Текст книги "Время приключений"

Глава четырнадцатая,
где объясняется, как убить дракона

Арчи и Макс сидели, по обыкновению, заведенному в последние несколько дней, в одном из местных кабачков, носящем странное название «Городские радости». Странным оно было потому, что до ближайшего более-менее крупного города было полдня езды, а те радости, что предоставлялись здесь, были доступны почти в любом месте на земле.

Третья бутылка красного вина позапрошлогоднего урожая подходила к концу, а что делать сегодня вечером, друзья еще так и не решили. День только недавно перевалил за половину, на дворе стояла замечательная осенняя погода: не дождливая, а приятная – с легким, обдувающим лицо ветерком и разноцветными листьями, кружащими в воздухе.

Дела в общем-то шли хорошо. После встречи с отцом Марго неприятных происшествий не случилось, и за полтора дня компания достигла своей цели, добравшись наконец до нужного монастыря. Принцесса и Маргарита устроились там со всеми возможными удобствами и наслаждались долгожданным отдыхом. Бразд отправился обратно в Столицу, получить от де Веги дальнейшие указания, а Арчи и Макс остались в маленькой деревушке неподалеку, с тем чтобы, так или иначе, иметь возможность контролировать ситуацию, если она начнет меняться в худшую сторону.

Но ситуация вот уже пятый день никак не изменялась. От Бразда вестей не поступало, да это и неудивительно, за это время он мог в лучшем случае только-только добраться до Столицы; никаких же иных событий не происходило: ни хороших, ни плохих. Это друзей радовало, но заставляло неимоверно скучать. Дни они убивали за бутылкой-другой вина и игрой в кости. Но вино было не самое лучшее, а достойных противников для игры в округе просто не было, если не считать самого хозяина заведения, но он отдавал большую часть своего времени работе. А иные посетители друзей не интересовали. Да и что это были за посетители: крестьяне, забредавшие в «Городские радости» по вечерам, чтобы хоть немного отдохнуть от изнурительного труда, несколько местных гномов, – вот и весь обычный набор. Людей более благородных встретить было большой редкостью, деревенька находилась в стороне от дорог, и мало кому в голову приходила столь глупая идея посетить ее. Но уезжать обратно тоже было рано. Мысль оставить Анриетту наедине с возможными опасностями Арчи даже не приходила в голову. Вот и оставалось скучать и пить, что не могло не сказаться на настроении друзей, постепенно превращающемся из возвышенно-романтического, каким оно было в начале пути, в депрессивно-подавленное. Шаал где-то пропадал, но его отсутствие никак не волновало Макса, не говоря уже об Арчи.

Последний час Арчи и Макс от нечего делать перекидывались в кости. В очередной раз высыпав их на стол, Арчи даже не удосужился посмотреть, сколько выпало. Макс же посмотрел, хотя играли не на деньги, – к азартным играм он относился крайне серьезно.

Выпало три и четыре.

– Ты выиграл! – сообщил огорченно Макс.

– Плевать…

– Тебе плевать, а мне нет! Ты же знаешь, у меня своя теория по поводу игр. Если посмотреть на кости особым образом, то можно почти стопроцентно добиться выпадения нужных граней!

– Знаю я твою теорию, она не работает!

Макс разозлился.

– А кто, по-твоему, выиграл в прошлом месяце сто монет?

– А проиграл ты сколько? – с изрядной долей иронии поинтересовался Арчи.

– Ну и что! – не смутился Макс. – Теория моя еще в степени разработки…

– Ну, вот разработаешь, тогда и поговорим.

Макс надулся, отвернулся к стенке и занялся изучением затейливой паутинки, старательно выплетаемой маленьким трудолюбивым паучком.

Арчи плеснул себе еще вина и одним залпом осушил стакан.

– Господа, – спросил вдруг кто-то, – могу я вас побеспокоить?

Друзья обернулись. Перед их столом стоял невысокий человек лет пятидесяти – шестидесяти на вид. Судя по одежде, крестьянин, хотя и не из бедных, о чем свидетельствовал богатый пояс, вышитый серебряными нитями.

Человек Арчи не заинтересовал. Он со скучающим видом отвернулся. Зато Макс шестым чувством почуял возможную наживу.

– Садитесь! – дружелюбно пригласил он гостя.

Тот важно кивнул и уселся на предложенный стул.

– Могу я угостить вас вином, господа? – спросил он, удобно устроившись.

Макс милостиво разрешил, Арчи же продолжал человека игнорировать.

– Эй, хозяин, лучшего вина!

Бутылку принесли мгновенно, крестьянин явно пользовался уважением хозяина. Причем, что чрезвычайно разозлило Макса, вино им подали даже лучшее, чем то, что они пили до этого. Решив по этому поводу разобраться с хозяином позднее, Макс приготовился слушать незнакомца.

– Зовут меня Банье, – начал тот. – Я староста этой деревни, которая имеет честь принимать таких важных господ, как вы!

Макс кивнул:

– Продолжайте!

– Так вот, поскольку, как я уже сказал, я являюсь старостой, то соответственно моему положению на мне лежит уйма всевозможных забот, которые я и стараюсь решать по мере моих скромных сил.

– Очень интересно, только я не понимаю…

– Минуточку терпения, господин. Я как раз перехожу к делу. Заботы мои разносторонние и могут показаться вам совсем не заслуживающими внимания. К примеру, посевные…

– Ближе к делу! – перебил старосту Макс.

– Да, конечно, извините. В последнее время у нашей деревни появилась одна проблема… довольно крупная проблема… и без сторонней помощи решить ее мы не в состоянии. Собственно, поэтому я и обратился к вам! Конечно, не бесплатно! Деревня у нас небогатая, но монет пятьдесят—шестьдесят мы наберем, золотых, понятное дело! Так что не волнуйтесь, уважаемый господин, если вы с вашим благородным другом возьметесь решить нашу проблему, внакладе не останетесь!

– Очень любопытно, уважаемый Банье, – осторожно начал Макс. – Только вы забыли упомянуть об одной мелочи.

– О какой же? – встрепенулся староста.

– Чего, собственно, вы от нас хотите? В посевных мы не большие специалисты, так что…

– А! – обрадовался Банье. – Никаких посевных! Все, что вам необходимо сделать, это всего-навсего убить дракона!

– Убить дракона?!.

Макс от удивления даже вскочил на ноги, даже Арчи повернулся к старосте и удостоил его внимательным взглядом.

– Дракона, – подтвердил Банье. – Для таких блистательных господ это будет как раз плюнуть!

Арчи вновь отвернулся, Макс же, наоборот, заинтересовался.

– Что за дракон?

Староста сделал крайне важный вид, отпил вина и только потом продолжил:

– Есть тут у нас один. Очень мешает, скотина! Животину жрет, виноградники сжигает, а толку от него – никакого! А сеньор наш путешествует нынче, ожидаем только через годик: квест – такая штука долгая, так что, сами понимаете, обратиться нам не к кому…

– А что же местная Гвардия?

Банье сплюнул на пол.

– Гвардия? Нет в наших краях Гвардии, солдаты только. А солдаты – что? Тунеядцы! Им бы все только вино пить да девок портить! Вот в этих делах они первые молодцы, а дракон… с драконом у них связываться нет никакого желания… Он ведь и сожрать может, хотя раньше за ним такого не водилось, чтоб людей есть: скот – это пожалуйста, а людей – нет, врать не буду…

– Ладно, ты, погоди! – прервал старосту Макс. – Скажи, большой дракон?

Староста горько кивнул.

– Большой! Был бы мелкий, мы бы и сами как-нибудь управились, яму бы вырыли да вилами заломали, а с этим так не справишься… Поэтому и обращаюсь.

– Шестьдесят монет, говоришь? – задумчиво протянул Макс. Друзья в последнее время изрядно потратились, от королевских денег осталось, конечно, еще порядочно, но новых поступлений не было и даже не предвиделось. Жалованье гвардейца было хотя и приличное, но расходилось в момент, а стипендии, которой удостоился Макс, тоже надолго растянуть не удавалось. Так что монеты лишними бы не оказались.

– Пятьдесят! – быстро поправил Макса староста.

– А я услышал – семьдесят!

– Люди мы небогатые, пятьдесят-то с великим трудом наскребем… – замялся Банье.

– Шестьдесят, и не меньше! – отрезал Макс. – А то даже разговаривать с тобой не будем! И тридцать монет – задаток!

Староста смирился:

– Шестьдесят так шестьдесят… Только нам гарантия нужна!

– Какая еще гарантия? – не понял Макс.

– Ну, что завалите скотину… голова, там, евоная или еще чего-нибудь!

– Будет тебе голова! – согласился Макс. – Арчи, ты как, не против размяться немного?

Арчи кивнул.

– Тогда разомнемся, – подтвердил Макс. – А то засиделись на одном месте, надоело.

– Ну вот и прекрасно, – обрадовался Банье. – Вот задаток.

Он бережно достал из-за пазухи потертый кожаный мешочек и минут пять отсчитывал монеты, по нескольку раз заново пересчитывая. Управившись наконец с этой сложной математической операцией, он передал золото Максу. Тот, не глядя, опустил все в карман.

– Где искать дракона?

– Живет он где-то рядом, но где – я точно не знаю… Лучше всего ловить его, когда он скот тягать будет! Это он, гад, каждый день делает! А пастбище у нас тут неподалеку, я покажу!

– Покажи, покажи! – согласился Макс. – Сегодня и покажи!

– Может, сейчас? – робко спросил Банье. Видно было, что идти и показывать дракона ему вовсе не хотелось, но долг есть долг. – Он как раз скоро должен прилететь, каждый день в одно время бывает.

– Пунктуальный! – обрадовался чему-то Макс. – Это хорошо! Показывай сейчас!

Староста повел оживленного Макса, предчувствовавшего хорошее развлечение, и спокойного Арчи, который в последнее время старался брать пример с вечно невозмутимого де Веги и столь же хладнокровного Бразда, ни при каких обстоятельствах не показывавшего переизбытка чувств, сквозь небольшую деревеньку, в которой и находился трактирчик «Городские радости», потом вдоль поля, засеянного какими-то культурами, в которых ни Макс, ни Арчи не разбирались.

Миновав поле, троица очутилась на опушке небольшого леса. Тут староста немного занервничал.

– Стадо пасется неподалеку, – заявил он, озираясь по сторонам. – Дальше вы пойдете по этой тропинке, она приведет вас куда нужно. Главное, не сворачивайте в сторону. Места у нас дикие, можете заплутать с непривычки. Пройдете лес, а за ним и будут луга. Думаю, найдете сразу. Луга тянутся до самых гор. Оттуда обычно и прилетает дракон. Я с вами идти не могу, дел много. Удачи, господа!

Напутствовав таким образом начинающих охотников на драконов, староста повернулся и со всей возможной скоростью заковылял в обратном направлении, время от времени оглядываясь, словно опасаясь, что его позовут помочь. Никто старосту назад звать и не думал, поэтому он вскоре скрылся вдалеке, оставив друзей наедине.

– Ну что? – спросил Арчи. – Вперед?

Тропинку обнаружил Макс, шедший первым. Друзья смело вступили в лесок и не торопясь пошли по тропке, змейкой вьющейся между деревьями. Макс, как хорошая охотничья собака, то заходил вперед, то возвращался к идущему не быстро, но и не медленно Арчи. Через полчаса лесок закончился, и Макс первым вышел на опушку, от которой начинались уже успевшие отцвести за лето луга. Вдалеке Макс заметил небольшое стадо, голов из тридцати – сорока, пасущееся под присмотром пастуха и пары собак. Туда друзья и направились.

Когда идти оставалось всего ничего, метров двести, Макс, до этого беспокойно оглядывавшийся по сторонам, вдруг крикнул:

– Вот он! Дракон!

Арчи поднял голову и увидел картину, достойную быть занесенной на холст. Сверху, из-за облаков, медленно спускалось огромное чудовище, планируя на гигантских крыльях невероятного размаха. Дракон был прекрасен: переливаясь под лучами солнца всеми цветами радуги, он грозно и неторопливо летел по направлению к стаду, выискивая подходящую жертву. Зрелище было не для слабонервных. Пастух, не относящийся к числу людей с железной волей и тоже углядевший дракона, дико заорал и опрометью бросился в сторону, оставив стадо на растерзание зверю. Обе собаки, поджав хвосты, последовали за ним.

– Что это он? – удивился Макс. – Уже привыкнуть должен был.

Коровы заволновались и жались к немногочисленным быкам, которые, не видя угрозы, только грозно мычали.

– Вот это тварь! – восторженно сказал Арчи, забыв о своей невозмутимости. – И как его убить?

Макс промолчал, продолжая смотреть, как дракон, наконец выбрав из стада подходящего теленка, сложил крылья и стал падать. За несколько метров до земли он резко выбросил крылья в стороны, подхватил теленка когтями и, взмыв вместе с ним в воздух, тяжело полетел в сторону видневшихся вдали гор.

Коровы, увидев наконец своего врага воочию, совершенно потеряли голову от страха и, жалобно мыча, бросились в разные стороны. Дракон же не обращал на них больше ни малейшего внимания. Арчи увидел, как, долетев до горных массивов, он спланировал куда-то вниз и тут же скрылся из виду.

– Ты уверен, друг мой, – несколько саркастически спросил Арчи у Макса, – что не продешевил со своими шестьюдесятью монетами? Мне так кажется, что за такое можно было смело просить как минимум раз в десять больше.

– Ну и просил бы! – обиделся Макс. – А то сидел все время и молчал, а теперь меня винишь!

– Никто тебя не винит, – заверил его Арчи.

– Что-то теперь, честно говоря, я совсем не представляю, как мы с тобой сможем с ним справиться…

– Сначала его найти надо, – успокоил друга Арчи. – А там видно будет, может, он и сам с нами прекрасно справится…

Макс только вздохнул и побрел в сторону гор, где скрылся дракон. Арчи, ухмыляясь, пошел следом.

До гор добирались долго. Вроде казалось, что вот они, рукой подать, а на деле пришлось идти больше часа.

– Ну и где его искать? – спросил Макс, оглядывая высокие, неприступные с виду скалы, на многие лиги уходящие на запад и восток.

– Надо взобраться повыше, – предложил Арчи. – А там, может быть, и увидим его.

За неимением более интересного предложения Максу ничего не оставалось, как согласиться с другом. Недовольно ворча что-то себе под нос, он первым полез вверх, выискивая более легкий путь для восхождения. Арчи лез следом, придерживая рукой перевязь со шпагой. Взобравшись на небольшой выступ, Макс заметил какое-то подобие тропки, ведущей вверх. Видно было, что ею давно не пользовались, да и кому нужно было лазать по горам, подобно козам, которых, кстати, видно не было. Тропка была хороша. Опасные места, где легко было сорваться, она огибала, идти по ней было одно удовольствие. И скорость передвижения увеличилась в несколько раз, так что через некоторое время друзья выбрались на плато, возвышавшееся над лугами на несколько сотен локтей. Вид отсюда открывался прекрасный, но толку от него было мало.

– Куда дальше? – спросил Макс, с восторгом оглядывая округу.

– Никуда, – решил Арчи, подумав. – Будем ждать здесь. Если дракон появится, постараемся заметить его логово.

Но дракон не появлялся. Час прошел в напрасном ожидании. «Жрет теленка, скотина! – подумал Арчи. – Сегодня мы его не дождемся!»

Максу пришли в голову аналогичные мысли.

– Гнома надо нанять, – предложил он, подумав. – Они горы знают, как свою бороду! Дракона найдут за пять минут.

– Где же его взять-то, гнома? – спросил Арчи.

Макс задумался. Взгляд его рассеянно блуждал по окрестным скалам, внезапно он вскрикнул от радости и обратил на Арчи довольный взгляд.

– Не нужен гном! – заявил он. – Я лучше любого гнома! Я знаю, где искать дракона!

Арчи промолчал, но взгляд его был красноречив.

– Вон его дом! – Макс протянул руку в сторону одной из скал, ничем с виду не отличавшейся от множества соседних.

– И как это ты определил? – с оттенком непередаваемой иронии спросил Арчи. – Уж не магическим ли методом?

– Логическим! – передразнил его Макс, однако тут же пояснил, видя, что друг шутить не в настроении: – Во-первых, там пещера.

Арчи пригляделся к скале повнимательнее. И точно, пещера была почти не заметная со стороны, только немного более темная, чем сама скала. Но это точно была пещера.

– Глаз у тебя… – пробормотал Арчи. – Ну а дальше? Пещер здесь наверняка много, откуда ты знаешь, что наш дракон живет именно там?

– А это уже следует из второго пункта, – самодовольно заявил Макс.

– И что же в твоем втором пункте? Кучка драконьего навоза рядом или гора бриллиантов?

– Да нет, – улыбнулся Макс. – Просто он только что выглянул.

– Кто? Дракон?

– Кто же еще? Высунул на свет свою морду, вот я и заметил! И тут же спрятался обратно.

– Да… – задумчиво протянул Арчи, пристально глядя на друга. – Чистая логика…

– Ну что, идем? – Максу не терпелось. – Только тропки туда нет, придется лезть.

– Может, ночи подождем? Пусть уснет сначала… а то сожрет нас и не заметит…

Макс покачал головой:

– Драконы не спят.

– Как? – удивился Арчи. – Совсем?

– Почти. Я читал, что они могут обходиться без сна неделями, так что лучше лезть сейчас, пока еще светло. В темноте мы даже добраться туда не сможем.

– Ну ладно, – согласился Арчи. – На твое усмотрение. Впрочем, что нам терять? Жизнь? Она того не стоит. Вперед, друг мой!

В этот раз Арчи полез первым. Двигаться было тяжело, ноги то и дело соскальзывали с камней, но Арчи сам не понял, каким образом им все же удалось подняться, не сорвавшись вниз.

Пещера немного настораживала своей мрачной таинственностью. Друзья нерешительно остановились перед входом.

– Значит, староста сказал, что этот дракон людей не ест… – протянул задумчиво Макс.

– Думаю, для нас он сделает исключение! – ободрил товарища Арчи.

Друзья обнажили шпаги и, пытаясь пронзить взором тьму, скрывавшую недра пещеры, шагнули вперед. Пещера была широкая и высокая, что было неудивительно, учитывая размеры жильца, обитавшего в ней. Даже если дракон в самой пещере и не летал, ему надо было как минимум в нее попасть. Арчи и Макс двигались со всей возможной осторожностью – быть замеченными драконом им не хотелось совершенно. Впрочем, Арчи подозревал, что дракон уже давно обнаружил вторжение.

Драконы, хотя и изрядно повывелись, встречались еще достаточно часто для того, чтобы люди имели представление о том, чего следует от них ожидать. Ничего хорошего ждать точно не приходилось! Ни в одной истории (коих множество потому, как читал Макс и ни одной не читал Арчи, потому, как вообще ничего никогда не читал) не говорилось о драконах, иначе как с предостережением. И это еще довольно мягко сказано. Злобные, мстительные, обладающие развитым разумом и хорошей памятью и жившие, вдобавок ко всему, многие столетия, драконы были очень опасными врагами. Драконы могли разговаривать, если хотели, конечно, снизойти до существ, гораздо менее совершенных, каковыми, по их мнению, являлись все иные формы жизни.

О сокровищах, что, по всем преданиям, хранили драконы, всегда ходило великое множество абсолютно различных легенд. Кто-то говорил, что драконы копят только исключительно золото и изделия из этого благородного металла; кто-то утверждал, что, кроме бриллиантов, драконы не интересуются ничем; иные доказывали, что те предпочитают изумруды. Но все сходились в одном: найти пещеру дракона, желательно без хозяина, – предел любых мечтаний.

– Какого черта мы идем вот так: без факелов, без разведки, вообще без всякой подготовки? – спросил вдруг Макс.

Арчи недоуменно посмотрел на него, но в темноте лица Макса было не разглядеть, было заметно только слегка более светлое пятно на фоне общего мрака.

Отвечать на столь вопиюще несообразный вопрос Арчи счел ниже своего достоинства.

– Тихо! – прошептал он вдруг и резко остановился.

Макс, шедший вторым номером, уперся в его спину, больно стукнув Арчи под лопатку.

– Что? – тоже шепотом спросил Макс.

Арчи не ответил, вслушиваясь в окружающие звуки. Было на редкость тихо.

– Показалось… – успокоился Арчи.

– Что-то мне уже не очень нравится наше предприятие…

Макс сплюнул на землю, чертыхнулся про себя и пошел вперед. Через несколько метров ход, по которому шли друзья, делал поворот.

– Смотри, – прошептал Макс. – Там свет!

Впереди, за поворотом, взору открылась большая пещера, слабо освещенная естественным светом, проникающим откуда-то сверху. Очевидно, в пещере имелись и иные входы и выходы, только воспользоваться ими могли разве что птицы, да и то не все…

– Где дракон, ты его видишь? – Арчи беспокойно оглядывался по сторонам.

– Ни черта я не вижу… хотя…

Но Арчи увидел уже и сам. К сожалению или к счастью, это был не дракон. Посредине пещеры, огромным куполом возвышавшейся над головой, почти до самого верха стояло, один на другом, множество сундуков. Многие были открыты, и их содержимое: меха, одежда, оружие, – все валялось беспорядочными кучами, заполняя значительную часть пространства.

Макс, как сомнамбула, пошел вперед, не отрывая взгляда от сундуков. Арчи, будучи по природе человеком более осмотрительным, предварительно поискал взглядом дракона, но, убедившись в отсутствии последнего, плюнул на предосторожности и догнал Макса.

– Неужели повезло? – Макс несколько растерянно посмотрел на друга.

– Не совсем! – раздался насмешливый голос за спинами молодых охотников.

Арчи резко обернулся, грозно выставив шпагу вперед. Полностью перекрывая единственный выход, на земле, сложив крылья, сидел дракон и, наклонив голову, с крайне довольным видом рассматривал обоих попавших в ловушку приятелей. Теперь, когда появилась возможность увидеть дракона вблизи, Арчи понял, что ошибался. Дракон был не просто большой, а невероятно, фантастически огромный. Больше всего он напоминал гигантского бронированного зверя, которые раньше жили на земле и которых Арчи видел в детстве на картинках в одной старой книге, а может, был и еще больше, сравнивать Арчи было не с чем.

– Охотники? – спросил дракон, налюбовавшись на свою добычу.

Арчи гордо кивнул, понимая, что этот день ему пережить вряд ли удастся. Макс молчал, ошеломленно разглядывая зверя, который, несмотря на крайне ужасающий вид, все же поражал своей красотой и какой-то природной гармоничностью.

– И с чем это вы пришли на меня охотиться? Неужели с этими вязальными спицами? Раньше, помнится, приходили с железяками, поздоровее этих ваших! Вырождаетесь, люди!

– Спицы не спицы, – заявил Арчи, поскольку пасовать перед кем-либо, даже перед такой явно превосходящей силой бестией было не в его правилах, – а вот воткну в брюхо, посмотрим, как заговоришь!

Макс закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Впрочем, через секунду он собрался с мыслями, решив постараться продать свою жизнь как можно дороже. Хотя в этой ситуации было не совсем понятно, что именно можно предпринять. Противник был не по зубам. Макс на всякий случай вспомнил те немногие боевые заклятия, которые успел выучить в Академии. Хотя, к сожалению, на драконов заклятия не действовали…

Дракон, к большому удивлению, не напал, а поднял вверх свою голову, больше похожую на вершину замковой башни, и гулко расхохотался.

– Смелые? Это хорошо! Будет интереснее! Ладно, не пугайтесь пока что, сразу есть вас не буду. Пообедал уже!

Это утешало, но не слишком. Арчи вспомнил, что давешний теленок был не слишком большим, и вряд ли чудовище насытилось окончательно.

– Бей его в глаз, – прошептал Макс. – Если ослепишь, я добью… Есть у него уязвимые точки…

– Чего шепчешь? – подозрительно спросил дракон. – Убить меня хочешь? Эх, когда же вы закончитесь только… ходите и ходите… Давеча, лет десять назад, один тоже так ходил, высматривал чего-то, думал, я не замечаю. Смешной был, ночью лазать повадился, думал сплю. Я его два раза отпустил даже, ради интереса. А на третий – не отпустил, надо и меру знать!

– Зачем телят таскаешь? – грозно спросил Арчи, делая вид, что все идет по плану. – Жалуются на тебя…

– И кто это жалуется? – возмутился почему-то дракон.

– Народ!

– Знаю я ваш народ. – Арчи показалось, что дракон рассердился. – Опять этот человечек злоумышляет против меня! Сожрать его, что ли? И ведь договаривались же с ним, так нет, все ему неймется… Скотина он, честное слово!

– О ком это ты? – полюбопытствовал Арчи.

– Да о деревенщине этом, не помню, как его зовут, он у них главный…

– Староста, что ли, Банье? – удивился Макс.

– Вот так точно, староста! – обрадовался дракон. – Мы с ним еще с позапрошлого лета договорились: я их не трогаю, они – меня! Только скотину и таскаю, да и то из-за потребностей организма…

– Так… – Арчи разозлился, – значит, у него с тобой был договор, и он осмелился заплатить нам… Кто-то сегодня поплатится за свою наглость…

Дракон вдруг развеселился.

– Значит, вы все-таки, господа, по мою душу? Так я и знал! Придется вас убить и съесть… ох, не люблю я этого. Вы, люди, такие невкусные…

Дракон, только что сидевший спокойно, вдруг взмыл в воздух одним гигантским прыжком и, расправив крылья, явил застывшим на месте друзьям всю свою сущность. Сущность впечатляла! Видно было, что в пещере дракон развернуться как следует не мог, однако за долгие годы он, очевидно, вполне наловчился. Издав устрашающий рев, дракон стрелой полетел прямо на приятелей, намереваясь то ли раздавить их своей немалой массой, то ли тут же и проглотить. Пасть он по крайней мере, предусмотрительно распахнул, показав два ряда желтых клыков, каждый из которых был величиной в полчеловеческой руки.

Арчи и Макс синхронно отпрыгнули в стороны, и дракон по инерции пролетел мимо, но мгновенно сориентировался, развернулся в воздухе и повторил свою попытку. Молодому гвардейцу и столь же молодому магу пришлось проявить всю имеющуюся сноровку, чтобы не отправиться на тот свет.

– Надо разделяться! – крикнул Арчи. – Пускай ловит!

Макс только кивнул, в очередной раз отскакивая в сторону от пронесшегося дракона, и бросился в дальний конец пещеры, проявив, таким образом, дружественные чувства по отношению к Арчи, потому что, пустись дракон за ним вдогонку, выход освобождался и Арчи мог попытаться выбраться из пещеры. Но дракон на приманку не клюнул, да если бы и клюнул, Арчи вряд ли бы оставил товарища одного, чем бы это ни грозило ему самому.

Дракон, уморившись летать туда-сюда, вернулся к выходу и блокировал его своим телом.

– Долго бегать будете? – сварливо поинтересовался он.

– Сколько надо, столько и будем! – бодро ответил Макс, потихоньку подбираясь поближе к Арчи.

– Не люблю я это дело, – пожаловался дракон. – Гоняйся тут за вами! Мне, между прочим, послеобеденный отдых положен, чтоб вы знали!

– Ну и отдыхай себе, кто мешает? – предложил Арчи.

– Ага! – не согласился дракон. – Я бы отдохнул, но так ведь не делается. Врагов надо наказывать, а вы – враги и есть.

Арчи обвел взглядом пещеру, ставшую опасной ловушкой. Бежать, помимо выхода, который стерег дракон, было некуда. Внезапно в голове у Арчи промелькнула одна идея.

– Смотри, – прошептал он Максу. – У него над головой карниз… Сможешь обрушить?

Макс прищурился. Дракон сидел достаточно удачно, при некотором везении карниз мог рухнуть точно на его бронированную голову. В принципе слишком больших усилий тут не требовалось… достаточно всего лишь сосредоточиться на камнях, а этому их немного учили… приказать им шевелиться… шевелиться… так, хорошо… еще шевелиться…

Арчи, внимательно наблюдавший и за драконом и краем глаза за карнизом, первый заметил движение. Глыба гранита, служившая карнизом не одну сотню лет, потихоньку зашаталась и вдруг, в одно мгновение, рухнула вниз на ничего не подозревающего дракона, который заметил опасность слишком поздно.

Удар несколькосоткилограммовой глыбы пришелся прямо по его корпусу и придавил дракона к земле своей массой так, что тот не мог шевельнуться. Даже такой силы не хватило, чтобы убить дракона. Удар только оглушил его. Дракон прикрыл глаза, то ли потеряв сознание, то ли собираясь с силами. Такой шанс упускать было нельзя.

Арчи одним прыжком подскочил к дракону и приставил острие шпаги прямо к его огромному глазу, сделав знак, чтобы Макс проделал то же самое. Дракон наконец немного пришел в себя и открыл глаза. Первое, что он увидел, не привело его в состояние воодушевления.

– Ну что, господин дракон, – тон Арчи не предвещал ничего хорошего, – что прикажете нам делать, колоть или не колоть?

Перспектива остаться слепым дракона не обрадовала.

– Желательно бы не колоть… – попросил он, признавая свое поражение в этом раунде.

– Можно и не колоть, – к радости дракона, согласился Арчи. – К тому же я аннулировал наш договор со старостой в одностороннем порядке, так что ни убивать вас, ни калечить мне не нужно.

– Ну вот и договорились! – Дракон старался говорить тихо и уверенно, почти не открывая при этом рта и не шатая головой, чтобы ненароком не наткнуться на шпаги, которые уже не казались ему такими безобидными, как поначалу. – Вы можете идти, господа. С моей стороны никаких претензий к вам не будет!

– Э, нет! – Макс покачал головой. – Так не пойдет. Читал я про драконьи уловки, так что… будем заключать козырной договор!

Дракон расстроился.

– Умные все пошли, знатоки! Согласен! Пусть будет козырной договор!

Арчи, в жизни не слышавший о подобном, бросил на Макса любопытствующий взгляд. Тот намек уловил и пояснил:

– Драконы признают только козырной договор. Иные договоренности на них не действуют. Нарушат свое слово и не поморщатся, потому что мы – не драконы. А козырной договор нарушить нельзя! Почему, не знаю… Зато знаю, как его заключать! Клянись! – приказал он дракону.

– Клянусь! – уныло повторил тот.

– Своим родовым именем, заслугами своих предков и будущим своих детей. Всегда и повсюду, где это будет необходимо, помогать моим партнерам – людям: Арчибальду Д’Ориньи и Максимилиану де Ла Рону. Откликаться на их призыв о помощи и делать все, что в моих силах, и даже больше!

Дракон повторил. Его родовое имя, которое он гордо произнес, не смог бы выговорить ни один нормальный человек на земле.

– Мы, со своей стороны, клянемся также, – продолжил Макс, делая знак Арчи поддержать его, – быть хорошими партнерами дракону… – Макс замялся, но собрался с силами и мужественно по слогам произнес: – …Делльернардабаанванушанисхари!.. Ух, которого мы будем в дальнейшем именовать просто Драк, если он, конечно, не против.

– Не против, – согласился дракон, с видимым удовольствием наблюдавший за мучениями Макса.

– Откликаться на его призыв в любое время и делать все, что в наших силах, и даже больше! Клянемся! Скрепим договор нашей кровью!

Макс уколол себя шпагой в ладонь и кивнул Арчи, чтобы тот сделал то же самое. Потом несильно ткнул Драка в шею, выискав место, не защищенное броней, и когда капля крови дракона упала на землю, наклонил над ней свою ладонь, позволив своей крови капнуть туда же. Арчи молча повторил процедуру.

Кровь двух людей и дракона смешалась.

– Теперь мы партнеры!

Макс опустил шпагу, Арчи сомневался, но сделал то же самое, ожидая, впрочем, в любую секунду нападения. Не очень-то верилось в какой-то там договор. Драк, однако, не делал ни малейшей попытки причинить людям зло. Пошевелив шеей, он легко, как пылинку, скинул с себя глыбу гранита.