Текст книги "Время приключений"

– Не волнуйтесь, люди, драконы клятв не нарушают! К тому же наш договор расторгнуть нельзя. Если вы не знали, то я скажу. Кто расторгнет договор – умрет за сутки! Можете не сомневаться, это проверено давным-давно. Так что… будем сотрудничать!

Глава пятнадцатая,
в которой показывается, что любое сотрудничество должно быть взаимовыгодным

– А старосту все-таки надо наказать! – заявил Арчи.

Они с Максом покинули пещеру дракона, чуть не ставшую их общей могилой, и не спеша шли обратно в деревню. С Драком расстались по-хорошему, пообещав друг друга не забывать. Когда Арчи поинтересовался, как именно они смогут узнать, если вдруг дракону понадобится их помощь, Драк только рассмеялся своим гулким, утробным смехом, сильно нервировавшим Макса поначалу.

– Если я позову, вы услышите! – пообещал он, глядя на друзей огромными, немигающими глазами.

На том и расстались.

– Проучим! – согласился Макс. – Как не проучить? Зарвался, деревенщина!

Внезапно Арчи услышал где-то в стороне подозрительно знакомый свист.

– Погоди-ка минутку! – попросил он Макса и отошел к одному из деревьев, стоящих чуть в стороне от тропинки, откуда, как ему показалось, и свистели.

Предчувствие Арчи не обмануло: как только он зашел за дерево, из ближних кустов тут же показалась голова в огромном колпаке ядовито-зеленого цвета. Голова дружелюбно кивнула, и Арчин знакомец пикси выбрался из кустов полностью.

– Как настроение? – поинтересовался пикси.

– Хорошее…

– Хочешь, испорчу? – усмехнулся пикси. – Меня Бразд послал, предупредить!

– О чем?

– Прятаться вам надо! Враги кругом!

Пикси демонстративно осмотрелся по сторонам, будто подозревал наличие врагов даже здесь.

– Враги? – насторожился Арчи. – А где сам Бразд?

– Бразд не успевает! Он передал по эстафете, чтобы вы брали девок и делали ноги! Сказал – вампиры идут!

– Вампиры? Как они нас нашли?

– Этого я не знаю. Бразд сказал, вам не справиться, так что удирайте в лес или еще куда…

Арчи задумался. Ситуация была скверная. Вампиры… даже не один, с которым, может быть, и управились бы, а несколько, это было очень серьезно. Арчи вспомнил три гроба в том доме и, несмотря на довольно теплый день, поежился.

– Ну, все, я пошел. Вампиры от вас в нескольких часах, так что времени не теряй!

Пикси, умудрившись не покачнуть даже ветки, беззвучно скрылся в кустах. Арчи бегом вернулся к терпеливо ожидавшему его Максу.

– Со старостой придется отложить… Вампиры идут!

Макс, не говоря ни слова, развернулся и со всей возможной скоростью побежал в сторону монастыря, где они оставили молодых девушек. Арчи за эти дни успел в подробностях рассказать всю историю с вампирами, так что серьезностью создавшегося положения Макс проникся мгновенно. Арчи с трудом удавалось не отставать.

Несмотря на то что отношения Макса и Маргариты были слишком туманны, он не оставлял надежды завоевать со временем в ее сердце более прочные позиции. Он не заблуждался по поводу ее побега вместе с ним. Марго бежала не с ним, а от отца. После той знаменательной встречи с господином де Валэ, когда только вмешательство принцессы спасло от неминуемого кровопролития, Марго сразу и без малейших вариантов объяснила молодому магу, что ничего иного, кроме простой симпатии, к нему не испытывает и что ждать от нее иного, кроме как дружеского участия, бессмысленно. А если все-таки Макс настолько благороден, что все же поможет ей добраться до того самого монастыря, где Марго намеревалась обрести убежище, то она будет только очень рада. Ни больше ни меньше.

Так что Макс искал любовницу, а нашел только друга, что не добавило ему уверенности в себе, зато принесло изрядные неудобства. К чести Макса, он не сомневался ни секунды, и на вопросительный взгляд Маргариты ответил уверенным кивком.

Деревеньку они миновали так быстро, как только могли. Староста Банье было высунулся из кабачка, где, как видно, поджидал возвращения приятелей, но нарвался на такой свирепый взгляд, что счел за лучшее исчезнуть из поля зрения до более лучших времен.

До монастыря, где жили девушки, добираться было недолго – минут десять такого марафона, – поэтому друзья не успели даже толком запыхаться, как из-за поворота дороги показались высокие стены обители для страждущих духовного исцеления. Добраться до монастыря было делом более простым, чем попасть внутрь. Устав был строг и не позволял кому бы то ни было постороннему, а тем паче лицам мужского пола, заходить внутрь. Пришлось Арчи пригрозить всеми известными ему небесными и земными карами, прежде чем ворота наконец открылись и друзья получили возможность увидеть настоятельницу.

Настоятельница уже вышла на шум во двор и теперь с явным неудовольствием разглядывала незваных посетителей. Была она в возрасте и отличалась крайне неприветливым характером, несмотря на то, а может, благодаря тому, что, по слухам, молодость провела бурную и по количеству любовных приключений в прошлом не имела равных.

– Кого это нечистый принес в такое время?

– Королевская необходимость! – твердо произнес Арчи, глядя прямо в глаза настоятельнице. – Нам необходимо забрать двух ваших обитательниц. Им грозит большая опасность!

– В храме Божьем им ничего не грозит! – отрезала настоятельница. – Так что прошу вас, молодые люди, удалиться отсюда.

– Вы не понимаете, – загорячился Макс. – Враги принцессы неподалеку, – тут он понизил голос. Принцесса находилась в монастыре тайно, и раскрывать ее инкогнито перед всеми он не хотел. Настоятельница, конечно, была в курсе дел, но остальные обитатели находились в неведении. – Они знают, где находится Анриетта! Нельзя терять ни минуты, нужно перевезти принцессу в более безопасное место!

– Вы думаете, что сможете защитить ее лучше, чем Всевышний? – с иронией спросила настоятельница.

– Конечно!

– Зато я так не думаю! – отрезала она. – Смотрите!

Арчи и Макс обернулись на звук каких-то щелчков. Ворота давно были закрыты, Арчи и не заметил, как это произошло. Со всех сторон на приятелей было направлено не менее тридцати арбалетов, заряженных болтами, пробивающими с двадцати шагов три деревянных щита. Арбалеты держали в руках монашки, облаченные, однако, не в рясы, а в старые, но еще прочные кирасы времен пятнадцатилетней войны, внушающие уважение одним своим видом. Несмотря на явное несоответствие, монашки смотрелись крайне грозно и занимали такие позиции, что достать их ни Арчи, ни Макс при всем желании не смогли бы, а сами были на открытом дворе как на ладони.

– Ну что, господа, – спросила настоятельница с крайне довольным видом, – как вам армия Господа?

– Внушительно! – признался Арчи.

Настоятельница сделала знак рукой, и арбалеты исчезли вместе с боевыми монахинями.

– Думаете, этого недостаточно?

– Не уверен… – задумался Арчи. – Понимаете, матушка, если бы враг был обычным, я был бы полностью уверен в безопасности вашей высокородной гостьи, но в данной ситуации…

– Кого вы ожидаете с визитом? – решительно спросила настоятельница.

Арчи понизил голос:

– Вампиров. Минимум – троих.

Настоятельница задумалась.

– Вампиры – это плохо, очень плохо. Твари они не Божьи, а дьявольские. Обычные средства на них не действуют… Вот что, решение будете принимать вы, но выслушайте мой совет. Довелось мне на своем веку встречаться со всякой нечестью, и с вампирами тоже. Они быстры, сильны и почти неуязвимы, но… – Она сделала многозначительную паузу. – У них есть слабые места! Самое для нас главное то, что в стенах обители они будут в два раза слабее, чем обычно. Поэтому у нас появляется шанс! Раны у них заживают быстро, но все же не мгновенно. Предлагаю сделать так: вы заманиваете вампиров в стены монастыря…

– Они и сами придут, не волнуйтесь! – пробормотал Макс, сраженный натиском настоятельницы.

– …а мы, – продолжила она, не обратив на реплику Макса ни малейшего внимания, – так нашпигуем их арбалетными болтами, что им потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя. А вы тем временем…

– Что она еще придумала? – опять не удержался Макс.

Настоятельница бросила на него недовольный взгляд, но вопрос проигнорировала.

– А вы тем временем выполните свою работу – убьете тварей!

– Каким, интересно знать, образом?

– Способов много, для некоторых требуются артефакты, для иных – только сила и ловкость. Артефактов у нас нет, так что вся надежда на ваши природные качества, господа.

Арчи смотрел на настоятельницу и понимал, что слухи о ней не преувеличены. Такой разум и энергия не могли не привлекать к ней всех более-менее соображающих мужчин. Интересно, что привело ее в монастырь?

– Ну так что вы решили, господа? – прервала она размышления Арчи.

– Одна проблема: возможно, вампиры будут действовать под покровом ночи, в темноте они видят прекрасно. А в этом случае наше преимущество сводится на нет…

– По этому поводу не беспокойтесь, у меня еще найдется, чем вас удивить!

Арчи ничего не оставалось, как склониться в глубоком поклоне.

– Я к вашим услугам, матушка! Располагайте нами по вашему усмотрению!

Настоятельница внезапно улыбнулась.

– Вот и хорошо. Кстати, меня зовут мать Ирия.

Друзья поклонились.

– Ваши имена можете не называть, я уже в курсе. Иначе вы вряд ли попали бы даже на наш двор.

– Что ж, – решительно произнес Арчи, – у меня только одно предложение по существу. Нужно на всякий случай спрятать принцессу, вдруг вампиры все-таки прорвутся внутрь. А если хотя бы один из них доберется до Анриетты – все пропало! Достаточно даже малого укуса, чтобы…

– Я понимаю, – согласилась Ирия. – И спрячу бедную девочку как следует! Можете не волноваться, ее никто не найдет. У монастыря такие подземелья, что можно блуждать месяцами, а я очень хорошо знаю самые потайные места.

– Тогда все отлично! Мы отправляемся выполнять нашу часть работы.

– Удачи! – Ирия перекрестила друзей и, не говоря более ни слова, удалилась.

– Ну что ж, друг мой, охотник на вампиров, – задумчиво посмотрел ей вслед Арчи. – Мне кажется, достояние Короны в надежных руках. Главное теперь, нам не оплошать!

– Не оплошаем! – Макс был настроен оптимистически. – Что нам эти вампиры? Всего-навсего летучие мыши-переростки! Ты мне лучше скажи, где будем устраивать засаду?

– По дороге решим. У нас есть еще часа два-три, может, меньше. Я думаю, нам хватит и часа. У меня есть план, по крайней мере некое его подобие… Пойдем!

Друзья со всей возможной скоростью вернулись в деревню, к знакомому трактиру «Городские радости». Арчи поискал взглядом старосту и вскоре обнаружил его выходящим из какого-то дома. Увидев приятелей, староста погрустнел и попытался было вернуться в дом, но, заметив угрожающий взгляд Арчи, горько вздохнул и деланно бодрой походкой подошел к товарищам.

– Добрый вечер, господа. Как там мое дело?

– Твое дело плохо! Очень плохо!

Староста опечалился.

– Что, совсем плохо?

– Хуже некуда!

Взгляд Банье поскучнел.

– Значит, дракон жив?

– Жив и чувствует себя превосходно. А еще он пообещал найти тебя и пообщаться лично, наедине!

– И правда, хорошего мало…

– Слушай, человек! – Арчи вдруг рассвирепел. – Ты хотя бы понимаешь, что у нас есть полное право сделать с твоей жизнью все, что нам заблагорассудится?

Староста неуверенно покачал головой.

– Не понимаешь? Так я объясню! У тебя был договор о сотрудничестве с уважаемым драконом, и при этом ты имел наглость заключить с нами контракт на его голову! Такие дела не прощаются… Это называется нечестной игрой и карается… да-да, карается, и очень строго!

– Но, сударь, договор у меня с ним был, это правда, но спросите меня, как мы его заключили? Вы думаете, по обоюдному согласию? Так нет же, он меня вынудил!

– Плевать! – отрезал Арчи. – Это меня не касается! Ты нас подставил, и мы намерены тебя наказать! Подумай сам, что бы о нас подумали, выполни мы наш с тобой контракт… Это пятно на нашей репутации мы смывали бы до конца своих дней! Так что ты должен радоваться, что все вышло так, а не иначе. Поэтому наши претензии к тебе ограничатся только сотней монет.

– Сто монет! – завопил Банье. – Вы меня разоряете! У всей нашей деревни, вместе взятой, не наберется и половины!

– Это, дорогой мой, твои личные проблемы, и как ты намереваешься их решать, нас совершенно не касается! Впрочем, есть альтернативное предложение…

– Чего? – не понял староста.

– Другой вариант, – с охотой пояснил Арчи. – Ты можешь с нами рассчитаться несколько иначе…

Староста глубоко задумался. Арчи почти наяву видел, как он ворочает мозгами, взвешивая в уме все положительные и отрицательные стороны. Потом, сообразив, очевидно, что информации не хватает, Банье осторожно поинтересовался:

– Другой вариант, сударь… И какой же?

– Сколько человек ты можешь собрать?

– Человек? – переспросил староста. – А для чего?

– Для всего. Мне нужны люди смелые и готовые на подвиги во имя Короны!

– Ну, сударь, вы слишком многого хотите… Где же я вам таких найду? Если бы они были, я бы к вам не обращался…

– Хорошо. – Арчи решил немного смягчить свои требования. – Собери крепких мужиков, сколько сможешь. Времени даю полчаса. У каждого чтоб была лопата. Да, пусть они прихватят топоры да вилы, пригодится. Да, еще сети захватите. Есть у вас сети?

Староста печально кивнул, опустил голову и уныло побрел в глубь деревеньки.

– Может, поделишься своим планом? – с интересом посмотрев вслед грустному старосте, спросил Макс.

– Поделюсь, – кивнул Арчи. – План простой. Хочу сначала поглядеть на вампиров. И Банье со своими людьми как раз мне помогут.

– Да уж, план у тебя… никакой…

– К сожалению, лучше у нас просто нет.

– У меня есть небольшое дополнение к твоему бездарному плану. Я, конечно, понимаю, что ты волнуешься за принцессу, что это отбивает все умственные способности, но все же… У меня есть одна идея прекрасного отвлекающего маневра… но нам нужна кукла!

– Кто? – не понял Арчи.

– Кукла! – довольно повторил Макс. – Кто-то, выглядящий как принцесса, но принцессой не являющийся! И я, кажется, знаю, где нам ее раздобыть!

– Не поделитесь ли вы, уважаемый, своим знанием и со мной?

– Поделюсь, уважаемый, почему бы и нет. Хотя начать придется издалека. Есть у меня один знакомый демон…

По мере рассказа Макса о его знакомстве с Шаалом Арчи то хмурился, то ухмылялся, но, видя, что товарища это несколько нервирует, придал своему лицу некое нейтральное выражение, с коим и дослушал монолог до конца.

– Да… друг мой, Макс, – задумчиво протянул Арчи по окончании выступления. – Интересные дела творятся в землях Короны… А почему ты не рассказал все мне с самого начала?

– Не знаю, – замялся Макс. – Стыдно как-то было: связался с демоном, слежу за девушкой таким не самым достойным способом…

– Ну что ж, по крайней мере кукла у нас будет. А это значит, что все внимание вампиров сосредоточится на твоем демоне. Это сильно повышает наши шансы. А вот ему я бы не позавидовал…

Толпа крестьян, вооруженных чем попало, возглавляемых старостой, приблизилась к молодым людям и остановилась в отдалении. Каждый из них держал в руках по лопате. Староста, напяливший старинную кирасу, подбежал к приятелям.

– Значит, так, Банье! – приказал Арчи. – Скоро здесь должны проехать трое всадников, одна из них будет женщина. Ваша задача – задержать их перед монастырем как можно дольше, хотя бы на минут десять, большего от вас не прошу. В идеале любыми способами заставить хотя бы одного отстать ненадолго от остальных. Но это вам вряд ли удастся…

– И что? – недоверчиво спросил староста. – Тогда наше с вами разногласие будет улажено?

Арчи кивнул:

– Совершенно верно!

– Что же это за путники такие, что десять минут их задержки стоит шестьдесят золотых?

Арчи нахмурился.

– Во-первых, сто золотых, а во-вторых – это уже совсем не твое дело! Путники направляются в монастырь, так что перехватите их и можете быть свободны! Использовать все возможные средства! Приступить к исполнению!

Староста засуетился, перспектива так легко отделаться сильно прельстила его, и за следующие несколько минут он развил такую бурную деятельность, что даже Арчи с удивлением наблюдал за реализацией своей идеи.

Крестьяне под предводительством старосты сбились в плотную кучу, отдаленно напоминающую боевое построение гномов, и дружно двинулись в сторону монастыря.

– Армия… – задумчиво протянул Макс, глядя им вслед. – С такими мы навоюем…

– Ничего, – голос Арчи был бодр. – Все пройдет хорошо. А теперь давай сюда своего демона!

– Шаал! – заорал Макс. – Шаал, быстро сюда!

Демон, как ошпаренный, вывалился из харчевни и опрометью бросился к Максу.

– Звали?

– Звали! – согласился Арчи. – Ну-ка, покажи, на что способен!

Демон непонимающе посмотрел на гвардейца и, так и не сообразив, что от него требуется, перевел взгляд на Макса.

– Перекинься в кого-нибудь! – объяснил Макс. – Как ты умеешь!

Демон горько вздохнул и превратился в самого Макса.

– Ух ты! – восхитился Арчи. – Как настоящий!

Шаал гордо заулыбался и тут же превратился в старосту, который, к счастью для него самого, уже был далеко.

– Да, похож, очень похож… не отличишь совсем, такой же неприятный…

Шаал на секунду пропал и тут же вновь появился, на этот раз перекинувшись в самого Арчи.

– А это кто такой? – недоуменно спросил молодой гвардеец. – Ну и физиономия у него наглая, так бы и врезал…

– Да это же ты, – закашлявшись от смеха, с трудом выговорил Макс.

– Все! – обиделся Арчи. – Эксперименты закончены. Демон признан годным к военной службе. Специальным указом с сегодняшнего дня ты, Шаал, призываешься в ряды Гвардии Короны! Служи честно и храбро, не пятная гордого звания недостойными поступками!

Демон вытянулся во весь рост и заорал:

– Служу Короне!

– Молодец, солдат! – похвалил Арчи. – Слушай первое боевое задание. По моему приказу ты должен перекинуться в Анриетту. Дальше поступать по обстоятельствам, но обличье не менять ни в коем случае! Вопросы?

– А… – начал было демон.

– Все остальные указания – на месте! Все! Следовать за мной!

Арчи, ухмыляющийся Макс и мало что понимающий демон быстрым шагом направились к монастырю.

По дороге Арчи выдал Максу один из пузырьков с эликсиром де Веги. А крест «Святой Веры», который граф в свое время вручил гвардейцу, был и так всегда под рукой.

Перед единственными воротами в монастырь крестьяне рыли большую яму, пытаясь то ли соорудить ловушку, то ли хоть чем-то заняться в ожидании противников. Монашки со стен монастыря с интересом за ними наблюдали.

– Слушай, – сказал Макс. – А не могут вампиры превратиться в летучих мышей и проникнуть в монастырь по воздуху?

Арчи ненадолго задумался.

– Нет, к счастью, для нас. В пределах стен монастыря их сила значительно ослабеет, а такую сильную магию они произвести просто не смогут. Так что монастырь они будут брать приступом. Но радоваться рано, трое вампиров вполне могут справиться с задуманным и попутно уничтожить нас всех, вместе взятых…

– Эй, демон, ты быстро передвигаться умеешь? – спросил Арчи, задумчиво разглядывая дорогу.

– Еще как! – гордо отозвался Шаал. – Вот был у меня такой случай. Я одно время жил в деревне у местного шамана, а все красивые девки, как назло, жили в соседней… так вот я развивал такую скорость, что…

– Вот и развей сейчас хорошую скорость! – оборвал его Арчи. – Пройдешь пару лиг, там есть большое ветвистое дерево – лучший наблюдательный пункт в округе. Сядешь там и будешь ждать. Как только увидишь троих путешественников, сразу сюда! Вопросы есть? Вопросов нет! Действуй!

Демон обиженно надулся и исчез.

Пара часов пролетела в напряженном ожидании. Крестьяне все копали свою яму, преследуя этим совершенно непонятную Арчи цель. К тому же копали они ее не вширь, а почему-то вглубь, чем ввели молодого гвардейца в крайне недоуменное состояние.

Арчи и Макс заняли посты на одной из дозорных башенок монастыря. Из башенки имелся очень удобный выход прямо в монастырский двор, где и должно было развернуться основное действие.

Внезапно на дороге показался Шаал, принявший к тому времени свое обычное обличье мальчика.

– Идут, идут! – еще издали заорал он, чем вызвал переполох среди крестьян.

– Поднимайся к нам! – приказал Арчи.

Демон только развел руками.

– Не могу…

– Почему? – не понял Арчи. – А, святые стены… Ну что ж, жди снаружи.

Вампиры шли красиво. Они появились, словно ниоткуда: только что дорога была пустая, мгновение – и уже трое высоких красивых людей медленно и спокойно приближались к воротам монастыря. Лошадей они, очевидно, оставили где-то раньше.

Крестьяне все же успели выкопать полукруглую яму, отрезавшую подход к воротам. Теперь все они сгрудились за ней и испуганно ждали приближения незнакомцев.

Первым шел изящный красавец с седыми висками – наследством от прошлой жизни. По оба его плеча ровным треугольником двигались еще двое: уже знакомая по одной бурной ночи гвардейцу девушка и мощный мужчина, настоящий исполин, на целую голову возвышавшийся даже над первым вампиром. Одеты вампиры были во все черное, что подчеркивало слишком бледные для здоровых людей лица.

– Будет не просто… – сказал Макс, оглядывая мрачную тройку.

Демон вдруг оказался рядом с друзьями.

– Ты как тут очутился? – удивленно спросил Макс. – Святые же стены!

– Продержусь. – Шаал смущенно посмотрел на приятелей. – Там сильно страшно…

– Может, твоего демона отправим? – предложил Арчи.

– Куда?

– Вампиров поприветствовать!

– Нет, лучше вы идите первыми! – не согласился Шаал.

– А ты? – не понял Арчи.

– А я за вас отомщу!

Гвардеец покачал головой.

– А знаешь, Макс, – сказал он. – Твой подопечный не такой идиот, как кажется на первый взгляд… да и на второй тоже… не говоря уж о третьем…

– Моя школа! – согласился Макс.

Вампиры тем временем приблизились к яме и, пренебрежительно глядя на перепуганных крестьян, переглянулись между собой.

– Что тут происходит? – спросил первый вампир, бывший, очевидно, среди них главным.

– Не извольте гневаться, господин, – откликнулся Банье. – Работы ведутся…

– Какие еще работы? – разгневанно крикнул вампир. – Как нам попасть в монастырь?

– Сегодня уже никак… – Банье и сам уже был не рад взятой на себя миссии. – Поздно уже, завтра все уберем!

– Эй, господа! – крикнул Арчи со своей башенки. – Вы что-то хотели?

Вампиресса узнала его и так злобно зашипела, что Макс поежился, а Шаал вообще отошел на шаг назад.

– Ага! – удовлетворенно сказал главный вампир. – Нас уже ждет горячая встреча! Это даже интересно…

– Послушай, Вальмон, – вампиресса не отводила взгляда от спокойного Арчи, – оставишь этого мне?

– Конечно, Сесиль, он – твой! – Вальмон благосклонно кивнул.

– Уже делите добычу? – крикнул Макс. – А зубы не сотрете?

– А этот мой! – густым басом сообщил третий вампир.

– Что же, Джок, я не против! – Вальмон внимательно посмотрел на Макса. – Только будь с ним осторожнее, рыжие все заразные!

– Это кто заразный? – рассвирепел Макс. – Ну, тварь, ты у меня получишь!

Крестьяне, в ужасе слушавшие перепалку, попытались было скрыться с места событий, однако бежать было некуда: монастырские ворота заперты, а путь в другую сторону преграждала яма.

– Эй, смерды, исчезайте, не тронем! – велел Вальмон.

Староста, пренебрегая всеми обещаниями, данными Арчи, спрыгнул в яму и попытался вылезти с другой стороны. Однако общими усилиями яма получилась слишком глубокой, и без посторонней помощи Банье было не выбраться. Еще несколько крестьян попрыгали в яму и, вытолкнув старосту, стали сами осторожно выбираться. Минут через пять толпа крестьян, побросав инструменты, уже неслась в сторону деревни.

Вампиры не обратили на их бегство ни малейшего внимания – такие незначительные людишки их совершенно не интересовали.

– Ну что, ждете нас? – громко поинтересовался Вальмон.

Вампиры подошли к яме и вдруг прыгнули, все трое, одновременно.

– Упадут… – прошептал Макс.

Вампиры не упали. Через мгновение, как ни в чем не бывало, они стояли на другом конце ямы, прямо перед воротами.

– Крестьяне наши поработали зря… – разочарованно протянул Макс. – Ну ничего, хоть мышцы поразмяли…

– Ну что, может, сами отдадите то, что нам нужно? – предложил Вальмон.

– Попробуй возьми! – отозвался Арчи. Он никак не мог понять, почему не действуют монахини.

– Возьму, если ты так просишь! – осклабился вампир.

Внезапно, совершенно неожиданно для Арчи, ворота с тихим скрипом отворились.

«Ну, монашки! Зачем им это надо?!» – изумился гвардеец.

Вампиры слегка опешили. Они встали перед проходом во внутренний двор, но дальше идти не решались.

– Это засада, Вальмон! – истерично крикнула Сесиль. – Нельзя идти!

Вальмон покачал головой:

– Это они думают, что засада! Но кто сможет нас остановить? К тому же Хозяин сказал… – Вампир резко замолчал.

– Шаал, твое время пришло! – прошептал Арчи. – Сделай так, чтобы они прошли как можно дальше во двор!

Демон горестно вздохнул, но подчинился. Через мгновение он исчез, а в самом дальнем конце двора появилась принцесса Анриетта, именно такая, какой Арчи видел ее в последний раз.

– Смотри, Вальмон! – взвизгнула Сесиль.

Глядя на нее, Арчи поразился сам себе. Предложили бы ему сейчас провести ночь с вампирессой, даже будь она обычной девушкой, гвардеец бы не то что отказался, а вызвал бы на дуэль наглеца, осмелившегося так изощренно издеваться. Вампиресса сильно сдала с момента их последнего свидания: глаза глубоко запали, лицо было слишком бледным. «Очевидно, питалась нерегулярно…» – предположил Арчи.

– Вперед! – приказал Вальмон.

Вампиры, с почти неразличимой для человеческого взгляда скоростью, оказались во дворике.

– Что же ты, Ирия, действуй! – прошептал Арчи.

И настоятельница начала действовать. Одновременно скрипнули спущенные тетивы, туча стальных болтов просвистела в воздухе, и, как ни были быстры вампиры, с десяток болтов все же нашли свои цели.

Сесиль отбросило в сторону, Вальмон упал на одно колено, только громадный Джок, как ни в чем не бывало, продолжал бежать к замершему Шаалу.

– Наша очередь! – скомандовал Арчи.

Кубарем скатившись по ступеням, друзья выбежали во дворик, опустошив по дороге пузырьки с эликсиром. Арчи приготовил тот самый крест, что дал ему в свое время де Вега, хотя и не понимал пока, каким образом его можно применить. Ситуация там никак не изменилась, только демон, немного пришедший в себя от грозного зрелища приближающегося вампира, с громким визгом пустился бежать.

Джок погнался за ним, но демон почти не уступал в быстроте вампиру. Не переставая громко визжать, он умудрился развить такую приличную скорость, что Джок никак не мог нагнать его. Шаал умудрялся увертываться от огромного вампира в самый последний момент и тут же резко менять направление бега. Со стороны могло показаться, что демон ведет точно просчитанную игру, но Макс подозревал, что все его везение основано только на безудержном страхе.

Тем временем и Вальмон, и Сесиль успели оправиться от ран и, игнорируя остальных врагов, попытались помочь Джоку изловить мнимую принцессу.

Эликсир, как и в прошлый раз, подействовал. Теперь и Арчи, и Макс могли без проблем следить за движениями вампиров, да и сами стали передвигаться не менее быстро.

– Попробуем ловить по одному! – предложил Арчи. – Надеюсь, твой демон продержится еще какое-то время?

– Куда он денется… С кого начнем?

– С вампирки! – Арчи все никак не мог простить вампирессе того подлого удара.

Шаал все еще бегал. Монашки время от времени стреляли, иногда попадая в цель, но на вампиров это действовало довольно слабо. После очередной порции болтов они слишком уж быстро приходили в себя.

Подкараулив удачный момент, когда Сесиль немного отстала от своих более живучих сотоварищей, гвардеец и маг пулей подлетели к ней со спины. На силу надеяться было нельзя, даже ослабленная вампиресса могла спокойно отправить на тот свет обоих друзей. Поэтому Арчи предпринял хитрый маневр.

Поудобнее ухватив заветный крест, засиявший ярким синим светом минут пять назад, он с силой стукнул им Сесиль по затылку. Крест, неожиданно для самого Арчи, пробил голову вампирессы. Во все стороны брызнуло что-то мерзкое и черное.

Сесиль дико завыла и упала на землю.

– Ничего себе… – Гвардеец с удивлением разглядывал дело рук своих.

– Добей гадину! – Макс вошел в боевой раж и яростно пнул павшую вампирессу.

– Ну кто тебя учил так обращаться с девушками? – Арчи укоризненно посмотрел на друга.

Сесиль еще была жива, причем рана ее потихоньку стала затягиваться. Арчи рывком перевернул ее на спину и, осенив себя знамением, приложил крест к ее груди. Крест мгновенно прожег все одежды Сесиль и стал вплавляться в тело.

Глаза вампирессы широко распахнулись. Она удивленно посмотрела на Арчи, словно никак не могла понять, что с ней творится. Крест дошел до сердца. Сесиль тяжело вздохнула и вдруг начала терять очертания. Плоть слезала с костей и, превращаясь в прах, разлеталась по ветру. Через несколько мгновений перед друзьями остался лишь скелет, облаченный в одежду. Еще через миг распались и кости.

– Нечего было меня из окна выкидывать! – мстительно заявил Арчи, провожая взглядом уносимые ветром воспоминания о вампирессе.

Джок на мгновение остановился и повернул голову к приятелям, успев заметить последние секунды существования своей подруги.

– Вальмон, они убили Сесиль!

Вальмон застыл на месте. Шаал, получив небольшую передышку, отбежал подальше и попытался восстановить дыхание.

Лицо предводителя вампиров побелело еще сильнее, хотя казалось, что такое невозможно в принципе.

– Убей! – приказал он, а сам отвернулся, словно потерял к друзьям всякий интерес, и, отыскав взглядом Шаала, кивнул ему, будто предлагая продолжить состязания в беге.

Шаал громко завизжал и побежал.

Джок хищно оскалился, на мгновение показав острые, как лезвие бритвы, клыки, и неспешно, легкой, играющей походкой направился к замершим на месте приятелям.

– Готовь крест, – прошептал Макс.

– По-моему, у нас проблемы…

Крест, до этого ярко сиявший, полностью потух.

– Только не это, – расстроился Макс. – И что будем делать?

– Будем убивать по старинке!

Арчи быстро осмотрелся по сторонам и, словно придя к какому-то решению, вдруг громко заорал:

– Все стреляйте в большого!

Монашки крику вняли, и в Джока один за другим полетели десятки болтов. От некоторых он успешно увернулся, некоторые вообще пролетели мимо, но были и удачные выстрелы. Арчи точно видел, как два или три болта попали ему прямо в грудь, заставив на миг пошатнуться.

– Ты же маг, – приказал гвардеец. – Колдуй!

Макс растерянно посмотрел на друга, но тот более не обращал на него внимания. Арчи отбросил ненужный крест в сторону и достал шпагу. Джок, заметив его приготовления, только рассмеялся.

Арчи медленно пошел вперед, внимательно наблюдая за своим противником. Джок тоже не спешил. Они остановились друг напротив друга в нескольких метрах. Арчи увидел глаза вампира – желтые, с вертикальным зрачком, они смотрели прямо, не мигая.