Текст книги "Время приключений"

Он достал листок бумаги из одного из сундуков и показал графу. На листке умелой рукой была нарисована изящная женская головка.

– Черт меня подери! – Де Вега от волнения подпрыгнул на месте. – Это же…

– Принцесса!

Друзья молча переглянулись.

– Так, – граф первым обрел способность к речи, – история и впрямь продолжается… Нам просто повезло, что ты обнаружил врага первым… Второй принц – не та фигура, из-за которой мог разгореться весь сыр-бор. На Корону он никогда не претендовал и особого влияния в политике не имеет. Зато он имеет свободный доступ к королю и принцессе. Если бы его удалось поймать в ловушку и инициировать, то через неделю-другую из него получился бы превосходный молодой вампир, голодный и жадный. К тому же из борьбы за будущий трон выбывал один из участников.

– А костюмы?

– Возможно, это так, на всякий случай, а возможно…

– Что?

Де Вега нахмурился.

– Думаю, лучше всего будет увезти принцессу на некоторое время в один из дальних монастырей или в другое надежное место. От греха подальше… Так, друг мой, вы готовы послужить Короне?

– Вы еще спрашиваете?! – возмутился Арчи.

– Отлично! Вы будете охранять Анриетту в дороге. Афишировать ее отъезд не будем, так что, помимо вас, поедет только Бразд и, если хотите, Максимилиан. Решать вам.

– А вы?

– А я останусь в городе. Такой спешный отъезд надо будет как-то объяснить, да и проблему с вампирами необходимо разрешить. По поводу службы не беспокойтесь, с де Жевре я поговорю лично. Возьмете на всякий случай с собой крест «Святой Веры» и пару склянок с эликсиром, вдруг да пригодится… Значит, в восемь вечера у западного входа во дворец.

Глава двенадцатая,
которая проходит в дороге

Темная, с задвинутыми шторами окнами карета без опознавательных гербов миновала юго-восточные ворота около девяти часов вечера. Сопровождал карету только один всадник, он и предъявил патрулю подорожную, которую внимательно изучили, после чего пропустили без всякого досмотра. Один из солдат посмотрел вслед скрывшейся в клубах пыли карете и сказал, обращаясь к напарнику:

– И куда они, интересно, на ночь-то глядя?

– Кто их разберет? – согласился тот. – Уже вторая за вечер, что-то разъездились сегодня…

Карета между тем быстро катила по дороге в южном направлении. Всадник направлял своего гнедого то немного вперед, то, наоборот, возвращался чуть-чуть назад, внимательно осматривая местность и в особенности дорогу. Правил каретой огромный человек, закутанный в плащ, в надвинутой на самые глаза шляпе, так что рассмотреть его более внимательно вряд ли бы получилось.

Через пару часов, когда уже настолько стемнело, что дорогу определяли с большим трудом, всадник в очередной раз придержал своего рвущегося вперед коня и, поравнявшись с каретой, предложил кучеру:

– Надо останавливаться на ночлег!

– Согласен, – мощным басом ответил тот. – Скоро будет одно место. Хозяина я знаю, там и заночуем.

– Хорошо, Бразд. Я разведаю дорогу.

Всадник пришпорил коня, и тот вихрем понесся вперед, безошибочно чувствуя дорогу даже в сумерках. Арчи, а это, естественно, был он, находился, несмотря на опасную ситуацию, на седьмом небе от счастья. Еще бы, как тут не радоваться, когда сопровождаешь свой идеал, свою мечту. Впрочем, надо признать, на бесполезные мечтания он не отвлекался и к порученной ему миссии относился всерьез.

День этот Арчи провел в суматохе, пытаясь успеть завершить все незаконченные дела, но успел только раздать карточные долги. Ни Макса, ни его странного племянника целый день не было дома. Арчи успел даже сбегать в Академию, но многого там не добился, его не пустили даже на территорию. Пламенные заверения о срочной необходимости в одном из молодых магов не произвели никакого впечатления. Максимум, что ему удалось достигнуть, это согласие одного из мрачных охранников на то, что если он увидит искомого ученика, то передаст ему просьбу Арчи немедленно явиться домой. Но Макс так и не явился, и Арчи ничего не оставалось, как написать ему короткую записку, которую он оставил Гошу.

Еще гвардеец успел заглянуть на несколько минут к Анни, чтобы попрощаться на неопределенный срок. Графиня как-то странно посмотрела на молодого гвардейца, но все же нежно поцеловала его на прощание.

Выезд, как и планировалось, прошел почти вовремя. Небольшая задержка произошла из-за Анриетты. Граф успел шепнуть Арчи, что она ни в какую не хотела уезжать без своей служанки. Служанку брать было нельзя, де Вега ни в ком не был уверен и рисковать не собирался. Пришлось прибегнуть к помощи самого Валонта, который быстро разрешил ситуацию, попросту прикрикнув на бедную принцессу. Сам король, кстати, хотя и пришел в неописуемую ярость, но на предложение де Веги о необходимости срочного отъезда принцессы согласился моментально.

Напоследок граф пожелал удачной дороги и посоветовал быть осторожнее. Вероятность погони хотя и была незначительной, но все же не настолько, чтобы ею пренебречь. Ехать предстояло несколько дней, причем плохими дорогами, единственное преимущество которых состояло в малом количестве людей, которые ими пользовались, а значит, в более вероятном сохранении инкогнито.

Трактир и гостиница для путешественников «Усталый путник», о которой говорил Бразд, показалась минут через пятнадцать. С виду она ничем не выделялась из череды подобных ей заведений, множество из которых уже осталось позади. Арчи положился на вкус Бразда в этом вопросе: как он успел убедиться, тролль отлично разбирался во множестве, казалось бы, совершенно не касающихся его проблем, а уж в вопросах безопасности был просто дока.

Карета, ведомая троллем, подъехала к заднему входу. Арчи соскочил с Грома и направился было к двери, но Бразд остановил его повелительным жестом. После чего свистнул особым образом, не громко и не тихо, и дверь тут же распахнулась. К карете подскочил высокий, немного нескладный мужчина со шрамом через все лицо.

– Добро пожаловать, господа!

Бразд, увидев мужчину, успокоился. Арчи только сейчас заметил, что все это время тролль держал руку на своей огромной шпаге.

– Дэлро, две смежных комнаты, одну со всеми удобствами. И освободи дорогу, нас никто не должен видеть!

– Для вас, друг мой, все что угодно! Будьте любезны обождать минутку, слуги все подготовят!

Бразд кивнул в знак согласия, а Арчи отдал поводья в руки подошедшего слуги. Через пару минут Дэлро появился вновь:

– Комнаты готовы! Дорога свободна! Еще раз добро пожаловать!

Бразд открыл дверцу кареты, и Арчи увидел лик Анриетты, но это длилось только мгновение. Принцесса набросила на лицо густую вуаль, с гордым видом оперлась о мощную руку тролля и грациозно выплыла из кареты. Не обращая внимания на бедность окружающей обстановки или всего лишь старательно делая вид, Анриетта, ведомая троллем, поднялась на второй этаж и проследовала в одну из приготовленных комнат. Двое слуг втащили огромный сундук следом. Арчи прошел во вторую комнату, сел на стул и стал дожидаться тролля. Тот не показывался долго. Наконец внутренняя дверь, ведущая в комнату Анриетты, открылась, и Бразд, осторожно прикрыв за собой дверь, тут же рухнул на одну из кроватей.

– Эх, де Вега, де Вега…

– Что де Вега? – заинтересовался Арчи.

– Что-что… не дал служанке поехать, вот что! А я должен помогать распаковывать вещи? Мало с меня прежних унижений!

Арчи догадался, что тролль говорит о своем вынужденном пребывании в роли дуэньи, но постарался не подать виду. Мало ли что, вдруг тролль обидчив? А разрушать приятельские отношения молодому гвардейцу не хотелось.

– Можно нанять служанку в дороге, – предложил Арчи. – Найдем подходящую девушку, и никаких проблем!

Тролль задумался.

– Нет. – Он покачал головой. – Время дорого, мы не можем расходовать его по пустякам. Как-нибудь сами управимся.

В дверь тихо постучали. Бразд одним движением оказался рядом, приготовив один из пистолей.

– Это я, – раздался приглушенный голос. – Дэлро!

Бразд настороженно приоткрыл дверь, но, увидев, что это и вправду хозяин трактира, немного расслабился и вопросительно посмотрел на вошедшего.

– Кушать будете? – правильно растолковал взгляд тролля Дэлро.

– А как же! – обрадовался Арчи. – Подавай только самое сочное и горячее!

– Все уже готово, велеть вносить?

Арчи кивнул, и двое слуг внесли большие блюда с жареным мясом, всевозможными сырами, солениями и колбасами, которые аккуратно составили на большой стол, имеющийся в комнате. Не забыл Дэлро и про вино. Две бутылки преотличнейшего пятилетнего розового наметанный на такие вещи глаз Арчи выхватил сразу.

– Что-нибудь еще? – спросил хозяин.

– Сообщи мне, если заметишь что-то подозрительное! – приказал Бразд. – Людей, происшествия, хоть что…

– Понял, господин.

Дэлро вышел, и тролль тут же запер комнату самым тщательным образом.

– Все-таки думаешь, что возможна погоня? – поинтересовался Арчи.

– Думать – не моя забота! Ты у нас нынче командир, вот и думай! А я, можно сказать, просто улавливаю твои мысленные приказы.

– Что ж, – улыбнулся Арчи, – не пригласить ли нам принцессу к столу? Она наверняка сильно проголодалась.

Тролль молча подошел к внутренней двери, деликатно постучал и вошел в комнату принцессы. Спустя несколько минут он вернулся и, придержав дверь, пропустил вперед Анриетту.

Принцесса выглядела крайне несчастной, и сердце Арчи мучительно сжалось. Он порывисто вскочил и склонился в глубоком уважительном поклоне. Анриетта милостиво оглядела его с ног до головы.

– Ваше высочество…

– Я вас где-то уже видела, – наморщила свой маленький носик принцесса. – Вы бывали при дворе?

Арчи склонился еще более.

– А! – вспомнила Анриетта. – Вы тот гвардеец, что иногда дежурит в моем крыле!

«Неужели она не помнит о том, кто однажды спас ей жизнь? – мысленно возмутился Арчи. – Кажется, с благодарностью у царственных особ не слишком хорошо…»

– Прошу к столу, ваше высочество, – пригласил тролль и отодвинул для принцессы стул. Анриетта недовольно осмотрела кушанья.

– Это что? Еда?

– Это наш ужин, госпожа! – согласился Бразд.

– Я такое есть не намерена! – отрезала принцесса. – Хотите, ешьте сами. А мне, будьте любезны, подать то, к чему я привыкла. На ужин я обычно предпочитаю пате из гусиной печени, салат из шампиньонов, карпаччо из телятины, перепелиные яйца, фаршированные красной икрой, ассорти из листьев салата с филе кальмара, сыров не меньше десяти видов… Так, из холодных закусок все…

Арчи при этом перечислении открыл рот и не смог его закрыть при всем своем желании. Тролль же только усмехнулся и никак не прореагировал на перечень принцессы.

– Запоминайте дальше, господа. Пожалуй, сегодня я отдам предпочтение рыбе. Итак: морской язык со спаржей и перцем трех цветов в винном соусе, тигровые креветки в сливочном соусе и морские гребешки, обжаренные на кунжутном масле. Теперь десерт: обязательно свежую клубнику со сливками, яблочный самбук, профитроли и фруктовый салат. Ну и легкого вина на ваш выбор, господа.

«И как она планирует все это съесть?» – задумался Арчи. Анриетта наконец соизволила усесться на свое место и сделала повелительный жест рукой, отсылая Арчи за вышеперечисленными кушаньями. Он растерянно посмотрел на невозмутимого тролля. Тот выдержал мучительную для Арчи паузу и, почтительно поклонившись принцессе, сказал:

– К сожалению, ваше высочество, привычным меню вы сможете насладиться только, когда мы будем в безопасности. А пока мы в дороге, придется довольствоваться всем этим. Отнеситесь к этому как к приключению и, уверяю вас, останетесь довольны. Согласитесь, когда еще вам доведется отужинать вот так, по-простому? Потом вы будете сегодняшний вечер вспоминать с удовольствием, поверьте мне!

Анриетта, которая поначалу внимала Бразду с таким видом, словно собралась его немедленно казнить, под конец речи внезапно изменила выражение лица на более человечное.

– А пожалуй, что вы правы… – задумчиво протянула она. – Ну что же, господа, приступим к ужину?

Ночь прошла спокойно. Анриетта начала было капризничать, когда оказалось, что раздеваться перед сном ей придется самой. Впрочем, после предложения Арчи помочь успокоилась, пожелала всем спокойной ночи и скрылась в своей комнате.

Арчи и Бразд на всякий случай забаррикадировали двери, и свою, и в комнату принцессы, и легли не раздеваясь, готовые вскочить на ноги при малейшем намеке на опасность. Арчи долго не мог уснуть, вспоминая и анализируя все минуты, что он провел в обществе Анриетты. К своему глубокому удивлению, он понял, что принцесса не совсем такая, какой он ее себе представлял. Впрочем, к чести Арчи, он быстро выкинул эти мысли из головы, сочтя их недостойными. И своей клятве служить принцессе до последнего вздоха изменять не собирался.

Утром пошел дождь, что совсем не способствовало улучшению настроения Анриетты. Завтракать она отказалась, заявив, что той грубой пищи, которой кормили ее вчера, ей вполне достаточно. А так как ничего более достойного предложено быть не может, то с едой она повременит.

Очередные капризы принцессы не помешали самим Арчи и Бразду плотно поесть – день предстоял долгий, сил требовалось много. Из комнат они так и не выходили, сочтя такое решение более разумным в данной ситуации.

После завтрака появился Дэлро и доложил, что карета готова к выезду. Сундук с вещами принцессы перекочевал на свое прежнее место, а Арчи и тролль проводили девушку до кареты, внимательно следя за происходящим вокруг. Все было спокойно, и Бразд тронул поводья, заставляя лошадей двинуться в дорогу. Арчи, как и вчера, решил ехать рядом с каретой, а не внутри ее. Так было удобнее и проще, молодой гвардеец с трудом представлял себе целый день, проведенный наедине с принцессой.

Карета обогнула трактир, готовясь выехать на дорогу. У главного входа Арчи заметил еще одну карету, которая тоже готовилась к отъезду. Слуги как раз запрягали лошадей. Герба на карете не было, очевидно, ее взяли напрокат в каретном бюро, как стало модно делать в последнее время. Двери «Усталого путника» распахнулись, и на улицу вышла симпатичная дама в сопровождении молодой служанки. Они быстро прошли к карете и скрылись в ее недрах.

Вслед за дамой из-за приоткрытой двери показался молодой человек с подозрительно знакомой рыжей шевелюрой. Арчи в первый момент показалось, что он ошибается, но, приглядевшись, он понял, что зрение ему не изменило.

– Черт меня подери! Бразд, смотри, это же Макс!

Бразд натянул поводья, заставив лошадей замереть на месте, и уставился на Макса со всевозрастающим удивлением.

– И вправду де Ла Рон… Какое странное совпадение…

Макс же никого и ничего вокруг не замечал. Его взгляд был устремлен в сторону кареты, где скрылась дама.

– Эй, Макс! – крикнул Арчи. – С друзьями здороваться надо!

Макс подпрыгнул на месте и только тут заметил Арчи. С минуту он непонимающе его рассматривал, будто видел впервые. Пару раз неверяще тряхнул головой и только после этого подскочил к спрыгнувшему на землю Арчи и горячо обнял друга.

– Как вы нашли меня? – спросил он, после первой радости внезапно испытав какие-то смутные подозрения.

– Я хотел бы спросить тебя о том же. Что вообще ты тут делаешь?

Макс почему-то смутился и сильно покраснел, что при его ярком цвете волос выглядело достаточно непривычно. Арчи почувствовал подвох.

– Я это… – неразборчиво пробормотал обычно словоохотливый Макс. – Мы едем…

– О! – раздался чей-то веселый голос за спиной Арчи. – Какие люди!

Арчи обернулся и увидел Шаала – странного племянника Макса, держащего куриную ногу в одной руке и бутылку вина в другой.

«И этот здесь, – подумал Арчи. – Дело точно нечисто!»

– А мы тут путешествовать решили! – сообщил Шаал, обгладывая кость. – Мир посмотреть, себя показать!

– Макс, отойдем на минуту! – предложил Арчи.

Макс кивнул, и друзья медленно пошли вперед, оставив Шаала доедать курицу, а Бразда – наблюдать за происходящим.

– Рассказывай! – больше приказал, чем попросил Арчи, и Макс подчинился. Он быстро, без особых подробностей, поведал другу всю свою историю, утаив только тот факт, что Шаал – не обычный человек. Арчи выслушал все с непроницаемым выражением лица, пряча улыбку под маской суровости.

– И куда вы думаете направиться? – только и спросил он, когда Макс закончил свой рассказ.

– Понятия не имею. – Макс развел руками. – Она сама толком не знает, а я ничего предложить не могу… Вообще все как-то непонятно получается. По поводу Маргариты я совсем ничего не понимаю. Вроде бы тот факт, что она попросила ее увезти, говорит сам за себя… но отношения у нас сложились необычные. Я только сопровождаю ее, и не более. Между нами ничего нет… к сожалению…

– У меня есть предложение, которое частично решит и твои, и мои проблемы!

Макс оживился и испытующе посмотрел на Арчи.

– Дело в том, – начал тот, – что я тоже в настоящее время являюсь сопровождающим лицом некой особы… очень высокого ранга. И этой особе очень нужна помощница в разного рода женских делах, наверное, даже больше подруга, чем помощница… Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Кажется, понимаю. Ты предлагаешь держаться вместе?

– Именно!

– А, позволь узнать, кто именно – та особа, уж не?..

Арчи торжественно кивнул, позволяя Максу проникнуться важностью момента.

– Да, – сказал тот наконец. – Думаю, Марго будет не против прислуживать такой особе… Да и путешествовать вместе гораздо удобнее. А куда вы направляетесь?

– В один монастырь. Там есть верные люди, у которых можно укрыться до тех пор, пока события не успокоятся.

– Пожалуй, это и для нас отличный вариант. Подожди минуту, я переговорю с Маргаритой, это не займет много времени.

Макс подошел к карете, вежливо покашлял, давая понять, что нужно поговорить, и, получив приглашение, скрылся на некоторое время внутри. Впрочем, через несколько минут он вернулся обратно и бодрым голосом доложил Арчи:

– Все в порядке, она согласна. Ты не представляешь, как я рад!

– Раз все хорошо, тогда вперед, нельзя терять времени. Не знаю, как за вами, а за нами возможна погоня.

– За нами, может быть, тоже… – ухмыльнулся Макс.

– Тогда тем более, – решительно сказал Арчи. – Поехали, а поговорим в дороге.

Арчи махнул рукой Бразду, делая знак трогаться. Карета с принцессой плавно пошла вперед, за ней пристроилась и вторая карета с Шаалом, сидящим на козлах.

– Он справится с лошадями, не маловат ли? – заволновался Арчи, которому любые задержки в дороге могли обойтись слишком дорого.

– Он шустрый! – вступился за Шаала Макс, и гвардейцу ничего не оставалось, как молча кивнуть и согласиться.

Продвигались довольно быстро. Вскоре позади остались и Усекское графство, и земли барона де Лануе. Арчи, как и прежде, провел весь день за разведкой дороги. Максу он поручил то же самое, так что теперь стало гораздо удобнее. Друзья, меняясь по очереди, то заезжали вперед, то приотставали, но следов погони или засад, к счастью, не обнаружили.

Видимо, поспешный отъезд принцессы все-таки прошел незаметно для врагов, иначе они уже так или иначе проявили бы себя. Арчи немного волновался за возможность погони еще и за Максом с его Марго. Сложно было рассчитать, какие силы мог подключить отец Маргариты, не обнаружив тем вечером дочь дома. А неопределенных факторов Арчи не любил. По его глубокому убеждению, всегда лучше было знать конкретно, с кем предстоит иметь дело, но, к сожалению, почему-то обычно выходило иначе…

Вечером остановились в одной из придорожных гостиниц не самого высокого пошиба, зато хозяином был еще один знакомый Бразда, что перевешивало прочие ее недостатки. Арчи вообще стало казаться, что Бразд знает всех и все. Впрочем, задумываться о многочисленных знакомых тролля было не время, да и задумываться, собственно говоря, было не над чем. Все-таки он служил не абы где, а в Министерстве Тайн, что говорило само за себя.

Принцесса в этот раз спокойно отнеслась и к гостинице, и к ужину, мало отличавшемуся от вчерашнего. А когда узнала, что у нее появилась компаньонка, то соизволила даже выразить Арчи свою благодарность за заботу, проявленную к королевской особе.

Арчи ответил глубоким поклоном, но в глубине души его крайне задел тон, которым говорила принцесса. Слишком уж пренебрежительно, как показалось гвардейцу, с ним разговаривали. Впрочем, возможно, принцессы и не могли общаться иначе. Ничем иным утешить себя Арчи не мог, так что довольствовался этим.

Маргарита, напротив, быстро нашла с принцессой общий язык и на следующий день пересела в ее карету. Арчи ей завидовал, а Макс завидовал Анриетте. Бразд молча наблюдал за происходящим и, по глубокому убеждению Арчи, крайне забавлялся. Шаал, к огромному облегчению Макса, вел себя спокойно: не безобразничал, вино не пил, с непристойными предложениями ни к кому не приставал. Это было хорошо, но заставляло Макса думать, что все это только затишье перед бурей. Если демон готовил очередную проказу, то ничего хорошего от такой длительной подготовки ждать не приходилось. Макс каждый вечер делал ему строгое внушение, так, на всякий случай. Шаал слушал, соглашался, но что он думает на самом деле, понять было невозможно. Это крайне нервировало Макса, так что они с Арчи составляли довольно примечательную пару, снуя целый день взад-вперед на лошадях с огорченно-озабоченным выражением на лице.

Так прошел еще один день дороги. Путь выбирали не самый короткий, зато более спокойный, малолюдный и безопасный. За это отвечал Бразд, которому все доверяли безоговорочно. Вечерами тролль куда-то отлучался, а когда возвращался, то сообщал маршрут дороги на следующий день. Арчи спросил было о том, куда именно ходит тролль, но ясного ответа не получил. Бразд отговорился служебной необходимостью, но Арчи, обладавший сильнейшим природным любопытством, от которого, по мнению многих, он и получал все свои неприятности, решил разгадать загадку.

Когда в очередной раз остановились на ночлег и, устроив принцессу и Марго со всеми возможными удобствами, можно было немного расслабиться и отдохнуть с дороги, тролль снова куда-то засобирался, для порядка отпросившись у Арчи, хотя, судя по его виду, ни в каком разрешении он особо и не нуждался.

Арчи кивнул в знак согласия, однако, как только Бразд покинул трактир, вышел вслед за ним. Тролль шел быстро, не оборачиваясь, что значительно облегчало задачу гвардейца. Городок, в котором они остановились переждать эту ночь, больше напоминал деревню. Домов было не слишком много, по большей части все одноэтажные, построенные как минимум в прошлое, а то и позапрошлое царствование. Скрываться Арчи было не очень удобно, и если бы Бразд проявил большее желание обнаружить слежку, ему это удалось бы без особого труда. Но тролль, очевидно, слишком торопился, поэтому по сторонам не оглядывался и целенаправленно топал к какой-то определенной, только ему известной цели.

Миновав городок, Бразд, не замедляя шага, пошел дальше, в сторону дубовой рощи, которая виднелась неподалеку. Арчи отпустил его вперед шагов на пятьдесят, стараясь по возможности остаться незамеченным. Бразд добрался до рощи и скрылся за деревьями. Арчи выждал несколько минут на случай, если тролль все же решит проверить наличие или отсутствие слежки, и, ускорив шаг, поспешил догнать неугомонного тролля.

Очутившись под покровом деревьев, Арчи удалось не потерять своего спутника из виду, при этом умудрившись остаться необнаруженным. Тролль шел в глубь рощи по едва заметной тропке. Судя по его уверенным движениям, здесь он бывал и прежде. Вскоре между деревьями появился просвет, и Арчи замедлил шаг. Кажется, тролль достиг цели своего вечернего рандеву.

Скрывшись за деревьями, Арчи стал наблюдать за происходящим.

Бразд вышел на середину небольшой полянки и, свистнув особым образом, стал чего-то ожидать. Арчи ничего не оставалось делать, как ждать вместе с ним, хотя и анонимно.

Минут через пятнадцать раздался ответный свист. Бразд спокойно продолжал стоять. В следующую минуту с противоположной стороны поляны из-за деревьев выступило странное существо. Существо было невысокое, вполовину человеческого роста, носило куртку сочного зеленого цвета и громадный для его роста островерхий колпак, из-под которого выбивалось несколько прядей непослушных рыжих волос. Ни лица, ни каких-либо иных признаков, по которым Арчи смог бы определить, что это за существо, заметить было невозможно.

Существо спокойно приблизилось к троллю и после обмена приветствиями принялось о чем-то ему докладывать. Слов слышно не было, о чем Арчи тут же сильно пожалел, но расстояние между ним и говорившими было слишком велико.

Разговор продолжался минут пять, после чего тролль и существо кивнули друг другу на прощание и разошлись в разные стороны. Бразд пошел обратно, по направлению к гостинице, а существо скрылось за деревьями там же, откуда появилось до этого.

Арчи пропустил тролля вперед, а сам, как только тот миновал его наблюдательный пункт, бегом пересек полянку и углубился в лес в том месте, где и давешний собеседник Бразда.

Существо не успело далеко уйти. Арчи услышал веселую мелодию, насвистываемую достаточно умело, шагах в пятнадцати впереди. Свистуна скрывал лес, но, ориентируясь по мелодии, Арчи надеялся его не потерять.

Но время шло, а Арчи, преследуя свистуна, зашел уже достаточно глубоко в лес и стал подумывать о том, что выбраться из него будет труднее, чем получилось забраться. Исходя из этой мысли, Арчи решил нагнать существо, и если не расспросить его, то хотя бы увидеть вблизи. Арчи ускорил шаг, надеясь минут через пять настигнуть свистуна, но странное дело – свист был слышен так же хорошо, как и прежде, а существо все не появлялось из-за деревьев.

Арчи пошел еще быстрее. Свист раздавался совсем рядом, казалось, за соседним деревом, но когда Арчи приближался к дереву вплотную, свист доносился уже откуда-то спереди. Через десять минут Арчи понял, что над ним попросту издеваются. Догнать наглое существо он не мог.

«Ладно, – решил гвардеец. – Придется расспросить Бразда». Пора было возвращаться, солнце давно уже зашло за горизонт, отдав мир в распоряжение вечера, еще не темного, но с каждой минутой все более склонного к этому. Однако вдруг оказалось, что вернуться назад столь же сложно, как и догнать существо. Арчи с ужасом понял, что заблудился. Дороги он не знал, а погоня за существом завела его в какие-то непролазные дебри.

Арчи попытался вспомнить, как именно он шел, но никаких ориентиров в голове не отложилось. Так глупо он не попадался еще никогда. Его на мгновение пронзило чувство собственной беспомощности, но природная самоуверенность взяла верх. «Как-нибудь выберусь, – решил гвардеец. – Главное, знать направление. К тому же я не так уж и далеко ушел!»

Арчи постарался поторопиться, чтобы успеть вернуться обратно до полной темноты. Ночью ходить по лесу бессмысленно и невозможно, а если бы из-за него задержалось завтрашнее отправление, то он просто сгорел бы со стыда. Арчи ускорил шаг и тут же за это поплатился.

Земля под ним вдруг куда-то ушла, и Арчи по шею провалился во что-то тягучее, не дающее толком ни шевельнуться, ни тем более опереться.

«Болото!» – понял Арчи и тут же хлебнул грязной, вонючей жидкости. Арчи помнил правила поведения в такой ситуации, поэтому дергаться не стал, боясь провалиться еще глубже, а постарался найти взглядом ближайший куст или что-нибудь еще, за что можно было бы ухватиться. Но вокруг ничего подобного не наблюдалось. Странная ситуация: вокруг лес, а ни одного куста, когда они так нужны, под рукой нет!

Это уже было катастрофически плохо! А умирать так не хотелось…

– Ну что, сидим? – спросил кто-то с нескрываемым удовольствием в голосе.

Арчи осторожно повернул голову налево и увидел наглого свистуна – собеседника Бразда. Существо сидело в пяти шагах на корточках и наблюдало за мучениями Арчи.

– Вижу, – кивнуло само себе существо, – сидим. Ну сиди, так тебе и надо, а я пойду, пожалуй…

– Эй, погоди! Я не враг, я… – Окончание фразы Арчи проглотил вместе с очередной порцией болотной жижи.

– Все вы так говорите, – пожаловалось существо. – А поди, проверь!

– Я друг Бразда. – Арчи уже с большим трудом удавалось держать голову наверху: болото засасывало, еще несколько минут – и его могло скрыть с головой.

– Друг Бразда? – удивилось существо. – Тогда почему… а… врешь, поди. Друг не будет бегать по лесу и играть в догонялки с пикси! Друг подойдет и открыто спросит. Так что вряд ли ты друг!

Пикси, обрадовался Арчи, это был пикси! Все вставало на свои места. Пикси, по словам де Веги, работали на него, доставляя такую труднодобываемую иногда информацию. Бразд скорее всего использовал пикси как разведчиков, собирателей слухов, поэтому он и советовался с ними каждый вечер. Очевидно, пикси проверяли все возможные маршруты пути, подсказывая оптимальный вариант.

– Верь мне. – Арчи постарался придать своему голосу больше убедительности. – Я друг. Бразд и де Вега подтвердят!

Хоть он и старался говорить спокойно, но все-таки в его голосе появилась некая просящая нота. Просить было не в характере гвардейца, привыкшего всего на свете добиваться исключительно своими силами, но ситуация была критическая.

– Де Вегу знаешь? – задумчиво протянул пикси, пристально разглядывая Арчи. – Нет, все равно не верю…

– Вы, пикси, помогли нам тогда, на дуэли! Помоги и сейчас!

– А! Вспомнил тебя! – Пикси чему-то чрезвычайно обрадовался и запрыгал от удовольствия на одной ноге. – Вспомнил! Мы тогда славно постреляли!

– Вспомнил? Тогда помоги же наконец! – крикнул Арчи, уже уставший отплевываться от жижи, упорно лезшей ему в рот.

– Ладно, верю, помогу!

Пикси отбежал к ближайшему дереву, но тут же вернулся, держа в руках прочную палку. Он протянул ее одним концом Арчи и, когда тот схватил ее в руки, с неожиданной для такого маленького существа силой выдернул бедного гвардейца из болота.

– Спасибо! – пробормотал Арчи, оглядывая свой плачевный вид.

– Не за что! – бодро отозвался пикси и, насвистывая опостылевшую Арчи мелодию, развернулся и куда-то направился.

– Погоди… – остановил его Арчи. – Ты не мог бы меня вывести к городу?

– А, это без проблем! За этим деревом тропинка, иди по ней и придешь куда надо!

– И еще… – смущенно продолжил Арчи. – Ты не мог бы никому не рассказывать о нашем с тобой контакте?..

– Подглядывать за друзьями стыдно! – наставительно произнес пикси. – Впрочем, хорошо, я никому не расскажу! Ну все, я пошел и так с тобой много времени потерял!

Пикси исчез за деревьями, дружески кивнув Арчи напоследок. Тропинку гвардеец нашел без труда и уже через полчаса вернулся в город. Спугнув наглого племянника Макса, сидевшего у гостиницы и плюющего в разные стороны, Арчи попытался быстро пройти в комнату и переодеться во что-нибудь чистое, но по дороге наткнулся на Бразда, который, увидев его, вопросительно приподнял бровь, что служило для него признаком наивысшего удивления.