

– А будет мне позволено узнать, что же предложила в обмен маркиза? – задумчиво спросил Арчи. Ситуация была странной. Ни о какой маркизе де Ланье Арчи слыхом не слыхивал, а значит – имя вымышленное! О чем это говорит?

Мальена благосклонно кивнула, хотя гвардейцу показалось, что она чем-то сильно смущена.

– Взамен я получила три флакона живой воды!

Гюэль восхищенно пискнула. В голове гвардейца все встало на свои места. Конечно же, живая вода! Иначе, несмотря на все ухищрения, королева не выглядела бы так превосходно.

– Не знаю, поймете ли вы, ведь вы мужчины…

Арчи ее понимал. Живая вода – источник красоты и молодости, мечта любой женщины, особенно женщины в годах. Капля воды ценилась не то что на вес золота, на вес алмазов! Однако вся сложность заключалась в том, что приобрести эту воду было невозможно ни за какие алмазы. В мире был всего один источник, из которого ее можно было набрать, и тот иссяк уже лет пятьдесят назад. Так что три флакона воды – были не просто ценной вещью. Они были бесценны! Королева, с ее точки зрения, совершила очень выгодную сделку, и Арчи при всем желании не стал бы ее осуждать. Но почему-то даже желания такого не появлялось, может, потому, что Арчи очень ценил женскую красоту и прекрасная, помолодевшая королева вызывала у него лишь чувство восхищения.

– Спасибо вам за информацию, ваше величество, – поклонился Арчи. – Позвольте нам откланяться, нужно спешить в Столицу, путь не близкий…

– Погоди-ка минутку, Д’Ориньи! Ишь, торопливый какой, – властным жестом королева остановила Арчи. – Не нашлось у меня для вас артефакта, зато есть одна очень интересная история…

– Что за история, ваше величество? – тут же поинтересовался любопытный Макс.

– А история эта, господин Ла Рон, о так интересующих вас артефактах Азиса! – Мальена жестом приказала друзьям подойти поближе. – После отъезда маркизы, в каком бы воодушевлении я не находилась, мне все же пришло в голову, что цена, предложенная маркизой или ее покровителем, за какой-то старый артефакт слишком уж велика. Я велела моим архивариусам перерыть всю библиотеку и добыть все сведения об Азисе и его артефактах…

– И что они нашли? – Макс чрезвычайно взволновался.

– А нашли они, мой нетерпеливый друг, не очень много… несколько упоминаний о самом Азисе, но они не несли существенной информации. Главное, что удалось им раскопать, – проект Азиса.

– Проект Азиса? – снова переспросил Макс.

– Да дайте мне договорить! – рассердилась королева.

– Извините, ваше величество, я очень волнуюсь…

– Хорошо! Итак, проект Азиса… Только одна краткая ссылка, и все. В летописи Шанахана, а Азис жил здесь какое-то время, есть упоминание о том, что тогдашний король Шанахана запретил проект Азиса, как потенциально опасный для всего королевства. Тогда-то Азис и переехал в земли Короны, но вскоре погиб при странных обстоятельствах, как я понимаю, как-то связанных с проектом, хотя, может, и нет…

– И это все? – разочарованно спросил Арчи.

– Почти, – невозмутимо ответила Мальена. – Еще один небольшой момент. В летописи четко указывалось, что именно тогда король Шанахана повелел изъять у Азиса изумруд и остальные артефакты. Изумруд изъять удалось, а остальное, к сожалению, нет. Азис успел скрыться. Но король не предпринял погони, из чего я заключила, что та угроза, о которой знал король, существовала, только когда артефакты были собраны вместе. И еще… В то время Азис затеял строительство высотной колокольни… Думаю, этот факт тоже имеет какое-то значение… так и передайте господину капитану…

Королева несколько смущенно посмотрела на гвардейца.

– Обязательно передам, – подтвердил тот.

– И еще передайте… ничего не забыто… Ну, с Богом, господа! Счастливого пути!

Друзьям оставалось только откланяться. Все было ясно, но ни к чему хорошему это пока не привело. Артефакты Азиса… Какую роль во всем происходящем они играют? Зачем кому-то тратить столько усилий на их приобретение? Что за таинственный проект, который не успел завершить Азис? Кто скрывается под именем маркизы де Ланье, а главное – кто ее покровитель, который, очевидно, и являлся главным возмутителем спокойствия? Множество вопросов и ни одного ответа…

– Ну вот, Гюэль, – сказал Арчи, когда дворец уже остался позади и друзья, встретив терпеливо ожидавшего их Аля, неторопливо двигались к дому Дага, ведя лошадей в поводу. – Теперь ты свободна! Можешь делать то, что хочешь!

Гюэль как-то странно посмотрела на молодого гвардейца.

– Ты уже хочешь от меня избавиться?

Арчи смутился.

– Вовсе нет, просто я подумал…

– Господин мой, я ведь не шутила вчера! Что бы ни произошло с нами далее, я – твоя, и только твоя! Если ты этого хочешь, я уйду… только тогда моя жизнь кончена!

Макс восхищенно покачал головой.

– Везет же некоторым! Почему мне не попадаются такие девушки?

– Послушай, Гюэль. – Арчи проигнорировал реплику приятеля. – Я вовсе не хочу от тебя избавиться, поверь! Просто у тебя вся жизнь впереди, а у меня даже жить-то негде…

– Не важно, живи ты хоть в сарае, я буду каждый день собирать для тебя самое мягкое сено!

– Хорошо! – решил Арчи. – Посмотрим!

Некоторое время компания двигалась молча.

– Господа, подождите!

Арчи обернулся. Их бегом догонял тот самый офицер, что впустил их к королеве. Офицер подбежал к приятелям и протянул Арчи какой-то листок.

– Ее величество просила вам передать. Королева сказала, что, возможно, это чем-то вам поможет!

Офицер откланялся и удалился.

Листок был старым, потертым на сгибах, но содержимое его Арчи понял с первого взгляда.

– Да это же карта! – подтвердил Макс догадку приятеля, заглянувший через плечо Арчи.

– Карта… – согласился Арчи. – И тут даже написано, куда можно попасть, следуя этой карте…

– И куда же?

– В замок лорда Азиса… Как странно, замок находится на землях Короны, но я никогда не слышал о его существовании…

– А ты посмотри на дату, вот тут, в уголочке! – подсказал наблюдательный Макс. – Этой карте больше трехсот лет! Думаю, от замка остались одни руины… и это еще в лучшем случае! Неудивительно, что ты не слышал о его существовании! Его просто нет!

– Может, и нет, – согласился гвардеец. – Но проверить мы обязаны! И к тому же королева не стала бы зря передавать нам эту карту. Возможно, у нее более полные сведения о судьбе замка… В любом случае нам нужно как можно скорее попасть в Столицу, а замок находится по пути. Упускать такую возможность было бы грешно!

Времени терять было жаль, и компания решила отбыть в тот же вечер.

День еще не перевалил за половину, и, чтобы скоротать оставшееся время, Аль предложил посетить Шанаханский Базар – именно так, с большой буквы – сердце и в большой степени кошелек города.

Предложение было принято с удовольствием. Про Базар наслышаны были все, что, впрочем, не удивляло. Купцы со всех сторон света съезжались в Шанахан только с одной целью – попасть на Базар. Купить там можно было все что угодно. Аль по дороге вспомнил пословицу, очень популярную среди шанаханцев: «Если ты не нашел нужной вещи на Базаре, значит, ее просто не существует в природе!»

Попав на Базар, Арчи вынужден был с ним согласиться.

Базар был не просто огромен – он был необъятен, простираясь на многие лиги во все стороны. Арчи показалось, что здесь собрался весь город, да еще парочка в придачу. Вполне возможно, что так оно и было. Такого количества людей, собранных в одном месте, гвардейцу еще видеть не доводилось. Самое интересное, что люди абсолютно не мешали друг другу, каким-то невероятным образом расходясь в проходах и умудряясь не сталкиваться.

– Главное – держаться вместе, а то мигом потеряемся! – предостерег Аль.

– Ничего, – успокоил его воодушевленный открывающимися возможностями Макс. – Если что, встретимся у Дага!

– Не отставай от меня, – попросил Арчи Гюэль.

– Не волнуйся, не отстану! – Девушка бросила на Арчи выразительный взгляд.

Гвардеец только вздохнул.

– Ну что, время идти за покупками?

Друзья вошли на Базар со стороны продуктовых рядов и тут же об этом пожалели. Несмотря на то что завтрак был не так давно, от великого обилия всевозможной снеди у всех мгновенно проснулся аппетит. Да и как ему было не проснуться, когда все вокруг просто ломилось от всевозможных колбас, сыров, ветчины, фруктов, овощей, деликатесов, свежайших булочек, выпекаемых прямо тут же. Многие торговцы прямо на месте готовили такие блюда, что слюнки текли только от запахов, соблазнительно расползавшихся во все стороны.

– Нет, друзья, вы как хотите, а я должен это попробовать! – заявил Макс, не выдержав сшибающего с ног аромата у одного из прилавков.

– Конечно, господин, попробуйте! – предложил тут же подскочивший торговец. – Очень вкусно, мамой клянусь!

– Сделай мне! – приказал Макс.

Торговец за полминуты собрал на тарелке горку одуряюще вкусно пахнущего жареного мяса с какими-то разнообразными приправами и свежей зеленью для гарнира.

Макс рассчитался с торговцем и набросился на еду с такой жадностью, будто не ел минимум неделю. Уничтожив блюдо быстрее, чем торговец его накладывал, Макс удовлетворенно вздохнул.

– Это было что-то! Удивительно вкусно!

Торговец польщенно заулыбался.

– Приходите еще, господин! Для вас всегда будет скидка!

– Приду! – пообещал Макс. – Обязательно приду!

Пока Макс поглощал еду, Арчи и Гюэль заинтересовались каким-то необычным фруктом у соседнего прилавка. Фрукт выглядел крайне странно – если смотреть на него прямо, он был нормального ярко-желтого цвета, но если немного скосить взгляд в сторону, то фрукт начинал переливаться всеми цветами радуги.

– Что это? – спросил Арчи.

– О! Это знаменитый дюракасский апельсин! – ответил Аль, опередив подскочившего торговца.

– Ваш друг совершенно прав! – подтвердил тот. – Вкуснее дюракасских апельсинов природа ничего не придумала! Хотя, я так подозреваю, тут не обошлось без высококлассной магии… Купите на пробу, не пожалеете!

– Гюэль, не желаешь попробовать? – предложил Арчи.

Девушка кивнула.

– Заверните нам парочку!

Торговец моментально выполнил приказание.

– С вас четыре золотых!

Арчи опешил:

– Сколько? Да за такие деньги…

Аль дернул его за рукав, привлекая внимание.

– Берите, берите, не пожалеете, это нормальная цена!

Ворча, Арчи отсчитал требуемую сумму.

– Смотри, если будет невкусно!

Оставив наконец продуктовые ряды позади, друзья вышли к одной из частей Базара, где торговали преимущественно одеждой: женской, мужской, гномьей, эльфийской, даже тролличьей. Чего здесь только не было, любой столичный модник, не задумываясь ни на секунду, отдал бы половину своего состояния за совершенные, прекрасные ткани, готовые платья разнообразнейших фасонов. Теперь уже не оторвать от прилавков было Гюэль. Зачарованно бродя от ряда к ряду, она время от времени тихонько вскрикивала, обнаружив очередную вещицу.

– Ну, это надолго! – заметил Макс после получаса блужданий. – Предлагаю попробовать местных вин. Я тут заметил отличные экземпляры…

Идея была принята единодушно. Арчи вручил Гюэль некоторую сумму на покупки, и, оставив Аля за ней присматривать, друзья отправились искать винные ряды. Долго идти не пришлось, Макс заранее приметил нужное место.

– Ну-ка, торговец, угости нас чем-нибудь особенным! – попросил Арчи, останавливаясь у одной из палаток.

– Это запросто, господин! – Торговец, сам похожий на пузатый бочонок, расплылся в довольной улыбке. – У нас все самое лучшее, такого вы еще не пробовали!

Он скрылся в палатке и через минуту появился, с благоговением держа в руках темную, покрытую паутиной бутыль.

– Это стоит хороших денег, но уверяю, лучше вы не найдете нигде!

– Поверим тебе на слово! – согласился Арчи. – Все равно далеко не убежишь!

Торговец не обратил на его слова никакого внимания. Небрежно смахнув в карман золото Арчи, он аккуратно, словно проводя таинственный ритуал, откупорил бутыль и медленно разлил вино в два бокала.

– Прошу, господа!

Друзья подняли бокалы. Вино, кроваво-красного цвета, плавно перетекало из стороны в сторону.

– За успех нашего дела!

Медленно пригубив вино, Арчи чуть не захлебнулся от восторга. Вкуснее он ничего никогда не пил. Вино, словно божественный нектар, оросило нёбо. Смакуя каждый глоток, гвардеец допил бокал.

– Дай-ка нам с собой десяток бутылок!

Торговец улыбнулся.

Нагруженные корзинкой с бутылками приятели отправились разыскивать Гюэль. Девушка обнаружилась у торговцев тканью. Неистово торгуясь, она покупала десять метров чего-то нежно-зеленого. Аль стоял рядом, держа в руках кучу свертков.

– А оставили ее всего на десять минут! – вздохнул Арчи.

– Господа, вы нашли все, что хотели? – спросил Аль.

– Да мы ничего особо и не хотели… Того, что нам нужно, тут все равно не найти…

Аль обиделся.

– Зря вы так, на Базаре можно найти все!

– Да? – иронично посмотрел на него Арчи. – Тогда найди нам невесту для нашего приятеля!

– А кто у вас приятель?

– Дракон! – Арчи уставился на шанаханца, ожидая его реакции. К его удивлению, Аль не рассмеялся. Словно вспоминая что-то, он беззвучно зашевелил губами.

– Без проблем! – торжественно сообщил он через минуту. – За мной!

Озадаченные приятели и довольная покупками Гюэль последовали за ним. Не обращая ни малейшего внимания на окружающее изобилие и посулы торговцев, Аль стремительно двигался к только ему известной цели. Когда Арчи стало казаться, что конца пути не будет, Аль резко остановился.

– Секунду…

Он скрылся в каком-то старом, давно некрашенном небольшом павильоне, рядом с которым не было ни одного покупателя.

– Куда это он? – задумчиво спросил Макс.

– Сейчас узнаем…

Аль вышел из павильона в сопровождении маленького старичка. На вид старику было лет двести, длинные седые волосы и столь же седая борода скрывали изборожденное глубокими морщинами лицо.

– Зомби… – пробормотал Макс.

– Это и есть те люди, про которых я говорил! – сказал Аль старику.

– Понял уже… – Старик уставился на приятелей цепким взглядом. Вдоволь насмотревшись, он резко придвинулся к Арчи и, четко выговаривая слова, спросил: – Зачем вам дракониха?

Арчи от удивления несколько растерялся.

– Надо! – помог ему собраться с мыслями Макс.

– Понимаете, есть у нас знакомый дракон…

– И что?

– Жениться он хочет…

Старик задумался и невнятно забормотал:

– Надо… она тоже давно просит… но с другой стороны…

– Эй, дед, ты скажи только, есть у тебя дракониха?

Старик отвлекся от своих бормотаний и соизволил ответить:

– У меня-то, может, и есть… вот только…

– Что только? Если дело в деньгах, то не волнуйся, мы заплатим! – поторопил его Макс.

– Каких деньгах! – рассердился вредный стрик. – За такое денег не берут! Не знаю, захочет ли она…

– Захочет, ты не волнуйся! Наш дракон – молодец, каких поискать!

– Ну, хорошо, – решился старик. – Пусть ваш молодец через два дня к вечеру будет у одинокой скалы в двадцати лигах отсюда… Знаете, где это?

– Разберемся!

Старик кивнул и, не прощаясь, скрылся в своем павильоне.

– Ты где нашел этого старого сводника? – весело поинтересовался Арчи у Аля.

– Места надо знать… Вы не волнуйтесь, если он сказал, значит, все будет как надо! Пусть ваш дракон прилетит в указанное место.

– Уж он-то прилетит! – пообещал Арчи. – Ну ладно, пора двигаться в сторону дома, времени до вечера осталось не слишком много.

У Дага их уже ждал накрытый стол, к которому очень кстати пришлись несколько бутылок вина, купленного Арчи. Оставшиеся бутылки Арчи оставил для особого случая, аккуратно сложил их в сумку, предварительно обернув тканью.

Ровно к назначенному драконом часу друзья покинули гостеприимного Дага. Он отказался от какого бы то ни было вознаграждения, но Арчи, улучив минуту, оставил в своей комнате мешочек с золотом, сильно надеясь, что не очень оскорбит Дага этим поступком.

Аль взялся проводить компанию до выезда из города. Как и Даг, Аль отказался от денег, которые Арчи настойчиво пытался ему всучить.

– Друзья мои, – заявил шанаханец. – Вы – благородные люди, я это сразу понял. Таких людей становится все меньше. Я был бы не я, если бы помогал вам только за какие-то жалкие деньги!

– Не такие уж и жалкие! – обиженно пробормотал Макс. Аль, к счастью, его не услышал.

– Спасибо тебе! – растроганно произнес Арчи. – Будешь в землях Короны, обязательно навести нас. Пока что наш адрес – гостиница «Честь и доблесть».

– Очень подходящее название для таких господ, как вы! – одобрил Аль. – А сейчас позвольте откланяться! Счастливо вам!

Арчи с удивлением заметил, что они уже достигли выезда из города.

– И тебе счастливо, друг! Обязательно воспользуйся нашим приглашением!

– Даст Бог, воспользуюсь!

Аль кивнул на прощание и через минуту исчез в лабиринте шанаханских улочек.

Глава двадцать первая,
в которой совершается очень важная находка

Сказать, что Драк обрадовался скорому свиданию – значит не сказать ничего! Услышав рассказ Арчи, он издал довольный рык, подпрыгнул метров на пять в воздух и, совершив потрясший друзей до глубины души кульбит в воздухе, заявил:

– Йох!

– И что бы это значило… – тихо произнес Макс.

– Йох! – повторил дракон.

– Ты доволен? – спросил Арчи.

Внезапно Драк погрустнел.

– Доволен… – сказал он, но сказал как-то неуверенно, отведя взгляд в сторону.

– Что еще случилось?

– Боюсь, что я плохо выгляжу… Все ж таки с невестой встречаться…

– Драк! – торжественно произнес Арчи. – Ты самый прекрасный дракон из всех, кого я видел!

– Правда? – Дракон повеселел. – Ну, тогда ладно, поехали!

– Как будто он когда-нибудь видел других драконов, – прошептал Макс, но, к счастью, достаточно тихо.

Шаал перенес недолгую разлуку с приятелями легко, простояв на том же месте все время их отсутствия. С некоторой опаской косясь в сторону Шанахана, он молча и со всей возможной скоростью начал устраиваться в драконьем седле. Гюэль же, напротив, долго и с восторгом разглядывала Драка, а когда Арчи приказал ей устраиваться в седле перед ним, побледнела и категорически заявила:

– Я не поеду!

Арчи растерянно посмотрел на хихикающего Макса.

– Это как – не поедешь?

– Не поеду, и все!

– Да мы и не собираемся ехать, – вставил Макс. – Лететь мы будем!

– Я не полечу!

Арчи начал сердиться:

– Твое право! Значит, ты остаешься здесь?

Гюэль растерялась. В ее душе происходила молчаливая борьба между страхом высоты и явным нежеланием оставаться в предложенном месте. Второе победило! Девушка молча, не глядя на остальных, позволила устроить себя в седле и закрепить ремнями.

– Да, Драк, в этот раз доставь нас, пожалуйста, вот сюда! – Арчи развернул карту перед носом дракона и ткнул пальцем в нужное место.

– Доставлю с ветерком! Вперед!

Под испуганные визги Гюэль экипаж наконец тронулся с места. Драк быстро набрал высоту и, равномерно взмахивая крыльями, понесся в нужном направлении.

Летели всю ночь, и даже Гюэль, которую сильно утомили события последних двух дней, вскоре мирно задремала в объятиях гвардейца и проспала почти всю дорогу.

Судя по карте, замок Азиса или то, что от него осталось, располагался в ста пятидесяти лигах к северо-западу от Столицы, неподалеку от гор. Городов там не было, поэтому местность была заселена незначительно: лишь несколько деревень да один более крупный поселок – вот и все местное население. К самой ближайшей от замка деревне и велел Арчи доставить всю компанию.

Дракон так спешил успеть на свое свидание, что прилетел к назначенному месту на несколько часов раньше запланированного. Было раннее утро, солнце только-только встало из-за далекого горизонта. Сгрузив путешественников в непосредственной близости от видневшейся неподалеку деревеньки, Драк заявил на прощание:

– Если когда-нибудь понадоблюсь, меня позвать очень просто: нужно либо дойти до меня ножками – до сих пор не могу понять, как вы умудряетесь обходиться без крыльев, – либо громко и четко назвать три раза мое имя… Если язык не сломаете, то договор сработает и я прибуду!

– Да, задача почти невыполнимая… – пробормотал Макс.

– Счастливо тебе! – крикнул Арчи вслед воспарившему над землей дракону. – Удачи!

Драк протрубил что-то в ответ, широко расправил крылья и унесся вдаль, готовиться к встрече с потенциальной невестой.

– Так, – решил Арчи. – Для начала зайдем в деревню, поспрашиваем у местных, может, расскажут что-нибудь путное…

– Ага, расскажут они, жди! – ухмыльнулся Шаал, который после вылета из Шанахана и расставания с драконом почувствовал себя в своей тарелке. – Эти деревенские тупицы двух слов связать не могут!

Макс без всякой злобы ткнул демона кулаком по ребрам и, дождавшись приглушенного вскрика, кивнул другу.

– Не бей ребенка! – возмутилась Гюэль.

Шаал жалобно завыл.

– Какого ребенка? – удивился Макс. Он уже давным-давно забыл, что наглый демон внешне выглядит вполне прилично, умиляя своим видом разновозрастных служанок до тех пор, пока не начинал щипать их за зад.

– Хорошая баба! – заявил демон. – Только худая больно!

– Позволь тебе представить, личный демон Макса – Шаал! – улыбнулся Арчи недоумевающей девушке. – Он всегда такой неприятный, но ты быстро привыкнешь.

Гюэль широко распахнула глаза.

– Ну ладно, пора отправляться, – прервал церемонию знакомства Макс. – По крайней мере для начала узнаем дорогу и купим лошадей, пешком мы далеко не уйдем… Вперед?

Накинув на плечи седельные сумки с вещами, дружная, не считая все еще деланно стонавшего демона, компания направилась к деревеньке. Небольшой сундучок, в котором хранились ткани, купленные Гюэль, да бутылки с вином, которые друзья бросить не решились, с кряхтеньем взвалил на плечи Макс. Ходу до деревни было минут пятнадцать, но дорога была отвратительная, точнее сказать, ее не было вообще. Поля, очевидно, располагались с другой стороны, а там, где проходили друзья, кроме них, давно уже не встречали иных путников. Поэтому пятнадцать минут растянулись на все полчаса, но все же цель постепенно приближалась.

Арчи вдруг заметил, что Гюэль до крови закусила губу. Он резко остановился и внимательно посмотрел на девушку, не сразу сообразив, в чем дело.

– Какой же я идиот! – стукнул себя по лбу гвардеец.

Демон радостно закивал.

– Гюэль, как твои ноги?

– Болят… – Девушка явно держалась из последних сил. Ноги, которые после вчерашней беготни по городу она стерла в кровь, явно не успели как следует зажить. А мягкая и легкая обувь, которую подарила жена Дага, совсем не предназначалась для походов по такой дороге.

– Обопрись на меня, – попросил Арчи. – Так тебе будет легче!

Он бы с удовольствием понес ее на руках, но один Макс не утащил бы все сумки с припасами, а навьючить их на демона не получилось бы в принципе. Несмотря на всю свою наглость и умение менять облик, демон был существом чрезвычайно слабым физически.

Гюэль с видимым удовольствием последовала совету гвардейца и весь дальнейший путь проделала, опираясь на его руку.

Деревня, состоящая всего из десяти – пятнадцати домов, встретила их дружным собачьим лаем. Народу было немного, несмотря на ранний час почти все уже работали в поле, но единственный трактир, без существования которого невозможно было представить вообще ни один населенный пункт, исправно функционировал.

Трактирщик, чем-то неуловимо похожий на старосту Банье, протер еще сонные глаза, суетливо бросился встречать путников, усадил их на лучшие, с его точки зрения, места и приказал единственной служанке принести завтрак.

– Как же вы так, господа? – удивился он. – Пешком-то?

– Не твое дело! – оборвал трактирщика Арчи. – Нам нужно купить четырех лошадей и удобную обувь для дамы. Можно это устроить?

Для наглядности гвардеец вытащил несколько золотых и покатал их по столу. Глаза трактирщика заблестели, профессиональным чутьем он угадал, что эти гости скупиться не будут, а значит, можно неплохо заработать…

– Все устрою, не извольте беспокоиться! И лошадки будут, и обувка! Обождите меня несколько минут!

Трактирщик куда-то убежал, оставив компанию поглощать не особо вкусную еду. Макс добыл из сумок пару бутылок вина, купленного на шанаханском Базаре, и завтракать стало гораздо приятнее.

Трактирщик вернулся минут через пятнадцать в сопровождении какого-то невысокого человека с большим мешком в руках.

– Это наш сапожник! Мастер!

Сапожник, с первого взгляда определив, кто нуждается в его услугах, подошел к Гюэль и внимательным взглядом осмотрел ступни ее ног.

– Что ж вы так? Не бережете себя? Ноги – это самое главное, что есть у человека! Без ног мы не могли бы передвигаться и сидели бы на одном месте, не зная, что происходит за соседним углом! Ноги надо беречь!

– А можно без нравоучений? – поинтересовался Арчи.

– Можно, – покладисто согласился сапожник. – Но стоить это будет дороже!

– Это почему? – не понял Арчи.

– Принцип!

Гвардеец покачал головой, но спорить не стал. Не хватало еще лишиться единственной возможности обуть Гюэль. Попробуй найти еще одного сапожника в этой дыре!

Мастер и вправду оказался хорош. Вскоре на ногах девушки красовались новенькие сапожки из удивительно мягкой кожи, но с крепкой подошвой – как раз удобной для путешествий по бездорожью. Вдобавок сапожник вручил Гюэль баночку с какой-то лечебной мазью, очень способствующей, по его словам, скорейшему заживлению ее ран. Арчи щедро отсыпал ему монет, и сапожник удалился, вполне довольный своими случайными клиентами.

– Эй, трактирщик! – позвал Арчи. – Иди-ка сюда!

Трактирщик пулей подлетел к гвардейцу и склонился в почтительном поклоне.

– Лошадей нашел, ваша милость, ждут во дворе!

– Отлично! Подскажи-ка, как нам лучше добраться вот до этого места?

Трактирщик склонился над картой. Разглядев, какое именно место интересует компанию, он сильно побледнел.

– Не нужно вам туда, господа, совсем не нужно!

– Слушай, человек! Тебя никто не просит объяснять, что нам нужно, а что нет! Если знаешь дорогу, расскажи! Не знаешь, спросим другого…

– Плохое это место, очень плохое! Гиблое! Люди там пропадают бесследно! Уходят и не возвращаются! Дорогу-то я могу подсказать, это не сложно, но не надо вам туда, пропадете!

– И много людей пропало? – лениво поинтересовался Макс.

– Тьма! Особенно раньше, после того как старый хозяин помер, это еще при моем прапрапрадеде было, много явилось охотников до его наследства, да только ни один обратно не вернулся! Все сгинули!

– Объясняй!

Трактирщик смирился.

– Замок находится в лесу. Значит, ехать вам нужно так…

* * *

Путь к замку Азиса был не очень сложен. Как объяснил трактирщик, в те времена, когда Азис был еще жив, к замку вела широкая, удобная, хотя и не слишком часто используемая дорога. Азис гостей не очень любил, зато ценил свои удобства. Со времен его смерти дорогу запустили, да и кому было следить за ее сохранностью, если, кроме как к замку, она никуда не вела. Не было дальше ничего, лес да горы. И не пользовался ею никто, кроме всех тех неудачников, что польстились на возможные сокровища, да так и пропали ни за что…

Арчи и компания пропадать не хотели, тем более ни за что. Если уж придет когда-нибудь час смерти, думал гвардеец, то Бог наверняка над ним смилостивится и не даст погибнуть глупо и некрасиво, а пошлет смерть в бою, как минимум за спасение королевства или честь прекрасной дамы.

Еле различимая для глаза тропка, бывшая когда-то отличной дорогой, вела все дальше и дальше в глубь леса. Гюэль, никогда прежде не бывавшая в таких местах, с интересом оглядывалась по сторонам, впитывая новые ощущения. Арчи до сих пор не мог понять, что будет делать с ней дальше… Жениться он пока точно не собирался, но и бросать девушку без всякой помощи тоже не хотел. Придется, после того как кончатся все эти суматошные деньки, подыскать ей квартирку в хорошем районе, благо деньги на это были. А дальше видно будет…

Лошадей трактирщик подобрал не больно хороших, но компания не роптала, лишь бы передвигались, а с какой скоростью – не важно. Лошадки были смирные, топали себе спокойно по тропке и не капризничали.

Арчи придержал свою кобылку и дождался Гюэль. Макс с Шаалом уехали немного вперед, так что никто не мешал гвардейцу поговорить с девушкой по душам.

– Послушай, – начал он. – Хотел тебя спросить… Как вообще ты оказалась в такой ситуации?..

– Господин, ты имеешь в виду: как я умудрилась дожить до того, что меня пытались продать в рабство?

– Именно… – подтвердил Арчи, немного смущенный такой откровенностью. – И перестань называть меня господином!

Гюэль ненадолго задумалась.

– История моя не слишком оригинальна… Ты знаешь, жизнь у меня была не очень богата на разные события. Я родилась в одном небольшом княжестве южнее Шанахана, название его тебе вряд ли о чем-то скажет. Родители у меня были обыкновенными, не слишком богатыми, но достаточно состоятельными, чтобы содержать всех нас. А я была двенадцатым ребенком в семье! Дальше все просто. Отец погиб, глупо, нелепо – упал с лошади. Денег не стало. Старшие братья пытались что-то сделать, но все их попытки так ни к чему и не привели, тогда мать стала продавать младших, чтобы прокормить старших. Вот так я и попала к госпоже Бавур, она скупала молоденьких симпатичных девчушек и делала из них очень выгодный источник дохода. Меня купили всего за пять золотых, но для моей бедной матери и это казалось огромной удачей… Потом был год, о котором рассказывать не хочется… Нет, не подумай, обращались со мной нормально, не били и ничего другого тоже не делали… ты же знаешь, я досталась тебе невинной… Учили нас в основном тому, как доставить удовольствие мужчинам… Много-много теории… Заведение госпожи Бавур – одно из самых лучших… А потом появился ты!