Текст книги "Время приключений"

Глава двадцать четвертая,
в которой все и решается

Гончих было три. «Хотя, – подумал Арчи, – нам хватило бы и одной!» Огромные, ростом с молодого теленка, только абсолютно черного цвета, с яростно блестевшими кроваво-красными глазами и угрожающе ощерившимися пастями со страшными, длинными клыками, существа тихо рычали и наглядно демонстрировали всем своим видом, что дальнейший путь закрыт.

– Нам конец, конец! – запричитал демон, не двигаясь с места. – От них не спастись!

– Назад! – резко приказал Арчи и, схватив Шаала за шкирку, потащил его за собой.

Демон не делал ни малейшей попытки сопротивления, завороженно наблюдая за гончими. Твари, на удивление, не двигались, только протяжно завыли.

Друзья умудрились выскочить в предыдущий зал и успешно закрыть тяжелые железные двери, которые, к счастью, не пострадали от времени.

– Что это за существа? – Арчи схватил безвольного демона за одежду и поднял на ноги. – Отвечай, живо!

– Я же сказал. – Шаал посмотрел на гвардейца странным взглядом. – Это гончие! Демоны!

– Но ты ведь тоже демон! Как нам с ними справиться?

– С ними никто не может справиться! Бесполезно… все бесполезно… самое время писать завещание, если вам, конечно, есть что завещать…

Арчи отвесил демону сильную пощечину. Шаал с укоризной посмотрел на него, но протестовать не пытался.

– Ты мне тут панику не наводи! Откуда взялись твои гончие?

Шаал задумался.

– Скорее всего это была одна из ловушек. Для самых удачливых, чтоб уж наверняка… Неудивительно, что еще никто не вернулся из этого замка обратно. Гончие – одни из самых страшных существ, порожденных на свет. От них нет спасения… Раньше их специально натаскивали для погони за самыми могущественными из демонов и мятежных магов, и еще ни разу не было такого, чтобы они не выполнили поставленной перед ними задачи! Они могут рвать ткань пространства, переходя из мира в мир без всяких проблем. Понимаешь, если для нас, демонов, от них нет спасения, так для вас всех и подавно!

– Это мы еще посмотрим! – рассердился Арчи.

В дверь раздался мощный удар. Дверь дрогнула, но выдержала. Кажется, гончие все же приступили к активным действиям.

– Послушайте! – Шаал вдруг подпрыгнул с пола. – Может, у нас есть шанс!

– Говори!

– Может… – Демон заволновался. – Может, нам повезет! Вполне возможно, что гончие не могут выйти за пределы замка! Очень часто ловушки так и делали, иначе маг сам не смог бы их контролировать! Нужно любыми способами выбраться наружу!

– Так почему ты еще здесь? – полюбопытствовал Макс, прекрасно помнивший о всевозможных способностях демона.

– Потому… – Шаал опять загрустил. – Не действует тут моя магия, проверял уже…

– Странно. – Макс сконцентрировался на небольшом камушке, валявшемся неподалеку. Камень поднялся в воздух, покрутился и отлетел в сторону. – А моя – действует!

– Разные типы контакта…

– Хватит болтать, – прервал диалог Арчи. – Нужно убираться отсюда!

Гюэль, молча изучавшая все это время помещение, радостно вскрикнула. Гвардеец, которому вдруг показалось, что гончие уже добрались до девушки, одним прыжком подлетел к ней, но, не увидев опасности, удивился:

– Ты чего?

– Я нашла выход! – Гюэль показала на дальний участок комнаты, находившийся в тени. С первого взгляда было непонятно, что она имеет в виду, но, приглядевшись, Арчи заметил, что часть стены попросту отсутствует. Дыра была прикрыта ветками дерева, растущего снаружи, поэтому и не бросалась в глаза. Возможно, когда-то, много лет назад, здесь прошел мощный ураган, настолько сильный, что разрушил даже прочнейшие стены, а может, случилось землетрясение – не важно. Главное – выход был!

– Быстро, вперед! – резко скомандовал гвардеец, и даже обычно наглый Шаал первым бросился выполнять приказ. Подбежав к пролому в стене, он остановился и стал нюхать воздух.

Дверь позади доживала последние секунды жизни. Подтолкнув замешкавшегося Макса и пинком отправив отшатнувшегося вдруг от пролома Шаала вперед, Арчи подхватил Гюэль на руки и прыгнул вслед за всеми, успев краем глаза заметить, что дверь с силой вдавило внутрь помещения. И только в последнее мгновение гвардеец почувствовал: что что-то не так. Но было поздно.

Все вокруг пропало. Исчез замок, исчезло небо, исчезли друзья. Арчи стремительно несся куда-то вперед, в ярко-синее марево, вокруг же не было ничего. Ни рукой, ни ногой пошевелить он не мог, как ни старался. Тела словно не было, осталась одно сознание.

«Что же произошло? Ловушка! Все-таки попались… Как жаль, ведь почти что выбрались… почти…» – мысли текли на удивление вяло, с трудом.

Сколько прошло времени, Арчи и не пытался осознать. Иногда казалось, что он летит куда-то уже не один год, а потом вдруг приходило ощущение, что прошло всего-то несколько мгновений.

Кончилось все так же внезапно, как и началось. Пятно света мелькнуло впереди, и тут же Арчи головой вперед вылетел куда-то наружу, прочь из небытия. Мышцы сработали привычно, тело успело сгруппироваться, и удар о землю не принес никаких видимых повреждений. Тут же сверху на него упало еще одно тело, легкое и приятное на ощупь: Гюэль – догадался ошарашенный всем происходящим гвардеец.

Глаза девушки были зажмурены, а грудь бурно вздымалась.

«Главное – жива!» – успокоился Арчи и только после этого осмотрелся по сторонам. Ничего приятного взору осмотр не принес.

В двух шагах впереди обнаружился Макс, с трудом пытающийся подняться на ноги. Рядом сидел Шаал, обхватив ноги длинными лапами и равномерно раскачиваясь взад-вперед. А вокруг… вокруг было нечто!

То, что ловушка забросила их в какой-то совершенно иной мир, было видно сразу. В небе тона преобладали какие угодно, но не сине-голубые, как было привычно взору гвардейца. Огромные облака переливались фиолетово-багровыми оттенками, мрачными и пугающими. Каждые несколько секунд сверкали молнии. Ветер был такой силы, что Арчи пришлось пригнуть голову, иначе сложно было устоять на месте. При всем при этом дождь лил не переставая. Все мгновенно промокли.

Гюэль открыла глаза и тут же с испугом их опять зажмурила. Очередной порыв ветра чуть не уволок ее куда-то вдаль, но гвардеец вовремя успел схватить девушку за руку и впредь решил не отпускать от себя.

– Шаал, где это мы? – заорал Арчи, стараясь перекричать непогоду.

Вокруг не было видно практически ничего.

– Лучше тебе и не знать, человек… – Арчи скорее догадался, чем услышал ответ демона. – Это мир гончих. Здесь нам конец!

– Выбраться? Как отсюда выбраться?

Демон странно посмотрел на гвардейца.

– Отсюда не выбираются. Только если найдем еще один провал.

– Я понял! – внезапно завопил Макс. – Я догадался! Пятьсот локтей! В Столице нет такого сооружения, точнее, не было! Но новая башня! Она как раз такой высоты! Надо спешить!

– Какая башня? Каких локтей? – не понял Арчи.

– Дневник Азиса! Вспомни! Гильдия ведет строительство новой башни уже довольно давно. Если ту неведомую установку собрать именно на ней, то условия будут соблюдены.

– Но ведь такое масштабное строительство невозможно без участия главы гильдии?

Макс застонал.

– В город, срочно в город! Если князь Захариус во всем этом замешан, то можно ожидать самого худшего. Четвертый элемент уничтожен, а это значит… Столица будет разрушена!

Демон, до того момента не особо прислушивающийся к разговору, внезапно зло рассмеялся.

– Город? Какой город? Скоро появятся гончие, и всем придет конец! Отсюда не скрыться, это их территория, тут они всесильны. Твоя душа вечность будет страдать, и никто не сможет ей помочь!

– Печально, – расстроился Макс. – Прямо-таки вечность?

Демон внезапно рассвирепел:

– Не смей смеяться над миром демонов! Это безнаказанно не проходит!

– Вот чья бы нам сейчас помощь не помешала, – задумчиво протянул Арчи, – так это Драка, он бы нас мигом вытащил и доставил куда требуется…

Макс задумался.

– А это идея! Драконы такие древние создания, что границы миров для них гораздо меньшее препятствие, чем измена клятве. Хотя может и не получиться…

– Но попробовать-то стоит? – решительно спросил Арчи. – Все-таки живой дракон – мощная сила!

– Ну хорошо, – согласился Макс. – Я попробую! Только бы язык не сломать…

– Может, тебе написать его имя на бумаге и читать по слогам?

– Ага, вот если предоставишь мне бумагу и перо, тогда я, конечно, сразу же!.. Ладно, сейчас сосредоточусь…

Макс прикрыл глаза и начал шевелить губами. Арчи внимательно наблюдал за ним, сделав знак остальным сидеть тихо.

Макс собрался с силами и четко произнес полное имя Драка три раза. После чего вытер со лба пот и довольно улыбнулся.

– У нас, магов, память должна быть очень хорошей! Иначе пропадем!

Шаал испуганно завизжал.

Арчи обернулся. Совсем рядом, как будто бы из пустоты, возникли три фигуры. Гончие! Их не спутаешь ни с кем.

«Неужели конец? – подумал Арчи. – Грустно было бы…»

Воздух загудел, и гончих смело куда-то в сторону, где темнота уже скрывала от глаз гвардейца происходящее. Дракон заходил на посадку.

– Люди, люди! Навязались же на мою голову! Не отделаться теперь…

Шаал радостно завизжал, нимало не смущаясь.

– Жить, жить, будем жить!

Дракон покосился на него огромным глазом.

– Этого угомоните, а то именно он жить и не будет!

Демон мгновенно притих.

– Ну, зачем звали? Важное что-то? Кстати, спасибо хотел сказать. Встречу мне устроили – молодцы! Теперь я официально обручен!

– Так быстро? – присвистнул Макс.

Дракон потупился.

– Ну а что? Мы просто созданы друг для друга! Ей всего-то пятьсот шестьдесят четыре года, молоденькая совсем, жизни не знает. Как только выжила в нашем суровом мире? Очень красивая, ну просто очень! Эти чешуйки, которые так переливаются на солнце, эти великолепные клыки! Вы не представляете себе, как это сложно – сохранить здоровыми зубы! Она просто восхитительна!..

– Драк, нам бы выбраться отсюда… – перебил его Арчи. – Может, потом поговорим, а?

– Ну вот так всегда, – расстроился дракон. – Когда от меня что-то потребуется, то зовут, а как послушать про дела друга, то нет их сразу, теряются все, никому не интересно…

– Ты не прав, – взбунтовался Макс. – Нам очень интересно. Просто город наш разрушат, кто виноват будет?

Драк задумчиво покачал головой. Потом, придя к решению, улегся на землю.

– Согласен, друзья! Про мои дела расскажу после. Если у вас неприятности, то – вперед! Решим сначала дела текущие! Куда вас доставить на этот раз?

– В Столицу! Сможешь?

Дракон важно зашевелился.

– Чего же не смочь-то? Эх, домчим, не заметите! С песнями и плясками!

Макс застонал.

– А можно без плясок?

Драк кивнул:

– Для особых клиентов можно и без плясок. Поехали?

Компания уже привычно устроилась, и дракон, не медля ни секунды, взлетел в воздух.

– Можете отдохнуть пока что, – протрубил он. – Мир неблизкий, лететь долго. Это к вам я так легко добрался, а обратно будет тяжелее. Так что можете спать-дремать, приедем – разбужу!

Гюэль тяжко вздохнула. Путешествия на драконе пугали ее до крайности.

Дракон летел долго. Арчи даже не заметил момента перехода из мира в мир, задремал. Когда проснулся, небо было уже привычно-голубым. Гюэль спала, прильнув к гвардейцу. Макс сидел впереди и, кажется, продолжал изучать дневник Азиса.

Арчи от нечего делать снова задремал.

Проснулся он от мягкого толчка. Дракон плавно опустился на землю, как раз неподалеку от городских ворот.

– Ладно, люди, до скорого, я полетаю тут в округе, если что, сам вас найду!

– Спасибо тебе, Драк! – растроганно сказал Арчи, соскакивая на землю и помогая спуститься Гюэль. – Я чрезвычайно рад, что судьба свела меня с таким великолепным драконом!

– Да ладно уж… Бывайте!

Дракон взмахнул крыльями и через несколько мгновений скрылся из виду, оставив друзей любоваться незабываемым видом.

Впрочем, момент для созерцания красоты был не самым подходящим. Компания дружно устремилась к воротам.

Столица гудела, как растревоженный улей. Это стало заметно практически сразу, не успели друзья войти в город. К удивлению Арчи, на въезде постов не оказалось. Это было диким, неправильным. Чтобы Гвардия пренебрегла своими прямыми обязанностями, должно было случиться что-то чрезвычайно серьезное.

В городском очертании появилось что-то новое, непривычное взгляду. Арчи неуверенно пытался понять, в чем дело, и через какое-то время до него дошло. Над городом, надо всеми домами, возвышалась огромная, величественная башня. Та самая, которая, по мнению горожан, должна была стать украшением Столицы и которая в действительности готова была ее уничтожить.

Горожане с факелами в руках, освещая ночной город, неорганизованными толпами слонялись, казалось, без всякой цели. Женщин и детей видно не было, только мужчины, под покровом ночи приобретшие какие-то не виданные раньше Арчи черты. Лица обычно смирных, хотя и не всегда законопослушных обывателей были суровы. В руках многие держали пистоли либо арбалеты. У некоторых Арчи заметил старые, но бережно хранимые клинки.

Гвардеец поймал одного из пробегавших мимо горожан за полу одежды, притянул к себе и тоном, не оставлявшим желания дерзить в ответ, поинтересовался:

– Что тут, черт побери, происходит?!

– Мятеж! – Человек вырвался из рук Арчи и опрометью бросился догонять своих.

– Сдается, мы немного припозднились… – Макс с интересом рассматривал переменившийся город.

– Нужно искать де Вегу!

Сметая неосторожных прохожих, компания как можно быстрее двинулась к дому де Веги. Гюэль и Шаал держались позади, умудряясь не отставать.

За те пятнадцать минут, которые понадобились друзьям, чтобы добраться до дома графа, они успели заметить несколько мелких стычек, а в одной даже немного поучаствовать.

Четверо с белыми повязками на руках теснили двух гвардейцев. Вокруг валялось несколько трупов, гвардейцы были ранены, но не сдавались. Арчи с ходу сбил с ног одного с повязкой, проткнул второго, а Макс умудрился пустить приличных размеров огненный шар, который начисто снес голову третьему. Последний, в ужасе бросив оружие, со всех ног припустил в один из темных переулков. Преследовать его времени не было.

Спасенные гвардейцы поклонились, хотя это и стоило им заметных усилий – одежда их была вся пропитана кровью, – потом пытливо всмотрелись в лицо Арчи. Он был не в форме, поэтому определить его принадлежность к Гвардии было затруднительно.

– Служу Короне! – Арчи поклонился в ответ. – Господа, объясните ситуацию. Мы только что прибыли в Столицу и, как видим, успели как раз вовремя!

– Ситуация прескверная. – Один из гвардейцев, видя, что прямая опасность миновала, немного расслабился. – Они полезли из всех щелей! И это несмотря на то, что мы были готовы к атаке! Лейтенант с утра говорил, что ни одна мышь не могла пробраться в город незаметно…

– Что с королем?

– Не знаю, дворец они вряд ли смогли взять. Все наши силы стянуты там! Но с ними маги, представляете? И еще эльфы, минимум клан!

– Маги… эльфы? – несколько растерянно воскликнул Макс. – Это невозможно!

Известия были очень неприятные. Непонятно, что заставило магов и эльфов, никогда не участвовавших в мятежах, принять в этот раз сторону врага. Клан эльфов… надо же… это грозная сила!

– Будьте осторожны! – напутствовал друзей один из гвардейцев на прощание. – Их отряды прочесывают город!

Арчи кивнул. Нужно было спешить, каждая минута промедления могла обойтись слишком дорого.

К счастью, больше по дороге неприятностей не встретилось. Но и дом де Веги не принес желаемого результата. Окна были закрыты ставнями, на стук никто не отпирал. Арчи безрезультатно поколотил в дверь кулаками несколько минут, а когда от злости уже начал пинать ногами, она внезапно распахнулась и в лицо Арчи уставился ствол пистоля. Гвардеец замер, стараясь не шевелиться.

– Кого тут черти носят? – За пистолем появилась обеспокоенная физиономия Реми.

– Это я, Д’Ориньи. Где граф?

– А, господин Д’Ориньи! – Реми опустил мушкет. – Слава Господу, хоть вы целы! А кто это с вами? Господин де Ла Рон, добрый вечер! Мадам!

– Мадемуазель… – потупилась Гюэль.

– Сильно сомневаюсь, что он добрый… – пробормотал Макс, которого известие о магах выбило из колеи.

– Так где граф?

– Пропал! – Реми скорбно опустил голову.

– Как – пропал?

– Ночь не ночевал! Я уж и в министерстве справлялся, там его сами потеряли! Не знаю, что делать! Не к добру все это!

– Хорошо! – Арчи задумался. – Запри двери, никого не впускай! Ночь сегодня будет беспокойной! Да, приготовь комнату для мадемуазель, здесь ей будет безопасней…

– И не думай даже! – Гюэль гордо вскинула головку. – Я еду с вами!

– Послушай, – Арчи старался говорить спокойно. – В городе мятеж, мне будет гораздо спокойнее, если ты останешься здесь. Реми чудесно готовит!

– Я сказала. – Девушка твердо посмотрела ему в глаза. – Я еду с вами!

Арчи только покачал головой. Времени на споры не было.

– Реми, быстро пистоли!

Реми пулей умчался в дом и через пару минут притащил уже заряженные пистоли, каждому, включая Гюэль, по паре. Шаал от пистолей отказался.

– Пользоваться умеешь? – спросил Арчи.

Девушка кивнула.

– Думаю, надо пробираться прямо в Академию! – предложил Макс, беспокойно озираясь по сторонам. – Вся эта шумиха имеет только одну цель – отвлечь внимание от башни!

– Я тоже так думаю, – кивнул гвардеец.

Дальнейший путь показал, что Макс был прав. Чем ближе друзья приближались к Академии, тем осторожнее им приходилось передвигаться.

Основные силы Гвардии сосредоточились у дворца, но мятежники, повинуясь приказу, контролировали все возможные подступы к Академии. Несколько раз друзьям приходилось менять маршрут, надеясь проскочить незаметно, но после очередной попытки, закончившейся неудачей, Арчи сдался.

– Придется прорываться с боем!

– Не прорвемся, – покачал головой Макс. – Ты же слышал, взбунтовалось несколько магов. Мимо них не пройдем!

– Я помогу! – неожиданно предложил демон.

Гвардеец и маг с удивлением посмотрели на него.

– Я смогу пройти. – Шаал был серьезен, как никогда раньше. – Отвлеку охрану и, возможно, сумею найти ловушки. Все-таки у меня высокая чувствительность к магии…

– Хорошо, – решил Арчи. – Иди! Возможно, что от твоего успеха зависит будущее Короны!

Демон кивнул и исчез.

Друзьям ничего не оставалось делать, как устроиться на холодной земле и ждать. Ожидание затянулось. Прошло больше получаса, а демон все не появлялся.

– Ждем еще десять минут и пробуем пройти сами!

Шаал появился на девятой минуте. Вид у него был крайне самодовольный.

– С вас вино и бабы! Я все сделал!

– Будет тебе вино, – кивнул Арчи. – Рассказывай!

– А что рассказывать-то? – удивился демон. – Я могу и показать!

Не таясь, он вышел на середину улицы и бодрым шагом пошел по направлению к главным воротам Академии.

Арчи напрягся, но демона никто не атаковал. Шаал прошел метров двадцать и помахал компании рукой.

– Вперед! – приказал Арчи.

Улицы были пусты. Однако было совершенно неизвестно, как долго это будет продолжаться.

– Минут двадцать, – угадал мысли гвардейца Шаал. – Я хорошенько завел их, раньше не выберутся!

Куда именно и кого заманил демон, Арчи спрашивать не стал. Хватало того факта, что путь был временно открыт.

Оставшуюся дорогу до Академии компания преодолела за рекордное время, уложившись в семь минут. Ворота были распахнуты.

– Тут тоже никого! – сообщил Шаал. – Уже никого…

Арчи осторожно заглянул за ворота. В сторонке на земле в непринужденных позах валялись два тролля.

– Уже не встанут! – заметил демон. Арчи внимательно посмотрел на него. Демон удивлял его все больше и больше.

– Куда дальше?

– Я покажу! – Макс, как прекрасно знающий внутреннее расположение зданий, возглавил компанию.

Территория Академии была не освещена. Окна всех корпусов были темны. Только две башни, старая и новая, мрачно возвышались впереди.

– У новой башни сильная охрана, – несколько смущенно сказал Шаал. – С ней я не справлюсь…

– Нам нужно попасть в кабинет Захариуса, это в старой башне. – Макс внимательно огляделся по сторонам. – У старых магов есть одна очень полезная для нас привычка. Они очень любят комфорт. Не мог князь не устроить себе какой-нибудь более простой способ добираться до башни. Наверняка там есть потайной проход, а может, и не один. А с нашим демоном мы быстренько найдем все, что угодно.

До старой башни добрались без приключений, никого не повстречав по дороге. Очевидно, охрана вся сосредоточилась в районе новой башни, защищая своего Хозяина.

«Жаль, – подумал Арчи. – Они не знают, что приговорены сегодня к смерти, как и все жители города. Может, и не пришлось бы искать обходных путей».

Впрочем, выбора у них не было. Вряд ли кто-то поверил бы им, что Великий князь Захариус решил уничтожить город. Хотя, возможно, себе-то он подготовил возможность целым и невредимым покинуть город.

Старая башня была пуста. Нижний холл встретил их распахнутыми дверьми.

– Кажется, кабинет наверху, – неуверенно оглянулся по сторонам Макс. – Я сам там, конечно, ни разу не был. Где тут лестница начинается?

– Стойте! – Демон от нетерпения начал подпрыгивать на месте. – Не надо лестницу. Ход здесь! За мной!

Не обращая никакого внимания на остальных, Шаал стремительно понесся куда-то влево. Пожав плечами, компания устремилась вслед.

Не глядя по сторонам, демон миновал две комнаты, а в третьей так резко затормозил, что Арчи, шедший прямо за ним, едва не сшиб его с ног.

– Здесь! Чувствую!

Макс настороженно закрутил своей рыжей головой.

– Что-то ты раньше так хорошо не чувствовал… с чего бы…

Демон, не отвечая, засновал по комнате, прикасаясь ко всем предметам по очереди.

– Где же, где… должно же…

Наконец, сдвинув очередную вещь с родного места, Шаал обрадованно вскрикнул.

Плиты пола в середине комнаты мягко раздвинулись в стороны, открыв довольно широкую лестницу, ведущую вниз.

– Вот и ход!

– Удобно устроились, черти! – восхитился Макс. – Смотри-ка, освещено все как хорошо!

Недостатка в свете и правда не было. Арчи вздохнул и обнажил шпагу. Демон ловко переместился с ведущей позиции за спины всех, включая Гюэль.

Спуск был недолгим, вскоре вся компания очутилась в просторном коридоре, по обеим сторонам которого тянулись ряды массивных железных дверей с маленькими зарешеченными окошками. Особых сомнений по поводу своего предназначения они не оставляли.

– Это что? Темница? Вот это да… – Макс выглядел крайне удивленным. Еще бы, проучиться столько времени совсем рядом, буквально в каких-то метрах, правда вверх, и не знать местных достопримечательностей!

– А вот и тюремщики…

Откуда-то из глубины коридора, медленно переваливаясь, бежали два тролля, поигрывая огромными дубинками. Гюэль испуганно вскрикнула.

– Да откуда они только берутся тут…

Арчи несколько неуверенно осмотрел свою шпагу. Для троллей она выглядела не опасней зубочистки.

– Послушай, приятель Шаал, – вспомнил вдруг Арчи. – А как ты с теми-то разобрался, что вход на территорию сторожили? Может, и с этими справишься? Ты ведь сильный и злой демон!

Шаал надулся от гордости и как будто даже увеличился в размерах. Но через мгновение словно потух.

– Не… не справлюсь… Сил уже не хватит…

– Жаль… – Арчи мысленно стал настраиваться на драку. Тролли были все ближе.

– Подожди, – внезапно остановил его Макс. – Дай я попробую! Есть у меня одна идейка…

– Тогда поторопись, – предложил Арчи, глядя на стремительно приближающихся гигантов.

Макс, не обращая на окружающих ни малейшего внимания, быстро заговорил себе что-то под нос, периодически делая пассы руками. На троллей все это не оказывало ни малейшего воздействия.

«Магия, – подумал Арчи. – Шпага все же надежнее!»

Один из троллей внезапно на всем бегу огрел своего напарника дубиной, так что тот отлетел к стене, чуть не сокрушив ее таким незамысловатым образом. С диким ревом вскочив на ноги, второй тролль бросился на своего коварного сородича.

– Фу… кажется, получилось… – Макс был крайне доволен. – Теперь им точно не до нас! Так и будут драться, пока силы есть.

Арчи только восхищенно покачал головой. Его мнение о пользе магии мгновенно переменилось.

– Друзья, я здесь! Откройте!

– Кого-то мне этот голос очень напоминает… – недоуменно стал оглядываться Макс, пытаясь сообразить, из какой именно камеры доносятся звуки. – Неужели… но нет, не может быть… он бы не допустил…

– Это я, де Вега! Откройте скорее! Нужно торопиться!

Макс, сообразив наконец примерное направление поисков, ошарашенно покачал головой:

– Допустил все-таки… поразительно!

Определив нужную камеру, начинающий волшебник отодвинул тяжелый засов и распахнул дверь. Де Вега даже в тюрьме выглядел так, будто собирался на королевский прием. Благодарно кивнув своему спасителю, граф соизволил обратить внимание на троллей, с упоением лупцующих друг друга.

– Отличная работа, господа! Однако нужно поспешить! Если вы еще не знаете, то князь Захариус решил провести массовую чистку.

– Даже больше, – перебил его Арчи. – Чистку он провести не сможет, а вот город уничтожит полностью. Мы прочли дневник Азиса. Там сказано, что без четвертого артефакта правильная работа установки невозможна, а его больше не существует. Азис его самолично уничтожил…

– Даже так… – задумался граф. – Наверняка Захариус об этом знает. Не такой он человек, чтобы действовать необдуманно… Тем хуже…

– А нас?! Не могли бы вы, господа, выпустить и нас?!

Из множества камер тянулись руки. Де Вега был здесь не единственным узником.

– Да сколько же вас тут? – удивился Арчи.

Гвардеец отпер ближайшую камеру. Оттуда, несмотря на несвежее, мятое платье, с достоинством вышел дворянин.

– Благодарю!

– Не могли бы вы помочь остальным, нам нужно торопиться!

Дворянин кивнул:

– Конечно, господа, я все сделаю!

Тролли между тем изрядно притомились и в бессилии опустились на холодные плиты пола.

– Друзья мои, надо спешить, время не терпит!

Коридор вел как раз туда, куда и нужно было: в нижний холл новой башни. Холл был просторен и, к счастью, совершенно пуст. Зато снаружи, за стеклами, угадывались многочисленные силуэты охраны.

Де Вега приложил палец к губам:

– Тихо и осторожно.

Компания, боясь произвести хоть малейший шум, замерла на месте. Граф быстро осмотрелся по сторонам и вскоре углядел искомое.

– Наверх! Лестница там!

До лестницы добрались чуть не на цыпочках. К счастью, все обошлось, и никто им не повстречался.

– Вверх, и быстро! – приказал де Вега.

Башня была чрезвычайно высока. Даже Арчи, привыкший с детства к физическим нагрузкам, и то запыхался. К тому же последние метры ему пришлось буквально на себе тащить совершенно выбившуюся из сил Гюэль. Макс держался хорошо, а за де Вегу Арчи стал бы беспокоиться в последнюю очередь. Граф кому угодно мог дать фору в любом деле. Хитрее всех поступил Шаал. Он просто исчезал и появлялся сразу на несколько метров впереди, поэтому к концу восхождения выглядел бодрее всех.

– Сюда бы их чертов подъемник! – пробормотал де Вега.

К счастью, никакой охраны – ни явной, ни магической – не было. Арчи сомневался, что бой с десятком наемников пришелся бы им по силам.

Наконец лестница вывела компанию на самый верх. Шаал, оказавшийся первым, с ходу чуть не влетел лбом в дверь, закрывавшую выход на смотровую площадку.

Дав всем возможность отдышаться пару минут, граф осмотрел свою армию.

– Ну что, вперед?

Арчи толкнул дверь, и она с раздирающим душу скрипом отворилась.

– Вот гномы, черти! – вздохнул Макс. – Совсем новая же башня!

На площадке хозяйничали непогода и сбивающий с ног ветер. Арчи, первым выскочивший на открытый воздух, пошатнулся от особо сильного порыва.

Площадка была метров двадцать в диаметре. Компания выбралась наружу рядом с краем площадки, а посередине, прямо из бассейна, до краев наполненного бурой кипящей жидкостью, в которой де Вега угадал похищенную кровь, росла вверх искомая установка, столь подробно описанная Азисом в его записках. Ее сечения вращались, образуя в воздухе замысловатый узор. Установка работала. Вокруг нее расходилось во все стороны сияние, усиливающееся с каждой минутой.

– Граф, скажите, а вы уверены, что мы не опоздали? – поинтересовался подошедший последним Макс.

– Город же еще цел, – спокойно ответил де Вега.

Макс осторожно сделал шаг к краю и, держась рукой за оградительные перила, взглянул на открывающийся как на ладони город.

– Вроде бы цел! – согласился он после недолгого осмотра.

– Нужно отключить установку! Времени осталось совсем немного!

Арчи бросился было вперед, но тут же вынужден был остановиться.

– Ага! – констатировал граф. – А вот и встречающие!

Установка была немалой, гораздо большей, чем представлял себе Арчи. Поэтому неудивительно, что своих противников компания заметила поздно. Сначала, одновременно с двух сторон, из-за установки показались два силуэта в надвинутых на лица капюшонах.

– Маги! – потерянно прошептал Макс. – Высшие Маги!

За магами спокойно, не спеша вышел сам князь в сопровождении графини де Шале. Анни твердо встретила расстроенный взгляд Арчи, который до последней минуты так и не поверил рассказу де Веги, и только усмехнулась кончиками губ.

Гюэль, ни секунды не задумываясь, выстрелила сразу из двух своих пистолей. Князь, словно ожидавший этого, приподнял руку, и пули бессильно упали на землю, не проделав и половины пути, а Гюэль отлетела в сторону, громко вскрикнув от боли.

– Даже и не пытайтесь, – предупредил Захариус. – Не получится никак!

Арчи не поверил. Макс быстро проговорил прикрывающее заклятие, а гвардеец яростно кинулся на врагов. Точнее, попытался это сделать. С места сдвинуться у него не получилось. Краем глаза он заметил, что и Макс с де Вегой застыли в каких-то нелепых позах.

– Мои ученики. – Захариус похлопал по плечам стоявших рядом с ним двух Высших Магов. – Они и не таких щенков образумить смогут. А теперь пора кончать со всем этим…

– Но у вас же нет четвертого артефакта! – крикнул Арчи. Говорить он по какой-то причине мог, хотя даже голову повернуть не получалось. – Без него установка будет нестабильна! Вы просто уничтожите всю Столицу!

Князь только рассмеялся. Анни удивленно посмотрела на него и отступила на шаг назад.

– Захариус, опомнитесь! – Де Вега все еще не оставлял попытки призвать к разуму князя. – Зачем вам это нужно?

– Если вы, граф, настолько глупы, что не поняли все с первого раза, я повторюсь. – Князь посмотрел прямо в глаза де Веги, и, несмотря на разделяющее их расстояние, граф увидел, что зрачки Захариуса были сильно расширены. Казалось, он смотрел сквозь графа. Это пугало больше всего. – Я должен спасти наш мир! Я – Первый Спаситель!

– Ну вот, – пробормотал Макс, пытаясь пошевелить непослушными руками. – Хоть от меня отстал с этой ерундой…

– Сегодня – мой день! Сегодня все примут очищение! Я не стараюсь уничтожить город, глупцы вы этакие, я пытаюсь его спасти! Только через смерть можно очиститься от скверны по-настоящему!